ราชินีแห่งรุ่งอรุณ | โดย H. Rider Haggard.⋆｡🐦˚ [GEMINI]

ราชินีแห่งรุ่งอรุณ

นิทานความรักของอียิปต์โบราณ

โดย
H. Rider Haggard

1925

แปลและเรียบเรียงใหม่โดย: ก็ ณ ก่อนนั้น

สารบัญ

บทที่ ๑ ความฝันของริมา
บทที่ ๒ ผู้ส่งสาร
บทที่ ๓ การหลบหนี
บทที่ ๔ วิหารแห่งสฟิงซ์
บทที่ ๕ การสาบานตน
บทที่ ๖ เนฟราพิชิตพีระมิด
บทที่ ๗ แผนการของวิเซียร์
บทที่ ๘ อาลักษณ์ราซา
บทที่ ๙ การสวมมงกุฎของเนฟรา
บทที่ ๑๐ สาส์น
บทที่ ๑๑ การล่มสลาย
บทที่ ๑๒ วิญญาณแห่งพีระมิด
บทที่ ๑๓ ผู้ส่งสารจากทานิส
บทที่ ๑๔ พระราชโองการของฟาโรห์
บทที่ ๑๕ ภราดาเทมู
บทที่ ๑๖ การจากไปของรอย
บทที่ ๑๗ ชะตากรรมของนักปีนผา
บทที่ ๑๘ เนฟรามาถึงบาบิโลนได้อย่างไร
บทที่ ๑๙ สี่ภราดา
บทที่ ๒๐ การเดินทัพจากบาบิโลน
บทที่ ๒๑ ผู้ทรยศหรือวีรบุรุษ
บทที่ ๒๒ คีอันกลับสู่ทานิส
บทที่ ๒๓ ราชินีแห่งรุ่งอรุณ

ราชินีแห่งรุ่งอรุณ

บทที่ ๑

ความฝันของริมา

ณ เมืองเมมฟิสทางเหนือ และทานิส รวมถึงดินแดนอันอุดมสมบูรณ์แห่งดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำไนล์ ที่ซึ่งสายน้ำหลายสาขาไหลลงสู่ทะเล มีชนชาติผู้รุกรานกลุ่มหนึ่งเรืองอำนาจโดยบรรพบุรุษของพวกเขาเมื่อหลายชั่วคนก่อนได้บุกอียิปต์ดุจกระแสน้ำหลาก ทำลายเทวสถาน โค่นล้มเทพเจ้า และยึดครองทรัพย์สมบัติแห่งแผ่นดิน: ที่เมืองธีบส์ทางใต้ ทายาทของฟาโรห์โบราณยังคงปกครองอย่างไม่มั่นคง พระองค์ทรงพยายามครั้งแล้วครั้งเล่าที่จะขับไล่กษัตริย์ชาวเซมิติกหรือเบดูอินผู้เหี้ยมหาญ ที่ถูกเรียกว่า "คนเลี้ยงแกะ" ผู้ซึ่งธงของพวกเขาโบกสะบัดอยู่เหนือกำแพงเมืองทางเหนือทั้งปวง

พระองค์และคนของเขาพ่ายแพ้เพราะอ่อนแอเกินไป อันที่จริง ชัยชนะครั้งสุดท้ายของพวกเขายังอยู่อีกยาวไกล และเรื่องราวของเรานี้มิได้กล่าวถึง

เนฟรา พระธิดา ผู้ซึ่งได้รับการขนานนามว่า งดงาม และต่อมาเป็นที่รู้จักในนาม ผู้รวมแผ่นดิน เป็นพระธิดาองค์เดียวของหนึ่งในกษัตริย์อันเตฟแห่งธีบส์นามว่า เคเปอร์รา ประสูติแต่พระราชินีริมา ธิดาแห่งดีทานาห์ กษัตริย์แห่งบาบิโลน ผู้ซึ่งมอบนางให้แก่เขาในการอภิเษกสมรสเพื่อเสริมกำลังให้เข้มแข็งในการต่อสู้กับคนเลี้ยงแกะ หรือที่เรียกกันว่า อาติ หรือ "ผู้นำมาซึ่งโรคระบาด" เนฟราเป็นพระธิดาองค์แรกและองค์เดียวของการสมรสครั้งนี้ เพราะหลังจากนางประสูติได้ไม่นาน เคเปอร์ราผู้เป็นกษัตริย์ พระบิดาของนาง พร้อมด้วยกองทัพทั้งหมดที่เขาสามารถรวบรวมได้ เสด็จลงลุ่มแม่น้ำไนล์เพื่อต่อสู้กับอาติ ผู้ซึ่งยกทัพมาเผชิญหน้าจากทานิสและเมมฟิส พวกเขาปะทะกันในการรบครั้งใหญ่ ซึ่งเคเปอร์ราถูกสังหารและกองทัพของเขาพ่ายแพ้ แม้ว่าก่อนหน้านั้นพวกเขาจะสังหารศัตรูไปเป็นจำนวนมาก จนกระทั่งนายพลของคนเลี้ยงแกะต้องละทิ้งการรุกคืบสู่ธีบส์ และนำทหารที่เหลือกลับไปยังที่ที่พวกเขาจากมา กระนั้นก็ตาม ด้วยชัยชนะครั้งนี้ อเปปิ กษัตริย์แห่งคนเลี้ยงแกะ จึงกลายเป็นฟาโรห์แห่งอียิปต์ทั้งหมดโดยแท้จริง เคเปอร์ราสิ้นพระชนม์ ทิ้งไว้เพียงพระธิดาองค์น้อย และขุนนางผู้ยิ่งใหญ่แห่งธีบส์อีกจำนวนมากก็เช่นกัน ส่วนคนอื่นๆ รีบสวามิภักดิ์ต่อผู้ปกครองแห่งดินแดนทางเหนือ

ชนเผ่าคนเลี้ยงแกะก็เช่นเดียวกับชาวอียิปต์ทางใต้ ต่างก็เบื่อหน่ายสงครามและไม่อยากต่อสู้อีกต่อไป ดังนั้น แม้ว่าพวกเขาจะพ่ายแพ้ แต่ก็ไม่มีการทารุณกรรมเกิดขึ้นกับผู้ติดตามของเคเปอร์รา และไม่มีการเรียกเก็บบรรณาการมากมาย พวกเขายังได้รับอนุญาตให้บูชาเทพเจ้าโบราณของตนอย่างสงบสุข ทั้งในดินแดนทางเหนือและทางใต้ อันที่จริง ถึงตอนนี้ แม้ว่าเทพเจ้าของคนเลี้ยงแกะคือ เบล ผู้ซึ่งพวกเขาให้ชื่อว่า เซต เพราะเป็นที่รู้จักกันดีแล้วในลุ่มแม่น้ำไนล์ แต่กษัตริย์คนเลี้ยงแกะก็ได้สร้างวิหารของราและอาเมนและพทาห์ ของไอซิสและฮาธอร์ ซึ่งบรรพบุรุษของพวกเขาเคยทำลายเมื่อครั้งที่พวกเขารุกรานอียิปต์เป็นครั้งแรก และพวกเขาก็ถวายเครื่องบูชาในวิหารเหล่านั้น โดยยอมรับเทพเจ้าเหล่านี้

มีเพียงสิ่งเดียวที่อเปปิเรียกร้องจากชาวธีบส์ที่พ่ายแพ้ นั่นคือ ริมา พระราชินีของเคเปอร์ราผู้ล่วงลับ และพระธิดาเนฟรา ผู้เป็นทายาทโดยชอบธรรมแห่งอียิปต์บน จะต้องถูกส่งมอบให้แก่เขา เมื่อริมาทรงทราบเรื่องนี้ พระนางก็ทรงซ่อนพระองค์และพระธิดา ดังที่จะกล่าวต่อไป

บัดนี้ เรื่องราวประหลาดเกี่ยวกับการประสูติของเจ้าหญิงเนฟราได้เล่าขานกัน ว่ากันว่าหลังจากที่นางลืมพระเนตรดูโลก เป็นทารกที่งดงาม ผิวขาวผ่อง ดวงตาสีเทา และเส้นผมดำขลับ และเมื่อพิธีกรรมต่างๆ เสร็จสิ้น นางก็ถูกวางไว้บนพระอุระของพระมารดา เมื่อริมาทอดพระเนตรนาง และนางได้ถูกนำไปให้กษัตริย์ผู้เป็นพระบิดาได้ชม ด้วยสุรเสียงแผ่วเบา เพราะทรงเจ็บปวดมาก พระราชินีทรงขอให้ข้าราชบริพารออกไปจากห้องและทิ้งพระนางไว้แต่เพียงลำพัง ด้วยความจริงจังจนแพทย์และนางกำนัลเห็นว่าควรปฏิบัติตาม พวกเขาจึงถอยไปอยู่หลังม่านที่กั้นห้องประสูติออกจากอีกห้องหนึ่ง และอยู่ในความเงียบ

ราตรีมาเยือน และห้องประสูติมืดมิด เพราะริมายังทรงทนแสงสว่างใกล้พระองค์ไม่ได้ ทว่าทันใดนั้นเอง นางกำนัลคนหนึ่ง ผู้เป็นนักบวชหญิงแห่งฮาธอร์ นามว่า เค็มมาห์ ผู้ซึ่งเคยเลี้ยงดูพระเจ้าเคเปอร์รามาตั้งแต่ประสูติ และบัดนี้จะต้องทำหน้าที่นั้นต่อพระธิดาของพระองค์ นางยังคงตื่นอยู่ และเห็นแสงเรืองรองลอดผ่านม่าน ด้วยความตกใจ นางจึงแอบมองลอดม่านไป ดูเถิด! ในห้องประสูติ เมื่อมองลงไปยังพระราชินีที่ดูเหมือนจะบรรทมหลับ มีสตรีสูงศักดิ์และงดงามสองนาง หรืออย่างน้อยเค็มมาห์ก็สาบานและเชื่อเช่นนั้น จากอาภรณ์และร่างกายของพวกนางมีแสงสว่างเปล่งประกาย และดวงตาของพวกนางส่องสว่างดุจดวงดาว พวกนางดูเหมือนราชินีอย่างแท้จริง เพราะมีมงกุฎอยู่บนศีรษะ และพวกนางเปล่งประกายด้วยอัญมณี ซึ่งมีเพียงราชินีเท่านั้นที่จะสวมใส่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น หนึ่งในพวกนางถือไม้กางเขนแห่งชีวิตที่ทำจากทองคำ และอีกนางหนึ่งถือซิสตรัมที่มีห่วงร้อยด้วยอัญมณีบนเส้นลวดทองคำ ซึ่งใช้บรรเลงดนตรีเมื่อนักบวชหญิงเดินนำหน้าเทวรูปของเทพเจ้าในขบวนแห่

สตรีผู้สูงศักดิ์ทั้งสอง เมื่อผู้เฝ้ามองเห็นเข่าของนางก็สั่นเทาและพลังแห่งการพูดจาหายไป จนกระทั่งนางไม่สามารถเปล่งวาจาใดๆ เพื่อปลุกคนอื่นๆ ได้ พวกนางโน้มตัวลง—ทีละคน เริ่มจากผู้ที่ถือไม้กางเขนแห่งชีวิต แล้วจึงเป็นผู้ที่ถือซิสตรัม—และกระซิบที่พระกรรณของพระราชินีที่บรรทมหลับ จากนั้นผู้ที่ถือไม้กางเขนแห่งชีวิตก็ค่อยๆ ยกทารกจากพระอุระของพระมารดา จุมพิตนาง และวางไม้กางเขนบนริมฝีปากเล็กๆ นั้น เมื่อทำเช่นนั้นแล้ว นางก็มอบทารกให้แก่เทพธิดาอีกองค์หนึ่ง เพราะบัดนี้ผู้เฝ้ามองรู้แล้วว่าพวกนางต้องเป็นเทพธิดา ซึ่งก็จุมพิตทารกน้อยเช่นกัน และเขย่าซิสตรัมเหนือศีรษะของนาง ทำให้เกิดเสียงดังกังวาน ก่อนที่นางจะวางทารกกลับคืนสู่พระอุระของพระมารดา

ในชั่วพริบตา ทั้งสองก็หายไป และห้องที่เคยเต็มไปด้วยแสงสว่างก็กลับมืดมิดในยามค่ำคืน ขณะที่นักบวชหญิงผู้เห็นเหตุการณ์ ด้วยความหวาดกลัวจนเกินจะทานทนได้ นางก็หมดสติไปจนกระทั่งรุ่งอรุณ

และนางมิใช่ผู้แรกที่กล่าวถึงเรื่องนี้ ซึ่งนางถือว่าเป็นเรื่องศักดิ์สิทธิ์และน่าสะพรึงกลัว ด้วยเกรงว่านางจะเพียงแค่ฝันไป หรือถูกมองว่าเป็นผู้เล่านิทานที่กล่าวพระนามของเทพเจ้าโดยเปล่าประโยชน์ ทว่าในวันรุ่งขึ้น พระราชินีทรงเรียกพระสวามี และตรัสว่าในคืนนั้นทรงเห็นนิมิตอันแปลกประหลาด ซึ่งพระนางทรงบรรยายด้วยถ้อยคำเหล่านี้:

“ดูเหมือนว่าเมื่อหม่อมฉันอ่อนแรงด้วยความเจ็บปวดและหลับไป สตรีผู้สูงศักดิ์สองนางก็ปรากฏแก่หม่อมฉัน สวมอาภรณ์และสวมสัญลักษณ์แห่งเทพธิดาของอียิปต์ หนึ่งในนั้น ผู้ซึ่งถือสัญลักษณ์แห่งชีวิตไว้ในมือ ได้ตรัสกับหม่อมฉันในความฝันว่า ‘โอ้ ธิดาแห่งบาบิโลน ผู้เป็นราชินีแห่งอียิปต์โดยการอภิเษกสมรส และเป็นมารดาแห่งทายาทของอียิปต์ จงฟังเรา เราคือไอซิสและฮาธอร์ เทพธิดาโบราณแห่งอียิปต์ ดังที่เจ้ารู้จัก ผู้ซึ่งเมื่อไม่นานมานี้ นับตั้งแต่เจ้ามายังดินแดนนี้ ได้บูชาในวิหารของเราและถวายเครื่องบูชาบนแท่นบูชาของเรา อย่าหวาดกลัวเลย แม้ว่าเจ้าจะได้รับการเลี้ยงดูมาเพื่อรับใช้เทพเจ้าอื่น แต่เรามาเพื่ออวยพรผู้ที่เกิดจากเจ้า จงรู้เถิด โอ ราชินี ความยากลำบากครั้งใหญ่รอคอยเจ้าอยู่ และการสูญเสียอันขมขื่นที่จะทำให้เจ้าเปล่าเปลี่ยว แม้ด้วยกำลังทั้งหมดของเราก็ไม่อาจช่วยเจ้าให้พ้นจากสิ่งเหล่านี้ได้ เพราะมันถูกจารึกไว้ในหนังสือแห่งโชคชะตาและจะต้องเกิดขึ้น และเป็นเวลานานแสนนานสำหรับมนุษย์ ที่เราไม่อาจปลดปล่อยอียิปต์จากพันธนาการที่คนเลี้ยงแกะผูกมัดไว้ เช่นเดียวกับที่พวกเขาผูกมัดเท้าแกะของตนเพื่อการสังหาร แม้ว่าเวลาจะมาถึงเมื่อนางจะสะบัดมันออก เหมือนวัวที่ทะลวงตาข่าย และจะยิ่งใหญ่กว่าที่เคยเป็นมา เช่นเดียวกับสิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่ต้องทนทุกข์ทรมานเพราะบาปของตน อียิปต์ก็ต้องทนทุกข์ทรมานเพราะบาปของตนที่ไม่ซื่อสัตย์ต่อตนเอง ต่อศรัทธา หรือต่อบทเรียนในอดีต แต่ในที่สุด แม้เพียงชั่วครู่ ความยากลำบากของนางก็จะผ่านพ้นไปเหมือนเมฆในฤดูร้อน และจากเบื้องหลังเมฆเหล่านั้น ดวงดาวอันสดใสแห่งรัศมีของนางจะส่องประกายออกมา’

“บัดนี้ หม่อมฉันตอบนิมิตนั้น หรือเทพธิดานั้นว่า ‘ถ้อยคำที่ท่านกล่าวกับหม่อมฉันนั้นหนักหน่วงยิ่งนัก โอ ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์ หม่อมฉันเกี่ยวข้องกับอียิปต์เพียงเล็กน้อย ผู้ซึ่งเป็นเพียงชายาของหนึ่งในกษัตริย์ของที่นี่ เป็นเจ้าหญิงที่มาจากดินแดนอื่น อียิปต์จะต้องเผชิญกับชะตากรรมที่นางได้ก่อขึ้น แต่ในฐานะสตรี หม่อมฉันอยากจะทราบถึงชะตากรรมของพระสวามีที่หม่อมฉันรัก และของบุตรที่ประทานแก่พวกเรา’

“‘ชะตากรรมของเจ้านายของเจ้าผู้นี้จะรุ่งโรจน์’ ผู้ที่ถือสัญลักษณ์แห่งชีวิตตอบ ‘และในที่สุด ชะตากรรมของบุตรของเจ้าจะมีความสุข’”

แล้วเทพธิดานางนั้นก็โน้มกายลง ดูเหมือนจะอุ้มทารกน้อยแนบอก จุมพิต แล้วตรัสว่า “ขอพรแห่งไอซิสผู้เป็นมารดา จงสถิตอยู่กับเจ้า ขอพลังแห่งไอซิสจงเป็นพลังของเจ้า และขอปัญญาแห่งไอซิสจงเป็นดาวนำทางของเจ้า อย่าหวาดหวั่น! อย่าท้อแท้ โอ้ เจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์ เพราะไอซิสอยู่เคียงข้างเจ้าเสมอ และไม่ว่าอันตรายจะยิ่งใหญ่เพียงใด เจ้าจะไม่มีวันได้รับอันตราย วันของเจ้าจะยาวนาน และสงบสุขในที่สุด และเจ้าจะได้เห็นหลานๆ เล่นอยู่รอบเข่าของเจ้า แม้เพียงชั่วขณะหนึ่ง เจ้าจะรวมสิ่งที่แตกแยกให้เป็นหนึ่งเดียว และนามของเจ้าจะคือ ผู้รวมแผ่นดิน นี่คือของขวัญที่ไอซิสมอบให้แก่เจ้า โอ้ สตรีแห่งอียิปต์”

เทพธิดานางนั้นตรัสพลางยื่นทารกน้อยในอ้อมแขนที่เปล่งประกายให้แก่เทพธิดาผู้เป็นพี่น้องที่ยืนอยู่ข้างๆ นาง นางรับทารกมา จุมพิตหน้าผากเล็กๆ นั้น แล้วตรัสว่า “ดูเถิด! ข้า ฮาธอร์ เทพีแห่งความรักและความงาม ขอมอบให้แก่เจ้า เจ้าหญิงแห่งอียิปต์ ทุกสิ่งที่ข้ามีจะให้ เจ้าจะงดงามยิ่งนักทั้งกายและใจ เจ้าจะได้รับความรักอย่างล้นเหลือ และด้วยความรักนั้น เจ้าจะปูทางอันราบรื่นให้แก่ผู้คนนับล้าน โดยไม่หันขวาหรือซ้าย ลืมความคดโกงและเล่ห์เหลี่ยม จงตามดวงดาวแห่งฮาธอร์และหัวใจของเจ้าเอง ชื่นชมในของขวัญแห่งฮาธอร์ และปล่อยวางทุกสิ่งให้เป็นไปตามพระประสงค์แห่งสวรรค์ ผู้ทรงเห็นสิ่งที่เจ้ามองไม่เห็น และทรงกระทำการเพื่อจุดจบที่เจ้าไม่รู้ ด้วยเหตุนี้ โอ้ เจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์ เจ้าจะหว่านความสุขลงบนผืนแผ่นดิน และเก็บเกี่ยวผลผลิตนั้นไว้ในอกของเจ้าเหนือแผ่นดิน”

ในความฝัน เทพธิดาทั้งสองนั้นดูเหมือนจะตรัสเช่นนั้น และแล้ว! พวกนางก็หายไป

เคเปอร์ราผู้เป็นกษัตริย์ทรงสดับฟังเรื่องราวนี้และมิได้ใส่พระทัย

“เป็นเพียงความฝัน” พระองค์ตรัสพลางสรวล “และความฝันอันเป็นสุข เพราะมันทำนายแต่สิ่งดีๆ ให้แก่ทารกน้อยของเรา ซึ่งดูเหมือนว่าจะเป็นผู้ที่งดงามและเฉลียวฉลาด เป็นดุจดอกไม้งามแห่งความรัก และผู้รวมอียิปต์ให้เป็นหนึ่งเดียว แม้เพียงชั่วครู่ เราจะปรารถนาสิ่งใดไปมากกว่านี้อีกเล่า?”

“เพคะ องค์เหนือหัว” ริมาตอบด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง “มันทำนายสิ่งดีๆ ให้แก่พระธิดา แต่ข้าพระบาทเกรงว่า มันจะนำมาซึ่งความทุกข์แก่ผู้อื่น”

“ถ้าเช่นนั้น จะเป็นไรไปเล่า พระชายา? พืชผลหนึ่งต้องล้มตายเสียก่อน อีกพืชผลหนึ่งจึงจะงอกงามได้ และในทุกพืชผลก็มีทั้งวัชพืชและข้าวสาลี นี่คือกฎที่ทุกชีวิตต้องยอมจำนน อย่าทรงกันแสงให้กับภาพลวงตาที่เกิดจากความเจ็บปวดและความมืดมิด พวกเขากำลังเรียกเรา เราต้องไป เพราะในไม่ช้ากองทัพจะเริ่มต่อสู้กับคนเลี้ยงแกะเหล่านั้นและเอาชนะพวกเขา”

ทว่าเคเปอร์ราทรงคิดถึงเรื่องราวนี้มากกว่าที่ทรงตรัส มากเสียจนพระองค์เสด็จไปยังมหาปุโรหิตแห่งไอซิสและฮาธอร์ และทรงเล่าเรื่องนั้นให้พวกเขาฟังทุกคำ พวกปุโรหิตเหล่านั้นไม่รู้ว่าจะเชื่อสิ่งใด จึงสอบถามว่ามีใครเห็นสิ่งใดในห้องประสูติหรือไม่ และด้วยเหตุนี้จึงได้ทราบถึงนิมิตของข้าหลวงเค็มมาห์ เพราะสำหรับพวกเขา ในฐานะผู้บังคับบัญชา นางต้องเล่าทุกสิ่งทุกอย่าง

บัดนี้ พวกเขาประหลาดใจและยินดีเป็นอย่างยิ่ง เพราะพวกเขาแน่ใจว่าเกิดสิ่งมหัศจรรย์ที่ไม่เคยมีใครเล่าขานถึงในอียิปต์มาหลายชั่วอายุคน ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาสั่งให้จดบันทึกคำทำนายในความฝันและนิมิตของเค็มมาห์อย่างละเอียด และประทับตราโดยพระราชินีและเค็มมาห์ รวมถึงตัวพวกเขาเองในฐานะพยาน ในม้วนกระดาษสามม้วน ซึ่งม้วนหนึ่งมอบให้พระราชินีเก็บไว้สำหรับเจ้าหญิงเนฟรา ส่วนอีกสองม้วนถูกซ่อนไว้ในหอจดหมายเหตุของฮาธอร์และไอซิส ทว่าทั้งพวกเขาและนักเวทมนตร์ที่พวกเขาปรึกษา ต่างก็หวาดกลัวในส่วนของความฝันที่กล่าวถึงความยากลำบากครั้งใหญ่และการสูญเสียอันขมขื่นที่จะเกิดขึ้นกับพระราชินีและทำให้พระนางเปล่าเปลี่ยว

“การสูญเสียใดเล่า” พวกเขาถาม “ที่จะเกิดขึ้นกับพระนาง ในเมื่อความสุขและความเจริญรุ่งเรืองได้รับการสัญญาไว้แก่พระธิดาของพระนาง เว้นแต่การสูญเสียพระสวามีของพระนาง? เว้นแต่ว่า พระนางจะมีพระโอรสธิดาองค์อื่นๆ ที่สวรรค์จะนำไป”

ถึงกระนั้น พวกเขาก็มิได้กล่าวถึงความหวาดกลัวเหล่านี้ เพียงแต่แจ้งให้ทราบว่าไอซิสและฮาธอร์ได้ปรากฏกายและอวยพรเจ้าหญิงแห่งอียิปต์ที่เพิ่งประสูติ ทว่าคำกล่าวของพวกเขานั้นเป็นจริง เพราะในไม่ช้า พระเจ้าเคเปอร์ราก็เสด็จนำทัพออกรบ และภายในสองเดือนก็มีข่าวร้ายว่าพระองค์ถูกสังหารในการรบอย่างกล้าหาญในแนวหน้าของกองทัพ และกองทัพของพระองค์ แม้จะไม่แตกพ่าย แต่ก็อ่อนแอเกินกว่าจะทำการรบใหม่ได้เนื่องจากการสูญเสียทหารและนายพล และกำลังถอยทัพไปยังธีบส์

ริมาพระราชินีทรงสดับข่าวร้ายนั้น ซึ่งแท้จริงแล้วพระทัยของพระนางดูเหมือนจะรับรู้มาก่อนที่จะมีใครกล่าวถึง เมื่อทรงสดับฟังแล้ว สิ่งที่พระนางตรัสมีเพียงว่า:

“สิ่งที่เทพธิดาผู้ยิ่งใหญ่แห่งอียิปต์ได้ทำนายไว้แก่ข้า ได้เกิดขึ้นแล้ว และดังนั้น คำกล่าวอื่นๆ ของพวกนางก็จะสำเร็จตามเวลาที่กำหนดอย่างไม่ต้องสงสัย”

จากนั้น ตามธรรมเนียมบาบิโลเนีย พระนางก็เสด็จเข้าไปในห้องบรรทมพร้อมกับพระธิดา และทรงโศกเศร้าเป็นเวลาหลายวันถึงพระสวามีที่ทรงรัก โดยมิได้พบปะผู้ใดนอกจากข้าหลวงเค็มมาห์ผู้ดูแลทารกน้อย

ในที่สุดกองทัพก็มาถึงธีบส์ พร้อมนำพระบรมศพของพระเจ้าเคเปอร์รา ซึ่งได้รับการลงยา แม้ว่าจะหยาบกระด้าง ณ สมรภูมิรบ พระนางสั่งให้คลายผ้าพันพระศพ และทอดพระเนตรพระพักตร์ของพระสวามีเป็นครั้งสุดท้าย พระพักตร์นั้นแตกยับและเต็มไปด้วยบาดแผล

“เทพเจ้าได้นำพระองค์ไปแล้ว และพระองค์สิ้นพระชนม์อย่างดีงาม” พระนางตรัส “แต่ดวงใจของเราบอกว่า เช่นเดียวกับที่พระองค์สิ้นพระชนม์ด้วยโลหิต ในวันข้างหน้า ผู้แย่งชิงบัลลังก์ที่นำพระองค์ไปสู่ความตายก็จะพินาศด้วยโลหิตเช่นกัน”

ถ้อยคำเหล่านี้ถูกนำไปเล่าขานแก่อเปปิ และทำให้เขามีความหวาดกลัวไปตลอดชีวิต เพราะจิตวิญญาณของเขากระซิบบอกว่าถ้อยคำเหล่านั้นได้รับการดลใจจากเทพเจ้าแห่งการแก้แค้น เช่นเดียวกับนักเวทมนตร์ที่เขาปรึกษา อันที่จริง เมื่อเขานึกได้ว่าพระราชินีริมาทรงสืบเชื้อสายจากราชวงศ์บาบิโลเนีย เขาก็ยิ่งหวาดกลัวมากขึ้นกว่าเดิม เพราะในตระกูลของเขา ซึ่งครั้งหนึ่งบรรพบุรุษของเขาเคยอยู่ภายใต้การปกครองของชาวบาบิโลเนียผู้ถูกยกย่องว่าเป็นนักเวทมนตร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก ดังนั้นเขาจึงไม่ประหลาดใจกับเรื่องราวของนิมิตที่ริมาเห็นในคืนที่พระธิดาประสูติ แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจว่าทำไมเทพธิดาแห่งอียิปต์จึงปรากฏกายแก่ชาวบาบิโลเนีย

“หากบาบิโลนและอียิปต์โบราณรวมกันแล้ว พวกเรากษัตริย์แห่งคนเลี้ยงแกะที่นั่งอยู่ ณ ปากแม่น้ำไนล์จะมีโอกาสรอดได้อย่างไร? แน่นอนว่าสถานะของเราก็คงเหมือนข้าวโพดที่อยู่ระหว่างโม่หินบนและล่าง และเราจะถูกบดให้ละเอียดเป็นแป้ง” เขากล่าวกับปราชญ์ของเขา

“หินโม่เหล่านั้นบดช้าๆ และท้ายที่สุด แป้งก็คือขนมปังของประชาชน โอ้ กษัตริย์” หัวหน้าของพวกเขากล่าวตอบ “ความฝันของภรรยาของเคเปอร์ราผู้ล่วงลับมิได้บอกไว้หรือว่า—หากข่าวลือเป็นจริง—อีกหลายปีจะผ่านไปก่อนที่ชาวอียิปต์จะสลัดแอกของเราออก และมิได้กล่าวว่าเจ้าหญิงแห่งอียิปต์ผู้ประสูติแก่เคเปอร์ราผู้ล่วงลับและชาวบาบิโลเนียผู้นี้จะเป็นผู้รวมแผ่นดินหรือ? จงนำแม่ม่ายชาวบาบิโลเนียและพระธิดาของนาง เจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์ มาที่นี่ โอ้ กษัตริย์ เพื่อสิ่งเหล่านี้จะได้สำเร็จตามเวลาของมัน แม้ว่าขณะนี้เรายังไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรได้”

“ทำไมข้าต้องยอมให้ผู้ที่ถูกปีศาจแห่งบาบิโลนดลใจมาทำนายว่าข้าจะตายด้วยโลหิตมาอยู่ในบ้านของข้า? ทำไมข้าไม่ฆ่านางเสียให้สิ้นเรื่องสิ้นราว พร้อมกับทารกของนาง?” อเปปิถาม

“โอ้ กษัตริย์ นั่นเพราะว่า” หัวหน้าปราชญ์ตอบ “คนตายแข็งแกร่งกว่าคนเป็น และวิญญาณของสตรีสูงศักดิ์ผู้นี้จะโจมตีอย่างชาญฉลาดกว่าเนื้อหนังของนาง ยิ่งไปกว่านั้น พวกเราคิดว่าหากคำทำนายของเทพธิดาแห่งอียิปต์เหล่านั้นเป็นจริง พระธิดาของนางผู้นี้ไม่สามารถถูกสังหารได้ จงจับพวกนางเป็นเชลย โอ้ กษัตริย์ และจองจำพวกนางไว้ให้มั่น แต่จงอย่าปล่อยให้พวกนางเป็นอิสระที่จะเคลื่อนไหวบาบิโลนอันยิ่งใหญ่และโลกทั้งใบให้ต่อต้านพระองค์”

“เจ้าพูดถูก” อเปปิกล่าว “จะต้องทำเช่นนั้น จงนำริมา ม่ายของพระเจ้าเคเปอร์รา และพระธิดาของนาง เนฟรา เจ้าหญิงแห่งอียิปต์บน มายังราชสำนักของเรา แม้ว่าจะต้องส่งกองทัพไปนำตัวพวกนางมาก็ตาม แต่จงพยายามนำพวกนางมาด้วยถ้อยคำและสัญญาอันสงบก่อน หรือหากไม่สำเร็จ จงติดสินบนชาวธีบส์ให้ส่งมอบพวกนางให้มาอยู่ในมือของเรา”

บทที่ ๒
ผู้ส่งสาร

ริมาพระราชินีทรงทราบจากสายลับว่า อเปปิ กษัตริย์แห่งคนเลี้ยงแกะ ทรงมีพระประสงค์จะจับกุมพระนางและพระธิดาไปเป็นเชลย ครั้นทรงทราบความจริงดังนั้น พระนางจึงทรงเรียกประชุมขุนนางที่ยังคงอยู่ในอียิปต์บน และมหาปุโรหิตแห่งเทพเจ้า เพื่อทรงปรึกษาว่าจะกระทำประการใด

“ดูเถิด” พระนางตรัส “ข้าเป็นม่าย พระสวามีของข้าและเจ้านายของพวกท่านสิ้นพระชนม์ในการรบอย่างกล้าหาญกับทางเหนือ ทิ้งไว้แต่รัชทายาท คือทารกน้อยผู้สูงศักดิ์นี้ เมื่อเป็นที่ประจักษ์ว่าพระองค์สิ้นพระชนม์แล้ว กองทัพของพระองค์ก็มิได้ต่อสู้ต่อไป แต่ถอยร่นไปยังธีบส์ ดังนั้นคนเลี้ยงแกะจึงอ้างชัยชนะ บัดนี้ ข้าได้ยินว่าพวกเขายังอ้างสิทธิ์อีก นั่นคือ ข้าผู้เป็นชายาของกษัตริย์ของพวกท่าน และพระธิดาของเราผู้เป็นเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์ของพวกท่าน จะต้องถูกส่งมอบให้แก่พวกเขา โดยกล่าวว่าหากไม่กระทำเช่นนั้น กองทัพจะถูกส่งมาจับกุมพวกเรา ท่านทั้งหลายคิดเห็นประการใด? ท่านจะปกป้องพวกเราจากอเปปิหรือไม่?”

บัดนี้ บางคนตอบอย่างหนึ่ง บางคนตอบอีกอย่าง พวกเขาแสดงให้เห็นว่าประชาชนจะไม่ต่อสู้อีกต่อไป เพราะกษัตริย์แห่งคนเลี้ยงแกะทรงเสนอเงื่อนไขที่ดีกว่าที่พวกเขาเคยหวังว่าจะได้รับจากการรบ และหลังจากที่ได้เห็นเลือดมากมาย พวกเขาก็ปรารถนาสันติภาพ ไม่ว่าใครจะถูกเรียกว่าฟาโรห์แห่งอียิปต์

“ข้าเห็นแล้วว่าข้าและเจ้าหญิงของพวกท่านมิอาจหวังสิ่งใดจากพวกท่านได้ ขุนนางทั้งหลาย ผู้ซึ่งพระสวามีของข้าและพระบิดาของนางได้สละชีพเพื่อพวกท่านและเพื่ออุดมการณ์ของพวกท่าน” ริมาตรัสอย่างเงียบๆ พลางตรัสเสริมว่า “แต่ปุโรหิตแห่งเทพเจ้าที่พระองค์ทรงบูชาเล่า พวกเขากล่าวเช่นไร?”

บัดนี้ พวกเขาตอบด้วยถ้อยคำอันไพเราะมากมาย คนหนึ่งกล่าวว่าต้องปฏิบัติตามพระประสงค์แห่งสวรรค์ อีกคนหนึ่งกล่าวว่าบางทีพระนางและเจ้าหญิงอาจจะปลอดภัยกว่าในราชสำนักของกษัตริย์อเปปิ ผู้ซึ่งสาบานว่าจะปฏิบัติต่อพวกนางทั้งสองด้วยความเคารพอย่างสูงยิ่ง คนที่สามกล่าวว่าอาจจะเป็นการดีหากพระนางจะทรงขอความช่วยเหลือจากพระบิดาผู้ทรงอำนาจของพระนาง กษัตริย์แห่งบาบิโลน และอื่นๆ อีกมากมาย

เมื่อทุกคนกล่าวจบ ริมาก็สรวลอย่างขมขื่นแล้วตรัสว่า:

“ข้าเห็นแล้ว โอ้ ปุโรหิตทั้งหลาย ทองคำที่กษัตริย์คนเลี้ยงแกะโยนให้นั้นหนักหน่วงเสียจนสามารถเดินทางข้ามอากาศไปหลายโยชน์สู่คลังสมบัติแห่งวิหารของพวกท่านได้ ข้าจะกล่าวอย่างตรงไปตรงมา ท่านจะช่วยข้าและเจ้าหญิงของท่านให้พ้นจากพันธนาการหรือไม่? หากท่านจะยืนหยัดเคียงข้างข้า ข้าก็จะยืนหยัดเคียงข้างท่านจนถึงที่สุด และข้าสาบานว่าพระธิดาของข้าก็จะทำเช่นนั้นเมื่อนางเติบโตขึ้น หากท่านปฏิเสธพวกเรา เราก็จะสลัดมือจากพวกท่าน ปล่อยให้ท่านไปตามทางของท่าน ในขณะที่เราไปตามทางของเรา ไปบาบิโลนหรือที่ใดก็ได้ เว้นแต่คุกในบ้านของกษัตริย์คนเลี้ยงแกะ ที่ซึ่งเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์ของท่านจะต้องถูกสังหารอย่างแน่นอน เพื่อให้อียิปต์ไม่มีทายาทโดยชอบธรรม บัดนี้ ข้าขอให้ท่านปรึกษาหารือกัน ข้าจะหลีกไปเพื่อให้ท่านพูดคุยกันได้อย่างอิสระ แต่ในเวลาเที่ยงวัน นั่นคือภายในหนึ่งชั่วโมง ข้าจะกลับมาฟังคำตอบของท่าน”

แล้วพระนางก็ทรงคำนับคณะนั้น ซึ่งคำนับตอบพระนาง แล้วเสด็จจากไป

เมื่อถึงเวลาเที่ยงวันตามที่กำหนด โดยมีเพียงนางกำนัลเค็มมาห์ นางนมผู้ซึ่งอุ้มเจ้าหญิงไว้ในอ้อมแขนติดตาม พระนางก็เสด็จกลับไปยังห้องประชุม โดยเสด็จเข้าทางประตูข้างที่พระนางเสด็จออกไป ดูเถิด! ห้องนั้นว่างเปล่า ขุนนางและปุโรหิตได้จากไปหมดทุกคน

“บัดนี้ ดูเหมือนว่าข้าจะอยู่เพียงลำพัง” ริมาพระราชินีตรัส “เอาเถิด นั่นมักจะเป็นชะตากรรมของผู้ที่ตกต่ำ”

“มิใช่ทั้งหมด พระราชินี” นางกำนัลเค็มมาห์ตอบ “เพราะเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์และหม่อมฉันยังคงเป็นเพื่อนของพระองค์ ยิ่งไปกว่านั้น หม่อมฉันคิดว่าในเก้าอี้ว่างเปล่าเหล่านั้น หม่อมฉันเห็นรูปร่างของเทพเจ้าบางองค์แห่งอียิปต์ ผู้ซึ่งบางทีอาจจะเป็นที่ปรึกษาที่ดีกว่าผู้ที่ทอดทิ้งพวกเราในยามยากลำบาก บัดนี้ เรามาพูดคุยกับพวกท่านในใจของเราและเรียนรู้ปัญญาของพวกท่านเถิด”

ดังนั้น พวกนางจึงนั่งอยู่ที่นั่นครู่หนึ่ง จ้องมองเก้าอี้ว่างเปล่าเหล่านั้น และภาพวาดเทพเจ้าบนผนังเบื้องหลัง โดยแต่ละคนตั้งจิตอธิษฐานในแบบของตนเองเพื่อขอความช่วยเหลือและนำทาง ในที่สุดข้าหลวงเค็มมาห์ก็เงยหน้าขึ้นแล้วถามว่า:

“แสงสว่างมาถึงพระองค์แล้วหรือ พระราชินี?”

“ไม่” ริมาตอบ “ไม่มีสิ่งใดนอกจากความมืดมิด เทพเจ้าของข้าบอกข้าเพียงสิ่งเดียว นั่นคือ หากเราอยู่ที่นี่ ขุนนางและปุโรหิตผู้ทรยศเหล่านั้นจะจับกุมพวกเราและส่งมอบพวกเราให้อยู่ในอำนาจของอเปปิอย่างแน่นอน ดังที่ข้าคิดว่าพวกเขาถูกสินบนให้ทำเช่นนั้น นางนมเค็มมาห์ เทพเจ้าของท่านมีสิ่งอื่นจะบอกท่านอีกหรือไม่?”

“มีบ้าง ฝ่าบาท ดูเหมือนว่าราชินีแห่งสวรรค์ เทพมารดาของทารกน้อยผู้สูงศักดิ์นี้ ไอซิสและฮาธอร์ ผู้ซึ่งหม่อมฉันรับใช้ ได้กระซิบข้างหูหม่อมฉันว่า ‘จงหนี’ เสียงกระซิบนั้นกล่าว ‘จงหนีให้เร็วและไกล’”

“ใช่ เค็มมาห์ แต่เราจะหนีไปไหน? พระราชินีแห่งแดนใต้และทารกของพระนาง เจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์แห่งอียิปต์ จะซ่อนตัวจากสายลับของอเปปิได้ที่ไหน? แน่นอนว่าไม่ใช่ที่นี่ในแดนใต้ ที่ซึ่งด้วยความหวาดกลัวหรือถูกซื้อตัว ทุกคนจะทรยศเรา”

“มิใช่ในแดนใต้ พระราชินี แต่ในแดนเหนือ ที่ซึ่งบางทีจะไม่มีใครตามหาพวกเรา เพราะสิงโตมิได้มองหาเนื้อทรายที่หน้าถ้ำของตนเอง จงฟังเถิด พระราชินี มีนักบวชชราผู้ศักดิ์สิทธิ์นามว่า รอย เป็นพี่ชายของปู่ของหม่อมฉัน สืบเชื้อสายมาจากกษัตริย์แห่งธีบส์โบราณ ปู่ของหม่อมฉันผู้นี้ ซึ่งหม่อมฉันรู้จักดีตั้งแต่ยังเด็ก ได้รับการดลใจจากเทพเจ้าและกลายเป็นศาสดาพยากรณ์ของภราดรภาพลับแห่งหนึ่งที่เรียกว่า คณะแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งมีบ้านเรือนอยู่ใกล้กับพีระมิดที่ตั้งอยู่ใกล้เมืองเมมฟิส ที่นั่นเขากับภราดรภาพนี้ ซึ่งมีอำนาจมาก ได้อาศัยอยู่มาสามสิบปีหรือมากกว่านั้นแล้ว เพราะไม่มีใครกล้าเข้าใกล้พีระมิดเหล่านั้นอีกต่อไป และโดยเฉพาะอย่างยิ่งคนเลี้ยงแกะ เพราะมันถูกผีสิง”

“โดยใคร?” ริมาถาม

“กล่าวกันว่าเป็นวิญญาณที่ปรากฏกายเป็นสตรีงดงามเปลือยอก แม้ว่าจะไม่ทราบว่านางคือวิญญาณ (Ka) ของผู้ที่ถูกฝังอยู่ในสุสานที่ลุงของหม่อมฉันอาศัยอยู่ หรือเป็นผีจากนรก หรือเป็นเงาของอียิปต์เองที่แปลงกายเป็นสตรี อย่างน้อยก็เพราะนาง ไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้พีระมิดโบราณเหล่านั้นหลังจากค่ำคืนมาเยือน”

“ทำไมเล่า? ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ผู้ชายกลัวสตรีผู้งดงามที่เปลือยร่าง?”

“เพราะว่า พระราชินี หากผู้ใดได้ยลความงามของนาง ผู้นั้นก็จะเสียสติและเร่ร่อนไปตายอย่างน่าเวทนาในป่า หรือบางทีเขาอาจจะตามนางขึ้นไปยังยอดพีระมิดแห่งหนึ่ง และตกลงมาจนแหลกเป็นผุยผง”

“เป็นเรื่องเหลวไหล ดังที่ข้าคิด เค็มมาห์ แต่แล้วอย่างไรเล่า?”

“ข้อนี้ พระราชินี นั่นคือ ณ สุสานเหล่านั้น หากพวกเราสามารถไปถึงได้ พวกเราอาจพำนักอยู่ได้อย่างปลอดภัยกับลุงของหม่อมฉัน ศาสดารอย ไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้สถานที่นั้น เว้นแต่บางครั้งบางคราวจะมีคนหนุ่มโง่เขลาที่ปรารถนาจะยลความงามของวิญญาณนั้นและต้องจบชีวิต หรือเมื่อได้เห็นนางแล้วก็กลายเป็นคนบ้าคลั่ง แม้แต่ชาวเบดูอินที่ดุร้ายที่สุดในทะเลทรายก็ไม่กล้าตั้งกระโจมภายในระยะทางหนึ่งไมล์หรือมากกว่านั้นจากพีระมิดเหล่านั้น ในขณะที่กษัตริย์คนเลี้ยงแกะและข้าทาสบริวารของพวกเขาถือว่าสถานที่นั้นเป็นที่ต้องสาป เพราะเจ้าชายสององค์ของพวกเขาต้องพบจุดจบที่นั่น และพวกเขาจะไม่เข้าใกล้มันแม้จะมีทองคำทั้งหมดในซีเรีย พวกเขายังกลัวเวทมนตร์ของภราดรภาพนี้ ซึ่งได้รับการปกป้องจากวิญญาณ และได้สาบานว่าจะปล่อยให้มันปลอดภัย อย่างน้อย นั่นคือเรื่องราวที่หม่อมฉันเคยได้ยินมา แม้ว่าจะมีเรื่องราวมากกว่านั้นที่หม่อมฉันยังไม่เคยได้ยินก็ตาม”

“ถ้าเช่นนั้น ดูเหมือนว่าเราอาจพักผ่อนอย่างสงบสุขที่นี่” ริมาตรัสพลางสรวลเล็กน้อย “อย่างน้อยก็ชั่วขณะหนึ่ง จนกว่าเราจะพบโอกาสหลบหนีไปยังบาบิโลน ที่ซึ่งกษัตริย์ผู้เป็นพระบิดาของข้าจะทรงต้อนรับเราอย่างแน่นอน ทว่าเราจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร ในเมื่อมีทารกน้อยติดตัวไปด้วย ในขณะที่ชายแดนทั้งหมดกำลังเกิดสงคราม และไม่มีใครสามารถข้ามทะเลทรายอาระเบียได้ แต่ เค็มมาห์ เราจะรู้ได้อย่างไรว่าลุงของท่านจะต้อนรับเรา และหากเขาต้อนรับ เราจะไปหาเขาได้อย่างไร?”

“สำหรับคำถามแรก พระราชินี คำตอบนั้นง่ายดาย น่าแปลกที่บังเอิญว่าวันนี้เองที่หม่อมฉันได้รับสาส์นจากรอยผู้ศักดิ์สิทธิ์ นายเรือบรรทุกข้าวโพดที่เดินทางจากเมมฟิสไปยังธีบส์นำมาให้หม่อมฉัน เขาบอกหม่อมฉันว่าชื่อของเขาคือ เทา”

“เขากล่าวสิ่งใดกับท่าน และท่านพบเขาที่ไหน เค็มมาห์?”

“เมื่อคืนนี้ พระราชินี หม่อมฉันไม่สามารถหลับได้ เพราะเต็มไปด้วยความหวาดกลัวต่อพระองค์และทารกน้อย หม่อมฉันจึงลุกขึ้นก่อนรุ่งอรุณ และออกไปยืนอยู่ที่ท่าเรือส่วนตัวในสวนของพระราชวัง เฝ้าดูดวงอาทิตย์ขึ้น เพื่อจะได้สวดภาวนาต่อราห์เมื่อพระองค์ปรากฏบนท้องฟ้า ครั้นเมื่อหมอกจางลง หม่อมฉันก็เห็นว่ามิได้อยู่เพียงลำพัง เพราะใกล้ๆ หม่อมฉัน มีชายร่างกำยำผู้หนึ่ง ซึ่งมีท่าทางหรืออย่างน้อยก็สวมชุดของชาวทะเล กำลังเอนกายพิงลำต้นปาล์ม จ้องมองแม่น้ำไนล์เบื้องล่าง ใกล้กับริมฝั่งซึ่งมีเรือสินค้าจอดอยู่ เขาพูดขึ้นว่าเขากำลังรอให้หมอกจางและลมพัดขึ้น เพื่อจะได้แล่นเรือไปยังท่าเรือสินค้าและส่งสินค้าที่นั่น หม่อมฉันถามเขาว่าเขามาจากที่ใด และเขาตอบว่า—จากเมมฟิสเมืองแห่งกำแพงสีขาว โดยได้รับอนุญาตจากผู้ว่าราชการเมืองธีบส์และจากผู้ว่าราชการเมืองเมมฟิสให้ทำการค้าขายระหว่างสองเมือง หม่อมฉันอวยพรให้เขาโชคดีและกำลังจะจากไปเพื่อสวดภาวนาที่อื่น โดยบอกเขาถึงจุดประสงค์ของหม่อมฉัน เมื่อเขากล่าวว่า:

“‘เช่นนั้น เรามาสวดภาวนาด้วยกันเถิด เพราะข้าผู้มีนามว่า เทา ก็เป็นผู้บูชาราห์เช่นกัน และดูเถิด เทพเจ้าปรากฏแล้ว’ และเขาก็ทำสัญลักษณ์บางอย่างให้หม่อมฉัน ซึ่งหม่อมฉันผู้เป็นนักบวชหญิงเข้าใจ”

“เมื่อการสวดภาวนาของเราเสร็จสิ้น หม่อมฉันก็เตรียมตัวจะไปอีกครั้ง แต่เขาก็รั้งหม่อมฉันไว้ โดยถามข่าวคราวเกี่ยวกับสถานการณ์ในธีบส์ และถามว่าจริงหรือไม่ที่พระราชินีริมาสิ้นพระชนม์ด้วยความโศกเศร้าจากการสูญเสียพระสวามีเคเปอร์รา ผู้สิ้นพระชนม์ในการรบ หรือดังที่บางคนกล่าวว่าถูกสังหารพร้อมกับพระธิดา  หม่อมฉันตอบว่าสิ่งเหล่านั้นไม่เป็นความจริง คำกล่าวของหม่อมฉันทำให้เขาดูยินดี เขาจึงขอบคุณเทพเจ้าและกล่าวว่าโดยไม่ต้องสงสัย เจ้าหญิงเนฟราทรงเป็นทายาทโดยชอบธรรมแห่งอียิปต์ทั้งหมด ทั้งเหนือและใต้ หม่อมฉันถามเขาว่าเขาทราบพระนามของเจ้าหญิงองค์นี้ได้อย่างไร เขาตอบว่า:

“‘นักปราชญ์ผู้หนึ่งบอกข้า นักพรตผู้ศักดิ์สิทธิ์ที่ข้าสารภาพบาป ซึ่งน่าเสียดายที่มีมากมาย ผู้ซึ่งอาศัยอยู่ในป่าใกล้กับมหาพีระมิดและในหมู่สุสาน เขายังบอกข้าด้วยว่าเขาทราบชื่อของนางนมของพระราชกุมารีองค์นี้ ซึ่งเป็นญาติของเขา และนางมีนามว่า เค็มมาห์ สตรีผู้สูงศักดิ์ ใช่แล้ว และเขายังสั่งให้ข้าส่งสาส์นถึงข้าหลวงเค็มมาห์ผู้นี้ หากข้าสามารถพบนางในธีบส์ได้ เพราะเขากล่าวว่าเขาไม่กล้าเขียนสิ่งใดลงไป’”

“ที่นี่ เทา นายเรือผู้นี้หยุดและจ้องมองหม่อมฉัน และหม่อมฉันก็จ้องมองกลับไป สงสัยว่าเขากำลังวางกับดักใดๆ ให้หม่อมฉันหรือไม่”

“‘มันคงอันตรายมาก โอ เทา’ หม่อมฉันกล่าวกับเขา ‘หากท่านบังเอิญมอบสาส์นลับนี้ให้กับสตรีผิดคน อาจมีเค็มมาห์มากมายในธีบส์ ท่านจะทราบได้อย่างไรว่าท่านพบคนที่ถูกต้อง หรือว่าสตรีที่ท่านได้รับแจ้งว่าเป็นนางนมของเจ้าหญิงนั้น แท้จริงแล้วคือนางนมผู้นั้น?’”

“‘มันไม่ง่ายอย่างที่ท่านคิด ข้าหลวง บังเอิญว่านักพรตผู้ศักดิ์สิทธิ์ได้มอบเครื่องรางล้ำค่าทำจากลาพิสลาซูลีครึ่งหนึ่งให้แก่ข้า ซึ่งมีการสลักคาถาหรือคำอธิษฐานไว้ เขากล่าวว่าบนเครื่องรางครึ่งนี้มีข้อความว่า “ขอให้ราห์ผู้ทรงพระชนม์ปกป้องผู้สวมใส่สิ่งศักดิ์สิทธิ์นี้ในยามสนธยา ขอให้ผู้ได้รับการปกป้องนั้นเดินทางในเรือของราห์และ——” ที่นี่ ข้าหลวง ข้อความสิ้นสุดลง แต่นักพรตผู้ศักดิ์สิทธิ์กล่าวว่าข้าหลวงเค็มมาห์จะทราบส่วนที่เหลือ’ และเขาก็มองมาที่หม่อมฉันอีกครั้ง”

“‘มันอาจจะดำเนินต่อไปว่า’ หม่อมฉันถาม ‘“และขอให้ธอร์ธทรงหาความสมดุล และขอให้โอซิริสทรงรับผู้ได้รับการปกป้องนี้ ณ โต๊ะเสวยของพระองค์ เพื่อร่วมเสวยกับพระองค์ตลอดกาล” ใช่ไหม?’”

“‘ใช่’ เขากล่าว ‘ข้าคิดว่านั่นคือถ้อยคำ หรืออะไรที่คล้ายคลึงกันมาก ที่ผู้ศักดิ์สิทธิ์ได้กล่าวซ้ำแก่ข้า กระนั้นข้าก็ไม่แน่ใจ เพราะความจำของข้าไม่ดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องคำอธิษฐานหรือข้อเขียนเกี่ยวกับเทพเจ้า ในเมื่อท่าน ข้าหลวง ผู้เป็นคนแปลกหน้าทราบตอนจบของคาถาแล้ว โดยไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันเป็นเครื่องรางคาถาที่คนนับพันระหว่างธีบส์กับทะเลสวมใส่กัน นางผู้ที่ข้าต้องตามหาไม่เพียงแต่รู้จักคาถาเท่านั้น แต่ยังสวมใส่อีกครึ่งหนึ่งของมันด้วย และข้าคิดไม่ออกว่าจะตามหานางได้อย่างไร ท่านช่วยข้าได้หรือไม่ ข้าหลวง?’”

“‘บางที’ หม่อมฉันตอบ ‘จงแสดงเครื่องรางนั้นให้ข้าดูเถิด โอ เทา’”

เขาเหลียวมองรอบตัวเพื่อให้แน่ใจว่าเราอยู่กันเพียงลำพัง จากนั้นเขาก็ล้วงมือเข้าไปในเสื้อผ้า และดึงแผ่นจารึกโบราณครึ่งบนออกมาจากที่ใดที่หนึ่ง ซึ่งสลักตัวอักษรไว้ และผูกไว้รอบคอด้วยเชือกถักจากเส้นผมสตรี แผ่นจารึกนี้แตกหักหรือถูกเลื่อยออกเป็นสองส่วนตรงกลาง ไม่ใช่แนวตรง แต่เป็นแนวหยักมีแหลมและเว้า หม่อมฉันมองดูมันและจำได้ทันที เพราะเมื่อหลายปีก่อน รอย นักพรตและลุงทวดของหม่อมฉันได้มอบส่วนที่เหลือให้แก่หม่อมฉัน โดยสั่งให้หม่อมฉันส่งมันไปให้เขาเป็นสัญญาณหากหม่อมฉันต้องการความช่วยเหลือ จากนั้นหม่อมฉันก็ดึงส่วนที่เหลือออกมาจากที่ห้อยอยู่บนอก และนำไปประกบกับส่วนที่ เทา นายเรือถืออยู่ตรงหน้า ดูเถิด! มันประกบกันได้อย่างพอดี เพราะหินนั้นแข็งมากจึงสึกหรอน้อยมากในช่วงเวลาหลายปีที่ผ่านมา

เทามองดูและพยักหน้า

“แปลกจริงที่ข้าได้พบท่านเช่นนี้ ข้าหลวงเค็มมาห์ และโดยบังเอิญ—โอ้! โดยบังเอิญจริงๆ กระนั้น เทพเจ้าก็ทรงทราบกิจการของพวกพระองค์ แล้วทำไมเราต้องกังวลเกี่ยวกับสิ่งเหล่านั้น? ทว่าอาจมีอีกครึ่งหนึ่งที่ประกบเข้ากับเครื่องรางที่แตกหักนี้ ซึ่งถูกยืมมาให้ข้า ดังนั้นก่อนที่เราจะไปต่อ จงบอกชื่อผู้ส่งและที่อยู่ของเขา และสิ่งอื่นใดที่ท่านทราบเกี่ยวกับเขา”

“เขามีนามว่า รอย” หม่อมฉันตอบ “ผู้ซึ่งในโลกเป็นที่รู้จักกันในนาม รอย พระโอรสแห่งกษัตริย์ แม้ว่ากษัตริย์องค์นั้นจะสิ้นพระชนม์ไปนานแล้ว และดังที่ท่านได้กล่าวไว้เอง เขามีชีวิตอยู่ภายใต้เงาของพีระมิด สำหรับส่วนที่เหลือ เขาคือศาสดาพยากรณ์ผู้ศักดิ์สิทธิ์แห่งภราดรภาพอันยิ่งใหญ่ มีเคราและผมยาวสีขาว งดงามและมีวาจาไพเราะ สามารถมองเห็นในความมืดได้เหมือนแมว เพราะเขาอาศัยอยู่ในเงามืดมานาน มีเข่าที่แข็งกระด้างกว่าเท้าของคนทะเลทราย เพราะการคุกเข่าสวดภาวนาอยู่เสมอ และเมื่อเขาคิดว่าอยู่คนเดียว เขามักจะสนทนากับร่างเงาของตนเอง (Ka) ซึ่งอยู่เคียงข้างเขาเสมอ หรือบางทีอาจจะเป็นวิญญาณอื่นๆ ซึ่งบอกเขาทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในอียิปต์ อย่างน้อย นั่นคือรูปลักษณ์และกิจวัตรของเขาเมื่อหลายปีก่อน ตอนที่เขามอบเครื่องรางครึ่งนี้ให้แก่ข้า แต่รูปลักษณ์และกิจวัตรของเขาในปัจจุบัน ข้าไม่อาจกล่าวได้”

“คำบรรยายนั้นใช้ได้แล้ว ข้าหลวง ใช่ มันใช้ได้ดีพอ แม้ว่าบัดนี้รอยผู้ศักดิ์สิทธิ์จะผมร่วงไปมากจากศีรษะ และผอมเกินกว่าจะเรียกว่าหล่อเหลาได้ มีท่าทางคล้ายเหยี่ยวแก่ที่หิวโหย ทว่าโดยไม่ต้องสงสัย เรากำลังพูดถึงคนคนเดียวกัน ดังที่เครื่องรางที่ประกบกันเป็นพยาน ดังนั้น ข้าหลวงเค็มมาห์ ผู้ซึ่งข้าได้พบโดยบังเอิญ ใช่ โดยบังเอิญจริงๆ เพียงแค่รอท่านอยู่ตรงที่ที่รอยผู้ศักดิ์สิทธิ์บอกให้ข้าทำ จงฟังสารของข้าเถิด!”

ที่นี่ พระราชินี ท่าทางของนายเรือผู้นี้เปลี่ยนไป จากที่เคยเบาและสบายๆ เหมือนผู้ที่คำพูดซ่อนความขบขัน กลายเป็นรวดเร็วและตั้งใจ ใบหน้าที่ยิ้มแย้มของเขาก็เปลี่ยนไปด้วย เพราะทันใดนั้นมันดูเหมือนจะดุดันและกระตือรือร้น เป็นใบหน้าของผู้ที่มีภารกิจยิ่งใหญ่ต้องทำให้สำเร็จ และเกียรติยศของเขาขึ้นอยู่กับการกระทำเหล่านั้น

“จงฟังข้า นางนมแห่งผู้สูงศักดิ์” เขากล่าว “กษัตริย์ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งท่านเคยอุ้มชูบนตักของท่าน บัดนี้บรรทมอยู่ในสุสาน ถูกหอกของคนเลี้ยงแกะสังหาร ท่านปรารถนาจะเห็นผู้ที่สืบเชื้อสายจากพระองค์และสตรีผู้ให้กำเนิดนาง เดินตามรอยเดียวกันหรือไม่?”

“คำถามของท่านดูโง่เขลา เทา ในเมื่อพวกเขาไปที่ใด ข้าก็ต้องติดตามพวกเขาไปด้วย” หม่อมฉันตอบ

“ข้ารู้ว่าท่านจะไม่ทำเช่นนั้น” เขากล่าวต่อ “และมิใช่เพื่อตัวท่านเองเท่านั้น ทว่าอันตรายนั้นยิ่งใหญ่ มีแผนการที่จะจับกุมพวกท่านทั้งสาม มันถูกเปิดเผยแก่รอยผู้ศักดิ์สิทธิ์ ในเมืองนี้มีผู้ทรยศที่สมรู้ร่วมคิด ในไม่ช้า พรุ่งนี้หรือวันมะรืน พวกเขาจะมาหาพระราชินีและบอกพระนางว่าพระนางอยู่ในอันตราย และพวกเขามีจุดประสงค์จะซ่อนพระนางไว้ในที่ปลอดภัย หากพระนางทรงเชื่อพวกเขา ในไม่ช้าพระนางจะทรงพบว่าที่ปลอดภัยนั้นคือคุกของอเปปิที่ทานิส หากพระนางทรงมีชีวิตรอดไปถึง—แล้ว—ท่านเข้าใจหรือไม่? หรือหากพระนางไม่ทรงเชื่อ พวกเขาก็จะลากพระนางไปโดยใช้กำลังพร้อมกับทารกน้อย และส่งมอบพวกเขาทั้งสองให้แก่คนเลี้ยงแกะ”

หม่อมฉันพยักหน้าและตอบว่า:

“ดูเหมือนว่าเวลาเหลือน้อย แผนของท่านคืออะไร ผู้ส่งสาร?”

“คือสิ่งนี้: ในไม่ช้าข้าจะแล่นเรือไปยังเมือง และส่งสินค้าบางอย่างให้แก่พ่อค้าที่รออยู่ นอกจากนี้ ข้ายังมีผู้โดยสารบนเรือ นักเดินทางจากซิอูต ชาวนาที่หนีจากคนเลี้ยงแกะ มีสามคน: สตรีวัยกลางคนที่มีใบหน้าและรูปร่างคล้ายท่าน ข้าหลวงเค็มมาห์ ผู้ซึ่งปลอมตัวเป็นน้องสาวของข้า หญิงสาวผู้งดงามผู้ซึ่งปลอมตัวเป็นภรรยาของข้า และอุ้มทารกหญิงอายุประมาณสามเดือน อย่างน้อยข้าก็จะอธิบายพวกเขาเช่นนั้นแก่เจ้าหน้าที่ที่ท่าเรือ และสตรีทั้งสองนั้นจะไม่ซักถามคำพูดของข้า ทว่าด้วยความไม่แน่นอน พวกเขาจะทอดทิ้งข้าที่นี่เพื่อไปหาเพื่อนคนอื่น และที่ที่พวกเขาเคยนอนหลับก็จะว่างเปล่า ท่านเข้าใจอีกครั้งหรือไม่ ข้าหลวงเค็มมาห์?”

“ข้าเข้าใจว่าท่านเสนอให้พระราชินี ข้า และทารกน้อย เข้าไปแทนที่คนทั้งสามบนเรือของท่าน หากเป็นเช่นนั้น เมื่อไหร่และอย่างไร?”

“คืนนี้ ข้าหลวงเค็มมาห์ ข้าได้ยินมาว่ามีการเฉลิมฉลองทางศาสนาในเมืองนี้เพื่อเป็นเกียรติแก่เทพเจ้าแห่งแม่น้ำไนล์ เพื่อเฉลิมฉลองสิ่งนี้ ผู้คนนับร้อยจะพายเรือออกไปในแม่น้ำ โดยถือโคมไฟและขับร้องเพลงสรรเสริญ เพื่อหลีกเลี่ยงเรือเหล่านั้นทั้งหมด ข้าตั้งใจจะนำเรือของข้ากลับมายังท่าเรือนี้ เพราะข้าต้องแล่นลงแม่น้ำไนล์ด้วยลมใต้ที่จะพัดมาเมื่อใกล้รุ่งอรุณ ข้าจะบังเอิญพบสตรีชาวนาสองคนและทารกน้อยรออยู่ท่ามกลางต้นปาล์มเหล่านั้นหนึ่งชั่วโมงก่อนที่ราห์จะขึ้นหรือไม่?”

“บางที ผู้ส่งสาร แต่จงบอกข้า หากเป็นเช่นนั้น การเดินทางนั้นจะสิ้นสุดที่ใด?”

“ในเงาของมหาพีระมิด ข้าหลวง ที่ซึ่งผู้ศักดิ์สิทธิ์ผู้หนึ่งกำลังรอพวกเขาอยู่ เพราะเขากล่าวว่าแม้ที่พักจะยากจน แต่ที่นั่นเท่านั้นที่พวกเขาจะปลอดภัย”

“ความคิดนั้นก็ผุดขึ้นในใจข้าเช่นกัน เทา ทว่าการหลบหนีครั้งนี้อันตรายมาก และข้าจะรู้ได้อย่างไรว่ามันไม่มีกับดักซ่อนอยู่? ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าตัวท่านเองมิได้รับค่าจ้างจากคนเลี้ยงแกะ หรือจากผู้ทรยศแห่งธีบส์ และถูกส่งมาเพื่อล่อลวงพวกเราไปสู่ความหายนะ?”

“เป็นคำถามที่ฉลาด” เขากล่าวตอบ “ท่านมีสาส์น ท่านมีเครื่องหมายแห่งเครื่องราง และท่านมีคำสาบานของข้าที่สาบานด้วยพระนามอันศักดิ์สิทธิ์ หากผิดคำสาบาน ข้าจะถูกส่งไปยังนรกชั่วนิรันดร์ กระนั้นก็เป็นคำถามที่ฉลาดมากเมื่อมีสิ่งเดิมพันมากมาย และสาบานด้วยเทพเจ้า ข้าไม่รู้ว่าจะตอบมันได้อย่างไร!”

พวกเรายืนนิ่งครู่หนึ่ง จ้องมองกันและกัน และใจของหม่อมฉันเต็มไปด้วยความสงสัยและความหวาดกลัว เมื่อพวกเราตกอยู่ในอำนาจของชายผู้นี้ จะเกิดอะไรขึ้นกับพวกเราบ้าง? หรือมากกว่านั้น จะเกิดอะไรขึ้นกับพระองค์ โอ้ พระราชินี และทารกน้อยผู้สูงศักดิ์ ในเมื่อเป็นความจริง พระราชินี หากว่าหายนะนี้มีสำหรับหม่อมฉันเอง หม่อมฉันใส่ใจมันน้อยมาก

“ข้ารู้ เค็มมาห์ที่รัก” ริมาตอบ “แต่กลับมาที่เรื่องของท่าน เกิดอะไรขึ้น?”

“คือสิ่งนี้ พระราชินี ทันใดนั้น เทาผู้ส่งสารก็ดูเหมือนจะกระวนกระวาย”

“ที่นี่เงียบสงบและเปล่าเปลี่ยว” เขากล่าว “แต่แน่นอนว่าข้ารู้สึกเหมือนว่าเรากำลังถูกจับตาดูอยู่”

บัดนี้ พระราชินี พวกเราถอยห่างจากท่าเรือส่วนตัวข้างต้นปาล์มต้นเดียวที่ยืนอยู่กลางที่โล่ง ซึ่งพวกเราได้ถอยมาเมื่อเริ่มพูดคุยกัน เพราะที่นั่นพวกเราจะไม่ถูกมองเห็นจากแม่น้ำ และหม่อมฉันรู้ว่าไม่มีใครสามารถแอบฟังพวกเราได้ ในหุบเขาทางซ้ายของหม่อมฉันมีศาลเจ้าเก่าแก่ที่มียอดเป็นรูปปั้นเทพเจ้าที่แตกหัก ซึ่งครั้งหนึ่งกล่าวกันว่าเป็นประตูทางเข้าของวิหารที่ล่มสลาย ที่เดียวกันกับที่พระองค์ทรงประทับอยู่บ่อยๆ พระราชินี

“ข้ารู้จักมันดี เค็มมาห์”

“พระราชินี ศาลเจ้านี้ยังคงถูกซ่อนเร้นอยู่ครึ่งหนึ่งด้วยหมอกยามเช้า และแม้ว่าจะอยู่ไกลเกินกว่าจะได้ยินเสียง ทว่าเทาก็จ้องมองมันอย่างตั้งใจ ขณะที่เขามอง หมอกก็จางหายไปจากมันเหมือนผ้าคลุมหน้าที่ถูกยกขึ้น และเมื่อหม่อมฉันมองตามสายตาของเขา หม่อมฉันก็เห็นว่าศาลเจ้านั้นไม่ได้ว่างเปล่า ดังที่หม่อมฉันเคยคิด เพราะที่นั่น พระราชินี มีชายชราผู้หนึ่งคุกเข่าอยู่ราวกับจมอยู่ในคำอธิษฐาน เขายกศีรษะขึ้น และแสงสว่างเต็มดวงก็สาดส่องใบหน้าของเขา ดูเถิด! มันคือใบหน้าของรอยผู้ศักดิ์สิทธิ์ ลุงทวดของหม่อมฉัน ซึ่งเปลี่ยนแปลงไปบ้างนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่หม่อมฉันได้พบเขาเมื่อหลายปีก่อน ตอนที่เขามอบเครื่องรางที่แตกหักครึ่งหนึ่งให้แก่หม่อมฉัน แต่โดยไม่ต้องสงสัย นั่นคือรอยเอง”

“‘ดูเหมือนว่าที่นี่ก็มีนักพรตอาศัยอยู่เช่นกัน ข้าหลวงเค็มมาห์ เช่นเดียวกับในเงาของพีระมิด’ เทากล่าว ‘และเป็นผู้ที่ข้าคิดว่าข้ารู้จัก ชายผู้นั้นคือรอยผู้ศักดิ์สิทธิ์ใช่หรือไม่ ข้าหลวงเค็มมาห์?’”

“รอยผู้ศักดิ์สิทธิ์และไม่มีใครอื่น ทำไมท่านไม่บอกข้าว่าท่านพาเขามาด้วยบนเรือของท่าน? มันคงช่วยข้าให้พ้นจากความกังวลใจมากมาย ข้าจะพูดคุยกับเขาทันที”

“‘ใช่แล้ว จงพูดคุยกับเขาและทำให้ใจของท่านมั่นใจว่าข้าเป็นคนจริงหรือคนเท็จ ข้าหลวงเค็มมาห์’”

หม่อมฉันหันหลังและวิ่งไปยังศาลเจ้า มันว่างเปล่า! รอยผู้ศักดิ์สิทธิ์หายตัวไป และไม่มีที่ใดที่เขาจะซ่อนตัวได้

“‘วิถีทางของศาสดาพยากรณ์และนักพรตนั้นแปลกประหลาดมาก ข้าหลวงเค็มมาห์’ เทากล่าว ‘พวกเขา หรือบางคนในพวกเขาสามารถอยู่ในสองที่ได้พร้อมกัน บัดนี้ บางทีข้าอาจพบท่านคืนนี้ ที่นี่ข้างศาลเจ้านี้ ใช่ไหม?’”

“‘ใช่’ หม่อมฉันตอบ ‘ข้าคิดว่าท่านจะพบพวกเรา นั่นคือ หากพระราชินีทรงยินยอมและไม่มีสิ่งใดขัดขวางพวกเรา เช่น ความตายหรือพันธนาการ แต่เดี๋ยวก่อน! พวกเราจะได้เสื้อผ้าชาวบ้านเหล่านั้นมาได้อย่างไร? ในพระราชวังไม่มีเสื้อผ้าเช่นนั้น และการส่งคนออกไปซื้ออาจทำให้เกิดความสงสัย เพราะพระราชินีทรงถูกจับตาดูอย่างใกล้ชิด’”

“‘รอยผู้ศักดิ์สิทธิ์ทรงมีญาณทัศนะที่กว้างไกลมาก’ เทากล่าวพลางยิ้ม ‘หรือข้าเองก็เช่นกัน ไม่สำคัญว่าใคร’”

แล้วเขาก็เดินไปยังที่ที่หม่อมฉันพบเขาครั้งแรก และดึงห่อผ้าออกมาจากหลังก้อนหิน

“‘จงรับสิ่งนี้ไป’ เขากล่าว ‘ในนั้นข้าคิดว่าท่านจะพบทุกสิ่งที่จำเป็น เสื้อผ้าที่สะอาดแม้จะหยาบกระด้าง ซึ่งแม้แต่ทารกน้อยผู้สูงศักดิ์ก็สามารถสวมใส่ได้อย่างปลอดภัย ลาก่อน ข้าหลวงเค็มมาห์ แม่น้ำปราศจากหมอกแล้ว และข้าต้องไปแล้ว โดยมีวิญญาณของรอยผู้ศักดิ์สิทธิ์นำทาง ซึ่งในเมื่อเขาสามารถอยู่ในสองที่ได้พร้อมกัน โดยไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะอยู่เป็นเพื่อนท่านด้วย ข้าจะกลับมาพบ—น้องสาวของข้า ภรรยาของข้า และทารกน้อยของเธอ—หนึ่ง หรือไม่ก็สองชั่วโมงก่อนรุ่งอรุณของวันพรุ่งนี้’”

แล้วเขาก็ไป และหม่อมฉันก็ไปเช่นกัน เต็มไปด้วยความคิด ทว่าหม่อมฉันตั้งใจว่าจะไม่กล่าวถึงเรื่องนี้กับพระองค์ โอ้ พระราชินี จนกว่าหม่อมฉันจะได้ยินคำตอบที่ขุนนางเหล่านั้นตอบคำอธิษฐานของพระองค์ในวันนี้

“ท่านได้ดูในห่อผ้านั้นแล้วหรือยัง เค็มมาห์?” พระราชินีตรัสถาม

“เพคะ” เค็มมาห์ตอบ “พบว่าทุกสิ่งเป็นไปตามที่เทากล่าว มีผ้าคลุมสองผืนและเสื้อผ้าอื่นๆ ที่สตรีชาวนาใช้ในการเดินทาง เหมาะกับขนาดของพระองค์และของหม่อมฉัน รวมถึงเสื้อผ้าฤดูหนาวของเด็กเล็กด้วย”

“เราไปดูพวกมันกันเถิด” พระราชินีตรัส

บทที่ ๓
การหลบหนี

พวกนางยืนอยู่ในห้องส่วนตัวของพระราชวัง ขันทีเฝ้ารักษา หรือควรจะเฝ้ารักษาประตูชั้นนอก เพราะพระราชินีริมายังคงแวดล้อมด้วยเครื่องยศแห่งราชวงศ์ และที่ประตูห้องบรรทมของพระนางยืนอยู่ รู ชาวนูเบียร่างมหึมา ผู้ซึ่งเคยเป็นข้ารับใช้ใกล้ชิดของพระเจ้าเคเปอร์รา ผู้ซึ่งสังหารคนเลี้ยงแกะหกคนด้วยมือเปล่า และช่วยพระบรมศพของเจ้านาย โดยแบกพาดบ่าออกจากสนามรบดุจคนเลี้ยงแกะแบกลูกแกะ พระราชินีริมาและข้าหลวงเค็มมาห์ได้ตรวจดูเสื้อผ้าที่เทาผู้ส่งสารนำมา และซ่อนมันไว้ บัดนี้พวกนางกำลังปรึกษาหารือกัน ใกล้กับเตียงเล็กๆ ที่เจ้าหญิงทารกบรรทมหลับอยู่

“แผนของท่านอันตรายมาก” พระราชินีตรัสด้วยความกระวนกระวายพระทัยอย่างยิ่ง และทรงเดินไปเดินมาโดยทอดพระเนตรไปยังทารกน้อยที่บรรทมหลับอยู่ “ท่านขอให้ข้าหนีไปยังเมมฟิส นั่นคือการเดินเข้าไปในปากของหมาใน ท่านทำเช่นนี้เพราะมีผู้ส่งสารมาจากลุงชราของท่านผู้ซึ่งเป็นนักพรตหรือมหาปุโรหิต หรือศาสดาพยากรณ์ของลัทธิลับบางอย่าง และผู้ซึ่งเท่าที่ท่านรู้ อาจจะสิ้นชีวิตไปนานหลายปีแล้ว และบัดนี้เป็นเพียงเหยื่อล่อบนเบ็ดเพื่อจับพวกเรา”

“มีเครื่องรางที่ถูกแบ่งครึ่งอยู่ พระราชินี ทอดพระเนตรว่าชิ้นส่วนนั้นประกบกันได้สนิทเพียงใด และเส้นสีขาวในหินนั้นต่อเนื่องจากชิ้นหนึ่งไปยังอีกชิ้นหนึ่งอย่างไร”

“ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันประกบกันได้สนิท ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันคือเครื่องรางชิ้นเดียวกัน แต่สิ่งศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้มีชื่อเสียงและเรื่องราวของมันก็เช่นกัน บางทีใครบางคนอาจรู้ว่าปุโรหิตรอยได้มอบเครื่องรางครึ่งหนึ่งนี้ให้ท่าน และนำอีกครึ่งหนึ่งมาจากศพของเขา หรือขโมยมันไปเพื่อใช้หลอกลวงท่าน และเพื่อทำให้ข้อเสนอที่พักพิงท่ามกลางคนตายดูสมเหตุสมผล เทาผู้นี้เป็นใครที่ท่านไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน? เขามาพบท่านได้อย่างง่ายดายเช่นไร? เขาเข้าออกธีบส์ได้อย่างไรโดยไม่มีใครตั้งคำถาม ทั้งๆ ที่เขามาจากเมมฟิส และกุมเงื่อนงำของแผนการเหล่านี้ไว้ในมือ หากมีแผนการอยู่จริง?”

“หม่อมฉันไม่รู้ว่าเขาเป็นใคร” เค็มมาห์กล่าว “หม่อมฉันรู้เพียงว่าเมื่อความสงสัยเหล่านี้เกิดขึ้นในใจหม่อมฉัน ผู้ส่งสารผู้นี้ได้แสดงให้หม่อมฉันเห็นรอยผู้ศักดิ์สิทธิ์ด้วยตนเองเพื่อพิสูจน์ความจริงของสาส์นของเขา และตอนนั้นหม่อมฉันก็เชื่อ”

“ใช่ เค็มมาห์ แต่จงคิดดู ท่านมิใช่นักบวชหญิงผู้ซึ่งซึมซับความลึกลับและเวทมนตร์ของชาวอียิปต์มาตั้งแต่เยาว์วัย เช่นเดียวกับลุงของท่านก่อนหน้านี้หรือ? ท่านมิได้เห็นนิมิตของเทพธิดาอียิปต์ ไอซิสและฮาธอร์ อวยพรบุตรของข้า ซึ่งท้ายที่สุดก็เป็นเพียงเรื่องเล่าเก่าแก่ที่เล่าขานกันของผู้ที่สืบเชื้อสายมาจากกษัตริย์หรือ? เหตุใดจึงไม่มีใครอื่นเห็นเทพธิดาเหล่านั้นล่ะ?”

“เหตุใดพระองค์จึงทรงสุบินถึงพวกนาง โอ้ พระราชินี?” เค็มมาห์ถามอย่างแห้งแล้ง

“ความฝันก็คือความฝัน ใครจะให้ความสำคัญกับความฝันที่มาและไปนับพันครั้ง โฉบเฉี่ยวรอบศีรษะของเราเหมือนแมลงหวี่ในยามหลับ แล้วหายวับไปในความมืดมิดที่มันมาจากไหนกันหรือ? ความฝันก็คือความฝันและไม่มีความหมาย แต่ภาพนิมิตที่เห็นด้วยตาที่ตื่นอยู่เป็นอีกเรื่องหนึ่ง เป็นสิ่งที่มาจากความบ้าคลั่ง—หรือบางทีอาจมาจากความจริง และบัดนี้ท่านมีนิมิตอีกครั้ง คือนิมิตของชายชราผู้หนึ่ง ซึ่งหากเขายังมีชีวิตอยู่ ก็อาศัยอยู่ไกลแสนไกล และบนเมฆหมอกที่ไม่มั่นคงนี้ ท่านขอให้ข้าสร้างบ้านแห่งความหวังและความปลอดภัย ข้าจะแน่ใจได้อย่างไรว่าท่านมิได้วิกลจริต ดังที่ปราชญ์แห่งแผ่นดินของข้ากล่าวว่าพวกเราส่วนใหญ่วิกลจริตในทางใดทางหนึ่งเช่นนั้นล่ะ? ท่านเห็นเทพเจ้า แต่มีเทพเจ้าอยู่จริงหรือ และหากมี เหตุใดเทพเจ้าแห่งอียิปต์จึงไม่เหมือนเทพเจ้าแห่งบาบิโลน และเทพเจ้าแห่งบาบิโลนจึงไม่เหมือนเทพเจ้าแห่งไทร์ล่ะ? หากมีเทพเจ้า เหตุใดพวกเขาทั้งหมดจึงแตกต่างกันล่ะ?”

“เพราะมนุษย์แตกต่างกัน พระราชินี และทุกชาติพันธุ์ต่างก็ห่มคลุมพระเจ้าด้วยเสื้อผ้าของตนเอง ใช่แล้ว และผู้ชายและผู้หญิงทุกคนก็เช่นกัน”

“อาจจะใช่ อาจจะใช่! ทว่าเรื่องราวของคนแปลกหน้าและนิมิตเป็นเพียงเสาหลักที่อ่อนแอเกินกว่าจะพึ่งพาได้ เมื่อชีวิตและความปลอดภัยแขวนอยู่บนเส้นด้าย และพร้อมด้วยมงกุฎแห่งอียิปต์ ข้าจะไม่ฝากตัวข้าและทารกน้อยไว้กับชายผู้นี้และเรือของเขา เกรงว่าในไม่ช้าพวกเราทั้งสองจะต้องหลับใหลอยู่ใต้แม่น้ำไนล์ หรือนอนรอความตายอยู่ในคุกใต้ดินของคนเลี้ยงแกะ พวกเราจงอยู่ที่นี่ต่อไป เทพเจ้าของท่านสามารถปกป้องพวกเราได้ดีพอๆ กันที่นี่เช่นเดียวกับที่พีระมิดแห่งเมมฟิส หากพวกเรามีชีวิตรอดไปถึง หรือหากพวกเราต้องไป ขอให้เทพเจ้าเหล่านั้นส่งสัญญาณบางอย่างมาให้พวกเรา พวกเขายังมีเวลาอีกหลายชั่วโมงในการเดินทางจากสวรรค์ของพวกเขา”

ริมาพระราชินีตรัสด้วยความคลุ้มคลั่งในความสงสัยและความสิ้นหวัง เค็มมาห์ฟังและก้มศีรษะ

“แล้วแต่พระประสงค์ของพระราชินีเถิด” นางข้าหลวงกล่าว “หากเทพเจ้าปรารถนา โดยไม่ต้องสงสัย พวกเขาจะทรงแสดงหนทางแห่งการหลบหนีให้พวกเรา หากพวกเขาไม่ปรารถนาที่จะทำเช่นนั้น พวกเราก็สามารถอยู่ที่นี่และรอพระประสงค์ของพวกเขาได้ ในเมื่อเทพเจ้ายังคงเป็นเทพเจ้า บัดนี้ พระราชินี จงเสวยและพักผ่อน แต่จงอย่าบรรทมจนกว่าจะถึงเวลาที่เราควรจะลงเรือของเทาผู้ส่งสาร”

ดังนั้น พวกนางจึงกินอาหาร และหลังจากนั้น เค็มมาห์ถือตะเกียงเดินไปทั่วพระราชวังและพบว่ามันเงียบสงัดอย่างประหลาด ดูเหมือนทุกคนจะจากไปหมดแล้ว ดังที่ทาสชราอ่อนแอคนหนึ่งบอกนาง เพื่อไปร่วมงานเลี้ยงของเทพเจ้าแห่งแม่น้ำไนล์และล่องเรือในแม่น้ำ

“สิ่งเหล่านี้คงไม่ได้รับอนุญาตให้เกิดขึ้นในสมัยก่อน” เขากล่าวอย่างขุ่นเคือง “เพราะในสมัยนั้น ใครเคยได้ยินว่าพระราชวังถูกทอดทิ้งโดยผู้ที่คอยปรนนิบัติพระเจ้าอยู่หัว เพื่อที่พวกเขาจะได้ไปสนุกสนานที่อื่น? แต่ตั้งแต่พระเจ้าเคเปอร์ราผู้ทรงคุณถูกสุนัขเลี้ยงแกะเหล่านั้นสังหารในการรบ ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนจะเปลี่ยนแปลงไป ไม่มีใครคิดถึงการรับใช้ ทุกคนคิดถึงตัวเองและสิ่งที่ตัวเองจะได้รับ และมีเงินทองไหลมาเทมา ข้าหลวงเค็มมาห์ ข้าบอกท่านเลยว่ามีเงินทองไหลมาเทมา โอ้! นั่งอยู่ในมุมของข้า ข้าเห็นเงินทองมากมายถูกส่งต่อจากมือสู่มือ ข้าไม่รู้ว่ามันมาจากไหน ข้ายังถูกเสนอเงินด้วยซ้ำ ข้าไม่รู้ว่าเพื่ออะไร แต่ข้าปฏิเสธ เพราะข้าต้องการเงินไปทำไมในเมื่อข้าแก่ชราและรับเสบียงจากคลัง ดังที่ข้าทำมาห้าสิบปีแล้ว รวมถึงเสื้อผ้าฤดูร้อนและฤดูหนาวของข้าด้วย?”

เค็มมาห์พิจารณาเขาด้วยดวงตาอันเงียบสงบของนาง แล้วตอบว่า:

“ไม่ เพื่อนเก่าแก่ ท่านไม่ต้องการเงินทอง เพราะข้ารู้ว่าสุสานของท่านได้รับการจัดเตรียมไว้แล้ว บอกข้ามา ท่านคุ้นเคยกับประตูทุกบานในพระราชวัง ใช่หรือไม่ และประตูใหญ่ด้วย?”

“ทุกบาน ข้าหลวงเค็มมาห์ ทุกบาน เมื่อข้าแข็งแรงกว่านี้ มันเคยเป็นหน้าที่ของข้าที่จะล็อคพวกมันทั้งหมด และข้ายังคงมีกุญแจสำรอง ซึ่งไม่มีใครเอาไปจากข้า และข้ายังจำกลไกของสลักด้านในได้ดีพอ”

“ถ้าเช่นนั้น สหาย จงแข็งแรงขึ้นอีกครั้ง แม้ว่าจะเป็นครั้งสุดท้ายก็ตาม จงไปล็อคประตูและประตูใหญ่เหล่านั้น และใส่สลักเหล่านั้น แล้วนำกุญแจมาให้ข้าในห้องส่วนตัว มันจะเป็นกลอุบายที่ดีที่จะใช้กับนักดื่มกินเหล่านี้ที่หายไปโดยไม่ได้รับอนุญาต เมื่อพวกเขากลับมาและพบว่าพวกเขาไม่สามารถเข้าไปนอนหลับพักผ่อนจากการดื่มได้จนกว่าดวงอาทิตย์จะขึ้น”

“ใช่ ใช่ ข้าหลวงเค็มมาห์ นั่นเป็นกลอุบายที่ดีมาก ข้าจะไปเอากุญแจและไป ตามเส้นทางที่ข้าเคยทำ และใส่สลักด้านในที่ข้าตั้งชื่อตามเทพเจ้าแห่งยมโลกทั้งหมด เพื่อที่ข้าจะได้ไม่ลืมลำดับที่พวกเขามา โอ้! ข้าจะจุดตะเกียงและไปทันที ราวกับว่าข้ายังหนุ่มแน่น และภรรยาและลูกน้อยของข้ากำลังรอรับข้าอยู่ที่ปลายทางของข้า”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ชายชราก็ปรากฏตัวอีกครั้งที่ห้องส่วนตัว แจ้งว่าประตูและประตูใหญ่ทั้งหมดถูกล็อคแล้ว และน่าแปลกที่เขาพบว่าทุกบานเปิดอยู่และกุญแจหายไป

“พวกเขาลืมไปว่าข้ามีกุญแจอีกชุด” เขากล่าวพลางหัวเราะคิกคัก “และยังลืมว่าข้ารู้วิธีใส่สลักด้านใน ข้าผู้ซึ่งพวกเขาดูถูกว่าเป็นคนแก่โง่เขลาที่เหมาะกับการอาบน้ำยาเท่านั้น นี่คือกุญแจ ข้าหลวงเค็มมาห์ ซึ่งข้าดีใจที่จะกำจัดมันเสีย เพราะมันหนักมาก จงรับมันไปและสัญญาว่าจะไม่บอกว่าข้าเป็นผู้ล็อคประตูและบังคับให้คนขี้เกียจเหล่านั้นนอนกลางแจ้ง หากท่านบอก พวกเขาจะตีข้าในวันพรุ่งนี้ บัดนี้ หากท่านมีไวน์สักแก้ว!”

เค็มมาห์ไปนำเครื่องดื่มมาให้ชายชรา ผสมกับน้ำเพื่อไม่ให้แรงเกินไป จากนั้น ขณะที่เขากระแทกริมฝีปากด้วยความสดชื่นจากสุรา นางก็สั่งให้เขาไปที่ป้อมยามเล็กๆ ของห้องส่วนตัวและเฝ้าอยู่ที่นั่น และหากเขาเห็นใครเข้าใกล้ประตู ให้ไปรายงานรู ผู้ซึ่งเฝ้าอยู่ที่ประตูซึ่งอยู่เชิงบันไดแปดขั้นที่นำไปยังห้องโถงของห้องส่วนตัว

ด้วยกำลังใจจากไวน์และความรู้สึกว่าตนเองได้กลับมามีส่วนร่วมในกิจการของชีวิตอีกครั้ง แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจว่ากิจการเหล่านั้นคืออะไร ชายชราก็กล่าวว่าจะทำตามและจากไปยังที่ประจำของตน

จากนั้นเค็มมาห์ก็ไปพูดคุยอย่างจริงจังกับรูร่างยักษ์ ซึ่งฟังและพยักหน้า ขณะที่เขาทำเช่นนั้น เขาก็สวมเกราะหนังวัวบนร่างอันแข็งแกร่งของเขา ยิ่งไปกว่านั้น เขายังตรวจดูว่าหอกของเขาหลุดจากฝักหรือไม่ และคมขวานรบทองสัมฤทธิ์ขนาดใหญ่ของเขานั้นคมหรือไม่ สุดท้ายเขาก็ตั้งตะเกียงไว้ในซอกผนังในลักษณะที่หากประตูถูกพัง แสงของมันจะส่องไปยังผู้ที่ขึ้นบันไดมา ในขณะที่เขาเองซึ่งยืนอยู่บนสุดของบันไดจะยังคงอยู่ในเงามืด

เมื่อจัดการสิ่งเหล่านี้เสร็จสิ้น เค็มมาห์ก็กลับไปยังพระราชินี ซึ่งประทับนั่งครุ่นคิดอยู่ข้างเตียงของพระธิดา แต่ไม่ได้ตรัสสิ่งใดกับพระนาง

“ทำไมท่านถือหอกไว้ในมือ เค็มมาห์?” ริมาตรัสถามพลางเงยพระพักตร์ขึ้น

“เพราะมันเป็นไม้เท้าที่ดีสำหรับพิง พระราชินี และเป็นสิ่งที่ยามจำเป็นอาจใช้ประโยชน์อื่นได้ ที่นี่ดูเงียบสงัดและเหมือนมีโชคชะตากำหนดไว้ และใครจะรู้ว่าในความเงียบนั้น พวกเราอาจได้ยินเสียงเทพเจ้าตรัสก่อนรุ่งอรุณ บอกพวกเราว่าควรลงเรือกับเทา หรืออยู่ที่นี่ต่อไป?”

“ท่านเป็นสตรีที่แปลกประหลาด เค็มมาห์” พระราชินีตรัส แล้วก็กลับไปครุ่นคิดอีกครั้ง จนกระทั่งในที่สุดก็บรรทมหลับไป

แต่เค็มมาห์มิได้หลับ นางรอคอยและเฝ้าดูม่านที่ซ่อนบันไดซึ่งรูเฝ้าอยู่ ในความเงียบสงัดของราตรีที่ถูกทำลายเป็นครั้งคราวด้วยเสียงหอนอันเศร้าสร้อยของสุนัขบางตัวที่หอนใส่ดวงจันทร์ เพราะดูเหมือนชาวเมืองทั้งหมดจะไปร่วมงานเทศกาล เค็มมาห์คิดว่านางได้ยินเสียงเหมือนประตูถูกเขย่าโดยใครบางคนที่พยายามจะเข้าไป นางลุกขึ้นอย่างแผ่วเบาแล้วเดินไปยังม่านซึ่งรูนั่งอยู่บนขั้นบันไดบนสุด

“ท่านสังเกตเห็นสิ่งใดหรือไม่?” นางถาม

“เห็นแล้ว นางข้าหลวง” เขากล่าวตอบ “พวกมันพยายามเข้าไปทางประตู แต่พบว่ามันปิดอยู่ ทาสชรารายงานข้าว่าพวกมันกำลังมา และได้หนีไปซ่อนตัวแล้ว บัดนี้ จงขึ้นไปยังยอดหอคอยเล็กๆ เหนือประตูนี้ และบอกข้าว่าท่านเห็นสิ่งใดหรือไม่”

เค็มมาห์ไป โดยปีนบันไดแคบๆ ในความมืด และในไม่ช้าก็พบว่าตนเองอยู่บนหลังคาหอคอย สูงจากพื้นดินประมาณสามสิบฟุต ซึ่งในยามคับขันจะมีคนเฝ้ายามประจำอยู่ รอบๆ มีเชิงเทินที่มีช่องสำหรับยิงธนูหรือขว้างหอก ดวงจันทร์ส่องสว่าง เจิดจ้า สาดแสงสีเงินลงบนสวนของพระราชวังและเมืองใหญ่ที่อยู่เบื้องหลัง แต่พระนางมองไม่เห็นแม่น้ำไนล์เพราะหลังคาที่อยู่เบื้องหลัง แม้ว่าจะได้ยินเสียงกระซิบกระซาบจากผู้ที่ร่วมงานเทศกาลบนผืนน้ำ ซึ่งพวกเขาจะไม่กลับจนกว่าดวงอาทิตย์จะขึ้น

ในไม่ช้า ในเงาของประตูใหญ่แห่งหนึ่ง นางเห็นกลุ่มชายยืนอยู่ และดูเหมือนนางว่าพวกเขากำลังปรึกษาหารือกัน พวกเขาเคลื่อนตัวออกจากเงามืด และนางนับพวกเขาได้ทั้งหมดแปดคน ทุกคนมีอาวุธครบมือ เพราะแสงสว่างส่องกระทบหอกของพวกเขา พวกเขาตัดสินใจบางอย่าง เพราะพวกเขาเริ่มเดินข้ามลานโล่งไปยังประตูส่วนตัวของห้องชุดหลวง เค็มมาห์วิ่งลงบันไดและบอกรูสิ่งที่นางเห็น

“หากข้ายืนอยู่บนหลังคานั้น บางทีข้าอาจจะปักหอกใส่พวกนกกลางคืนเหล่านั้นสักหนึ่งหรือสองตัว ก่อนที่พวกมันจะมาถึงประตู” เขากล่าว

“ไม่” เค็มมาห์ตอบ “พวกเขาอาจเป็นผู้ส่งสารแห่งสันติ หรือทหารที่จะมาคุ้มกันพระราชินี จงรอโจมตีจนกว่าพวกเขาจะแสดงตนเป็นอื่น”

เขาก็พยักหน้าแล้วกล่าวว่า:

“ประตูนั้นเก่าและไม่แข็งแรงที่สุด มันสามารถถูกทุบทำลายได้ในไม่ช้า และจากนั้นอาจมีการต่อสู้เกิดขึ้น—ชายหนึ่งคนต่อแปดคน ข้าหลวงเค็มมาห์ จะเกิดอะไรขึ้นกับข้าหากมีสิ่งใดเกิดขึ้น ข้าหลวงเค็มมาห์? มีทางอื่นอีกหรือไม่ที่พระราชินีและทารกน้อยผู้สูงศักดิ์จะสามารถหลบหนีได้?”

“ไม่ เพราะประตูสู่ห้องโถงใหญ่ที่เคยใช้ประชุมสภาถูกปิดตาย ข้าลองแล้ว ไม่มีทางอื่นนอกจากกระโดดลงมาจากกำแพงพระราชวังด้านหลัง และกระดูกของทารกนั้นบอบบาง ดังนั้น รู จะต้องไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นกับท่าน จงอธิษฐานต่อเทพเจ้าให้ประทานพละกำลังและสติปัญญาแก่ท่าน”

“อย่างแรกข้ามีมากมาย อย่างที่สองข้ากลัวว่ามันน่าจะมีน้อยมาก กระนั้นข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถ และขอใหโอซิริสทรงเมตตาผู้ที่ขวานของข้าฟาดลงไป”

“จงฟัง รู หากท่านสามารถยับยั้งงูพิษเหล่านั้น หรือทำให้พวกมันหนีไป จงเตรียมพร้อมที่จะหนีไปกับพวกเรา และอย่าประหลาดใจหากแทนที่จะเห็นพระราชินีและนางข้าหลวง ท่านจะเห็นสตรีชาวนาสองคนและทารกชาวนา”

“ข้ามิใช่ผู้ที่ประหลาดใจง่าย นางข้าหลวง และข้าเบื่อหน่ายเมืองธีบส์นี้ตั้งแต่พระเจ้าผู้ทรงคุณธรรมของข้าสิ้นพระชนม์ และพวกคนชั้นต่ำเหล่านี้เริ่มสมคบคิดกับอเปปิ ดังที่พวกมันกำลังทำอยู่ แต่ท่านจะหนีไปไหน?”

“ข้าคิดว่ามีเรือรอพวกเราอยู่ที่ท่าเรือส่วนตัว และนายเรือของมัน ชื่อเทา จะมาพบพวกเราสองชั่วโมงก่อนรุ่งอรุณ นั่นคืออีกไม่นานนัก ในเงาของศาลเจ้าเก่า ท่านรู้จักสถานที่นั้น”

“ข้ารู้จักมัน เงียบเสีย! ข้าได้ยินเสียงฝีเท้า”

“จงเจรจาต่อรองกับพวกมันให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ รู เพราะมีสิ่งต่างๆ ที่ต้องทำ”

“ใช่ มีสิ่งต่างๆ มากมายที่ต้องทำ” เขากล่าวตอบขณะที่นางรีบกลับเข้าไปหลังม่าน

พระราชินีทรงตื่นบรรทมเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของนาง

“เทพเจ้าของท่านยังมิได้มา เค็มมาห์” พระนางตรัส “หรือประทานสัญญาณใดๆ ดังนั้นข้าจึงคิดว่ามันเป็นโชคชะตาที่เราจะต้องหยุดอยู่ที่นี่”

“หม่อมฉันคิดว่าเทพเจ้า—หรือปีศาจ—กำลังมา พระราชินี บัดนี้ จงถอดฉลองพระองค์เหล่านั้นออกเสีย และจงรีบเร่ง ไม่ อย่าตรัสเลย หม่อมฉันขอร้อง จงทำตามที่หม่อมฉันสั่ง”

ริมาทอดพระเนตรใบหน้าของนางแล้วทรงปฏิบัติตาม ในเวลาอันรวดเร็ว เมื่อทุกสิ่งได้รับการเตรียมพร้อม พวกเขาทั้งสามก็เปลี่ยนเป็นสตรีชาวนาและทารกชาวนา จากนั้นเค็มมาห์หยิบกระสอบและยัดเยียดอัญมณีโบราณล้ำค่าทั้งหมด เครื่องราชกกุธภัณฑ์ของฟาโรห์โบราณแห่งอียิปต์ ซึ่งมีจำนวนไม่น้อย รวมถึงเงินทองจำนวนหนึ่ง

“เครื่องประดับมงกุฎ คทา อัญมณี และทองคำเหล่านี้ที่ท่านรวบรวมมาอย่างระมัดระวัง จะหนักเกินกว่าที่เราจะแบกได้ เค็มมาห์ ในเมื่อเรามีสิ่งที่มีค่ามากกว่านั้นให้แบกอยู่ระหว่างเรา” และพระนางก็ทอดพระเนตรไปยังทารกน้อย

“มีผู้หนึ่งอยู่ที่นั่นที่จะแบกมัน พระราชินี ผู้ซึ่งเคยแบกสิ่งอื่นบนบ่าของเขาออกจากสนามรบ หรือหากเขาทำไม่ได้ หม่อมฉันคิดว่าคงไม่สำคัญว่าใครจะนำทรัพย์สมบัติที่รวบรวมไว้ของฟาโรห์แห่งแดนใต้ไป”

“ท่านหมายความว่าชีวิตของพวกเราตกอยู่ในอันตรายใช่ไหม เค็มมาห์?”

“นั่นคือสิ่งที่หม่อมฉันหมายความ ไม่น้อยกว่านั้น”

พระพักตร์และดวงเนตรอันงดงามแต่เศร้าสร้อยของริมาดูเหมือนจะลุกเป็นไฟ

“ข้าปรารถนาให้พวกมันสูญหายไป” พระนางตรัส “ท่านเคยคิดบ้างหรือไม่ สหาย ถึงสิ่งมหัศจรรย์ที่อาจอยู่เบื้องหลังประตูแห่งความตาย ความรุ่งโรจน์และความกลมกลืนและความเป็นนิรันดร์ หรือหากไม่มีสิ่งเหล่านั้น ก็คือความมืดมิดอันมั่งคั่งแห่งการหลับใหลชั่วนิรันดร์ ชีวิต! ข้าเบื่อหน่ายชีวิตและอยากจะเสี่ยงทุกสิ่ง ทว่ายังมีทารกที่เกิดจากครรภ์ของข้า เจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์แห่งอียิปต์ และเพื่อเห็นแก่นาง——”

“ใช่” เค็มมาห์ผู้เงียบสงบกล่าว “เพื่อเห็นแก่นาง!”

เกิดเสียงดังสนั่นที่ประตูหลังม่าน

“เปิด!” เสียงตะโกน

“เปิดเองเถิด แต่จงรู้ว่าความตายรอคอยผู้ที่บังอาจล่วงละเมิดพระราชินีแห่งอียิปต์” เสียงทุ้มต่ำของรูกล่าวตอบ

“พวกเรามาเพื่อนำพระราชินีและเจ้าหญิงไปอยู่กับผู้ที่จะดูแลพวกพระนางเป็นอย่างดี” ผู้หนึ่งร้องจากภายนอก

“มีผู้คุ้มกันใดที่ดีกว่าความตายได้อีกเล่า?” รูถามตอบ

เกิดความเงียบครู่หนึ่ง จากนั้นก็มีเสียงทุบประตู เสียงทุบหนักหน่วงราวกับขวาน แต่ประตูก็ยังคงทนทาน อีกครู่หนึ่งก็มีท่อนซุงหรือสิ่งของหนักๆ คล้ายกันถูกนำมาทุ่มใส่ และในไม่ช้าประตูก็พังครืน หลุดออกจากบานพับ ริมาอุ้มพระธิดาแล้ววิ่งเข้าไปในเงามืด เค็มมาห์กระโจนไปยังม่านแล้วยืนมองลอดช่อง โดยชูหอกที่ถืออยู่ในมือขวา นี่คือสิ่งที่นางเห็น

ชาวนูเบียร่างยักษ์ยืนอยู่บนขั้นบันไดบนสุดในเงามืด เพราะแสงจากตะเกียงในซอกผนังส่องไปข้างหน้า ในมือขวาของเขาถือหอก ในมือซ้ายกำด้ามขวานรบและโล่ขนาดเล็กที่ทำจากหนังฮิปโปโปเตมัส ยักษ์เอธิโอเปียดูน่ากลัวและน่าสะพรึงกลัวเมื่อถูกล้อมกรอบด้วยเงามืดเช่นนั้น

ชายร่างสูงถือดาบอยู่ในมือปีนข้ามประตูที่พังลงมา แสงจันทร์ส่องกระทบเกราะของเขา หอกวูบวาบและชายผู้นั้นก็ล้มลงกองกับพื้น เกราะของเขากระทบกับบานพับทองสัมฤทธิ์ของประตู เขาถูกลากออกไป คนอื่นๆ พุ่งเข้ามาจำนวนมาก รูเปลี่ยนขวานรบมาถือในมือขวา ยกมันขึ้น โน้มตัวไปข้างหน้าและรอ โดยยกโล่ขึ้นบังศีรษะ การโจมตีตกลงบนโล่ จากนั้นขวานก็ฟาดลงและชายคนหนึ่งก็ล้มลงกองกับพื้น รูเริ่มร้องเพลงสงครามเอธิโอเปียที่ดุร้าย และขณะที่เขาร้อง เขาก็ฟาดฟัน และขณะที่เขาฟาดฟัน ผู้คนก็ล้มตายภายใต้การโจมตีของขวานอันน่าสะพรึงกลัวนั้น ซึ่งขับเคลื่อนด้วยพลังแห่งแขนอันแข็งแกร่งของเขา ทว่าพวกเขาก็ยังคงบุกเข้ามา เพราะพวกเขาสิ้นหวัง ความตายอาจอยู่ตรงหน้าพวกเขา แต่หากพวกเขาล้มเหลว ความตายก็อยู่เบื้องหลังด้วยมือของพวกพ้องของพวกเขา

บันไดกว้างเกินกว่าที่รูจะป้องกันได้ทั้งหมด ชายคนหนึ่งวิ่งลอดแขนของเขาและปรากฏตัวระหว่างม่าน ที่ซึ่งเขายืนจ้องมอง เค็มมาห์เห็นใบหน้าของเขา มันคือใบหน้าของขุนนางธีบส์ผู้ยิ่งใหญ่ที่เคยต่อสู้กับเคเปอร์ราในการรบ และบัดนี้ถูกคนเลี้ยงแกะซื้อตัว ความโกรธเข้าครอบงำนาง นางกระโจนเข้าใส่เขา และด้วยพละกำลังทั้งหมด นางก็แทงหอกที่ถืออยู่ในมือทะลุคอของเขา เขาล้มลง หายใจรวยริน นางกระทืบใบหน้าของเขาพลางร้องว่า “ตายเสีย ไอ้สุนัข! ตายเสีย ไอ้คนทรยศ!” และเขาก็ตาย

บนบันได เสียงการต่อสู้เริ่มเบาลง ในไม่ช้า รูก็ปรากฏตัว หัวเราะร่วน ใบหน้าและร่างแดงฉานด้วยเลือด

“ตายหมดแล้ว!” เขาร้อง “เหลือแต่ไอ้ขี้ขลาดที่หนีไปได้คนเดียว แต่ไอ้สารเลวนั่นที่ลอดผ่านข้าไปไหนเสีย?”

“นี่ไง” เค็มมาห์ตอบ พลางชี้ไปยังร่างที่แน่นิ่งอยู่ในเงามืด

“ดี ดีมาก!” รูกล่าว “บัดนี้ ข้าคิดถึงสตรีดีกว่าที่เคยคิดเสียอีก ทว่า รีบ รีบเข้า! สุนัขตัวหนึ่งหนีไปได้ มันจะไปเรียกฝูง นั่นอะไรน่ะ? ไวน์หรือ? ข้าขอดื่มหน่อยสิ เออ ให้ข้าดื่มไวน์และผ้าคลุมตัวด้วย ข้ามิใช่ภาพที่น่าดูสำหรับราชินีจะทอดพระเนตร”

“ท่านบาดเจ็บหรือ?” เค็มมาห์ถามขณะที่นางนำจอกมาให้

“ไม่ แม้แต่รอยขีดข่วนก็ไม่มี กระนั้นก็ยังมิใช่ภาพที่น่าดู แม้ว่าเลือดนั้นจะเป็นเลือดของคนทรยศก็ตาม นี่ถวายแด่เทพเจ้าแห่งการแก้แค้น! นี่ถวายแด่นรกที่กักขังพวกมัน! เสื้อผ้านี้คับแคบสำหรับคนร่างใหญ่อย่างข้า แต่ก็พอใช้ได้ นั่นกระสอบอะไรที่ท่านลากมาให้ข้า?”

“ไม่สำคัญว่ามันคืออะไร แบกมันไปเถิด รู บัดนี้ท่านมิใช่นักรบ ท่านคือคนแบกหาม แบกมันไปเถิด โอ รูผู้เกรียงไกร และอย่าทำมันหาย เพราะในนั้นมีมงกุฎแห่งอียิปต์อยู่ มาเถิด พระราชินี หนทางเปิดแล้ว ด้วยขวานของรู”

ริมาเสด็จมา โดยทรงอุ้มพระธิดาไว้ เมื่อทอดพระเนตรเห็นบันไดสีแดงฉานและร่างผู้คนที่นอนอยู่บนนั้นหรือที่เชิงบันได ก็ทรงถอยร่นและตรัสด้วยเสียงสั่นเครือ เพราะพระนางทรงสับสนด้วยความสงสัยและความหวาดกลัว:

“นี่หรือคือสาส์นจากเทพเจ้าของท่าน เค็มมาห์?” และพระนางก็ทรงชี้ไปยังรอยเปื้อนบนพื้นและผนัง “และนี่คือผู้ส่งสารของพวกเขาหรือ? ดูพวกมันสิ! ข้ารู้จักใบหน้าของพวกเขา พวกเขาคือเพื่อนและนายทหารของเคเปอร์ราผู้ล่วงลับ พระสวามีของข้า เหตุใด โอ รู ท่านจึงสังหารเพื่อนของพระองค์ผู้ซึ่งเป็นฟาโรห์ ผู้ซึ่งมาที่นี่โดยไม่ต้องสงสัยเพื่อนำข้าและพระธิดาของพระองค์ไปสู่ความปลอดภัย?”

“ใช่แล้ว พระราชินี” เค็มมาห์กล่าว “สู่ความปลอดภัยแห่งความตายหรือคุกของอเปปิ”

“ข้าจะไม่เชื่อเจ้า สตรี และข้าจะไม่ไปกับท่าน” ริมาตรัสพลางกระทืบพระบาท “ท่านจงหนีไปเถิด ตามสบายใจ ด้วยเลือดทั้งหมดที่เปรอะเปื้อนมือของท่าน ที่นี่ ข้าจะอยู่กับลูกของข้า”

เค็มมาห์เหลือบมองพระนาง จากนั้นราวกับกำลังครุ่นคิด นางก็ก้มหน้าลงมองพื้น ขณะที่รูกระซิบข้างหูของนาง:

“สั่งข้ามา แล้วข้าจะแบกพระนางไป”

ดวงตาของเค็มมาห์จับจ้องไปยังขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ที่นางสังหารด้วยมือของนางเอง และนางสังเกตเห็นว่าจากใต้เกราะอกของเขา มีปลายม้วนกระดาษปาปิรุสยื่นออกมา ซึ่งถูกดันขึ้นเมื่อเขาล้มลง นางก้มลงหยิบมันขึ้นมา เปิดมันอย่างรวดเร็วแล้วอ่าน เพราะนางผู้มีความรู้สามารถทำได้ดีพอสมควร มันถูกส่งถึงชายผู้ตายและสหายของเขา และประทับตราด้วยตราของมหาปุโรหิตและคนอื่นๆ นี่คือข้อความ:

“ในนามของเทพเจ้าทั้งปวงและเพื่อความผาสุกของอียิปต์ พวกเราบัญชาท่านทั้งหลายให้นำริมาชาวบาบิโลเนีย ภรรยาของฟาโรห์ผู้ทรงคุณธรรมผู้ซึ่งมิอยู่แล้ว และพระธิดาของนาง เจ้าหญิงเนฟรา มาให้พวกเรา หากเป็นไปได้ให้นำมาทั้งเป็น เพื่อพวกนางจะได้ถูกส่งมอบให้แก่กษัตริย์อเปปิเพื่อปฏิบัติตามคำสาบานของเรา จงอ่านและปฏิบัติตาม”

“พระองค์ทรงอ่านอักษรอียิปต์ได้หรือไม่ พระราชินี?” เค็มมาห์ถาม “หากทรงอ่านได้ นี่คือเรื่องที่เกี่ยวข้องกับพระองค์”

“ท่านจงอ่าน ข้ามีความรู้น้อย” ริมาตอบอย่างไม่ใส่พระทัย

ดังนั้นนางจึงอ่านอย่างช้าๆ เพื่อให้คำเหล่านั้นซึมซาบเข้าไปในพระทัยของพระราชินี

ริมาทรงสดับฟังและทรงเอนกายพิงนาง สั่นเทิ้ม

“เหตุใดข้าจึงมายังดินแดนแห่งคนทรยศนี้?” พระนางทรงคร่ำครวญ “โอ้! หากข้าตายเสียก็คงจะดี”

“ดังที่พระองค์จะเป็น หากพระองค์ประทับอยู่ที่นี่นานกว่านี้ พระราชินี” เค็มมาห์กล่าวอย่างขมขื่น “ในขณะเดียวกัน คนทรยศเหล่านั้นก็ตายแล้ว หรือบางคนในพวกเขาก็ตายแล้ว และบัดนี้กำลังเล่าเรื่องราวของพวกเขาให้เคเปอร์รา พระสวามีของพระองค์และเจ้านายของหม่อมฉันฟัง มาเถิด รีบมาเถิด ยังมีคนร้ายเหลืออยู่ในธีบส์อีกมาก”

แต่ริมาทรุดลงกับพื้น สิ้นสติ ขณะที่พระนางล้มลง เค็มมาห์ก็คว้าทารกน้อยจากพระนางแล้วมองรู

“ดีแล้ว” ยักษ์กล่าว “บัดนี้พระนางพูดไม่ได้อีกแล้ว และข้าจะแบกพระนางไป แต่กระสอบนั่นเล่า? พวกเราต้องทิ้งมันไว้ข้างหลังหรือ? ชีวิตมีค่ามากกว่ามงกุฎ”

“ไม่ รู จงวางมันบนศีรษะของข้า เพราะชาวนาแบกภาระของพวกเขาเช่นนี้ ข้าสามารถถือมันด้วยมือซ้ายและอุ้มเด็กด้วยมือขวาได้”

เขาก็ทำตามและยกพระราชินีขึ้นด้วยแขนอันแข็งแกร่งของเขา

ดังนั้น พวกเขาจึงลงบันได โดยก้าวข้ามศพและออกไปสู่ความมืดมิดของราตรี

พวกเขาก้าวข้ามพื้นที่โล่ง มุ่งหน้าไปยังต้นปาล์มในสวน ทารกน้อยร้องไห้แผ่วเบา แต่เค็มมาห์กลั้นเสียงร้องของมันไว้ใต้เสื้อคลุม น้ำหนักของสมบัติในกระสอบกดทับนาง และขอบคมของมงกุฎและคทาที่ประดับประดาด้วยอัญมณีก็บาดหน้าผากของนาง กระนั้นนางก็ยังคงก้าวเดินต่อไปอย่างกล้าหาญ พวกเขามาถึงเงาของต้นปาล์ม ที่ซึ่งนางหยุดชั่วครู่เพื่อหันหลังกลับและหายใจ ดูเถิด! ผู้คน—จำนวนมาก—กำลังวิ่งตรงไปยังประตูของห้องส่วนตัว

“พวกเรามิได้จากไปเร็วเกินไป ไปข้างหน้า!” รูกล่าว

พวกเขาก้าวเดินต่อไป จนกระทั่งในที่สุดเบื้องหน้าในลานกว้าง พวกเขาก็เห็นศาลเจ้าที่พังทลาย เค็มมาห์เซไปที่นั่นแล้วทรุดเข่าลง เพราะนางหมดเรี่ยวแรง

“บัดนี้ หากไม่มีใครมาช่วย ก็คงจบสิ้น” รูกล่าว “สตรีที่เกือบตายสองคนข้าอาจแบกได้ รวมถึงกระสอบบนศีรษะด้วย แต่ทารกน้อยเล่า? ไม่ ทารกน้อยนั้นคือเจ้าหญิงแห่งอียิปต์ ไม่ว่าใครจะตาย นางจะต้องได้รับการช่วยชีวิต”

“ใช่” เค็มมาห์กล่าวอย่างแผ่วเบา “ปล่อยข้าไว้เถิด ไม่สำคัญ แต่จงช่วยเด็ก เอาเธอและแม่ของเธอไปที่ท่าเรือ บางทีเรืออาจอยู่ที่นั่น”

“บางทีอาจจะไม่” รูบ่นพลางมองไปรอบๆ

แล้วความช่วยเหลือก็มาถึง เพราะเช่นเดียวกับเมื่อก่อน เทาผู้เป็นกะลาสีก็ปรากฏตัวจากหลังต้นปาล์ม

“ท่านมาค่อนข้างเช้า ข้าหลวงเค็มมาห์” เขากล่าว “แต่โชคดีที่ข้าก็เช่นกัน และลมใต้ที่พัดลงแม่น้ำไนล์ก็เช่นกัน อย่างน้อยท่านก็มาถึงแล้วทั้งสามคน แต่ใครกันนี่?” และเขาก็จ้องมองยักษ์นูเบีย

“ผู้ที่สามารถรับรองได้” รูตอบ “หากท่านสงสัย จงไปดูบันไดของห้องชุดหลวง ผู้หนึ่งซึ่งหากจำเป็น สามารถหักกระดูกของท่านได้เหมือนทาสหักไม้”

“ข้าเชื่อเช่นนั้นได้” เทากล่าว “แต่เรื่องหักกระดูกเราค่อยคุยกันทีหลัง บัดนี้ จงตามข้ามา และอย่างรวดเร็ว”

แล้วเขาก็โยนกระสอบพาดบ่า และโอบแขนเค็มมาห์ พยุงนางไปยังท่าเรือ

เชิงบันไดมีเรือจอดอยู่ และไกลออกไปในแม่น้ำไนล์ ปรากฏเรือลำหนึ่งทอดสมออยู่ โดยกางใบเรือครึ่งหนึ่ง พวกเขาลงเรือ และเทาก็จับไม้พายพายพวกเขาไปยังเรือใหญ่ มีเชือกถูกโยนมา ซึ่งเขาคว้าไว้และผูกติดกับหัวเรือ ดึงเรือเข้าไปจนเทียบข้างเรือใหญ่ มีมือยื่นออกมาช่วยพวกเขา ในไม่ช้าพวกเขาทั้งหมดก็ขึ้นเรือได้

“ถอนสมอ!” เทาร้อง “และกางใบเรือ!”

“พวกเราได้ยินแล้ว ท่าน” เสียงหนึ่งตอบ

สามนาทีต่อมา เรือลำนั้นก็ล่องลงแม่น้ำไนล์ตามลมใต้ที่พัดแรง และมันก็มิได้เร็วเกินไป เพราะขณะที่พวกเขาล่องเรืออย่างเงียบเชียบเข้าสู่ความมืดมิดของราตรี พวกเขาก็เห็นผู้คน บางคนถือตะเกียง กำลังค้นหาดงปาล์มที่พวกเขาจากมา พวกเขานำสตรีและเด็กไปไว้ในห้องโดยสาร จากนั้นเทาก็กล่าวว่า:

“บัดนี้ ผู้หักกระดูก ท่านอาจมีเรื่องเล่าให้ข้าฟัง และบางทีไวน์สักจอกและอาหารสักคำอาจทำให้ท่านพูดได้คล่องขึ้น”

ดังนั้น พระราชินีริมา เนฟรา เจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์แห่งอียิปต์ ข้าหลวงเค็มมาห์ และรูชาวเอธิโอเปีย จึงหนีออกจากธีบส์และจากเงื้อมมือของคนทรยศได้สำเร็จ

บทที่ ๔
วิหารแห่งสฟิงซ์

วันแล้ววันเล่า เรือของเทาล่องลงแม่น้ำไนล์ ในเวลากลางคืน หรือเมื่อลมไม่เป็นใจ เรือจะถูกผูกไว้กับริมฝั่ง ในสถานที่ที่ไม่มีผู้คนอาศัยอยู่เท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ไม่เคยใกล้เมืองเลย สองครั้งที่เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นในบริเวณใกล้เคียงกับวิหารใหญ่ที่ถูกคนเลี้ยงแกะทำลายในช่วงแรกของการรุกราน และยังไม่ได้ซ่อมแซม ทว่าหลังจากความมืดมิดมาเยือน จากวิหารที่ถูกทิ้งร้างเหล่านั้น หรือจากสุสานรอบๆ ก็มีชายผู้หนึ่งปรากฏตัว นำอาหารและสิ่งของอื่นๆ มาขาย แต่จากสัญญาณที่พวกเขาแสดงออก เค็มมาห์ผู้ซึ่งได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีก็ทราบได้ทันทีว่าเป็นปุโรหิต แม้ว่านางจะไม่ทราบว่าพวกเขาศรัทธาในสิ่งใดก็ตาม ชายเหล่านี้จะพูดคุยกับเทาเป็นการส่วนตัว แสดงความเคารพอย่างสูงยิ่งแก่เขา จากนั้นด้วยข้ออ้างนั้นข้ออ้างนี้ เขาก็จะนำพวกเขาเข้าไปในห้องโดยสารที่เจ้าหญิงทารกบรรทมหลับอยู่ ซึ่งพวกเขาจะมองดูด้วยความหวาดกลัว และแม้แต่กราบไหว้ด้วยเข่าที่งอราวกับว่านางเป็นเทพธิดา จากนั้นก็ลุกขึ้นและอำนวยพรแก่นางในนามของเทพเจ้าที่พวกเขานับถือ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขามิเคยแสดงท่าทีว่าจะรับค่าตอบแทนสำหรับอาหารที่นำมาเลย

สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดเค็มมาห์สังเกตได้ เช่นเดียวกับรู แม้ว่าเขาจะดูเรียบง่าย แต่ริมาพระราชินีกลับมิได้ใส่พระทัยมากนัก นับตั้งแต่พระสวามีของพระนาง ฟาโรห์เคเปอร์รา ถูกสังหารในการรบ จิตวิญญาณของพระนางก็จากไป และการค้นพบการทรยศของขุนนางผู้ซึ่งเคยเป็นที่ปรึกษาและนายพลของพระองค์ ซึ่งรูสังหารไปหกคนและเค็มมาห์สังหารไปหนึ่งคนในการต่อสู้บนบันไดของพระราชวังธีบส์ ดูเหมือนจะบีบคั้นจิตวิญญาณของพระนางจนบัดนี้นางมิได้ใส่ใจสิ่งใด นอกจากเลี้ยงดูพระธิดาของพระนาง

เมื่อพระนางทรงตื่นจากอาการสลบและพบว่าพระองค์อยู่บนเรือ พระนางก็ทรงถามคำถามน้อยมาก และทรงหลีกเลี่ยงรู แม้ว่าพระนางจะทรงรักเขามาก โดยตรัสว่าเขามีกลิ่นเลือด และพระนางก็ไม่ทรงตรัสกับเทามากนัก เพราะดังที่พระนางตรัสว่า พระนางไม่ทรงไว้วางใจผู้ชายคนใดอีกต่อไป พระนางทรงตรัสกับเค็มมาห์อย่างอิสระในบางครั้ง และส่วนใหญ่ก็เป็นเรื่องที่ว่าพระนางจะทรงหลบหนีออกจากอียิปต์ที่ถูกสาปแช่งนี้ไปกับพระธิดาเพื่อกลับไปหาพระบิดาผู้สูงศักดิ์ของพระนาง กษัตริย์แห่งบาบิโลนได้อย่างไร

“จนถึงบัดนี้ เทพเจ้าแห่งอียิปต์มิได้ทรงกระทำต่อพระองค์เลวร้ายนัก พระราชินี” ข้าหลวงเค็มมาห์กล่าว “ในเมื่อพวกเขานำพระองค์และผู้สูงศักดิ์องค์นั้น”—และนางก็โบกมือไปยังทารกน้อย—“ออกจากข่ายของคนทรยศ และเมื่อดูเหมือนว่าการหลบหนีที่ดูจะเป็นไปไม่ได้ ก็ทรงนำพวกพระองค์ขึ้นเรือนี้อย่างปลอดภัย โดยกระทำเช่นนี้หลังจากที่พระองค์ทรงประกาศว่าพระองค์มิได้ทรงศรัทธาในพวกเขา”

“บางที เค็มมาห์ ทว่าเทพเจ้าเหล่านั้นทรงบัญชาให้พระสวามีของข้าถูกสังหาร และผู้ที่ข้าและพระองค์ทรงไว้วางใจกลับกลายเป็นผู้ที่ชั่วร้ายที่สุดในบรรดาผู้คนทั้งปวง ที่พยายามทรยศต่อภรรยาและบุตรของพระองค์ให้ตกไปอยู่ในมือของศัตรู ซึ่งพวกเราได้รับการช่วยเหลือก็ด้วยสติปัญญาของท่าน และพละกำลังและความกล้าหาญของชาวนูเบีย ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขามิได้ทำงานเพื่อข้าผู้เป็นคนแปลกหน้า แต่เพื่อเชื้อสายกษัตริย์แห่งอียิปต์ที่เกิดจากครรภ์ของข้า และสิ่งนี้ก็ไม่น่าแปลกใจ ในเมื่อแม้ว่าในฐานะชายาของฟาโรห์ ข้าจะถวายเครื่องบูชาบนแท่นบูชาของพวกเขา พวกเขาก็มิใช่เทพเจ้าของข้า ข้าบอกท่านว่าข้าจะกลับไปยังบาบิโลน และก่อนตายข้าจะคุกเข่าอีกครั้งในวิหารของบรรพบุรุษของข้า จงพาข้ากลับไปยังบาบิโลน เค็มมาห์ ที่ซึ่งผู้คนมิได้ทรยศต่ออาหารที่พวกเขากิน และมิได้พยายามขายเชื้อสายของผู้ที่ตายเพื่อไม่ให้พวกเขาต้องไปเป็นเชลยหรือไปสู่ความตาย”

“หม่อมฉันจะทำเช่นนั้นหากหม่อมฉันสามารถทำได้” เค็มมาห์ตอบ “แต่โชคไม่ดี บาบิโลนอยู่ไกล และดินแดนทั้งหมดระหว่างทางก็ลุกเป็นไฟสงคราม ดังนั้นจงเข้มแข็งเถิด พระราชินี และจงอดทนรอคอย”

“ข้าไม่มีหัวใจเหลือแล้ว” ริมาตอบ “ผู้ซึ่งปรารถนาเพียงสิ่งเดียว—เพื่อพบพระสวามีของข้าอีกครั้ง ไม่ว่าพระองค์จะประทับอยู่ที่โต๊ะเสวยของโอซิริสของท่าน หรือทรงขี่เมฆกับเบล หรือบรรทมอยู่ในความมืดมิดอันลึกซึ้ง พระองค์อยู่ที่ไหน ข้าก็จะอยู่ที่นั่นและไม่มีที่อื่น และโดยเฉพาะอย่างยิ่งมิใช่ในอียิปต์ที่ถูกสาปแช่งนี้ จงนำลูกของข้ามาให้ข้าเลี้ยงดู เพื่อข้าจะได้อุ้มนางไว้ตราบเท่าที่ข้าทำได้ พวกเรารักและจดจำสิ่งที่พวกเราจะต้องจากไป เร็วที่สุด มากที่สุด เค็มมาห์”

แล้วเค็มมาห์ก็ส่งทารกน้อยให้พระนาง และหันหลังไปซ่อนน้ำตา เพราะนางแน่ใจว่าความเศร้าโศกกำลังกัดกินชีวิตของหญิงม่ายและธิดาแห่งกษัตริย์ผู้สูญเสียผู้นี้

ครั้งหนึ่งขณะที่พวกเขาอยู่ห่างจากเมมฟิส ซึ่งพวกเขาพยายามจะผ่านไปในรุ่งอรุณก่อนที่ผู้คนจะออกมา มีอันตรายเกิดขึ้น เจ้าหน้าที่จากเรือลำหนึ่งมายังเรือของพวกเขา สั่งให้จอดเทียบท่า ซึ่งเป็นคำสั่งที่เทาคิดว่าควรปฏิบัติตาม

“บัดนี้ จงแสดงบทบาทของพวกท่านให้ดี” เขากล่าวกับเค็มมาห์ “จงจำไว้ว่าท่านคือน้องสาวของข้า และพระราชินีคือภรรยาของข้าที่กำลังป่วย จงบอกพระนางให้ทรงลืมความทุกข์โศกและทรงเฉลียวฉลาดดุจงู ส่วนท่าน รู จงซ่อนขวานใหญ่ของท่านเสีย แม้ว่าท่านจะหาที่ซ่อนมันได้ง่าย จงจำไว้ว่าท่านคือทาสที่ข้าซื้อมาด้วยเงินจำนวนมากในธีบส์ เพื่อข้าจะได้หาเงินจากการแสดงความแข็งแกร่งของท่านในตลาด และท่านพูดภาษาอียิปต์ได้น้อยมากหรือไม่สามารถพูดได้เลย”

เรือเข้ามาเทียบข้างเรือของพวกเขา ในเรือมีเจ้าหน้าที่สองคน ชายหนุ่มที่ดูเหมือนจะง่วงนอน เพราะพวกเขาหาว และชาวบ้านธรรมดาคนหนึ่งที่พายเรือมา เจ้าหน้าที่สองคนปีนขึ้นไปบนดาดฟ้าและถามหากัปตัน เทาปรากฏตัว สวมเสื้อผ้าหยาบกระด้างมาก และถามถึงธุระของพวกเขาด้วยเสียงห้าว

“พวกเราต้องการทราบธุระของท่าน กะลาสี” เจ้าหน้าที่คนหนึ่งกล่าว

“บอกได้ง่ายมาก นายท่าน ข้าเป็นพ่อค้าที่นำข้าวโพดล่องขึ้นมาทางแม่น้ำไนล์ตอนเหนือและนำวัวลงใต้ มีลูกวัวจำนวนมากอยู่ข้างหน้าโน้น ซึ่งได้รับการผสมพันธุ์จากวัวกระทิงใต้ที่ดีที่สุด ท่านเป็นผู้ซื้อหรือเปล่า? ถ้าใช่ ท่านอาจต้องการดูพวกมัน มีตัวหนึ่งที่มีเครื่องหมาย ‘apis’ หรืออะไรทำนองนั้น”

“พวกเราดูเหมือนคนค้าวัวหรือ?” เจ้าหน้าที่ถามอย่างเย่อหยิ่ง “จงแสดงเอกสารของท่านมา”

“นี่ขอรับ นายท่าน” และเทาก็ยื่นกระดาษปาปิรุสที่ประทับตราโดยนายช่างค้าขายที่เมมฟิสและเมืองอื่นๆ

“ภรรยาและบุตร น้องสาว—ซึ่งหมายถึงภรรยาอีกคนที่แก่แล้ว—และลูกเรือจำนวนมาก เอาล่ะ พวกเรากำลังตามหาสตรีสองคนและเด็กหนึ่งคน บางทีพวกเราควรจะไปดูพวกเขา”

“จำเป็นด้วยหรือ?” อีกคนถาม “นี่ไม่เหมือนเรือรบของราชินีอย่างที่เราได้รับแจ้งให้ค้นหา และกลิ่นเหม็นของลูกวัวเหล่านั้นก็แย่มากหลังจากงานเลี้ยงเมื่อคืน”

“เรือรบหรือ? ท่านพูดถึงเรือรบหรือ? เออ มีลำหนึ่งตามพวกเราลงแม่น้ำมา พวกเราเห็นมันครั้งหนึ่ง แต่เนื่องจากมันกินน้ำลึกมาก มันจึงติดสันดอนทราย ดังนั้นข้าจึงไม่รู้ว่ามันจะไปถึงเมมฟิสเมื่อไหร่ มันดูเหมือนจะเป็นเรือที่ดีมาก มีคนติดอาวุธจำนวนมากอยู่บนเรือ แต่เขาว่ามันจะไปจอดที่ซิอูต เมืองชายแดนทางใต้ หรือที่เคยเป็นเมืองชายแดนก่อนที่เราจะเอาชนะพวกทางใต้ที่หยิ่งยโสเหล่านั้น แต่มาดูผู้หญิงพวกนั้นสิ ถ้าท่านต้องการ มาดูพวกนางสิ”

ข้อมูลเกี่ยวกับเรือรบนี้ดูเหมือนจะทำให้เจ้าหน้าที่ทั้งสองสนใจมาก จนพวกเขาตามเทาไปโดยมิได้ใส่ใจสตรีทั้งสองมากนัก เขาหยิบตะเกียงแล้วสอดเข้าไปในม่านห้องโดยสาร กล่าวว่า;

“ขอให้วิญญาณร้ายสิงสิ่งนี้! มันดับเร็วเหลือเกิน”

“กลิ่นเหม็นร้ายกาจสิงมันไปแล้ว” เจ้าหน้าที่คนหนึ่งตอบ พลางบีบจมูกระหว่างนิ้วชี้กับนิ้วหัวแม่มือขณะที่เขาชะโงกมองลอดม่าน ในแสงสลัว สถานที่นั้นมืดมาก และสิ่งที่เจ้าหน้าที่เห็นทั้งหมดคือเค็มมาห์ในเสื้อผ้าสกปรกนั่งอยู่บนกระสอบ—พวกเขาหารู้ไม่ว่ากระสอบนั้นบรรจุเครื่องประดับราชวงศ์อันเก่าแก่และล้ำค่าของอียิปต์บน—และกำลังผสมนมกับน้ำในน้ำเต้า ในขณะที่อีกด้านหนึ่งบนโซฟามีสตรีผมเผ้ารุงรังนอนอยู่ โดยกอดห่อผ้าไว้แนบอก

ทันใดนั้นตะเกียงก็ดับลง และเทาก็เริ่มพูดถึงการหาน้ำมันมาจุดไฟใหม่

“ไม่จำเป็นหรอก เพื่อน” เจ้าหน้าที่หัวหน้ากล่าว “ข้าคิดว่าพวกเราเห็นพอแล้ว จงเดินทางต่อไปอย่างสงบสุข และขายลูกวัวในราคาที่ดีที่สุดเท่าที่ท่านจะทำได้”

แล้วเขาก็หันไปยังดาดฟ้าเรือ ที่ซึ่งโชคร้าย เขาเห็นรูนั่งยองๆ อยู่บนพื้นพยายามทำตัวให้เล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้

“นั่นมันคนดำตัวใหญ่” เขากล่าว “เมื่อครู่นี้ไม่ได้มีสายลับส่งข่าวเรื่องคนผิวดำที่ฆ่าเพื่อนของเราไปมากมายแถวนั้นหรือ? ลุกขึ้นสิ เจ้าหนุ่ม”

เทาแปล หรือดูเหมือนจะแปล และรูก็ลุกขึ้นกลอกตาโตจนเห็นแต่ตาขาว และยิ้มกว้างจนเห็นฟันเต็มหน้าโง่ๆ

“อ้อ!” เจ้าหน้าที่กล่าว “คนตัวใหญ่มาก สาบานต่อเทพเจ้า! ช่างเป็นอกและแขนที่แข็งแรงอะไรเช่นนี้ กัปตัน ยักษ์ผู้นี้เป็นใคร และท่านกำลังทำอะไรกับเขาบนเรือสินค้าของท่าน?”

“ท่านทั้งหลาย” เทาตอบ “เขาคือการลงทุนของข้า ซึ่งข้าได้ทุ่มเงินเก็บส่วนใหญ่ไป เขาแข็งแกร่งและแสดงอิทธิฤทธิ์ได้ ซึ่งข้าหวังว่าจะได้เงินมากมายจากทานิส”

“จริงหรือ?” เจ้าหน้าที่กล่าวด้วยความสนใจอย่างมากแต่ก็ยังสงสัย “เอาล่ะ เจ้าหนุ่ม จงแสดงอิทธิฤทธิ์ให้ดูหน่อยสิ”

รูส่ายหน้าอย่างเลื่อนลอย

“เขาไม่เข้าใจภาษาของท่าน เขาเป็นชาวนูเปีย เดี๋ยวก่อน ข้าจะบอกเขา”

แล้วเขาก็เริ่มพูดกับรูด้วยคำพูดที่ไม่รู้จัก รูลืมตาและพยักหน้ายิ้ม ทันใดนั้นเขาก็กระโจนเข้าใส่เจ้าหน้าที่ทั้งสอง คว้าคอเสื้อของพวกเขาด้วยมือทั้งสองข้างแล้วยกพวกเขาขึ้นจากดาดฟ้า ราวกับว่าพวกเขาเป็นทารก จากนั้นก็หัวเราะเสียงดังลั่น ก้าวไปที่ข้างเรือแล้วยื่นพวกเขาออกไปเหนือแม่น้ำไนล์ ราวกับกำลังจะปล่อยพวกเขาลงไปในน้ำ เจ้าหน้าที่ร้องตะโกน เทาสาบานและพยายามดึงเขากลับมา พร้อมกับตะโกนสั่งเสียงดัง รูหันกลับมาด้วยความประหลาดใจ ยังคงยกชายทั้งสองไว้กลางอากาศต่อหน้าเขา และมองไปที่ท้องเรือราวกับว่าเขาตั้งใจจะโยนพวกเขาเข้าไป

ในที่สุดเขาก็ดูเหมือนจะเข้าใจและปล่อยพวกเขาลงบนดาดฟ้า พวกเขาล้มลงพื้น

“นั่นเป็นกลอุบายที่เขาชอบทำที่สุด ท่านทั้งหลาย” เทากล่าวขณะที่ช่วยพวกเขาลุกขึ้นยืน “เขาแข็งแรงมากจนสามารถคาบชายคนที่สามไว้ในปากได้”

“จริงหรือ?” เจ้าหน้าที่คนหนึ่งกล่าว “เอาล่ะ พวกเราพอแล้วกับคนป่าเถื่อนของท่านและกลอุบายของเขา ซึ่งข้าคิดว่าจะนำท่านเข้าคุกก่อนที่ท่านจะจัดการเขาสร็จ จงกันเขาไว้เดี๋ยวนี้ขณะที่เราลงเรือ”

ดังนั้น เรือของเทาจึงถูกตรวจค้นโดยเจ้าหน้าที่ของอเปปิ

เมื่อเรือจากไปแล้ว และเรือก็ล่องผ่านท่าเรือของเมมฟิสอีกครั้งอย่างเงียบเชียบในหมอกที่ดวงอาทิตย์ขึ้นจากแม่น้ำ รูก็เข้ามาใกล้หางเสือแล้วกล่าวว่า:

“ข้าคิดว่า นายท่านเทาผู้เป็นขุนนาง หรือแม่ทัพ อย่างที่ข้านับถือว่าท่านเป็น แม้ว่าท่านจะพอใจที่จะทำตัวเป็นเจ้าของเรือสินค้าเล็กๆ แต่ท่านคงจะทำได้ดีกว่านี้หากปล่อยให้ข้าโยนเจ้าหนุ่มสำอางสองคนนั้นลงในแม่น้ำไนล์ ซึ่งไม่มีวันเล่าเรื่องของผู้ที่ถูกฝังไว้ ซึ่งต่อมาพวกเขาจะพบว่าไม่มีเรือรบอย่างที่ท่านกล่าวถึงอย่างน่าอัศจรรย์ และจากนั้น——?”

“และจากนั้น เจ้าผู้หักกระดูก อาจเป็นเรื่องยากสำหรับเจ้าหน้าที่เหล่านั้นที่จะพูดถึงเรือเช่นนั้นเหมือนนกกระจอกในกออ้อ และขณะที่พวกเขากำลังทำเช่นนั้น ก็ปล่อยให้ของมีค่าที่แท้จริงหลุดมือไป สำหรับเรื่องนี้ ข้ารู้สึกเสียใจจริงๆ เพราะชายหนุ่มเหล่านั้นก็ไม่ได้เลวร้ายอะไรนัก สำหรับเรื่องการโยนพวกเขาลงในแม่น้ำไนล์ มันอาจจะดีพอสมควร แม้จะโหดร้าย หากไม่มีพยาน คนพายเรือที่พาพวกเขามาที่เรือจะรายงานอย่างไรเมื่อพบว่าพวกเขาไม่กลับไปอีก?”

“ท่านฉลาด” รูกล่าวชื่นชม “ข้าไม่เคยคิดถึงเรื่องนั้นเลย”

“ไม่ รู หากสติปัญญาของข้ารวมกับพละกำลังดิบและความซื่อตรงที่ไร้การศึกษาของท่าน แล้วท่านก็จะครองโลกของสัตว์เดรัจฉาน แต่พวกมันไม่เป็นเช่นนั้น ดังนั้นท่านจึงต้องพอใจที่จะรับใช้ในแอก เหมือนวัวกระทิง ซึ่งแข็งแรงเท่าท่าน หรือแข็งแรงกว่า”

“หากเป็นสติปัญญาที่สร้างความแตกต่าง เหตุใดท่านจึงไม่ปกครอง นายท่านเทา ผู้ซึ่งเป็นคนมีสติปัญญา แม้จะไม่ใหญ่เท่าข้า? เหตุใดท่านจึงพาผู้ลี้ภัยไปบนเรือสินค้าเล็กๆ สกปรก แทนที่จะนั่งบนบัลลังก์ของฟาโรห์? บอกข้ามา ข้าเป็นเพียงนูเบียนธรรมดาที่เกิดมาเพื่อสงครามและความซื่อสัตย์”

เทาบังคับเรือของเขาอย่างชำนาญผ่านกองเรือบรรทุกฟางที่กำลังทวนน้ำไนล์ จากนั้นเรียกกะลาสีคนหนึ่งมาแทนที่ เพราะบัดนี้แม่น้ำเปิดโล่งไม่มีเรือลำอื่นอยู่ในสายตา เขานั่งลงบนกราบเรือต่ำ แล้วตอบว่า:

“เพราะบางที เพื่อนรู ข้าก็เลือกที่จะรับใช้เช่นกัน ด้วยความโง่เขลา เหมือนคนซื่อส่วนใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขาแข็งแรงและเป็นคนเผ่าพันธุ์ที่เรียบง่ายที่ไม่เข้าใจอะไรเลยนอกจากความรักซึ่งเป็นบ่อเกิดของมนุษยชาติ และสงครามที่ควบคุมจำนวนประชากร ท่านอาจไม่เชื่อข้าเมื่อข้าบอกท่านว่าความสุขที่แท้จริงเพียงอย่างเดียวในชีวิตคือการรับใช้ในรูปแบบนี้หรือรูปแบบนั้น ฟาโรห์ได้รับการรับใช้ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาจึงมักจะตาบอดและพึงพอใจ และเป็นเพียงฟองสบู่อันว่างเปล่าที่ถูกพัดพาไปตามลมที่พวกเขาไม่สามารถมองเห็นได้ ซึ่งเกิดขึ้น แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้ก็ตาม จากลมหายใจที่เป็นพิษของฝูงชน ส่วนใหญ่พวกเขาทำร้ายมากกว่าทำดี และตัวพวกเขาเองก็เป็นทาสของทาส สำหรับผู้ที่รับใช้แล้วเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เพราะการละทิ้งความเห็นแก่ตัวและความทะเยอทะยาน เขาทำงานอย่างถ่อมตนเพื่อสิ่งที่ถูกต้อง และในการทำงานนี้เขาก็พบรางวัลของเขา”

รูขยี้หน้าผาก แล้วถามว่า:

“แต่ผู้เช่นนั้นรับใช้ใคร ท่าน?”

“เขารับใช้พระเจ้า รู”

“พระเจ้า? มีเทพเจ้ามากมายที่ข้าเคยได้ยินในเอธิโอเปีย ในอียิปต์ และในดินแดนอื่นๆ พระเจ้าองค์ใดที่เขารับใช้ และเขาพบพระเจ้าองค์นั้นที่ไหน?”

“เขาพบพระองค์ในใจของเขาเอง รู แต่ข้าบอกท่านไม่ได้ว่าพระนามของพระองค์คืออะไร บางคนเรียกมันว่าความยุติธรรม บางคนเรียกมันว่าอิสรภาพ บางคนเรียกมันว่าความหวัง บางคนเรียกมันว่าจิตวิญญาณ”

“แล้วพวกที่รับใช้แต่ตัวเองและความใคร่ของตนเอง โดยไม่สนใจสิ่งดีงามเหล่านั้นเลย ท่านเรียกว่าอะไร?”

“ข้าไม่รู้ รู แต่ข้ารู้จักชื่อนั้น มันคือความตาย”

“แต่พวกเขามีชีวิตยืนยาวเหมือนคนอื่นๆ ท่าน และมักจะเก็บเกี่ยวผลผลิตที่ดีกว่าด้วยซ้ำ”

“ใช่ รู แต่ในไม่ช้าวันของพวกเขาก็จะหมดลง และจากนั้น หากพวกเขาไม่สำนึกบาป จิตวิญญาณของพวกเขาก็จะตาย”

“ดังนั้นท่านจึงเชื่อว่าจิตวิญญาณสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้ ดังที่นักบวชดูเหมือนจะสอน”

“ใช่ รู ข้าเชื่อว่าพวกเขาสามารถมีชีวิตอยู่ได้นานกว่าราห์ สุริยเทพเสียอีก นานกว่าดวงดาว และจากยุคสู่ยุคก็เก็บเกี่ยวผลแห่งการรับใช้อย่างซื่อสัตย์ ทว่าเรื่องเหล่านี้อย่าถามข้า แต่จงถามผู้ที่ท่านจะได้พบในไม่ช้า และข้าเป็นศิษย์ของเขา”

“ข้าไม่ปรารถนา นายท่าน ในเมื่อสมองของข้าเริ่มหมุนแล้ว แต่บอกข้าเถิด หากท่านพอใจ การรับใช้ของท่านทั้งหมดนี้มีจุดประสงค์อะไร ที่ทำให้ท่านต้องล่องเรือทวนน้ำไนล์ และเสี่ยงอันตรายอย่างมากเพื่อช่วยสตรีบางท่านและทารกน้อยคนหนึ่ง?”

“ข้าไม่แน่ใจ เพราะการรับใช้ที่แท้จริงคือจุดจบของมันเอง ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ใช่หน้าที่ของข้าที่จะถามถึงจุดจบ ในเมื่อข้าสาบานที่จะเชื่อฟังโดยปราศจากความสงสัยหรือคำถาม”

“ดังนั้นท่านก็มีนายเช่นกัน นายท่าน เขาคือใคร?”

“ท่านจะได้เรียนรู้ในไม่ช้า รู ทว่าอย่าคิดว่าจะได้เห็นกษัตริย์หรือมหาปุโรหิตผู้ครองบัลลังก์ที่รายล้อมด้วยความโอ่อ่าและพิธีกรรม รู ข้าจะสอนท่าน ผู้ซึ่งโง่เขลา ท่านคงเชื่อว่าอียิปต์และโลกถูกปกครองด้วยอำนาจที่ท่านเห็น ด้วยฟาโรห์ ด้วยกองทัพ และด้วยความมั่งคั่ง ทว่ามันมิใช่เช่นนั้น ยังมีอำนาจอีกอย่างที่ท่านมองไม่เห็น ซึ่งเป็นผู้นำและผู้พิชิตมัน และชื่อของมันคือจิตวิญญาณ นักบวชสอนว่ามนุษย์ทุกคนมีคา หรือร่างเงา สิ่งที่มองไม่เห็นซึ่งแข็งแกร่งกว่า บริสุทธิ์กว่า และคงทนกว่าเขา สิ่งที่บางทีบางครั้งมองดูพระพักตร์ของพระเจ้าและกระซิบถึงพระประสงค์ของพระเจ้า บัดนี้ หากนี่เป็นอุปมา แต่ในแง่หนึ่งมันก็เป็นความจริง เพราะจิตวิญญาณเช่นนั้นอยู่เคียงข้างทุกคนที่ยังมีชีวิตอยู่เสมอ หรือมากกว่านั้น มีสองวิญญาณ วิญญาณที่ดีและวิญญาณที่ชั่วร้าย วิญญาณหนึ่งนำไปสู่เบื้องบนและอีกวิญญาณหนึ่งนำไปสู่เบื้องล่าง”

“ข้าขอกล่าวอีกครั้งว่าท่านทำให้หัวของข้าหมุน นายท่าน แต่บอกข้าเถิด จิตวิญญาณของท่านกำลังนำท่านไปที่ไหนและไปสู่สิ่งใด?”

“สู่ประตูแห่งสันติภาพ รู สันติภาพสำหรับตัวข้าเองและสันติภาพสำหรับอียิปต์ สู่ดินแดนที่ท่านจะพบว่ามีงานน้อยมากให้ทำ เพราะในนั้นไม่มีสงคราม ดูเถิด นั่นคือมหาพีระมิด บ้านของคนตาย และบางทีอาจเป็นวิญญาณของพวกเขาที่ไม่ตาย มาเถิด ช่วยข้าลดใบเรือลง เพราะพวกเราต้องล่องผ่านพวกมันไปอย่างช้าๆ เพื่อกลับมาเมื่อค่ำคืนมาเยือน และส่งผู้โดยสารบางคนลงที่นั่น ที่นั่น บางที รู ท่านจะได้เรียนรู้ความหมายของการพูดคุยทั้งหมดของข้ามากขึ้น”

ราตรีมาเยือน เมื่อยามใกล้ค่ำ ผู้ที่ถูกเรียกว่าเทาได้พายเรือกลับไปยังท่าเรือแห่งหนึ่ง ซึ่งบัดนี้ ในยามที่แม่น้ำไนล์เอ่อล้น ไม่ได้อยู่ไกลจากมหาพีระมิดและสฟิงซ์ที่นั่งอยู่ใกล้ๆ จ้องมองความว่างเปล่าชั่วนิรันดร์ พวกเขาลงจากเรือทั้งหมด ภายใต้เงาแห่งความมืดมิดและดงอ้อ

แทบจะทันทีที่พวกเขาขึ้นฝั่ง ก็เห็นเรือหลายลำ ซึ่งมีโคมไฟดวงใหญ่แขวนอยู่ที่หัวเรือและท้ายเรือ แสดงให้เห็นว่าเต็มไปด้วยผู้ชายที่ติดอาวุธ กำลังพายเรือลงแม่น้ำไนล์ เทามองดูพวกมันผ่านไปแล้วกล่าวว่า:

“ข้าคิดว่าผู้ส่งสารบางคนได้บอกเจ้าหน้าที่เหล่านั้นที่เมมฟิสว่าไม่มีเรือรบตามพวกเรามาจากธีบส์ และบัดนี้พวกเขากำลังค้นหาเรือสินค้าลำหนึ่ง ซึ่งมีสตรีสองคนและทารกน้อยเดินทางมาด้วย เอาเถิด ให้พวกเขาค้นหาไป เพราะนกได้บินหนีจากมือพวกเขาไปแล้ว และไม่มีคนเลี้ยงแกะคนใดกล้าเข้าไปในรังของพวกมัน”

จากนั้น เมื่อได้ให้คำแนะนำแก่ต้นหนของเรือ ชายผู้เงียบขรึมและมีใบหน้าลับลมคมใน เช่นเดียวกับทุกคนบนเรือ เขาจูงมือริมาพระราชินีแล้วนำพระนางเข้าไปในความมืด โดยมีเค็มมาห์ผู้ซึ่งอุ้มเด็กตามมา และรูชาวนูเปียผู้ซึ่งแบกกระสอบที่บรรจุอัญมณีของฟาโรห์แห่งอียิปต์บนไว้บนบ่า

เป็นเวลานานที่พวกเขาเดินเท้าไปข้างหน้า ตอนแรกเดินระหว่างดงต้นปาล์ม แล้วข้ามผืนทรายทะเลทราย จนกระทั่งในที่สุดดวงจันทร์ข้างแรมก็ขึ้น และพวกเขาได้เห็นภาพอันน่าอัศจรรย์ เบื้องหน้าปรากฏรูปร่างมหึมาของสิงโตที่แกะสลักจากหินมีชีวิต ซึ่งใบหน้ามิใช่สัตว์ร้าย แต่เป็นใบหน้าของมนุษย์ สวมเครื่องประดับศีรษะของเทพเจ้าหรือกษัตริย์ และจ้องมองไปยังทิศตะวันออกด้วยดวงตาที่สงบนิ่งและน่าสะพรึงกลัว

“นั่นอะไร?” ริมาตรัสถามอย่างแผ่วเบา “พวกเรามาถึงยมโลกแล้วหรือ และนี่คือเทพเจ้าของมันหรือ? เพราะแน่แท้ว่าใบหน้าที่ยิ้มแย้มอันน่าสะพรึงกลัวนั้นต้องเป็นเทพเจ้าองค์หนึ่ง”

“ไม่ใช่ ท่านหญิง” เทาตอบ “มันเป็นเพียงสัญลักษณ์ของเทพเจ้า สฟิงซ์ซึ่งนั่งอยู่ที่นี่มานับครั้งไม่ถ้วน ดูสิ! เบื้องหลังมันคือพีระมิดที่เด่นชัดอยู่บนท้องฟ้า และเบื้องล่างมันคือความปลอดภัยและการพักผ่อนสำหรับท่านและพระธิดาของท่าน”

“ความปลอดภัยสำหรับเด็ก บางที” พระนางตรัส “และสำหรับข้า ดังที่ข้าคิด คือการพักผ่อนที่ยาวนานที่สุด รู้เถิด โอ เทา ความตายกำลังมองข้าจากดวงตาที่ยิ้มแย้มอันสงบนิ่งเหล่านั้น”

เทามิได้ตอบ อันที่จริง แม้แต่จิตใจที่สงบของเขาก็ดูเหมือนจะหวาดกลัวคำพูดอันเป็นลางร้ายเหล่านั้น เช่นเดียวกับเค็มมาห์ที่พึมพำว่า:

“พวกเรากำลังจะไปอาศัยอยู่ท่ามกลางสุสาน และมันก็ดีแล้ว เพราะข้าคิดว่าในไม่ช้าพวกมันก็คงจำเป็น”

แม้แต่รูก็ยังหวาดกลัว แม้ว่าความหวาดกลัวของเขาจะมาจากรูปร่างมหึมาของสฟิงซ์ที่ตระหง่านอยู่เหนือเขา มากกว่าคำพูดของพระราชินี ซึ่งเขาดูเหมือนจะไม่เข้าใจเสียด้วยซ้ำ ก็ตาม

“นี่คือสิ่งที่ทำให้หัวใจของข้าอ่อนระทวยและเข่าอ่อน” เขากล่าวด้วยภาษาที่ดุร้ายของเขา “นี่คือสิ่งที่ไม่มีใคร แม้แต่ข้าเอง ก็ต่อสู้ได้ และดังนั้น เป็นครั้งแรกที่ข้ารู้สึกหวาดกลัว นี่คือโชคชะตา และมนุษย์จะทำอะไรได้เมื่อเผชิญหน้ากับโชคชะตา?”

“จงปฏิบัติตามพระบัญชาของมัน ดังที่ทุกคนต้องทำ” เทาตอบอย่างเคร่งขรึม “ไปข้างหน้าเถิด เพราะวิหารของเทพเจ้าองค์นี้เปิดอยู่แล้ว และปล่อยให้ส่วนที่เหลือเป็นเรื่องของ—โชคชะตา”

พวกเขามาถึงบันไดประมาณห้าสิบก้าวจากอุ้งเท้าที่ยื่นออกไปของอนุสาวรีย์อันยิ่งใหญ่นี้ และเมื่อลงบันไดไป พวกเขาก็พบว่าตนเองเผชิญหน้ากับสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นแท่งหินแกรนิตขนาดใหญ่ในกำแพง เทาหยิบหินที่วางอยู่ใกล้ๆ แล้วเคาะบนแท่งหินนี้ด้วยท่าทางแปลกประหลาด เขาทำซ้ำชุดการเคาะที่เป็นจังหวะนี้สามครั้ง แต่ละครั้งมีความแตกต่างกัน จากนั้นเขาก็รอ และดูเถิด ในไม่ช้าหินก้อนใหญ่ก็หมุนอย่างเงียบเชียบ เหลือช่องแคบๆ ที่เขาโบกมือให้พวกเขาตามเขาไป พวกเขาเข้าไปและพบว่าตนเองอยู่ในความมืดมิด และได้ยินเสียงเหมือนรหัสผ่านที่ถูกกล่าวและตอบรับ จากนั้นตะเกียงก็ปรากฏขึ้นลอยมาหาพวกเขาในความมืด และพวกเขาเห็นว่าตะเกียงเหล่านั้นถูกถือโดยชายที่สวมเสื้อคลุมสีขาวราวกับนักบวช แต่กลับถือดาบเหมือนทหาร และเหน็บมีดไว้ที่เข็มขัด มีนักบวชหกคน และคนที่เจ็ดดูเหมือนจะเป็นผู้นำของพวกเขา เพราะเขาเดินนำหน้า เทาพูดกับชายผู้นี้ว่า:

“ข้ามาพร้อมกับสิ่งที่ข้าออกไปแสวงหา” และเขาก็ชี้ไปยังทารกน้อยผู้สูงศักดิ์ที่บรรทมอยู่ในอ้อมแขนของเค็มมาห์ และไปยังพระราชินี และเบื้องหลังพระนาง ไปยังรูร่างยักษ์ ซึ่งนักบวชเหล่านั้นมองดูด้วยความสงสัย

เทาเริ่มบอกพวกเขาว่าเขาเป็นใคร แต่นักบวชผู้นำกล่าวว่า:

“ไม่จำเป็น ศาสดาพยากรณ์ผู้ศักดิ์สิทธิ์ได้ตรัสถึงเขาแก่ข้าแล้ว ทว่าจงให้เขาเข้าใจว่าผู้ใดที่เปิดเผยความลับของสถานที่นี้ จะตายอย่างน่าสยดสยอง”

“เป็นเช่นนั้นหรือ?” รูกล่าว “เอาเถิด ข้ารู้สึกราวกับว่าข้าตายและถูกฝังไปแล้ว”

จากนั้นนักบวชก็ก้มศีรษะให้ทารกน้อยทีละคน และเมื่อทำเช่นนั้นแล้ว ก็โบกมือให้พวกเขาตามไป

พวกเขาก้าวเดินต่อไปตามทางเดินยาวที่ดูเหมือนจะสร้างจากหินอะลาบาสเตอร์ จนกระทั่งมาถึงห้องโถงใหญ่ ซึ่งหลังคาค้ำด้วยเสาหินแกรนิตขนาดมหึมา ในห้องโถงนั้นมีรูปปั้นเทพเจ้าหรือกษัตริย์ที่สงบนิ่งประดิษฐานอยู่ เมื่อเดินข้ามห้องโถงไป พวกเขาก็มาถึงระเบียง ซึ่งมีห้องต่างๆ เปิดออกไป ทำหน้าที่เป็นห้องพัก เพราะในห้องเหล่านั้นมีช่องหน้าต่าง และดูเหมือนว่าห้องเหล่านั้นได้รับการจัดเตรียมไว้สำหรับพวกเขาแล้ว เพราะมีเตียงและสิ่งของจำเป็นทุกอย่าง แม้แต่เสื้อผ้าที่สตรีสวมใส่ ยิ่งไปกว่านั้น ในห้องหนึ่งมีโต๊ะอาหารที่จัดเตรียมด้วยอาหารและไวน์อย่างดี

“จงกินและนอนเสียเถิด” เทากล่าว “ข้าจะไปรายงานต่อศาสดาพยากรณ์ พรุ่งนี้เขาจะพูดคุยกับท่าน”

บทที่ ๕
การสาบานตน

เช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น เค็มมาห์ตื่นขึ้นด้วยแสงอาทิตย์ที่สาดส่องลงบนเตียงของนางผ่านช่องหน้าต่างในห้อง

อย่างน้อยพวกเราก็มิได้อาศัยอยู่ในสุสาน นางคิดในใจด้วยความขอบคุณ เพราะสุสานไม่มีหน้าต่าง คนตายไม่ต้องการมัน

แล้วนางก็มองไปยังพระราชินีริมาที่บรรทมอยู่บนเตียงอีกหลัง โดยมีทารกน้อยอยู่ใกล้ๆ และเห็นว่าพระนางทรงลุกขึ้นประทับนั่ง จ้องมองไปข้างหน้าด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง

“ข้าเห็นว่าท่านตื่นแล้ว เค็มมาห์” พระนางตรัส “เพราะแสงอาทิตย์ส่องมาที่ดวงตาของท่าน ซึ่งข้าขอบคุณเทพเจ้า เพราะมันแสดงให้ข้าเห็นว่าพวกเรามิได้อยู่ในหลุมฝังศพ ฟังเถิด ข้าฝันประหลาด ข้าฝันว่าพระเจ้าผู้ทรงคุณธรรม พระสวามีของข้า เคเปอร์ราผู้ซึ่งสิ้นพระชนม์แล้ว เสด็จมาหาข้า ตรัสว่า:

“‘ชายา เจ้าได้กระทำทุกสิ่งสำเร็จแล้ว เจ้าได้นำลูกของเราไปยังสถานที่ที่นางจะปลอดภัย สถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่วิญญาณของผู้ยิ่งใหญ่ในอียิปต์ก่อนหน้านางปกป้องและจะปกป้องนาง จงอย่ากลัวเกรงลูกผู้ซึ่งปลอดภัยในการดูแลของพวกเขาและของผู้ที่อยู่รอบตัวนางบนโลก จงเตรียมตัวเถิด ชายาที่รัก เพื่อกลับมาหาข้า พระสวามีของเจ้า’

“‘นั่นคือความปรารถนาของหม่อมฉัน’ ข้าตอบ ‘แต่บอกหม่อมฉันมาเถิด ฝ่าบาท หม่อมฉันจะพบพระองค์ได้ที่ไหน?’

“แล้ว เค็มมาห์ ในความฝันของข้า วิญญาณของกษัตริย์เคเปอร์ราได้แสดงให้ข้าเห็นสถานที่อันน่าอัศจรรย์และงดงาม ซึ่งความทรงจำของข้าได้เลือนหายไปแล้ว ตรัสว่า:

“‘ที่นี่เจ้าจะพบข้า ที่ซึ่งไม่มีสงคราม ความกลัว หรือความทุกข์ยาก และที่นี่ พวกเราจะอยู่ด้วยกันอย่างมีความสุขเป็นเวลานาน แม้ว่าในที่สุดจะเกิดอะไรขึ้นกับพวกเรา ข้าก็ไม่รู้’

“‘แต่ลูกเล่า ลูกจะเป็นอย่างไร?’ ข้าถาม ‘พวกเราจะต้องสูญเสียลูกไปหรือ?’

“‘ไม่ ที่รัก’ พระองค์ตอบ ‘ในไม่ช้า นางจะอยู่กับพวกเรา’

“‘ถ้าเช่นนั้น ฝ่าบาท ลูกของหม่อมฉันก็ถูกกำหนดให้ตายจากโลกนี้ก่อนที่จะรู้จักโลกหรือ?’

“‘มิใช่เช่นนั้น ที่รัก แต่ที่นี่ไม่มีเวลา และในไม่ช้าเวลาของนางที่นั่นก็จะสิ้นสุดลง และนางจะถูกนับรวมอยู่ในหมู่พวกเรา’

“‘ทว่านางจะไม่มีวันรู้จักพวกเรา ฝ่าบาท ผู้ซึ่งสิ้นชีวิตไปเมื่อนางยังเยาว์นัก’

“‘คนตายรู้ทุกสิ่ง ในความตาย ทุกสิ่งที่ดูเหมือนสูญหายไปก็จะพบอีกครั้ง ในความตาย ทุกสิ่งได้รับการอภัย แม้แต่นักบวชและชายเหล่านั้นที่พยายามทรยศเจ้าต่อคนเลี้ยงแกะก็ได้รับการอภัย เพราะบางคนในพวกเขาทั้งหลายที่ขวานของรูส่งมายังที่นี่ กำลังยืนอยู่ข้างข้าและขอการอภัยจากเจ้าขณะที่ข้าพูด ในความตายมีชีวิตและความเข้าใจ ดังนั้นจงมาที่นี่อย่างรวดเร็วและปราศจากความกลัว’

“แล้วข้าก็ตื่นขึ้น มีความสุขเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่รูแบกพระบรมศพของกษัตริย์เคเปอร์ราออกจากสนามรบ”

“ความฝันแปลกประหลาด ความฝันที่แปลกประหลาดมาก พระราชินี แต่ใครจะเชื่อถือภาพนิมิตแห่งราตรีเช่นนั้นได้?” เค็มมาห์อุทาน เพราะนางหวาดกลัวและไม่รู้จะพูดอะไร จึงกล่าวเสริมว่า:

“บัดนี้ จงลุกขึ้นเถิด หากพระองค์ทรงพอพระทัย และให้หม่อมฉันแต่งกายให้พระองค์ด้วยเสื้อผ้าเหล่านี้ที่ได้รับการจัดเตรียมไว้แล้ว หลังจากนั้นพวกเราจะเรียกท่านเทา เพราะหม่อมฉันแน่ใจว่าเขาไม่ใช่กะลาสี แต่เป็นขุนนาง และสำรวจสถานที่แห่งนี้ ซึ่งดูเหมือนว่าอาจจะแย่กว่านี้ เพราะที่นี่มีอาหารดี แสงสว่าง มิตร และถ้ำมืดที่เราอาจหวังจะซ่อนตัวได้หากมีศัตรูมา”

“ใช่ เค็มมาห์ ข้าจะลุกขึ้น แม้ว่ามันจะเป็นครั้งสุดท้ายก็ตาม เพราะข้าอยากจะมองดูใบหน้าของรอยผู้พยากรณ์อันน่าอัศจรรย์ผู้นี้ที่นำพวกเรามาที่นี่ แล้วฝากฝังลูกของข้าไว้กับเขาก่อนที่ข้าจะจากไปไกลเกินกว่าที่เขาจะตามทัน”

“จากสิ่งที่หม่อมฉันได้ยินเกี่ยวกับรอยทั้งหมด หม่อมฉันคิดว่ามันคงไกลมากจริงๆ พระราชินี” เค็มมาห์กล่าว

ครู่ต่อมา เมื่อพวกเขานั่งรับประทานอาหารเช้าที่เสิร์ฟโดยนักบวชหญิงที่ปรากฏตัวเป็นครั้งแรก เทาก็เข้ามาอ้อนวอนให้พวกนางตามเขาไปเข้าเฝ้ารอย ผู้พยากรณ์และนายของเขา

พวกนางก็ปฏิบัติตาม ริมาทรงพิงแขนของเทา เพราะบัดนี้พระนางดูอ่อนแอเกินกว่าจะทรงดำเนินได้ด้วยพระองค์เอง เค็มมาห์อุ้มทารกน้อย และรูเดินรั้งท้าย ในไม่ช้าพวกนางก็ได้ยินเสียงสวดมนตร์ และเมื่อเข้าไปในห้องโถงใหญ่ที่สว่างด้วยช่องหน้าต่างเล็กๆ ที่อยู่สูงใกล้หลังคา และด้วยช่องเปิดทางทิศตะวันออก ก็เห็นว่ามีชายและหญิงจำนวนมากรวมตัวกันอยู่ในนั้น ทุกคนสวมเสื้อคลุมสีขาว ชายอยู่ทางขวาและหญิงอยู่ทางซ้าย ที่หัวห้องโถงมีแท่นบูชา และเบื้องหลังแท่นบูชา ในศาลเจ้าหินอะลาบาสเตอร์ มีรูปปั้นโอซิริส เทพเจ้าแห่งความตายขนาดเท่าคนจริง ห่อหุ้มด้วยเครื่องทรงของคนตาย เบื้องหน้าแท่นบูชานี้ บนเก้าอี้หินสีดำ ชายชราสวมเสื้อคลุมนักบวชสีขาว ซึ่งมีอัญมณีทองคำและรัตนชาติรูปทรงแปลกประหลาดลึกลับห้อยอยู่

เขาเป็นชายชราที่น่าอัศจรรย์ หรืออย่างน้อยรูก็คิดเช่นนั้นขณะที่จ้องมองเขาด้วยดวงตากลมโต เพราะเคราของเขายาวและขาวราวหิมะ มือของเขาผอมบางราวกับมือของมัมมี่ จมูกของเขาเป็นขอ และดวงตาของเขาดำสนิท คมกริบ และเต็มไปด้วยประกายไฟ แม้ว่านางจะมิได้เห็นเขาด้วยตาเนื้อมานานหลายปี เค็มมาห์ก็จำเขาได้ทันทีว่าเขาคือโอรสของกษัตริย์ รอยผู้พยากรณ์ ลุงทวดของนาง ผู้ซึ่งชื่อเสียงในด้านความศักดิ์สิทธิ์ อำนาจลับ และเวทมนตร์เลื่องลือไปทั่วอียิปต์ อันที่จริง นางจำได้ว่าเขาปรากฏตัวต่อนางในศาลเจ้าที่พังทลายในสวนของพระราชวังที่ธีบส์เช่นนี้ เมื่อนางแสวงหาสัญญาณว่าเทาเป็นผู้ส่งสารที่แท้จริง มิใช่ผู้ที่วางกับดัก

พวกเขาทั้งสามเดินเข้าไปใกล้ ขณะที่ผู้คนทั้งหมดจ้องมองพวกเขาด้วยความเงียบงัน ทันใดนั้นรอยก็เงยศีรษะขึ้น พินิจพวกเขาด้วยดวงตาที่คมกริบ แล้วถามเทาด้วยเสียงหนักแน่นชัดเจนว่า:

“ผู้ใดกันที่ท่านนำเข้ามาในบทแห่งภราดรภาพลับแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งการเข้ามาโดยมิได้รับอนุญาตคือความตาย? จงตอบมา โอ บุตรแห่งข้าในจิตวิญญาณ”

เทาก้มศีรษะแสดงความเคารพสามครั้งแล้วกล่าวว่า:

“โอ้ ผู้ศักดิ์สิทธิ์ โอ้ แหล่งแห่งปัญญา ผู้ยิ่งใหญ่กว่ากษัตริย์ทั้งปวง เสียงแห่งสวรรค์บนโลก จงฟังข้า! ในวันเพ็ญก่อนวันสุดท้าย ท่านบัญชาข้า กล่าวว่า:

“‘ปุโรหิตแห่งภราดรภาพของเรา จงเป็นพ่อค้า ล่องเรือทวนน้ำไนล์ไปยังธีบส์ และก่อนรุ่งอรุณของวันที่เจ้าไปถึงเมืองโบราณ จงเข้าไปในสวนของพระราชวังและยืนอยู่หลังต้นปาล์มที่ขึ้นอยู่ใกล้ศาลเจ้าที่ถูกลืมเลือน ที่นั่นเจ้าจะพบสตรี นางพยาบาลของกษัตริย์ ผู้ซึ่งมีสายเลือดของข้าไหลเวียนอยู่ จงพูดกับนาง จงแสดงเครื่องรางที่แตกหักครึ่งหนึ่งนี้แก่นาง และหากนางสามารถแสดงอีกครึ่งหนึ่งได้ จงประกาศแก่นางว่าเจ้าคือผู้ส่งสารของข้า ผู้ได้รับมอบหมายภารกิจบางอย่าง จงบอกภารกิจนั้น และหากนางสงสัย จงอธิษฐานต่อข้า ส่งคำอธิษฐานของเจ้าผ่านห้วงอวกาศ และข้าจะได้ยินเจ้าและมาช่วยเหลือเจ้า จากนั้นเมื่อนางไม่สงสัยอีกต่อไป จงทำภารกิจนั้นให้สำเร็จตามที่จะปรากฏแก่เจ้า’

“ข้าได้ยินพระบัญชาของท่าน โอ้ ผู้ศักดิ์สิทธิ์ และดูเถิด! ภารกิจสำเร็จแล้ว เบื้องหน้าท่านปรากฏริมาชาวบาบิโลเนีย ธิดาของดิตานาห์ กษัตริย์แห่งบาบิโลน และม่ายของเคเปอร์รา ฟาโรห์แห่งอียิปต์บน ข้าหลวงเค็มมาห์ พระพี่เลี้ยงหลวง ญาติของท่าน และทารกน้อยผู้สูงศักดิ์ เนฟรา เจ้าหญิงแห่งอียิปต์”

“ข้าเห็นพวกเขาแล้ว บุตรของข้า แต่ชายดำร่างมหึมาคนที่สี่เล่า ผู้ซึ่งข้ามิได้บัญชาเกี่ยวกับเขา?”

“เรื่องนี้ บิดา คือหากมิได้รับความช่วยเหลือจากเขา ซึ่งเทพเจ้าส่งมา พวกเราคงมิได้อยู่ที่นี่ในวันนี้ ในเมื่อเขาขวางประตูไว้จากคนทรยศ และด้วยขวานของเขา ได้สังหารพวกมันทั้งหมด แปดคน”

“มิใช่เช่นนั้น บุตรของข้า เว้นแต่จิตวิญญาณของข้าจะบอกข้าผิด ข้าหลวงเค็มมาห์ ญาติของข้า ได้สังหารพวกมันไปหนึ่งคน”

บัดนี้ รู ผู้ซึ่งฟังอยู่ด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง มิอาจอดกลั้นได้อีกต่อไป

“ถูกต้องแล้ว ท่านศาสดา หรือท่านเทพเจ้า” เขากล่าวแทรกด้วยเสียงดัง “นางสังหารหนึ่งในพวกมันที่ลอดผ่านข้าไปได้ นายของพวกมันดังที่ข้าคิด ด้วยการแทงที่เฉียบคมที่สุดเท่าที่แขนสตรีเคยกระทำ—และอีกคนหนึ่งก็หนีรอดไปได้ด้วย แต่สายตาของท่านต้องดีมาก ท่านศาสดา หากท่านสามารถมองเห็นจากที่นี่ไปยังธีบส์และสังเกตการโจมตีเพียงครั้งเดียวท่ามกลางการโจมตีมากมาย”

รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของรอย

“เข้ามาใกล้ๆ รู เพราะข้าคิดว่านั่นคือชื่อของเจ้า” เขากล่าว

ยักษ์ปฏิบัติตาม และด้วยความเต็มใจของตนเองก็คุกเข่าลงต่อหน้ารอย ผู้ซึ่งกล่าวต่อไปว่า:

“ฟังเถิด รู ชาวนูเปีย เจ้าเป็นชายผู้กล้าหาญและมีจิตใจซื่อตรง เจ้าสังหารผู้ที่สังหารกษัตริย์เคเปอร์ราของเจ้า และแบกพระบรมศพของพระองค์ออกจากสนามรบ ด้วยพละกำลังและทักษะในการรบของเจ้า เจ้าช่วยชีวิตบุตรของเจ้านายและพระราชินีพระมารดาของนางจากการจองจำและความตาย ดังนั้นข้าจึงนับเจ้าอยู่ในภราดรภาพของเรา ซึ่งจนถึงบัดนี้ยังไม่มีชายนูเปียคนใดเคยเข้ามา หลังจากนั้นเจ้าจะได้รับการสอนพิธีกรรมที่เรียบง่ายกว่า และกล่าวคำสาบานเล็กน้อย ทว่าจงรู้เถิด โอ รู หากเจ้าทรยศหรือเผยความลับแม้เพียงเล็กน้อย หรือทำร้ายผู้รับใช้แห่งรุ่งอรุณคนใดก็ตาม เจ้าจะต้องตายเช่นนี้” และโน้มตัวไปข้างหน้าเมื่อเขากระซิบอย่างดุดันข้างหูของนักรบตัวยักษ์

“พอเถิด ข้าขอร้อง ท่านศาสดา” รูอุทานด้วยความหวาดกลัวอย่างมีชีวิตชีวา แล้วกระโดดลุกขึ้นยืน “ข้าได้เห็นและได้ยินเรื่องราวมากมาย แต่ไม่เคยมีเรื่องราวเช่นนี้ ไม่ว่าในเอธิโอเปียหรือในอียิปต์ ในสงครามหรือในสันติภาพ ยิ่งไปกว่านั้น การข่มขู่เช่นนี้ไม่จำเป็น เพราะข้าไม่เคยทรยศใครเลยนอกจากตัวข้าเอง และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง ผู้ที่ข้ากินอาหารของพวกเขาและผู้ที่ข้ารัก” และเขาก็เหลือบมองไปยังพระราชินีและทารกน้อย

“ข้ารู้ รู ทว่าบางครั้งความโง่เขลาก็มาซึ่งการทรยศได้เช่นเดียวกับเล่ห์เหลี่ยม ฟังเถิด! เจ้าได้รับการแต่งตั้งให้เป็นข้ารับใช้ใกล้ชิดและองครักษ์ของเจ้าหญิงแห่งอียิปต์ ดังที่เจ้าเคยเป็นของพระบิดาของนางก่อนหน้านี้ นางไปไหน เจ้าก็ไปที่นั่น เมื่อนางบรรทม เตียงของเจ้าก็อยู่นอกประตูห้องของนาง หากนางต่อสู้ เจ้าจะยืนเคียงข้างนางในการรบ ปกป้องนางด้วยชีวิตของเจ้า หากนางเดินเตร่ในเวลากลางวันหรือกลางคืน เจ้าก็จะเดินเตร่ไปกับนาง และเมื่อในที่สุดนางสิ้นชีวิต เจ้าก็จะสิ้นชีวิตตามและติดตามนางไปยังยมโลก นี่คือรางวัลของเจ้า—ว่าพระพรและพละกำลังที่อยู่บนนางก็จะอยู่บนเจ้าด้วย และเจ้าจะรับใช้นางชั่วนิรันดร์ จงถอยไป”

“ข้าไม่ปรารถนาโชคชะตาที่ดีกว่านี้” รูพึมพำขณะที่ปฏิบัติตาม

“ญาติ จงนำเด็กมาให้ข้า” ศาสดาพยากรณ์กล่าว

เค็มมาห์เดินออกมาอุ้มทารกน้อยที่กำลังหลับ และตามคำสั่งของรอยนางก็ชูทารกน้อยขึ้นให้ทุกคนได้เห็น ซึ่งทุกคนในที่นั้นก็คุกเข่าและก้มศีรษะลง

“พี่น้องแห่งคณะแห่งรุ่งอรุณ ในตัวของเด็กคนนี้ จงดูพระราชินีและอียิปต์ของพวกท่าน!” รอยร้อง และพวกเขาก็ก้มเข่าและก้มศีรษะลงอีกครั้ง

จากนั้นเขาก็เป่าลมเหนือทารกน้อยและอวยพร โดยทำเครื่องหมายลึกลับบางอย่างเหนือร่างนั้น และอ้อนวอนเทพเจ้าและวิญญาณให้ปกป้องทารกน้อยตลอดชีวิตและตลอดกาล เมื่อทำเช่นนั้นแล้ว เขาก็จูบทารกน้อยและส่งคืนให้เค็มมาห์ กล่าวว่า:

“ขอให้เจ้าได้รับพรเช่นกัน โอ สตรีผู้ซื่อสัตย์ เออ และเจ้าจะได้รับพร และต่อมาจะได้รับการสอนในความลึกลับของเรา และนับรวมอยู่ในคณะของเรา จงไปโดยสงบสุข”

บัดนี้ รอยได้กล่าวกับคนทั้งหมดในที่นั้น เว้นแต่หัวหน้าของพวกเขา ริมาพระราชินี ผู้ซึ่งประทับนั่งอยู่เบื้องหน้าเขาบนเก้าอี้ที่จัดเตรียมไว้ให้ ทอดพระเนตรเขาด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า และสดับฟังคำพูดของเขา ราวกับว่ามันเป็นเรื่องราวที่อยู่ห่างไกลและมิได้กระทบกระเทือนพระทัยพระนาง ทว่าเมื่อเขาพูดจบ พระนางก็เงยพระเศียรขึ้น ตรัสว่า:

“คำพูดและพรสำหรับผู้รับใช้ คำพูดและพรสำหรับนางพยาบาล คำพูดและการบูชาสำหรับทารกน้อยผู้ซึ่งมีสายเลือดกษัตริย์แห่งอียิปต์และบาบิโลนไหลเวียนอยู่ แต่คำพูดใดสำหรับพระราชินีและพระมารดา โอ ท่านศาสดา ผู้ซึ่งด้วยบัญชาของพระนางและสิ่งที่ประสูติจากพระนาง ได้ถูกนำมายังสถานที่มืดมิดและที่อยู่อาศัยของผู้สมคบคิดที่วางแผนเพื่อจุดประสงค์ที่ไม่ทราบ?”

บัดนี้ รอยลุกขึ้นจากบัลลังก์ของตนเบื้องหน้าแท่นบูชา ร่างสูงโปร่งดุจวิญญาณ และเมื่อเดินเข้าไปใกล้พระราชินีผู้ทุกข์ระทม ก็ยกพระหัตถ์ของพระนางขึ้นจูบ

“สำหรับพระองค์ ข้าไม่มีสาส์น” เขากล่าวพลางโน้มศีรษะอันทรงเกียรติ “ในเมื่อพระองค์ทรงติดต่อกับผู้ที่ยิ่งใหญ่กว่าข้าอยู่แล้ว” และเขาก็หันไปคำนับรูปปั้นเทพโอซิริสอันสงบนิ่ง ซึ่งจ้องมองพวกเขาจากเบื้องหลังแท่นบูชา

“ข้ารู้” พระนางตอบด้วยรอยยิ้มเศร้าสร้อย

“ทว่า” เขากล่าวต่อ “ข้าได้รับรายงานว่าในราตรีที่ผ่านมา พระองค์ทรงสุบินนิมิต มิใช่เช่นนั้นหรือ?”

“เป็นเช่นนั้น ท่านศาสดา แม้ว่าข้าจะไม่รู้ว่าใครบอกท่าน”

“ไม่สำคัญว่าใครบอกข้า สิ่งที่สำคัญคือข้าได้รับมอบหมายให้ทูลพระองค์ว่าความฝันนี้มิใช่จินตนาการที่เกิดจากความหวังและความปรารถนาของมนุษย์ แต่เป็นความจริงแท้ จงเรียนรู้เถิด โอ พระราชินี โลกนี้และความทุกข์ทรมานของมันเป็นเพียงเงาและภาพลวงตา และเบื้องหลังพวกมัน ราวกับพีระมิดที่ตระหง่านอยู่เหนือผืนทรายและต้นปาล์มที่ฐานของมัน ยืนหยัดอยู่ซึ่งความจริงอันเป็นนิรันดร์นามว่าความรัก ผืนทรายถูกพัดพาไป และเมื่อออกผลแล้ว ต้นปาล์มก็ถูกพายุพัดโค่นล้มหรือแก่ชราและตายไป แต่พีระมิดยังคงอยู่”

“ข้าเข้าใจและขอบคุณท่าน ท่านศาสดา บัดนี้นำข้าไปจากที่นี่เถิด เพราะข้าเหนื่อยล้า”

ในคืนที่สามนับจากวันนี้ ริมาพระราชินีทรงทราบว่าไข้ที่เผาผลาญพระองค์ได้ทำหน้าที่ของมันแล้ว และเวลาที่พระองค์จะต้องอำลาโลกมาถึงแล้ว จึงส่งผู้สื่อสารไปยังรอยผู้พยากรณ์ ตรัสว่าพระนางจะตรัสกับเขา เขามาและพระนางก็ตรัสกับเขาดังนี้:

“ข้าไม่รู้ว่าท่านเป็นใคร หรือภราดรภาพแห่งรุ่งอรุณที่ท่านกล่าวถึงนี้คืออะไร และทำงานเพื่อจุดประสงค์ใด หรือเหตุใดท่านจึงนำเจ้าหญิงมาที่นี่ หรือท่านนับถือเทพเจ้าองค์ใด ข้าผู้ซึ่งมิได้ใส่ใจเทพเจ้าแห่งอียิปต์มากนัก แม้ว่าจะเป็นความจริงที่เมื่อลูกของข้าประสูติ เทพเจ้าสององค์ดูเหมือนจะปรากฏแก่ข้าในนิมิต ทว่าข้าจะกล่าวเพิ่มเติมว่า หัวใจของข้าบอกข้าว่าท่านเป็นผู้ทรงธรรมอย่างยิ่ง และเป็นศาสดาแห่งอำนาจที่โชคชะตาแต่งตั้งให้ทำตามพระประสงค์ของมัน ยิ่งไปกว่านั้น ท่านและผู้ที่อยู่รอบข้างท่านวางแผนสิ่งที่ดีมิใช่สิ่งเลวร้ายแก่เจ้าหญิง ผู้ซึ่งหากมีความยุติธรรมในโลก วันหนึ่งควรจะเป็นพระราชินีแห่งอียิปต์ ดังนั้นข้าจึงปล่อยเรื่องนี้ไว้ในพระหัตถ์ของสวรรค์ ข้าผู้ซึ่งได้ทำทุกสิ่งที่ข้าทำได้แล้ว พบว่าตนเองกำลังจะตาย น่าสงสารและไร้พลัง สิ่งที่จะต้องเกิดขึ้นก็จะเกิดขึ้น และไม่มีอะไรจะกล่าวอีก

“บัดนี้ ข้าขอคำสาบานจากท่าน รอย และจากนักบวชเทา และจากภราดรภาพทั้งหมดภายใต้การนำของท่าน คือเมื่อข้าตายแล้ว ท่านจะทำการดองศพของข้าด้วยทักษะทั้งหมดของชาวอียิปต์ และหลังจากนั้น เมื่อมีโอกาส ท่านจะนำศพของข้าไปยังดิตานาห์ กษัตริย์แห่งบาบิโลน พระบิดาของข้า หรือไปยังผู้ที่นั่งบัลลังก์แทนพระองค์ พร้อมด้วยคำพูดสุดท้ายของข้าที่เขียนไว้ในม้วนกระดาษบนอกของศพ หากเป็นไปได้ ให้มีพระธิดาของข้า เจ้าหญิงแห่งอียิปต์ติดตามไปด้วย

“ข้าขอคำสาบานจากท่านเพิ่มเติมว่า ผู้ที่แบกศพของข้าจะกล่าวแก่กษัตริย์แห่งบาบิโลนว่า ข้า ธิดาผู้ตายแห่งบาบิโลน อดีตชายาของกษัตริย์แห่งอียิปต์ ขอร้องพระองค์ในนามของเทพเจ้าของเราและด้วยสายเลือดเดียวกันของเรา ให้แก้แค้นความผิดที่ข้าได้รับในอียิปต์และการสิ้นพระชนม์ของพระสวามีที่รักของข้า กษัตริย์เคเปอร์รา ข้าขอร้องพระองค์ภายใต้การสาปแช่งแห่งวิญญาณของข้า ให้ทรงแผ่พระบารมีลงมายังอียิปต์ และทรงโจมตีสุนัขเลี้ยงแกะเหล่านี้ที่สังหารพระสวามีของข้าและยึดมรดกของพระองค์ และให้สถาปนาพระธิดาของข้า เจ้าหญิงเนฟรา เป็นพระราชินีแห่งอียิปต์ และให้จับกุมผู้ที่ทรยศต่อนางและปรารถนาจะมอบนางและข้าให้เกิดแก่ความหายนะ และสังหารพวกเขา นี่คือคำสาบานที่ข้าขอจากท่าน”

“ทว่า พระราชินี” รอยตอบ “มันเป็นสิ่งที่ข้าไม่ใคร่พอใจนัก ในเมื่อหากกระทำตาม มันอาจก่อให้เกิดสงคราม และพวกเรา บุตรและธิดาแห่งรุ่งอรุณ—เพราะฮาร์มาคิส ผู้ซึ่งมีรูปสฟิงซ์เฝ้าอยู่ที่ประตูของเรา เป็นเทพเจ้าแห่งรุ่งอรุณ—แสวงหาสันติมิใช่สงคราม การให้อภัยมิใช่การแก้แค้น คือกฎที่เราปฏิบัติตาม เป็นความจริงที่หากเป็นไปได้ พวกเราปรารถนาที่จะขับไล่กษัตริย์คนเลี้ยงแกะผู้แย่งชิงบัลลังก์ และฟื้นฟูอียิปต์ให้กลับสู่เชื้อสายของผู้ปกครองที่ถูกต้อง ซึ่งเจ้าหญิงเนฟราเป็นทายาท หรือหากเทพเจ้ายังไม่ทรงอนุญาต พวกเราจะรวมเหนือใต้เข้าด้วยกัน เพื่อให้อียิปต์เติบโตยิ่งใหญ่ขึ้นและหยุดเลือดที่ไหลจากบาดแผลแห่งสงคราม”

“นั่นคือสิ่งที่คนเลี้ยงแกะก็แสวงหาเช่นกัน” ริมาตรัสอย่างแผ่วเบา

“ใช่ แต่จุดประสงค์ของพวกเขานั้นแตกต่างจากพวกเรา พวกเขาต้องการตรึงแอกไว้บนคอของอียิปต์ พวกเราต้องการปลดแอกนั้น และมิใช่ด้วยดาบ คนเลี้ยงแกะมีจำนวนมาก แต่ชาวอียิปต์มีมากกว่า และหากชนสองเผ่าสามารถผสมผสานกันได้ ข้าวสาลีจากแม่น้ำไนล์ที่ดีที่เราหว่านก็จะกลบวัชพืชต่างชาติของคนเลี้ยงแกะเสียหมดแล้ว มีบางสิ่งบางอย่างได้กระทำไปแล้ว กษัตริย์คนเลี้ยงแกะเหล่านี้ก็ก้มศีรษะให้แก่เทพเจ้าแห่งอียิปต์ ผู้ซึ่งเคยโค่นล้มแท่นบูชาของพวกเขา และยอมรับกฎหมายและประเพณีของอียิปต์”

“อาจเป็นเช่นนั้น ท่านศาสดา และในที่สุดทุกสิ่งอาจเป็นไปตามที่ท่านปรารถนา แต่ข้ามีสายเลือดที่แตกต่างจากพวกท่านชาวอียิปต์ผู้แสนอ่อนโยน และข้าได้รับความอยุติธรรมอย่างร้ายแรง พระสวามีของข้าถูกสังหาร ผู้ที่พระองค์ทรงไว้วางใจพยายามขายข้าและลูกของข้าให้เป็นทาส และดังนั้นข้าจึงแสวงหาความยุติธรรมที่ข้าจะไม่มีวันได้เห็น มิใช่ด้วยคำพูดอ่อนหวานและการวางแผนที่มองการณ์ไกล ข้าจะได้รับความยุติธรรมนั้น แต่ด้วยหอกและธนู ร่างกายของข้าอ่อนแอและใกล้จะสิ้นลม แต่จิตวิญญาณของข้าลุกโชน ยิ่งไปกว่านั้น ข้ารู้ว่าความหวังทั้งหมดของท่านอยู่ที่ลูกของข้า เช่นเดียวกับของข้าเอง และจิตวิญญาณของข้าบอกข้าว่าพวกเขาจะเก็บเกี่ยวผลได้ดีที่สุดอย่างไร ท่านจะสาบานหรือไม่? ตอบมา และอย่างรวดเร็ว เพราะหากท่านไม่สาบาน บางทีข้าอาจหาคำแนะนำอื่นได้ จะเป็นอย่างไรหากข้าพาลูกไปด้วย ท่านศาสดา เพื่ออ้อนวอนในศาลสวรรค์ ดังที่ข้าคิดว่าข้ายังสามารถหาทางทำได้?”

บัดนี้ รอยพิจารณาพระนาง อ่านพระทัยของพระนาง และเห็นว่าพระนางทรงสิ้นหวัง

“ข้าต้องปรึกษาผู้ที่ข้ารับใช้” เขาตอบ “บางทีมันจะให้สติปัญญาแก่ข้า”

“แล้วจะเป็นอย่างไรหากข้าและบางทีคนอื่นตายในขณะที่ท่านกำลังปรึกษาหารือ ท่านศาสดา? ท่านคิดว่าท่านสามารถนำทารกไปได้หรือ ผู้ซึ่งไม่รู้ว่าเจตจำนงของมารดานั้นแข็งแกร่งเพียงใด และพวกเราชาวบาบิโลเนียมีความลับของเราเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามใกล้ตาย ซึ่งพวกเรามีอำนาจที่จะดึงดูดผู้ที่เกิดจากร่างกายของเราตามไปด้วย”

“อย่ากลัวเลย พระราชินีริมา ข้าก็มีความลับของข้าเช่นกัน และข้าบอกท่านว่าโอซิริสจะยังไม่รับท่านไป”

“ข้าเชื่อท่าน ท่านศาสดา ในเรื่องเช่นนี้ท่านคงไม่โกหก ไปเถิด จงปรึกษาเทพเจ้าของท่าน และกลับมาอย่างรวดเร็ว”

“ข้าไป” เขากล่าว แล้วก็ไป

ก่อนรุ่งอรุณเล็กน้อย รอยกลับมายังห้องแห่งความตายนั้น พร้อมด้วยเทา และสตรีผู้เป็นนักบวชหญิงคนแรกแห่งคณะแห่งรุ่งอรุณ ริมาทรงรอเขาอยู่ โดยมีหมอนหนุนหลังบนเตียง

“ท่านพูดจริง ท่านศาสดา” พระนางตรัส “ในเมื่อบัดนี้ข้าแข็งแรงกว่าเมื่อวานที่เราจากกัน ทว่าจงรวดเร็วเถิด เพราะความแข็งแกร่งของข้าเป็นเพียงแสงสว่างของตะเกียงที่กำลังจะดับ จงพูดมา และโดยเร็ว”

“พระราชินีริมา” เขากล่าวตอบ “ข้าได้ปรึกษาอำนาจที่ข้ารับใช้ ผู้ซึ่งนำทางเท้าของข้าบนโลกนี้ มันยินดีที่จะส่งคำตอบมายังคำอธิษฐานของข้า”

“คำตอบอะไร ท่านศาสดา?” พระนางตรัสถามอย่างกระตือรือร้น

“นี่คือคำตอบ พระราชินี คือข้า ในนามของคณะแห่งรุ่งอรุณที่ข้าปกครอง และต่อหน้าผู้ที่ยืนอยู่ข้างข้าในคณะนั้น”—และเขาก็ชี้ไปยังเทาและนักบวชหญิง—“ควรสาบานตามที่พระองค์ทรงปรารถนา ในเมื่อจุดประสงค์ของพวกเราสามารถบรรลุผลได้ดีที่สุดเช่นนี้ แม้ว่าจะมิได้เปิดเผยว่ามันจะสำเร็จได้อย่างไร ดังนั้นข้าจึงสาบานในนามของจิตวิญญาณนั้น ผู้ซึ่งอยู่เหนือเทพเจ้าทั้งปวง ทั้งโดยคาของพระองค์และของข้า และโดยเด็กคนนั้น ผู้ซึ่งพวกเรา ณ ที่นี้และบัดนี้ สถาปนาให้เป็นพระราชินี ว่าเมื่อมีโอกาส ซึ่งข้าคิดว่าจะไม่เกิดขึ้นในอีกหลายปี ศพของพระองค์จะถูกนำไปยังบาบิโลน และสาส์นของพระองค์จะถูกส่งมอบให้แก่กษัตริย์ของมัน หากเป็นไปได้—โดยริมฝีปากของพระธิดาของพระองค์ ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อมิให้สิ่งใดถูกลืมเลือน ความปรารถนาทั้งหมดของพระองค์และคำทำนายนี้อยู่ในม้วนกระดาษนี้ ซึ่งจะถูกอ่านให้พระองค์ฟังและประทับตราโดยพระองค์ในฐานะจดหมายถึงกษัตริย์แห่งบาบิโลน และพร้อมด้วยคำสาบานของพวกเรา ประทับตราโดยข้าและโดยเทาผู้ซึ่งมาภายหลังข้า”

“อ่าน” พระราชินีตรัส “ไม่ ให้ข้าหลวงเค็มมาห์ ผู้ซึ่งมีความรู้ อ่านเถิด”

ดังนั้นด้วยความช่วยเหลือจากเทา เค็มมาห์จึงอ่าน

“มันถูกเขียนไว้อย่างแท้จริง” ริมาตรัส “เรื่องราวถูกกล่าวไว้อย่างดีและชัดเจนบนม้วนกระดาษนั้น ทว่าจงเพิ่มสิ่งนี้เข้าไป—ว่าหากพระบิดาของข้า กษัตริย์ดิตานาห์ผู้สูงศักดิ์ หรือผู้ที่นั่งบนบัลลังก์ของพระองค์หลังจากนั้น ปฏิเสธคำขอสุดท้ายของข้านี้ แล้วข้าขอสาปแช่งผู้คนของพระองค์ด้วยคำสาปทั้งหมดของเทพเจ้าแห่งบาบิโลน และว่าข้า ริมา จะตามหลอกหลอนเขาตราบเท่าที่เขามีชีวิตอยู่ และจะทวงถามจากเขาเมื่อพวกเราพบกันในยมโลกในที่สุด”

“จงเป็นเช่นนั้น” รอยกล่าว “แม้ว่าคำพูดเหล่านี้จะไม่นุ่มนวลก็ตาม ทว่าจงเขียนมันลงไปเถิด โอ เทา เพราะผู้ที่กำลังจะตายต้องได้รับการเชื่อฟัง”

ดังนั้นเทานั่งลงบนพื้นและเขียนบนเข่าของเขา จากนั้นก็มีการนำขี้ผึ้งผสมดินเหนียวมา และเมื่อดึงแหวนจากนิ้วที่ผ่ายผอมของพระนาง ซึ่งสลักรูปเทพเจ้าแห่งบาบิโลนไว้ ริมาก็กดแหวนลงบนขี้ผึ้ง ขณะที่เค็มมาห์หยิบแมลงสคารับจากอกของนางและประทับตราเป็นพยาน

“จงวางสำเนาของม้วนกระดาษนี้พร้อมแหวนไว้ในผ้าพันมัมมี่ของข้า เพื่อให้กษัตริย์แห่งบาบิโลนพบมันที่นั่น และซ่อนอีกสำเนาไว้ในที่ลับที่สุดของท่าน” ริมาตรัส

“จะกระทำตามนั้น” รอยกล่าว แล้วก็รอ

ในขณะนั้นเอง แสงแรกของดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้นก็สาดส่องราวกับลูกศรผ่านช่องหน้าต่าง ด้วยพละกำลังอันแปลกประหลาด ริมาอุ้มพระธิดาขึ้นและชูพระนางขึ้น เพื่อให้แสงสีทองสาดส่องลงมาเต็มพระองค์

“ราชินีแห่งรุ่งอรุณ!” พระนางร้อง “จงดูพระนางผู้ซึ่งได้รับการจุมพิตและสวมมงกุฎแห่งรุ่งอรุณ โอ ราชินีแห่งรุ่งอรุณ จงครองราชย์อย่างมีชัยตลอดวันอันสมบูรณ์ จนกระทั่งราตรีนำพระนางกลับสู่อ้อมอกของข้าอีกครั้ง”

แล้วพระนางก็ทรงกอดทารกน้อย และเมื่อทรงกวักพระหัตถ์เรียกเค็มมาห์ ก็ทรงมอบทารกน้อยให้อยู่ในอ้อมแขนของนาง ครู่ต่อมา พระนางก็ทรงพึมพำว่า “ภารกิจของข้าเสร็จสิ้นแล้ว พระสวามีของข้าทรงรอข้าอยู่” แล้วก็เอนพระวรกายลงและสิ้นพระชนม์

บทที่ ๖
เนฟราพิชิตพีระมิด

ช่างแปลกประหลาด ยิ่งกว่าแปลกประหลาด คือหนังสือแห่งชีวิตที่เปิดเผยแก่เด็กหญิงเนฟรา เจ้าหญิงแห่งอียิปต์ เมื่อมองย้อนกลับไปในหลายปีต่อมาถึงในวัยเยาว์ของตน สิ่งที่นางจำได้ทั้งหมดคือภาพของห้องโถงใหญ่ที่มีเสาหินตั้งตระหง่าน ซึ่งรูปสลักหินจ้องมองนาง และผนังที่แกะสลักหรือวาดภาพเต็มไปด้วยรูปประหลาดที่ดูเหมือนจะไล่ตามกันชั่วนิรันดร์จากความมืดสู่ความมืด จากนั้นก็มีภาพของชายและหญิงในชุดขาว ซึ่งบางครั้งบางคราวรวมตัวกันในสถานที่เหล่านี้และขับขานบทเพลงที่เศร้าสร้อยและไพเราะ ซึ่งเสียงสะท้อนหลอกหลอนการนอนหลับของนางปีแล้วปีเล่า นอกจากนี้ยังมีรูปร่างสง่างามของข้าหลวงเค็มมาห์ พระพี่เลี้ยงของนาง ผู้ซึ่งนางรักมากแต่ก็เกรงกลัวเล็กน้อย และชาวนูเปียร่างยักษ์ชื่อรู ผู้ซึ่งดูเหมือนจะอยู่รอบตัวนางทั้งวันทั้งคืน ถือขวานทองสัมฤทธิ์เล่มใหญ่ไว้ในมือ ผู้ซึ่งนางรักหมดหัวใจและไม่กลัวเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่โดดเด่นที่สุดในหมู่พวกนางคือภาพหลอนอันน่าสะพรึงกลัวของชายชราเครายาวสีขาวและดวงตาสีดำเป็นประกาย ซึ่งต่อมานางรู้จักในนามศาสดา และทุกคนบูชาเขาประหนึ่งเทพเจ้า นางจำได้ว่าตื่นขึ้นในเวลากลางคืนและเห็นเขาก้มลงมองนาง โดยมีตะเกียงอยู่ในมือ หรือในเวลากลางวันนางเคยพบเขากำลังเดินอยู่ในทางเดินมืดสลัวของวิหารและเดินผ่านไปพร้อมคำอวยพร ในจินตนาการวัยเด็กของนาง แท้จริงแล้วเขาไม่ใช่คน แต่เป็นผีที่ต้องหลีกหนี ทว่าก็เป็นผีใจดี เพราะบางครั้งเขาก็มอบขนมหวานแสนอร่อยหรือแม้แต่ดอกไม้ที่พี่น้องคนหนึ่งถือมาในตะกร้าเพื่อมอบให้นาง

วัยทารกผ่านพ้นไปและวัยเยาว์ก็มาถึง ยังคงเป็นห้องโถงเดิมรอบตัวนาง เต็มไปด้วยผู้คนเดิม แต่บัดนี้ บางครั้งกับเค็มมาห์พระพี่เลี้ยงของนาง และภายใต้การคุ้มกันของรูร่างยักษ์และคนอื่นๆ นางได้รับอนุญาตให้เดินเล่นภายนอกได้ ส่วนใหญ่มักจะเป็นหลังจากค่ำคืนมาเยือนและเมื่อพระจันทร์เต็มดวงส่องสว่างบนท้องฟ้า ด้วยเหตุนี้เอง นางจึงได้รู้จักรูปร่างกึ่งมนุษย์กึ่งสิงโตของสฟิงซ์อันน่าสะพรึงกลัวเป็นครั้งแรก ซึ่งนอนหมอบอยู่บนทะเลทราย ในตอนแรกนางกลัวหินที่สลักเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีใบหน้ามนุษย์ทาสีแดง สวมเครื่องประดับศีรษะของกษัตริย์ และมีเคราที่คาง แม้ว่าต่อมาเมื่อนางคุ้นเคยกับมัน นางก็เรียนรู้ที่จะรักใบหน้านั้น ซึ่งนางพบว่ามีบางสิ่งที่ดูเป็นมิตรในรอยยิ้มและดวงตาที่สงบนิ่งของมัน ซึ่งจ้องมองท้องฟ้าราวกับจะค้นหาความลับของมัน อันที่จริง บางครั้งนางจะนั่งบนทราย โดยส่งเค็มมาห์และรูไปอยู่ห่างๆ แล้วเล่าความทุกข์ในวัยเด็กและถามคำถาม โดยตอบคำถามด้วยตนเอง เพราะจากริมฝีปากอันยิ่งใหญ่ของสฟิงซ์นั้นไม่มีคำตอบใดๆ ออกมาเลย

จากนั้นเหนือสฟิงซ์ก็คือพีระมิดสามองค์หลักอันยิ่งใหญ่ที่แทงทะลุท้องฟ้า โดยมีวิหารอยู่ที่ฐาน ซึ่งกษัตริย์ผู้ล่วงลับเคยได้รับการบูชา และองค์อื่นๆ ที่เล็กกว่า ซึ่งนางจินตนาการว่าเป็นลูกๆ ของพวกมัน นางบูชาพีระมิดเหล่านั้น โดยเชื่อว่าเทพเจ้าเป็นผู้สร้างพวกมัน จนกระทั่งเทา ครูผู้สอนวิชาการต่างๆ ของนางบอกนางว่าพวกมันถูกสร้างโดยมนุษย์เพื่อให้เป็นสุสานของกษัตริย์

“พวกเขาต้องเป็นกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่มีสุสานเช่นนั้น ข้าอยากจะเห็นพวกเขา”

“บางทีท่านอาจจะได้เห็นสักวัน” เทาตอบ เขาเป็นผู้มีความรู้มากและเป็นครูสอนนางในหลายสิ่งหลายอย่าง

นอกจากตัวนางแล้ว ยังมีเด็กคนอื่นๆ ในคณะ ซึ่งเกิดจากพี่น้องที่แต่งงานแล้ว พวกเขาถูกรวมกันเป็นโรงเรียน โดยมีเนฟราอยู่ในนั้นด้วย ซึ่งโรงเรียนนั้นได้รับการสอนโดยผู้ได้รับการฝึกฝนในหมู่ภราดรภาพ อันที่จริง เกือบทั้งหมดมีความรู้ เพราะสมาชิกเต็มรูปแบบของคณะแห่งรุ่งอรุณมิใช่คนธรรมดา แม้ว่าคนรับใช้ของพวกเขาและผู้ที่ไถนาในที่ราบไม่ไกลจากสฟิงซ์ ซึ่งมีที่อยู่อาศัยอยู่ตามขอบของสุสานหลวง จะเป็น หรือดูเหมือนจะเป็น เหมือนชาวนาทั่วไป เมื่อมองดูพวกเขา ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาเป็นผู้มีส่วนร่วมในความลับ ซึ่งพวกเขาได้สาบานด้วยคำสาบานอันศักดิ์สิทธิ์ว่าจะไม่เปิดเผย และแท้จริงแล้วก็ไม่เคยเปิดเผย แม้ภายใต้ความกลัวตายหรือการทรมาน

ในไม่ช้าเนฟราก็กลายเป็นหัวหน้าของโรงเรียนนี้ ไม่ใช่เพราะฐานันดรของนาง แต่เป็นเพราะนางฉลาดที่สุดในบรรดาศิษย์ทั้งหมด และจิตใจที่เฉลียวฉลาดของนางก็ซึมซับความรู้ราวกับขนแกะแห้งที่ซึมซับน้ำค้าง ทว่า หากใครมาเยี่ยมโรงเรียนนั้นและเฝ้าดูเด็กๆ ฟังครูสอน หรือนั่งบนเก้าอี้เล็กๆ คัดลอกภาพเขียนของชาวอียิปต์บนเศษเครื่องปั้นดินเผาหรือเศษกระดาษปาปิรุส นอกจากนางจะนั่งอยู่หัวแถวและมีบางสิ่งที่แตกต่างในใบหน้าของนาง พวกเขาก็จะไม่พบสิ่งใดที่ทำให้นางแตกต่างจากเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนอื่นๆ ที่เป็นเพื่อนของนาง นางสวมเสื้อคลุมสีขาวเรียบง่ายเช่นเดียวกับคนอื่นๆ สวมรองเท้าแตะธรรมดาเพื่อป้องกันเท้าจากหินและแมงป่อง ในขณะที่ผมของนางถูกมัดด้วยก้านหญ้าแห้งเป็นเปียเดียวในลักษณะเดียวกัน อันที่จริง มันเป็นกฎของคณะที่นางจะต้องไม่สวมเสื้อคลุมหรือเครื่องประดับใดๆ ที่อาจเปิดเผยว่านางไม่เหมือนเด็กคนอื่นๆ

ทว่า การสอนเนฟรามิได้สิ้นสุดลงด้วยบทเรียนในโรงเรียนนี้ เพราะเมื่อบทเรียนเหล่านั้นสิ้นสุดลง หรือในวันหยุด นางจะต้องเรียนรู้ความรู้ที่ลึกซึ้งกว่า เทา พร้อมด้วยเค็มมาห์พระพี่เลี้ยงของนาง จะพานางไปยังห้องส่วนตัวเล็กๆ ที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นที่หลับนอนของนักบวชในวิหารในสมัยโบราณ และพวกเขาจะสอนความลับมากมายแก่นางที่นั่น

ดังนั้นเขาจึงสอนภาษาบาบิลอนและการเขียนแก่นาง หรือความรู้เกี่ยวกับการเคลื่อนที่ของดวงดาวและดาวเคราะห์ หรือความลึกลับของศาสนา โดยแสดงให้นางเห็นว่าเทพเจ้าทั้งหมดของนักบวชทั้งหมดเป็นเพียงสัญลักษณ์ของคุณลักษณะของพลังอำนาจที่มองไม่เห็น จิตวิญญาณที่ควบคุมทุกสิ่งและอยู่ทุกหนทุกแห่ง แม้แต่ในใจของนางเอง เขาสอนนางว่าเนื้อหนังเป็นเพียงเปลือกที่ปกคลุมวิญญาณไว้บนโลก และระหว่างเนื้อหนังและวิญญาณมีการต่อสู้ชั่วนิรันดร์ เขาสอนนางว่านางมีชีวิตอยู่ที่นี่ บนโลก เพื่อบรรลุจุดประสงค์ของจิตวิญญาณผู้ยิ่งใหญ่ผู้สร้างนางขึ้นมา ซึ่งในวันหนึ่งข้างหน้า นางจะต้องกลับไปหามัน บางทีอาจถูกส่งออกไปยังโลกนี้อีกครั้งหรืออาจไปยังโลกอื่นๆ แม้ว่าจุดประสงค์เหล่านั้นคืออะไรก็ไม่อาจรู้ เพราะแม้แต่ผู้ที่ฉลาดที่สุดที่หายใจอยู่บนโลกนี้เองก็ไม่รู้คำตอบเช่นกัน และขณะที่เขาสอนเช่นนั้นและนางฟัง โดบเฝ้ามองเขาด้วยดวงตาที่กระหายใคร่รู้ บางครั้ง รอย ศาสดาชราจะแอบเข้ามาในห้องและฟังอยู่ด้วย โดยเสริมเพิ่มคำพูดเพียงเล็กน้อยที่นี่หรือที่นั่น จากนั้นก็ยื่นมือออกมาอวยพรและแอบจากไป

ดังนั้น แม้ภายนอกเนฟราจะเป็นเหมือนเด็กหญิงร่าเริงคนอื่นๆ แต่ภายในจิตวิญญาณของนางก็เบ่งบานเหมือนดอกบัวในแสงอาทิตย์ และนางก็แตกต่างจากพวกเขาทั้งหมด

ปีแล้วปีเล่าผ่านไป จนกระทั่งจากเด็กหญิง บัดนี้นางเติบโตเป็นสาวน้อยผู้สูงสง่า งดงาม และอ่อนหวาน ในช่วงเวลานี้เอง และต่อหน้าเค็มมาห์เท่านั้น ที่รอยและเทาเองได้เปิดเผยแก่นางว่านางคือใคร นั่นคือมิใช่ใครอื่น หากแต่เป็นเจ้าหญิงแห่งอียิปต์โดยสิทธิ์แห่งสายเลือดและการแต่งตั้งของสวรรค์ และเล่าเรื่องราวของพระบิดาและพระมารดาของนาง และของกษัตริย์และราชินีที่มีมาก่อนพวกเขา รวมถึงความแตกแยกในแผ่นดิน

เมื่อนางได้ยินสิ่งเหล่านี้ เนฟราก็ร่ำไห้และสั่นเทา

“อนิจจา! เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้” นางกล่าว “เพราะบัดนี้ข้าไม่อาจมีความสุขได้อีกต่อไป บอกข้ามาเถิด ท่านพ่อผู้ศักดิ์สิทธิ์ ผู้ซึ่งผู้คนเรียกขานกันว่า บ้านแห่งวิญญาณ ซึ่งพวกเขาว่ากันว่าวิญญาณเหล่านั้นสนทนากับท่านในยามหลับใหล หญิงสาวผู้น่าสงสารจะทำอย่างไรได้บ้างเพื่อแก้ไขความผิดมากมายเช่นนี้ และนำสันติสุขมาสู่ที่ซึ่งมีแต่ความขมขื่นและการนองเลือด?”

“เจ้าหญิงแห่งอียิปต์” รอยกล่าว โดยเรียกขานฐานันดรของนางเป็นครั้งแรก “ข้าไม่รู้ เพราะมันมิได้ถูกเปิดเผยแก่ข้าหรือผู้ใดเลย ทว่ามันถูกเปิดเผยแก่ข้าและคนอื่นๆ บางคนว่า: ในทางใดทางหนึ่ง ท่านจะกระทำสิ่งเหล่านี้โดยที่มิได้คาดการณ์ไว้ ใช่แล้ว และมันถูกเปิดเผยในความฝันแก่พระมารดาของท่าน พระราชินีริมา เมื่อครั้งที่ท่านประสูติ เพราะในความฝันนั้น จิตวิญญาณส่วนหนึ่งแห่งจักรวาล ซึ่งพวกเราในอียิปต์รู้จักในนามพระแม่ไอซิส ได้ปรากฏแก่นาง และท่ามกลางของขวัญอื่นๆ ได้มอบนามแก่ท่าน พระราชกุมารี นามอันสูงส่งของผู้ทรงรวมแผ่นดิน”

ที่นี่เค็มมาห์คิดในใจว่ามีเทพธิดาอีกองค์หนึ่งปรากฏตัวเช่นเดียวกับไอซิส และมอบของขวัญที่แตกต่างกันให้แก่เด็กคนเดียวกันนี้ และแม้ว่านางจะมิได้กล่าวสิ่งใด รอยก็ดูเหมือนจะอ่านความคิดของนางได้ เพราะเขากล่าวต่อไปว่า:

“สำหรับความฝันนี้และความลึกลับบางอย่างที่มาพร้อมกับมัน ข้าหลวงเค็มมาห์ พระพี่เลี้ยงและครูสอนของท่าน ได้รับบัญชาให้แจ้งแก่ท่าน รวมถึงแสดงบันทึกเรื่องราวทั้งหมดเหล่านี้ ซึ่งในเวลานั้นได้ถูกเขียนและประทับตราไว้ และพร้อมด้วยบันทึกอีกฉบับหนึ่งเกี่ยวกับคำสาบานบางอย่าง ซึ่งข้าและคนอื่นๆ ได้สาบานต่อพระมารดาของท่าน พระราชินีริมา เมื่อพระนางใกล้สวรรคต เกี่ยวกับการเดินทางที่ท่านจะต้องกระทำในเวลาที่กำหนด เรื่องเหล่านี้พอแล้ว บัดนี้ข้าได้รับบัญชาให้บอกท่านว่า ในวันหนึ่งข้างหน้า ซึ่งจะประกาศเมื่อข้ารู้แล้ว ด้วยจุดประสงค์ของพวกเราคือความสง่างามเท่าที่เราจะสามารถกระทำได้ จะสวมมงกุฎให้ท่าน ผู้ซึ่งยืนอยู่บนธรณีประตูแห่งความเป็นหญิง เป็นพระราชินีแห่งอียิปต์”

“เป็นไปได้อย่างไร?” เนฟราถาม “กษัตริย์และราชินีได้รับการสวมมงกุฎในวิหาร หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ข้าได้รับการสอน และต่อหน้าข้าราชบริพารจำนวนมาก ด้วยความโอ่อ่าและการโห่ร้อง แต่ที่นี่——” และนางก็มองไปรอบๆ

“นี่มิใช่วิหาร และเป็นวิหารที่เก่าแก่และศักดิ์สิทธิ์ที่สุดแห่งหนึ่งในอียิปต์หรือ เนฟรา?” รอยถาม “และสำหรับส่วนที่เหลือ จงฟัง พวกเราดูเหมือนจะเป็นเพียงภราดรภาพที่ต่ำต้อย ผู้อาศัยในสุสานและพีระมิด ซึ่งมีน้อยคนกล้าเข้าใกล้ เพราะพวกเขาถือว่ามันมีวิญญาณสิงสถิตและเป็นอันตรายถึงชีวิตและจิตวิญญาณของคนแปลกหน้าที่กล้าละเมิดความศักดิ์สิทธิ์ของพวกมัน ทว่า ข้าขอบอกแก่ท่านว่า คณะแห่งรุ่งอรุณนี้มีอำนาจและแผ่ขยายกว้างไกลกว่ากษัตริย์คนเลี้ยงแกะเองและทุกคนที่ยึดมั่นในเขา ดังที่ท่านจะเรียนรู้ในไม่ช้าเมื่อท่านสาบานตนเป็นสมาชิก สาวกของภารดรภาพมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ตั้งแต่แก่งหินของแม่น้ำไนล์ลงไปจนถึงทะเล ใช่แล้ว และในดินแดนโพ้นทะเล และดังที่เราเชื่อในสวรรค์เบื้องบน และพวกเขาทั้งหมดเชื่อฟังคำสั่งที่ออกมาจากสุสานใต้ดินเหล่านี้ โดยยอมรับมันเป็นเสียงของพระเจ้า”

“ถ้าเช่นนั้น ท่านศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ เหตุใดท่านจึงมิประทับอยู่ที่ทานิสอย่างเปิดเผย แทนที่จะซ่อนตัวอยู่ในสุสานเหล่านี้ล่ะ?”

“นั่นก็เพราะว่า... เจ้าหญิง พลังที่มองเห็นได้และอำนาจที่แฝงอยู่สามารถได้รับชัยชนะได้ด้วยสงครามเท่านั้น และพวกเราสาบานว่าจะไม่ทำสงคราม แม้ว่าอาณาจักรของพวกเราจะเต็มไปด้วยจิตวิญญาณก็ตาม อาจเป็นไปได้ว่าในท้ายที่สุดแล้ว สงครามก็ถูกกำหนดให้เกิดขึ้น และทุกอย่างก็จะสำเร็จลุล่วงไป ทว่ามิใช่ภราดรภาพภราดรภาพของเราที่จะชูธงหรือทำให้ผู้คนต้องตาย เว้นแต่จะเพื่อป้องกันตัวเอง เพราะพวกเราสาบานว่าจะรักษาสันติภาพและความอ่อนโยน”

“ข้ายินดีที่ได้ยินเช่นนั้น” เนฟรากล่าว “และบัดนี้ ท่านอาจารย์ ข้าขอร้องให้ท่านปล่อยข้าไปพักผ่อน เพราะข้ารู้สึกท่วมท้น”

หลังจากวันที่ความลับถูกเปิดเผยนี้ผ่านไปหนึ่งปีหรือมากกว่านั้น แต่ก่อนพิธีกรรมที่ถูกทำนายไว้ มีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นกับเนฟรา

บัดนี้นางเคยชินที่จะเดินเตร็ดเตร่ไปรอบๆ สุสานใหญ่ที่รายล้อมพีระมิด ที่ซึ่งขุนนางและเจ้าชายโบราณแห่งอียิปต์มากมายได้ถูกฝังไว้ในสุสานอันโอ่อ่าของพวกเขาเมื่อพันปีหรือมากกว่านั้นก่อนยุคของนางเสียอีก ซึ่งนานมากจนไม่มีใครจำชื่อของผู้ที่หลับใหลอยู่ใต้อนุสรณ์สถานเหล่านี้ได้ ในการเดินเตร่เหล่านี้ นางมีพอใจที่จะไปโดยลำพังคนเดียว ยกเว้น รู ผู้รับใช้ของเธอ เพราะเค็มมาห์ ซึ่งบัดนี้ชราลงแล้ว ไม่มีกำลังสำหรับการเดินฝ่าหินที่พังถล่มกระจัดกระจายและหลุมทรายลึกเช่นนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ในเวลานี้เนฟราชอบที่จะอยู่คนเดียว เพื่อที่นางจะได้มีเวลาคิดอย่างสันโดษถึงทุกสิ่งที่ได้รับการเปิดเผยแก่นางเกี่ยวกับประวัติศาสตร์และโชคชะตาของนาง และความยิ่งใหญ่ที่ไม่ปรารถนาซึ่งถูกผลักดันมาสู่นาง

นอกจากนี้ ด้วยร่างกายที่แข็งแรงเช่นเดียวกับจิตใจ นางเบื่อหน่ายกับการถูกกักขังอยู่ในเขตวิหารและที่แคบบริเวณใกล้เคียง และปรารถนาการออกกำลังกายและการผจญภัย โดยธรรมชาติแล้วนางเป็นนักปีนป่าย ผู้ที่รักการปีนขึ้นที่สูงและมองลงมายังโลกเบื้องล่าง ดังนั้นจึงกลายเป็นความสุขของนางที่จะปีนขึ้นไปบนยอดอนุสาวรีย์ขนาดใหญ่ และแม้แต่พีระมิดขนาดเล็กบางแห่ง ซึ่งนางพบว่านางสามารถทำได้อย่างง่ายดาย เพราะเท้าของนางมั่นคงและไม่เคยมีอาการวิงเวียนศีรษะ

ความปรารถนาเหล่านี้ทั้งหมดของนางถูกรายงานต่อเค็มมาห์โดยรูและคนอื่นๆ ที่เฝ้าดูนาง และต่อรอยและเทาโดยเค็มมาห์ เมื่อนางพบว่าเจ้าหญิงน้อยจะไม่ฟังคำตำหนิของนาง แต่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่หันมาโกรธนาง โดยเตือนนางว่านางมิใช่เด็กที่จะถูกจูงมืออีกต่อไป และจะทำตามใจตนเอง

พวกเขาเหล่านี้ได้ปรึกษากันถึงเรื่องนี้ และดูเหมือนว่าตามกฎของพวกเขาแล้ว พวกเขาจะทำการพยากรณ์ โดยปรึกษาหารือกับวิญญาณที่บอกเป็นนัยๆ ว่าทรงนำทางพวกเขาในทุกสิ่ง

ท้ายที่สุดแล้วศาสดารอยก็ได้สั่งให้ข้าหลวงเค็มมาห์ หลานสาวของเขา ไม่ต้องมากังวลกับเจ้าหญิงในเรื่องนี้อีกต่อไป ปล่อยให้นางเดินไปในที่ที่นางพอใจ และปีนขึ้นไปตามที่นางต้องการ เพราะเขาได้รับการเปิดเผยว่าใครก็ตามที่ทำอันตราย แต่นางจะไม่ได้รับอันตรายใดๆ

“การขัดขวางนางในเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ไม่ใช่เรื่องฉลาด หลานสาว” เขากล่าวต่อ “ในเมื่อไม่มีอันตรายใดๆ ต่อตัวนาง และไม่มีคนเลี้ยงแกะหรือศัตรูอื่นๆ กล้าเข้าใกล้สถานที่ที่มีวิญญาณสิงสถิตแห่งนี้ นอกจากนี้ นางยังเดินออกไปโดยมีรูคอยเฝ้าอยู่ เพื่อพูดคุย มิใช่กับชายใด แต่เพียงกับหัวใจของนางเองท่ามกลางหมู่ผู้ตายอันศักดิ์สิทธิ์”

“มีคนบางกลุ่มที่กล้าทำสิ่งที่คนอื่นๆ ต่างกลัวอยู่เสมอ และใครจะรู้ว่านางอาจพบและพูดคุยกับใครบ้างก่อนที่ทุกสิ่งจะสิ้นสุดลง?” เคมมาห์ตอบ

“ข้าได้กล่าวแล้ว หลานเอย จงถอยเถิด” รอยกล่าว

ดังนั้น เมื่อได้รับชัยชนะ เนฟรา ผู้ซึ่งยังเยาว์และดื้อรั้นจึงเดินเล่นต่อไป และแท้จริงแล้วก็ได้ทำมากกว่านั้น

ในขณะนี้ มีครอบครัวที่มีสายเลือดอาหรับอยู่ท่ามกลางผู้ที่รับใช้และสาบานตนเป็นสมาชิกภราดรภาพแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งจากรุ่นสู่รุ่นพวกเขาเป็นนักปีนพีระมิด ผู้ชายกลุ่มนี้เพียงกลุ่มเดียวเท่านั้น ที่สามารถตามรอยร้าวบางๆ บนตัวเรือนหินอ่อนและเกาะติดปุ่มหรือช่องว่างที่ถูกทรายพัดมาเป็นเวลานับร้อยหรือนับพันปี มีทั้งฝีมือและความกล้าหาญที่จะขึ้นไปถึงยอดของพีระมิดทุกองค์ และพวกเขาจะไม่ได้รับการนับว่าเหมาะสมที่จะมีภรรยาจนกว่าพวกเขาจะทำสิ่งนี้สำเร็จ เนฟรามักจะพูดคุยกับชีคของคนเหล่านี้บ่อยครั้ง และเพื่อความเพลิดเพลินของนาง ในเวลาต่างๆ เขากับลูกชายของเขาก็จะปีนขึ้นไปบนพีระมิดทุกองค์ต่อหน้าต่อตานาง โดยกลับลงมาอย่างปลอดภัยจากการเดินทางที่น่าหวาดเสียวมายังข้างกายของนาง

“เหตุใดข้าจึงทำเช่นท่านไม่ได้?” นางถามชีคคนนั้นในที่สุด “ข้าตัวเบาและเท้ามั่นคง และศีรษะของข้าก็ไม่หมุนเมื่ออยู่บนที่สูง นอกจากนี้ข้ายังมีแขนขาที่ยาวเท่าท่าน”

หัวหน้าแห่งพีระมิด เพราะนั่นคือชื่อที่ผู้คนเรียกขานเขาทั่วไป มองนางด้วยความประหลาดใจและส่ายศีรษะ

“เป็นไปไม่ได้” เขากล่าว “ไม่มีสตรีใดเคยปีนภูเขาหินเหล่านั้น ยกเว้นวิญญาณแห่งพีระมิดแห่งนั้นเอง”

“ใครคือวิญญาณแห่งปิรามิด?” นางถาม

“ท่านหญิง พวกเราไม่ทราบ” เขาตอบ “พวกเราไม่เคยถามนางเลย และเมื่อพวกเราเห็นนางในคืนพระจันทร์เต็มดวงขณะที่นางกำลังเดินทาง พวกเราจะคลุมหน้าของเราไว้”

“เหตุใดท่านจึงคลุมหน้า ท่านหัวหน้า?”

“เพราะหากพวกเราไม่ทำเช่นนั้น พวกเราจะเสียสติ ดังเช่นที่ชายหลายคนเคยเป็นเมื่อมองเข้าไปในดวงตาของนาง”

“เหตุใดพวกเขาจึงเสียสติ?”

“เพราะความงามที่มากเกินไปก่อให้เกิดความบ้าคลั่ง ดังที่ท่านอาจพบเห็นได้ในสักวันหนึ่ง ท่านหญิง” เขาตอบ คำพูดเหล่านั้นทำให้เลือดฝาดขึ้นมาบนใบหน้าของเนฟรา

“วิญญาณนี้คือใครและคืออะไร?” นางถามต่ออย่างรวดเร็ว “และนางทำอะไร?”

“พวกเราไม่แน่ใจ แต่เรื่องเล่าขานกันมาว่า นานแสนนานมาแล้ว มีราชินีสาวพรหมจารีแห่งแผ่นดินนี้ที่ไม่ยอมอภิเษก เพราะนางรักชายผู้มีฐานะต่ำต้อย บัดนี้จึงเกิดเหตุการณ์ที่คนแปลกหน้าบุกรุกอียิปต์ ซึ่งอ่อนแอและแตกแยก และพิชิตได้ ต่อมามีกษัตริย์แปลกหน้าบุกมาที่อียิปต์ ซึ่งอ่อนแอและแตกแยก และถูกพิชิต เมื่อกษัตริย์เห็นความงามของราชินีองค์นี้ และเห็นว่าเขาสามารถสร้างบัลลังก์ของตนบนรากฐานที่มั่นคงได้ จึงปรารถนาที่จะรับนางเป็นชายา แม้จะด้วยการใช้กำลังก็ตาม แต่พระนางหนีจากเขา และด้วยความสิ้นหวังพระนางจึงปีนขึ้นไปบนพีระมิดที่ใหญ่ที่สุด โดยมีเขาไล่ตามพระนางไป เมื่อถึงยอด พระนางก็ทิ้งตัวลงมาและแหลกสลาย เมื่อเห็นเช่นนั้น ความอ่อนแอเข้าครอบงำกษัตริย์ที่ลมล้มลงและสิ้นพระชนม์เช่นกัน หลังจากนั้น พวกเขาจึงฝังร่างของทั้งสองไว้ในห้องลับของพีระมิดแห่งหนึ่ง—ซึ่งไม่มีใครรู้ แต่ข้าคิดว่าน่าจะเป็นพีระมิดที่สอง เพราะวิญญาณปรากฏที่นั่นบ่อยที่สุด”

“นิทานสนุกดี” เนฟรากล่าว “แต่นั่นคือจุดจบของมันหรือ?”

“ไม่ค่อยแน่ใจนักนะ ท่านหญิง เพราะมีคำทำนายพ่วงท้ายว่า เมื่อกษัตริย์อีกองค์หนึ่งตามราชินีอียิปต์อีกองค์หนึ่งขึ้นไปยังพีระมิดองค์นี้ที่พวกเขาตกลงมา ไม่ว่าจะเป็นพีระมิดองค์ใดก็ตาม และพิชิตใจนางได้ วิญญาณอาฆาตแค้นของพระนางที่กระโดดลงมาจากที่นั่นจะจะพบความสงบ และจะไม่นำความพินาศมาสู่ผู้คนอีกต่อไป”

“ข้าอยากเห็นวิญญาณนี้” เนฟรากล่าว “ในเมื่อข้าเป็นสตรี นางจึงไม่อาจทำให้ข้าเสียสติได้”

“และในเมื่อท่านเป็นสตรี ท่านหญิง ข้าก็ไม่คิดว่านางจะปรากฏตัวต่อท่าน ทว่า นางอาจพอใจที่จะครอบครองวิญญาณของท่านเพื่อจุดประสงค์ของนางเอง” เขากล่าวเสริมอย่างครุ่นคิด

“วิญญาณของข้าเป็นของข้าเอง และไม่มีใครจะครอบครองมันได้” เนฟราตอบด้วยความโกรธ “และข้าไม่เชื่อว่ามีวิญญาณเช่นนั้นอยู่จริง ข้าคิดว่าสิ่งที่ท่านและคนโง่เขลาคนอื่นๆ เห็นนั้นเป็นเพียงเงาที่ทอดจากดวงจันทร์ที่เคลื่อนที่ไปท่ามกลางหลุมฝังศพ ดังนั้นอย่าเล่านิทานไร้สาระเช่นนั้นให้ข้าฟังอีก”

“มีคนบ้าหนึ่งหรือสองคนที่อาศัยอยู่ท่ามกลางสุสาน ซึ่งรู้เรื่องเงาที่ทอดจากดวงจันทร์นั้นมากกว่าข้านะท่านหญิง ทว่ามันอาจเป็นเช่นที่ท่านว่าก็ได้” ชีคตอบพลางโค้งคำนับอย่างสุภาพตามธรรมเนียมโบราณของตะวันออกต่อผู้ที่สูงกว่า “ใช่แล้ว บางทีท่านอาจถูกแล้ว เชิญตามใจท่านเถิด” แล้วเขาก็หันหลังจะไป

“อยู่ก่อน” เนฟรากล่าว “ข้าปรารถนาให้ท่าน ผู้ซึ่งมีทักษะและความรู้เกี่ยวกับพวกมันมากกว่าใครๆ สอนข้าให้ปีนพีระมิดเหล่านั้น เริ่มจากองค์ที่สามซึ่งเล็กที่สุด และทันที ส่วนปิรามิดอื่นๆ พวกเราค่อยพิชิตทีหลังเมื่อข้าคุ้นเคยกับงานนี้มากขึ้น”

บัดนี้ชายผู้นั้นจ้องมองนางและเริ่มประท้วง

“ท่านมิได้รับคำสั่งจากรอยศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์และสภาแห่งคณะให้เชื่อฟังข้าในทุกสิ่งหรือ?” เนฟราถามในที่สุด

“เป็นเช่นนั้น ท่านหญิง แม้ว่าพวกเราไม่รู้ว่าเหตุใดพวกเราจึงต้องเชื่อฟังท่าน”

“ข้าก็ไม่แน่ใจนัก ท่านหัวหน้า ในเมื่อท่านปีนพีระมิดได้แต่ข้าปีนไม่ได้ และด้วยเหตุนี้ท่านจึงยิ่งใหญ่กว่าข้า อย่างไรก็ตาม ยังมีคำสั่งอยู่ และท่านก็รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับผู้ที่ฝ่าฝืนคำสั่งของสภา บัดนี้ พวกเรามาเริ่มกันเถิด”

ชีคให้เหตุผลและภาวนา และเกือบจะร่ำไห้ แต่สิ่งที่เกิดขึ้นก็คือเนฟราอุทานในที่สุดว่า:

“หากท่านกลัวที่จะขึ้นไปบนพีระมิดนั้น ข้าจะไปเองคนเดียว แล้วท่านก็รู้ว่าข้าอาจตกลงมาได้”

ดังนั้นในที่สุด ชีคผู้ทุกข์ทรมานใจจึงเรียกบุตรชายของเขา ซึ่งเป็นเด็กหนุ่มร่างเล็กเพรียวผู้ซึ่งปีนป่ายเก่งกาจราวกับแพะ สั่งให้เขานำเชือกยาวที่ทำจากใยปาล์มบิดมาด้วย ซึ่งเขาผูกเชือกเส้นนี้ไว้รอบเอวที่เรียวบางของเนฟรา แต่บัดนี้มีปัญหามากขึ้น เพราะรู ผู้ซึ่งฟังการสนทนานี้ทั้งหมดด้วยความประหลาดใจ ถามเขาว่าเขากำลังทำอะไรถึงผูกเจ้านายของเขาเหมือนทาส

ชีคอธิบายในขณะที่เนฟราพยักหน้าเห็นด้วย

“แต่เป็นไปไม่ได้” รูกล่าว “หน้าที่ของข้าคือติดตามผู้สูงศักดิ์ผู้นี้ไปทุกหนทุกแห่ง”

“ถ้าเช่นนั้น เพื่อน รู” เนฟรากล่าว “ติดตามข้าขึ้นไปบนพีระมิดเถิด”

“ขึ้นไปบนพีระมิด!” รูกล่าวพลางพองแก้ม “มองข้าเถิด นายหญิง และบอกข้าว่าข้าเป็นแมวหรือลิงกันแน่ ถึงจะปีนขึ้นไปบนเนินหินเรียบจากพื้นดินสู่สวรรค์ได้ ก่อนที่เราจะไปได้เท่าความยาวของเชือกนั้น ข้าคงตกลงมาคอหัก ดีกว่าที่ข้าจะสู้กับคนสิบคนตัวต่อตัวยังดีกว่าที่จะบ้าคลั่งเช่นนั้น”

“จริงด้วย ข้าคิดว่าท่านคงไม่ใช่ผู้ปีนภูเขาหินที่ดีนัก สหาย รู” เนฟรากล่าวพลางสำรวจร่างกำยำของชาวนูเปียซึ่งมิได้เล็กลงเลยตามกาลเวลา “บัดนี้จงหยุดพูดเสีย เพราะพวกเราเสียเวลา หากท่านขึ้นพีระมิดไม่ได้ จงยืนอยู่ที่ฐานของมัน ตรงใต้ข้า และหากข้าลื่นตกลงมา จงจับข้าไว้”

“จับไว้เมื่อท่านหล่นลงมา! จับไว้เมื่อท่านหล่นลงมา!” รูอุทาน

โดยมิได้กล่าวคำใดอีก เนฟราเดินไปยังฐานของพีระมิดองค์ที่สาม ซึ่งชีค ผู้ซึ่งดูเหมือนจะพูดไม่ออกเช่นกัน เริ่มปีนขึ้นไปตามทางที่เขารู้ดี โดยมีปลายเชือกที่ผูกรอบเอวของเนฟราผูกไว้รอบเอวของเขา นางเดินตามเขาไปโดยเท้าเปล่าและดึงเสื้อคลุมขึ้นมาคลุมถึงเข่าขณะที่เขาสั่ง ในขณะที่บุตรชายของเขาตามนางมา โดยเฝ้าดูทุกการเคลื่อนไหวของนาง

“ฟังเถิด พวกเจ้า” รูคราง “หากพวกเจ้าปล่อยให้เจ้านายของข้าลื่นล้ม พวกเจ้าควรจะหยุดอยู่บนพีระมิดนั้นไปชั่วชีวิต เพราะหากพวกเจ้าลงมา ข้าจะฆ่าพวกเจ้าทั้งสอง”

“หากนางลื่นล้ม พวกเราก็จะลื่นล้มเช่นกัน เหล่าเทพเป็นพยานว่ามันมิใช่ความผิดของข้า” ชีคซึ่งนอนคว่ำหน้าอยู่บนเนินพีระมิดตอบ

ตอนนี้ต้องบอกว่าเนฟราพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเป็นลูกศิษย์ที่เก่งกาจและเฉลียวฉลาดในเกมนี้ นางมีดวงตาเหมือนเหยี่ยว กล้าหาญเหมือนสิงโต และเท้าที่มั่นคงเหมือนลิง นางปีนขึ้นไปโดยวางมือและเท้าตรงตามตำแหน่งที่ผู้นำทางของนางทำไว้ จนกระทั่งพวกเขาพิชิตความสูงได้ครึ่งหนึ่ง

“พอแค่นี้สำหรับวันนี้” ชีคกล่าว “ไม่มีผู้เริ่มต้นในเผ่าพันธุ์ของเราคนใดที่จะขึ้นไปได้ไกลกว่านี้ในการทดสอบครั้งแรก นั่นคือกฎ พักที่นี่สักพักแล้วจึงค่อยลงมา ลูกชายของข้าจะวางเท้าของท่านในที่ที่ควรจะเป็น”

“ข้าเชื่อฟัง” เนฟรากล่าว แล้วหันหันกลับไปเหมือนอย่างที่ผู้นำทางเหนือนางขึ้นไปทำ มองไม่เห็นสิ่งใดเบื้องล่างนอกจากห้วงช่องว่างที่เวิ้งว้างและรูที่ตัวเล็กลงยืนอยู่บนพื้นทรายที่ฐาน จากนั้นเป็นครั้งแรกที่นางรู้สึกวิงเวียนศีรษะ

“ข้ารู้สึกเหมือนศีรษะหมุน” นางกล่าวอย่างแผ่วเบา

“หันกลับมาอีกครั้ง” ชีคกล่าว เสียงอันแผ่วเบาของเขาไม่สามารถปกปิดความเจ็บปวดจากความกลัวของเขาได้ทั้งหมด

นางเชื่อฟัง และพละกำลังของนางก็กลับคืนมา เนื้อหนังของนางเชื่อฟังเจตจำนงภายใน

“ข้าสบายดีแล้ว” นางกล่าว

“ถ้าเช่นนั้น ท่านหญิง จงหันกลับมาอีกครั้ง เพราะหากท่านไม่ทำเช่นนั้นในตอนนี้ ท่านจะไม่มีวันทำได้เลย”

นางเชื่อฟังเป็นครั้งที่สอง และดูเถิด! นางมิได้กลัวความสูงอีกต่อไป จิตวิญญาณภายในของนางได้เอาชนะความหวาดหวั่นของมนุษย์ได้ หลังจากนั้นการลงมาก็เป็นเรื่องง่าย เพราะนางสามารถมองเห็นว่าจะวางมือและเท้าของนางไว้ตรงไหนในรอยแยกของอ่อนที่ร้อนและและส่องแสงแวววาวนั้นอย่างไร ยิ่งไปกว่านั้น ชายหนุ่มที่อยู่ข้างล่าง ผู้ซึ่งรู้จักทุกรอยแยกเหล่านั้น สามารถหันหน้าเข้าหาพีระมิดและนำทางนางว่าควรวางเท้าไว้ที่ใด ดังนั้นพวกเขาจึงลงมาถึงพื้นอย่างปลอดภัย ที่ซึ่งเนฟรานั่งพักครู่หนึ่ง หายใจหอบและยิ้มให้รู ผู้ซึ่งซับเหงื่อบนหน้าผากด้วยเสื้อคลุมของเขา ดวงตากลมโตของเขาเบิกกว้าง เพราะไม่เคยมีครั้งใดที่เขากลัวเช่นนี้มาก่อน

“ท่านหญิงพอแล้วหรือยังกับพีระมิด?” ชีคถามขณะที่เขาคลายเชือกที่พันรอบตัวนาง

“หามิได้” เนฟราตอบพลางลุกขึ้นและปรบมือที่เจ็บปวดของนาง “ข้ารักงานนี้ และข้าจะไม่มีวันพอใจจนกว่าข้าจะสามารถปีนพวกมันทั้งหมดได้ด้วยตนเองลำพังในคืนพระจันทร์เต็มดวง ดังที่กล่าวกันว่าท่านทำได้”

“ไอซิส มารดาแห่งสวรรค์!” ชีคอุทานพลางยกมือขึ้น “นี่มิใช่สาวน้อยธรรมดา แต่เป็นเทพธิดา นี่คือวิญญาณแห่งพีระมิดเองที่ปรากฏตัวในร่างมนุษย์”

“ใช่” เนฟรากล่าว “ข้าคิดว่านั่นคือสิ่งที่ข้าเป็น—วิญญาณแห่งพีระมิด บัดนี้ท่านจะกรุณามาพบข้าที่นี่ในวันพรุ่งนี้เวลาเดียวกันหรือไม่ ข้าหวังว่าพวกเราจะสามารถขึ้นไปถึงยอดของพีระมิดที่เล็กที่สุดได้”

จากนั้นเมื่อสวมรองเท้าแตะแล้ว ก่อนที่ชายผู้น่าสงสารจะตอบได้ นางก็ออกวิ่งไป โดยมีรูผู้ซึ่งประหลาดใจจนพูดไม่ออกวิ่งตามมา

นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น เพราะสิ่งที่เนฟราสัญญาไว้ นางก็ได้ทำตาม ในเวลานี้ พลังทั้งหมดของธรรมชาติอันเยาว์วัยและร้อนแรงของนางถูกนำไปใช้เพียงสิ่งเดียวเท่านั้น—นั่นคือการพิชิตพีระมิดเหล่านั้น แม้จะเป็นเพียงความทะเยอทะยานเล็กๆ น้อยๆ ทว่าสำหรับนาง ในยามที่ความเป็นหญิงของนางเริ่มเบ่งบาน ความทะเยอทะยานนั้นสำคัญเหนือกว่าทุกสิ่ง นางได้รับการบอกเล่ามาว่าตั้งแต่เกิด นางคือราชินีแห่งอียิปต์ เรื่องนี้มิได้ทำให้นางรู้สึกสบายใจนัก เพราะการอาศัยอยู่ท่ามกลางวิหารและสุสานที่รกร้างเหล่านั้น ความเป็นราชวงศ์แห่งอียิปต์ดูเหมือนกับความฝันสำหรับนาง หรืออย่างน้อยก็เป็นสิ่งที่อยู่ไกลแสนไกล แต่พีระมิดอยู่ใกล้ และสิ่งที่นางปรารถนาคือการเป็นราชินีแห่งพีระมิด ซึ่งนางก็ได้รับการบอกเล่าเช่นกันว่าบรรพบุรุษที่อยู่ห่างไกลของนางได้สร้างขึ้นเพื่อเป็นสุสานของพวกเขา ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องราวของวิญญาณที่สิงสถิตแห่งพีระมิได้กระตุ้นเร้านาง นางไม่เชื่อในวิญญาณ แต่เนื่องจากวัยเยาว์นั้นมักเชื่อในเรื่องที่เกี่ยวข้องกับความรัก นางจึงเชื่อเรื่องเล่านั้น นางเห็นราชินีสาวงามองค์นั้น ผู้ซึ่งเหมือนกับนาง และผู้ซึ่งได้เรียนรู้ที่จะปีนพีระมิด บินขึ้นไปบนยอดพีระมิดที่สูงที่สุด แล้วทิ้งตัวลงสู่หายนะเพื่อหนีจากผู้ที่นางเกลียดชัง และผู้ที่ทำให้ประเทศของนางต้องจมลงสู่ผงคลีดิน ทำให้ผู้ถูกพิชิตและผู้พิชิตต้องพบกับจุดจบร่วมกัน นอกจากนี้ นางยังพบสิ่งสวยงามบางอย่างที่สะเทือนใจในเรื่องราวนี้ นั่นคือ ในวันข้างหน้า ราชินีสาวงามอีกองค์หนึ่งจะบินขึ้นไปบนพีระมิดองค์หนึ่ง โดยมีคนรักต่างแปลกหน้าอีกคนหนึ่งไล่ตาม และ ณ ขอบแห่งความตายอันน่าหวาดเสียว ความเกลียดชังของพวกเขาจะละลายหายไปในเปลวเพลิงแห่งความปรารถนา นำมาซึ่งพรแก่แผ่นดินที่พวกเขาต่อสู้เพื่อปกครอง

จนถึงบัดนี้เนฟรายังไม่รู้จักความรัก ทว่าธรรมชาติยังคงทำงานอยู่ในตัวนาง เช่นเดียวกับในเด็กเล็กที่สุด และนางเข้าใจความหมายบางอย่างของนิทานที่งดงามเรื่องนี้ และความคิดที่เลือนลางที่ผุดขึ้นจากมันก็ทำให้จิตวิญญาณที่หลับใหลของนางอบอุ่นขึ้น ในขณะเดียวกัน นางก็มีความปรารถนาเพียงอย่างเดียว—การบรรลุสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้สำหรับสตรี นั่นคือการพิชิตพีระมิด โดยไม่เข้าใจในตอนนั้นว่าสิ่งนั้นเป็นเพียงสัญลักษณ์ และนาง ผู้ซึ่งจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งสามารถทำให้นางกล้าเผชิญต่ออันตรายมากมายและเอาชนะพวกมันด้วยร่างกายที่ยังเยาว์วัยของนางได้ และอาจเผชิญกับอันตรายที่ละเอียดอ่อนกว่าและเหยียบย่ำพวกมันด้วยเท้าที่พิชิตได้ในเวลาต่อมา

ยิ่งไปกว่านั้น ในเวลานี้ ความปรารถนาในการสวดภาวนาและความลึกลับของการติดต่อปฏิสัมพันธ์กับสิ่งที่อยู่เหนือมนุษย์ สิ่งที่ผู้ที่อาศัยอยู่บนโลกเรียกว่าเทพเจ้า ได้กลับมาหานางในใจของนาง มิใช่จากการสอนของรอยหรือเทา แต่ราวกับมันมาจากจิตวิญญาณของนางเอง เหนือสิ่งอื่นใด นางปรารถนาการมีปฏิสัมพันธ์นี้ และความปรารถนาประหลาดอย่างหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของนาง ซึ่งบางคนอาจเรียกว่าความบ้าคลั่ง ได้ครอบงำนางบ่อยครั้งพอสมควร ซึ่งมักเกิดขึ้นกับผู้ที่กำลังก้าวจากวัยเด็กสู่วัยที่สมบูรณ์เต็มเปี่ยมของชีวิต หรือจากวัยที่สมบูรณ์ของชีวิตสู่ยามพลบค่ำที่นำไปสู่ความมืดมิดแห่งความตาย นี่คือความฝันหรือภาพลวงตา หรือนิมิตแห่งความจริงโดยเฉพาะของนาง ซึ่งนางจะสามารถสวดภาวนาและติดต่อกับจิตวิญญาณที่สถิตอยู่เหนือนางและคนทั้งโลกได้อย่างใกล้ชิดที่สุด และในความสันโดษอย่างแท้จริงบนยอดของพีระมิดเหล่านั้น มันอาจเป็นความโง่เขลา แต่ทว่าก็เป็นความโง่เขลาอันสูงส่ง อย่างน้อยในที่สุดนางก็เก็บเกี่ยวผลของมัน เพราะภายในหนึ่งปี นางเรียนรู้ที่จะปีนพวกมันทั้งหมดได้ และทำได้ด้วยตนเองเพียงลำพังอย่างสมบูรณ์

ชีคแห่งพีระมิดและบุตรชายของเขา ผู้ซึ่งสอนนาง ศิลปะและทักษะที่ครอบครัวของพวกเขาได้สืบทอดมาหลายชั่วอายุคนในการปีนภูเขาหินเหล่านี้เพื่อรับคำสรรเสริญและรางวัลในวันเทศกาล ต่างก็ประหลาดใจและรู้สึกต่ำต้อยที่เห็นตนเองถูกสตรีสาวผู้อ่อนเยาว์เทียบเท่าหรือเหนือกว่าหรือถูกแซงหน้าในกิจการเฉพาะของพวกเขา

เมื่อการผจญภัยเริ่มต้น พวกเขาถูกเรียกตัวไปพบต่อหน้าสภาแห่งคณะ ซึ่งเริ่มวิตกกังวลกับรายงานของรูและเค็มมาห์เกี่ยวกับเรื่องแปลกประหลาดที่เกิดขึ้นที่คร่าชีวิตคนที่มีค่าคนหนึ่งไป และถามถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้น พวกเขาตอบว่าไม่มีอันตรายใดๆ สำหรับผู้ที่ได้รับพรสวรรค์นั้น เพราะไม่มีชายใดในหมู่พวกเขาเสียชีวิตจากเรื่องนี้มาหกชั่วอายุคนแล้ว อย่างไรก็ตาม พวกเขากล่าวเสริมว่า สำหรับผู้ที่มิได้อยู่ในตระกูลของพวกเขา เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องร้ายแรงถึงชีวิต เนื่องจากหลายคนพยายามแบ่งปันความลับและผลที่ตามมา แต่ทุกคนก็ต้องตายอย่างน่าเวทนา ซึ่งเป็นคำตอบที่ทำให้สภาหวาดกลัว ทว่าด้วยการเปิดเผยของรอย พวกเขาจึงมิได้ทำสิ่งใดเพื่อยับยั้งเนฟรา ผู้ซึ่งดำเนินเรื่องราวของนางไปและมิได้รับอันตรายใดๆ จนกระทั่งในที่สุด ไม่ว่าจะกลางวันหรือกลางคืนเมื่อพระจันทร์เต็มดวง นางก็สามารถขึ้นไปถึงยอดของพีระมิดองค์ใดก็ได้อย่างรวดเร็วเท่ากับชีคหรือลูกชายของเขา

จากนั้นครอบครัวนั้นก็ก้มศีรษะให้แก่นาง และรวมตัวกันขอร้องให้นางรับตำแหน่งหัวหน้าและการเป็นผู้นำของพวกเขาทั้งหมด เนื่องจากนางได้ก้าวแซงหน้าพวกเขาไปแล้ว แต่เนฟราเพียงหัวเราะและกล่าวว่ามันไม่มีอะไร และนางจะไม่รับ และสั่งให้พวกเขาได้รับรางวัลตอบแทนเท่าที่นางมีให้แก่พวกเขา หลังจากนั้นนางก็มีอิสระในการขึ้นไปบนพีระมิดและปีนพวกมันได้ตามใจชอบ โดยไม่ต้องมีชีคหรือลูกชายของเขาติดตามคอยดูแล

ทว่าในที่สุด สิ่งนี้ก็นำมาซึ่งปัญหา

บทที่ ๗
อุบายของวิเซียร์

เนฟรา ดังที่กล่าวขานกัน เมื่อยามใจปรารถนา ก็มีธรรมเนียมที่จะปีนป่ายขึ้นสู่ยอดพีระมิดองค์ใดองค์หนึ่งเสมอ โดยมักจะเป็นช่วงพระอาทิตย์ขึ้นหรือยามสนธยา แล้วยืนสงบนิ่งอยู่บนขอบหินแบนราบสูงสุดนั้น เพื่ออธิษฐานในความโดดเดี่ยวอันศักดิ์สิทธิ์ หรือบางทีนางอาจมิได้อธิษฐาน เพียงแค่ชื่นชมทิวทัศน์โลกเบื้องล่าง ครุ่นคิดถึงชะตาชีวิตที่อาจรอคอยนางอยู่เบื้องหน้า หรือเรื่องอื่นๆ ที่ผุดขึ้นในความคิดของหญิงสาว

บัดนี้ นิสัยของนางเป็นที่เลื่องลือ มิใช่เพียงในหมู่สมาชิกคณะและเหล่าผู้ติดตามเท่านั้น แต่ยังรวมถึงผู้คนที่อาศัยหรือเดินทางผ่านเขตแดนที่เรียกว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งไม่มีคนแปลกหน้ากล้าก้าวล่วง และก็มิใช่เรื่องน่าแปลกอันใด ในเมื่อรูปร่างอันเพรียวบางของนางที่ยืนท้าทายอยู่ระหว่างโลกกับสวรรค์ ตัดกับขอบฟ้าในยามรุ่งอรุณหรือพลบค่ำ สามารถมองเห็นได้จากที่ไกลแสนไกล แม้แต่จากแม่น้ำไนล์ยามน้ำหลาก ผู้คนส่วนใหญ่เชื่อกันว่าเป็นร่างของวิญญาณแห่งพีระมิดเอง ซึ่งการปรากฏตัวเช่นนี้ถือเป็นลางร้ายในอียิปต์ เพราะมีน้อยคนนักที่จะเชื่อว่าสตรีใดจะกล้าผจญภัยในลักษณะนี้ หรือมีพละกำลังและทักษะในการปีนป่ายหินอ่อนราวกับจิ้งจกได้

ในไม่ช้า เรื่องราวความอัศจรรย์นี้ก็แพร่กระจายไปอย่างกว้างขวาง และแม้กระทั่งไปถึงราชสำนักของกษัตริย์อเปปี

เย็นวันหนึ่ง เนฟราหลังจากปีนพีระมิดองค์ที่สองในลักษณะที่เคยทำมา ก็ลงมาตามปกติ และเนื่องจากแสงเริ่มเลือนราง นางจึงเลือกเส้นทางที่สั้นกว่าเล็กน้อย ซึ่งนำนางลงมาถึงพื้นดิน มิใช่ทางด้านทิศใต้ที่รูรอรับนางอยู่ แต่เป็นตรงมุมด้านนั้นที่หันไปทางทิศตะวันตกที่แสงสุดท้ายของวันยังส่องถึง เมื่อกระโดดลงสู่ผืนทรายอย่างแผ่วเบา นางก็มองหารู แต่แทนที่จะพบเขา กลับเห็นชายสี่คนเดินตรงเข้ามาหานาง ซึ่งในตอนแรกนางมิได้ใส่ใจมากนัก โดยคิดในแสงที่ริบหรี่ว่าพวกเขาคือหัวหน้าแห่งพีระมิดและบุตรชายของเขาที่มาสอบถามนางเกี่ยวกับเส้นทางใหม่ที่นางค้นพบทางด้านทิศตะวันตกของพีระมิดองค์นี้ ดังนั้นนางจึงยืนนิ่ง และพวกเขาก็เข้ามาใกล้ แล้วลังเลเล็กน้อยราวกับเกรงกลัวนาง จนกระทั่งมีเสียงตะโกนขึ้นว่า:

“สตรีหรือวิญญาณ จงจับนางไว้! อย่าปล่อยให้นางหนีไปได้! จงนึกถึงรางวัลอันยิ่งใหญ่และจับนางไว้!”

เมื่อได้รับการกระตุ้นเช่นนั้น พวกเขาก็พุ่งเข้าใส่หานางทันที เมื่อตระหนักถึงอันตราย เนฟราหันหลังกลับเพื่อปีนขึ้นพีระมิดอีกครั้ง และขึ้นไปเหนือพื้นทรายได้หลายฟุตแล้ว เมื่อชายคนแรกจับข้อเท้าของนางและดึงนางลงมา

“รู!” นางร้องด้วยเสียงใสและแหลม “ช่วยข้าด้วย รู ข้าถูกจับแล้ว รู!”

บังเอิญว่ารูอยู่ใกล้มาก เพียงแค่ตรงมุมของกองหินเท่านั้น เพราะเมื่อมองไม่เห็นเนฟราในเงามืดขณะที่นางลงมา ด้วยความรู้สึกกระวนกระวายใจ เขาจึงเดินไปยังด้านทิศตะวันตกที่แสงสว่างดีกว่า เพื่อดูว่านางอยู่ที่นั่นหรือไม่ เขาได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือของนาง เขารีบพุ่งไปข้างหน้า และเมื่อเลี้ยวโค้งก็เห็นเนฟราอยู่บนพื้นดิน โดยมีชายสี่คนล้อมรอบ สามคนกำลังมัดนางด้วยเชือก ขณะที่คนที่สี่กำลังผูกผ้าพันแผลลินินปิดหน้านาง

ด้วยเสียงคำราม เขาพุ่งเข้าใส่พวกเขา โดยชูขวานใหญ่ของเขาขึ้นเหนือศีรษะ ผู้ที่กำลังพันผ้าพันแผลเห็นเขาก่อน ร่างดำทะมึนมหึมา ซึ่งเขาคงคิดว่าเป็นวิญญาณผู้พิทักษ์ที่น่าสะพรึงกลัว และพยายามกระโดดข้ามเขาไป ขวานวับลงมา และเขาก็ล้มลงตาย ถูกผ่าจนขาดสะบั้น จากนั้นชายคนอื่นๆ ที่ตอนแรกคิดว่าเป็นเสียงสิงโตคำราม ก็เห็นด้วย และยืนตะลึงงันอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นรูก็เข้าประชิดตัวพวกเขา ปล่อยขวานลง เขาจับสองคนที่อยู่ใกล้ที่สุด คว้าคอของแต่ละคน เขากระแทกศีรษะของพวกเขาทั้งสองเข้าด้วยกัน และด้วยพละกำลังมหาศาลของเขา ก็เหวี่ยงพวกเขากระเด็นไปทางขวาและทางซ้ายในลักษณะที่เมื่อพวกเขาล้มลง พวกเขาก็นอนตายสนิท ชายคนที่สี่ชักมีดออกมา ไม่ว่าจะแทงรูหรือฆ่าเนฟรา แต่เมื่อเห็นชะตากรรมของเพื่อนร่วมแก๊ง ความกล้าหาญทั้งหมดก็หายไป และเมื่อกรีดร้องด้วยความกลัว เขาก็ปล่อยมีดและวิ่งหนีไป รูคว้ามีดจากทรายและขว้างตามหลังเขา เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดบอกเขาว่าการเล็งของเขาแม่นยำ แม้ว่าเนื่องจากเงา เขาจะไม่สามารถมองเห็นชายคนนั้นได้อีกต่อไป รูจะเริ่มไล่ตาม แต่เนฟราที่พยายามลุกขึ้นจากพื้นดินร้องว่า:

“อย่า อยู่ที่นี่ก่อน อาจมีคนอื่นๆ อีก”

“จริงด้วย” เขาตอบ “และสุนัขตัวนั้นก็โดนแล้ว”

จากนั้น โดยมิได้กล่าวคำใดอีก รูก็คว้าเนฟราขึ้นมาและกอดนางไว้แนบอกด้วยแขนซ้าย ราวกับว่านางเป็นเพียงทารกน้อย เขาก็คว้าขวานของเขา และโดยมิได้รอชำเลืองมองศพ ก็รีบพานางหนีไปตามฐานด้านตะวันตกของพีระมิด จนกระทั่งในที่สุดพวกเขาก็เข้าไปอยู่ในหมู่สุสานที่ไม่มีใครเห็นพวกเขาอีกต่อไป

“นี่คือจุดจบของการเล่นตลกของท่านแล้ว ท่านหญิง” เขากล่าวอย่างหยาบคาย เพราะเขาสั่นเทา มิใช่ด้วยความกลัว แต่ด้วยความคิดถึงสิ่งที่นางรอดมาได้

“หากมิได้ท่าน มันอาจเลวร้ายกว่านี้” เนฟราตอบ “ถึงกระนั้น ข้าก็ได้เรียนรู้บทเรียนแล้ว วางข้าลงเถิด โอ รูที่รักยิ่ง เพราะลมหายใจของข้ากลับมาแล้ว”

เมื่อเรื่องราวทั้งหมดนี้ถูกเล่าให้เค็มมาห์และสภาแห่งคณะฟังในเวลาต่อมา ความกลัวและความท้อแท้ก็ครอบงำพวกเขา แม้แต่เทาผู้มีปัญญาก็ยังท้อแท้ มีเพียงรอยผู้พยากรณ์เท่านั้นที่ยังคงสงบ

“เด็กหญิงจะไม่ได้รับอันตรายใดๆ” เขากล่าว “ข้ารู้จากผู้ที่ไม่สามารถโกหกได้ และด้วยเหตุนี้ข้าจึงอนุญาตให้นางทำตามใจปรารถนาในการปีนพีระมิด เพราะมันไม่ดีที่จะขัดขวางหรือกักขังคนเช่นนาง เช่นเดียวกับที่มันดีที่นางควรเรียนรู้ที่จะมองหน้าอันตรายและเอาชนะพวกมัน ทว่า แน่นอนว่านี่คือจุดเริ่มต้นของอันตราย และนับแต่นี้ไปพวกเราจะต้องระมัดระวัง”

จากนั้นเขาก็ส่งคนออกไปนำศพที่รูสังหารมา และค้นหาชายที่ได้รับบาดเจ็บ และหากพบ ก็ให้จับตัวเขามาทั้งเป็น ทว่าสิ่งนี้มิได้เกิดขึ้น เพราะเมื่อแสงสว่างกลับมาอีกครั้ง ก็เหลือเพียงรอยเลือดบางรอยบนทราย ซึ่งต่อมาก็จางหายไป แสดงว่าเขาได้ห้ามเลือดได้แล้ว และโดยการเดินบนหิน จึงไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้

ทว่าศพเหล่านั้นได้เล่าเรื่องราวของพวกมันเอง เพราะพวกเขาเป็นคนเลี้ยงแกะ และสองคนในนั้นสวมเสื้อผ้าเช่นเดียวกับที่ใช้ในราชสำนักของกษัตริย์อเปปี คนที่สาม ดูเหมือนจะเป็นผู้นำทาง แม้ว่าจะมาจากชนชาติใดก็ไม่อาจทราบได้ ในเมื่อขวานของรูได้ฟาดลงบนศีรษะของเขา และใครจะบอกได้ว่าเขามาจากไหน เมื่อขวานของรูได้ฟาดลงบนศีรษะของเขา?

ดังนั้นศพของพวกโจรหญิงเหล่านั้นจึงถูกโยนให้หมาไนและแร้ง เพื่อให้กรรมของพวกมันไม่มีที่สิงสถิต และวิญญาณของพวกมันก็ถูกรอยสาปแช่งอย่างสง่างามในบทสวดของคณะ เพื่อให้พวกมันไม่มีวันได้พักผ่อนเนื่องจากความผิดสองครั้งของพวกมัน เพราะพวกมันมิได้ละเมิดสนธิสัญญาโบราณและเข้าไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ซึ่งเป็นบ้านของคณะแห่งรุ่งอรุณที่ได้รับการอุทิศแล้ว และพยายามที่จะขโมยหรือบางทีอาจฆ่าสตรีผู้หนึ่งซึ่งในโลกภายนอกไม่มีใครรู้จักชื่อของนางหรือ?

เรื่องราวก็จบลงชั่วคราว ยกเว้นว่าในยามรุ่งอรุณหรือพลบค่ำ จะไม่มีใครเห็นเนฟรายืนอยู่บนยอดของพีระมิดอีกต่อไป

ทว่าต่อมาไม่นาน ชายผู้ป่วยและน่าสงสารคนหนึ่งที่มีผ้าพันแผลที่หลัง ซึ่งบางครั้งไอออกมาเป็นเลือดราวกับปอดถูกแทง ก็โซเซเข้าไปในราชสำนักที่ทานิส ที่ซึ่งผู้คนรู้จักใบหน้าของเขา และเมื่อได้รับการอนุญาตให้เข้าไป เขาก็เล่าเรื่องราวของเขาให้ขุนนางผู้ใหญ่คนหนึ่งฟัง ซึ่งฟังด้วยความโกรธและสั่งให้อาลักษณ์จดบันทึกทุกคำ เมื่อเสร็จแล้ว ขุนนางผู้นั้นก็สาปแช่งชายผู้นั้น เพราะเขาทำภารกิจล้มเหลว

“นั่นเป็นความผิดของข้าหรือ?” ชายผู้นั้นถาม “มันถูกต้องแล้วหรือที่จะส่งผู้ที่เกิดจากสตรีไปจับวิญญาณหรือแม่มด—ในเมื่อไม่มีสาวใดที่มีเลือดเนื้อเชื้อไขอุ่นๆ จะวิ่งขึ้นลงพีระมิดที่หุ้มด้วยหินเรียบและส่องแสงได้ ราวกับแมลงวันวิ่งขึ้นลงผนัง ดังที่เราเห็นนางทำ มันถูกต้องแล้วหรือที่จะคาดหวังให้พวกเขาต่อสู้และเอาชนะปีศาจดำจากยมโลก ที่ใหญ่กว่าใครก็ตามที่เดินอยู่บนโลก เสียงของมันคือเสียงของสิงโต และมือของมันสามารถบีบกะโหลกศีรษะราวกับทับทิม มันถูกต้องแล้วหรือที่จะสั่งให้พวกเขาเข้าไปในสถานที่ที่มีวิญญาณสิงสถิต เต็มไปด้วยเทพเจ้าและพ่อมด และวิญญาณของคนตาย? ข้าโง่เขลาที่ฟังท่านและคำสัญญาเรื่องรางวัลอันยิ่งใหญ่ของท่าน และเพื่อนของข้าก็โง่เขลา ดังที่พวกเขาคงคิดอยู่ในยมโลกในวันนี้ เพราะใครในอียิปต์ที่ไม่รู้ว่าการละเมิดดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของคณะแห่งรุ่งอรุณคือการเชิญชวนความตายและการสาปแช่ง? บัดนี้จงให้รางวัลแก่ข้า เพื่อข้าจะได้แบ่งมันให้ลูกๆ ของข้า”

“รางวัลของเจ้า!” ขุนนางผู้ใหญ่ร้อง “หากเจ้าไม่ได้รับบาดเจ็บ เจ้าคงถูกเฆี่ยน ไปสิ เจ้าหมา ไป!”

“ข้าจะไปไหนได้” ชายผู้นั้นถาม “ข้าผู้ซึ่งถูกสาปแช่ง?”

“ไปยังบ้านของผู้ที่ล้มเหลวทั้งหมด—นรก” ขุนนางตอบพลางทำเครื่องหมายให้คนรับใช้ของเขา

ดังนั้นพวกเขาจึงโยนเขาออกไป และเขาก็ไปนรกหรือที่อื่นในเวลาอันรวดเร็ว เพราะมีดของเขาที่รูขว้างตามหลังเขาด้วยความแม่นยำนั้นมียาพิษ ยิ่งไปกว่านั้น มันแทงเขาใต้ไหล่และทะลุปอดของเขา

ขุนนางผู้หนึ่งเข้าไปในห้องส่วนตัวที่กษัตริย์อเปปีประทับอยู่พร้อมกับเหล่าขุนนางที่ปรึกษาบางคนและพระโอรสองค์น้อย เจ้าชายคีอัน ผู้เป็นรัชทายาทของพระองค์ อเปปีผู้นี้เป็นชายร่างใหญ่กำยำในวัยกลางคน ยังคงมีพระนาสิกงุ้มแบบคนเลี้ยงแกะและพระเนตรสีดำกลมเล็ก เป็นคนอารมณ์ร้าย เจ้าคิดเจ้าแค้น และมีนิสัยดุร้ายเหมือนคนในเผ่าพันธุ์ของตน แต่ก็ทรงเป็นคนขี้กังวลและทรงหวาดกลัวสิ่งชั่วร้าย

แตกต่างจากพระองค์อย่างสิ้นเชิงคือพระโอรสคีอัน ผู้ประสูติจากพระมารดาชาวอียิปต์ผู้มีเชื้อสายราชวงศ์ในสายเลือด ซึ่งอเปปีทรงอภิเษกด้วยเหตุผลทางการเมือง ยิ่งไปกว่านั้น พระองค์ทรงรักนางในแบบฉบับของพระองค์ และเมื่อนางสิ้นพระชนม์ในการให้กำเนิดพระโอรสองค์เดียวคือคีอัน ก็มิได้ทรงรับราชินีองค์อื่นมาแทนที่ แม้ว่าจะมีนางสนมมากมายรอบกาย และบัดนี้เจ้าชายคีอันเติบโตเป็นชายหนุ่ม พระองค์ทรงมีพระอุปนิสัยอ่อนโยนและพระเนตรเปี่ยมเมตตา แสดงร่องรอยของเชื้อสายคนเลี้ยงแกะเพียงเล็กน้อย ทรงมีพระวรกายแข็งแรงสง่างาม และมีพระสติปัญญาเฉลียวฉลาด เป็นผู้ที่ทรงคิดและศึกษา เป็นนักรบและนักล่า แต่ก็ทรงรักสันติ ทรงมีพระอุปนิสัยเป็นผู้ปกครองคน และปรารถนาที่จะรักษาบาดแผลของอียิปต์และทำให้ประเทศชาติยิ่งใหญ่

ต่อหน้าบุคคลเหล่านี้ วิเซียร์ชรา อันนาธ ก็ปรากฏตัวและเล่าเรื่องราวของเขา โดยอ่านสิ่งที่ถูกจดบันทึกจากริมฝีปากของชายที่ได้รับบาดเจ็บ

อเปปีทรงฟังอย่างตั้งใจ

“ท่านวิเซียร์ ท่านรู้หรือไม่ว่าเด็กสาวผู้บ้าคลั่งที่ชอบปีนพีระมิดใหญ่นี้คือใคร?” พระองค์ตรัสถามในที่สุด

“ไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท แม้ว่าเกล้ากระหม่อมอาจจะคาดเดาได้” วิเซียร์ตอบด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจ

“ถ้าเช่นนั้นข้าจะบอกเจ้า วิเซียร์ นางมิใช่ใครอื่น หากแต่เป็นบุตรสาวคนเดียวของเคเปอร์รา ฟาโรห์แห่งใต้ ผู้ซึ่งสิ้นพระชนม์ในการรบเมื่อหลายปีก่อน ข้ามั่นใจในเรื่องนี้ เป็นที่รู้กันว่ามีเด็กเช่นนั้นเกิดมา เพราะดังที่เจ้าอาจจำได้ ด้วยความช่วยเหลือของขุนนางธีบันที่ถูกติดสินบนบางคน พวกเราพยายามจับตัวนางและพระมารดาของนาง พระราชินีริมา ธิดาของกษัตริย์แห่งบาบิโลน ดูเหมือนว่าเทพเจ้าของนางต่อสู้เพื่อปกป้องนาง เพราะทั้งสองหนีรอดไปได้ และในบรรดาผู้ที่ไปจับพวกเขามีเพียงคนเดียวที่รอดชีวิต ที่เหลือเขาสาบานว่าถูกยักษ์ดำที่คุ้มกันพวกเขาฆ่าตายทั้งหมด บัดนี้มียักษ์เช่นนั้นอยู่จริง เพราะเขาต่อสู้เคียงข้างเคเปอร์ราและแบกร่างของเขาออกจากสนามรบ ยิ่งไปกว่านั้น เขาถูกพบเห็นบนเรือสินค้าที่ล่องลงแม่น้ำไนล์ และกับเขามีสตรีสองคนและเด็กคนหนึ่ง ซึ่งคงปลอมตัวมา ด้วยอุบายทั้งสามจึงรอดพ้นมือเจ้าหน้าที่ของข้าที่เมมฟิส ซึ่งต่อมาถูกลดตำแหน่งเพราะความประมาทเลินเล่อ และมีรายงานว่าพวกเขาได้เดินทางไปยังบาบิโลน ทว่าสายลับของเรามิได้รายงานการมาถึงของพวกเขาที่บาบิโลน ซึ่งเป็นเรื่องแปลกหากพระราชินีริมาและพระธิดาของนาง ซึ่งมีนามว่าเจ้าหญิงแห่งอียิปต์ เสด็จถึงราชสำนักของกษัตริย์ดิตานาห์ ผู้ซึ่งพวกเราทำสงครามด้วยเป็นครั้งคราวมาหลายปี ดังนั้น พวกเขาจึงตายแล้วหรือกำลังซ่อนตัวอยู่ในอียิปต์”

“ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท” วิเซียร์กล่าว และขุนนางที่ปรึกษาคนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย

“เมื่อเร็วๆ นี้” อเปปีตรัสต่อ “มีข่าวลือแพร่สะพัดจากแก่งหินลงสู่ทะเล และกระซิบข้างหูผู้คนในทุกเมืองและทุกหมู่บ้านริมแม่น้ำไนล์ ข่าวลือนี้กล่าวว่าพระราชินีแห่งอียิปต์ยังมีชีวิตอยู่ และในไม่ช้าจะปรากฏตัวเพื่อครองบัลลังก์ นอกจากนี้ยังกล่าวอีกว่านางลี้ภัยอยู่ท่ามกลางภราดรภาพอันแปลกประหลาดของนักปราชญ์ ซึ่งมีบ้านเรือนอยู่ในสุสานของพีระมิดเก่าแก่ใกล้เมืองเมมฟิส และถูกเรียกว่าคณะแห่งรุ่งอรุณ เพื่อค้นหาความจริงในเรื่องนี้ ซึ่งค่อนข้างขัดกับคำแนะนำของข้า ท่านวิเซียร์อันนาธ ท่านได้ส่งชายกล้าหาญบางคนภายใต้สัญญาว่าจะได้รับรางวัลอันยิ่งใหญ่ เพื่อสอดแนมคณะนี้ซึ่งไม่มีคนทรยศ และเพื่อดูโฉมหน้าของสาวน้อยมหัศจรรย์ผู้ซึ่งสามารถปีนพีระมิดได้ และซึ่งข่าวลือกล่าวว่าเป็นเจ้าหญิงแห่งอียิปต์เอง แม้ว่าเท่าที่ข้ารู้ นางอาจเป็นเพียงนักแสดงกล”

“หรือวิญญาณ” วิเซียร์เสนอ “ในเมื่อดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ที่สตรีจะสามารถทำสิ่งที่น่าอัศจรรย์เช่นนั้นได้ และในเรื่องนี้ก็มีตำนานเล่าขานกัน”

“หรือแม้แต่วิญญาณ แม้ว่าส่วนตัวข้าจะไม่ค่อยเชื่อเรื่องวิญญาณก็ตาม เอาล่ะ พวกคนเหล่านั้นไป พวกเขาแอบเข้าไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ดังที่สถานที่แห่งนี้ถูกเรียกว่า พวกเขาเห็นนักปีนเขากำลังลงจากพีระมิด แม้ว่าข้าจะมิได้สั่งเช่นนั้น พวกเขาก็จับตัวนาง ซึ่งแสดงว่านางมีเลือดเนื้อ นางร้องเสียงดัง ยักษ์ดำ—จงจำไว้! ยักษ์ดำอีกแล้ว—พุ่งเข้ามาคำรามเพื่อช่วยนาง เขาฆ่าชายเหล่านั้นสามคนราวกับเป็นเด็ก และขว้างมีดของชายคนนั้นตามหลังคนที่สี่ ทำให้เขาบาดเจ็บสาหัส ดังนั้นสาวน้อยจึงหนีรอดไปได้ และคณะแห่งรุ่งอรุณก็ระมัดระวังตัว บัดนี้ข้ากล่าวว่าสาวน้อยผู้นี้มิใช่ใครอื่น หากแต่คือเนฟรา เจ้าหญิงแห่งอียิปต์ ซึ่งยังคงได้รับการคุ้มครองโดยชาวเอธิโอเปียผู้นั้นที่แบกร่างของบิดาของนางออกจากสนามรบ”

เมื่อเสียงพึมพำเห็นด้วยเงียบลง อเปปีตรัสต่อ:

“ข้ายังกล่าวอีกว่าเรื่องนี้เป็นอันตรายอย่างยิ่ง พวกเรามาเผชิญหน้ากับมัน พวกเราคนเลี้ยงแกะคือใคร? พวกเราคือชนเผ่าที่เมื่อหลายชั่วอายุคนก่อนได้เข้ามาในอียิปต์และครอบครองดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ที่สุด ขับไล่กษัตริย์ของพวกเขากลับไปยังธีบส์และแย่งชิงบัลลังก์ทางเหนือ ข้ายังคงยึดมั่นในสิ่งนี้ และทางใต้ก็เช่นกันในระดับหนึ่ง เพราะพวกเราได้ทำให้ขุนนางชั้นสูงและมหาปุโรหิตของพวกเขาเสื่อมทรามลง โดยผูกมัดพวกเขาด้วยโซ่ทองคำ ทว่าพวกเราตกอยู่ในอันตราย เพราะอ่อนแอลงมากจากการทำสงครามกับบาบิโลนอย่างไม่หยุดหย่อน นอกจากนี้ ผู้คนจำนวนมากของพวกเราได้แต่งงานกับชาวอียิปต์ ดังที่ข้าเองก็ทำ ดังนั้นคนเลี้ยงแกะจึงเริ่มแปดเปื้อนสีสันของผู้ที่อาศัยอยู่ริมแม่น้ำไนล์ บัดนี้ชาวอียิปต์เหล่านี้เป็นชนชาติที่ดื้อรั้นและเจ้าเล่ห์ พวกเขายังภักดีต่อประเพณีเก่าแก่และต่อสายเลือดของกษัตริย์ที่ปกครองพวกเขามาเป็นพันๆ ปี หากวันหนึ่งพวกเขาได้รู้แน่ชัดว่าราชินีแห่งสายเลือดนั้นยังมีชีวิตอยู่ มันก็เป็นไปได้ที่พวกเขาจะลุกฮือขึ้นเหมือนน้ำท่วมแม่น้ำไนล์และกวาดล้างพวกเราให้หมดสิ้น ดังนั้นข้าจึงกล่าวว่าราชินีองค์นี้จะต้องถูกกำจัด และพร้อมกับนางคือภราดรภาพที่เรียกว่าคณะแห่งรุ่งอรุณ”

ในความเงียบที่ตามมา เจ้าชายคีอันทรงลุกขึ้นจากเก้าอี้ที่ประทับอยู่ใต้บัลลังก์ และเมื่อถวายบังคมแล้ว ก็ตรัสเป็นครั้งแรกว่า:

“โอ้ กษัตริย์ผู้เป็นบิดาของหม่อมฉัน โปรดฟังหม่อมฉัน ดังที่พระองค์ทรงทราบ หม่อมฉันศึกษาหลายสิ่งหลายอย่างที่เกี่ยวข้องกับประเพณีและความลึกลับของอียิปต์โบราณ และในบรรดาสิ่งเหล่านั้น จากผู้รู้บางคนและจากบันทึกเก่าแก่ หม่อมฉันได้เรียนรู้มากมายเกี่ยวกับคณะแห่งรุ่งอรุณนี้ มันเป็นคณะเก่าแก่ และสมาชิกของมันเป็นผู้รักสงบที่ต่อสู้ด้วยจิตวิญญาณมิใช่ด้วยดาบ ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นคณะที่มีอำนาจมาก เพราะแม้จะไม่มีใครรู้จักพวกเขา แต่พวกเขามีผู้สนับสนุนนับพันทั่วอียิปต์ บางทีอาจมีแม้แต่ในราชสำนักนี้ และมีรายงานว่าในดินแดนไกลโพ้นเช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในบาบิโลเนีย ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาอยู่ภายใต้การนำของศาสดาผู้ยิ่งใหญ่ ชายชราผู้มีนามว่ารอย หากเขาเป็นมนุษย์จริง ผู้ซึ่งติดต่อกับเทพเจ้า และเช่นเดียวกับผู้ที่อยู่ภายใต้การปกครองของเขา ทั้งหมดได้รับการปกป้องจากเทพเจ้า สุดท้ายนี้ โดยสนธิสัญญาที่ทำไว้กับบรรพบุรุษของพวกเรา กษัตริย์คนเลี้ยงแกะองค์แรก และได้รับการต่ออายุโดยพวกเขาทุกคน แม้แต่โดยพระองค์เอง พระบิดาของหม่อมฉัน ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งสุสานที่คณะนี้อาศัยอยู่ในร่มเงาของพีระมิดนั้น ศักดิ์สิทธิ์และละเมิดมิได้ ภายใต้การสาปแช่งอันน่าสะพรึงกลัว ซึ่งดูเหมือนว่าคำสาปนั้นได้ตกต้องอย่างรวดเร็วต่อชายสี่คนที่ค่อนข้างขัดต่อคำแนะนำของพระองค์ และแน่นอนว่าขัดต่อคำแนะนำของหม่อมฉัน ได้ละเมิดสนธิสัญญาและเข้ามาในดินแดนนี้ และที่นั่น เมื่อไม่พอใจกับการสอดแนม ก็พยายามทำร้ายสตรีหรือวิญญาณผู้หนึ่ง ทว่าภายใต้คำสาบานและประเพณี ห้ามมิให้ผู้ใดเข้าไป หรือทำร้ายผู้ที่อาศัยอยู่ในสุสาน ดังนั้น พระองค์ผู้เป็นฟาโรห์ พระบิดาของหม่อมฉัน หม่อมฉันขอวิงวอนพระองค์อย่าทรงคิดที่จะนำความพินาศมาสู่คณะนี้และต่อสาวน้อยผู้ซึ่งพระองค์เชื่อว่าเป็นธิดาของเคเปอร์รา เพราะหากพระองค์ทรงพยายาม หม่อมฉันมั่นใจว่าพระองค์จะนำความพินาศมาสู่พระองค์เองและต่อผู้ที่รับใช้พระองค์จำนวนมาก”

บัดนี้กษัตริย์ทรงกริ้ว

“แทบจะคิดได้เลย เจ้าชาย” พระองค์ตรัสด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย “ว่าเจ้าเองก็ได้รับการสาบานตนเข้าคณะแห่งรุ่งอรุณนี้ คำสาบานและสนธิสัญญามีความหมายอันใด เมื่อบัลลังก์ของพวกเราเองตกอยู่ในอันตราย? มีความไม่พอใจเกิดขึ้นในแผ่นดิน บาบิโลนรุกรานพวกเราอย่างต่อเนื่อง และเพราะเหตุใด? เพราะพวกเขากล่าวว่าพวกเราได้กระทำผิดต่อเจ้าหญิงองค์หนึ่งของพวกเขาที่อภิเษกกับเคเปอร์รา หรือได้ปลงพระชนม์นาง เจ้าไม่รู้หรอก แต่ข้าได้รับจดหมายฉบับล่าสุดจากกษัตริย์ของนาง ข้ากล่าวว่ารังแห่งผู้สมคบคิดทั้งหมดนี้จะต้องถูกทำลาย ไม่ว่าเจ้าจะยินยอมหรือไม่ก็ตาม”

เจ้าชายคีอันประทับลงอีกครั้งและทรงเงียบ แต่วิเซียร์กล่าวว่า:

“โอ้ ฟาโรห์ เกล้ากระหม่อมมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในใจ มิมีหนทางอื่นอีกหรือ? พระองค์มิอาจดำเนินไปในทางที่นุ่มนวลกว่าและบรรลุเป้าหมายโดยมิได้ผิดคำสัตย์ต่อคณะแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งแท้จริงแล้วเป็นที่น่าหวาดกลัวอย่างยิ่ง ในเมื่อเช่นเดียวกับเจ้าชายคีอัน เกล้ากระหม่อมเชื่อว่าได้รับการปกป้องจากสวรรค์เอง พระองค์ทรงเชื่อว่าสตรีแห่งพีระมิดผู้นี้เป็นธิดาโดยชอบธรรมของเคเปอร์รา และอาจเป็นเช่นนั้น หากสามารถพิสูจน์ได้ นี่คือแผนของเกล้ากระหม่อม ส่งทูตไปยังศาสดารอยและเรียกร้องให้มอบสตรีผู้นี้ให้แก่พระองค์เพื่ออภิเษกและเป็นพระราชินีโดยชอบธรรมของพระองค์ ดังที่นางอาจกระทำได้ ในเมื่อบัดนี้พระองค์มิมีใคร ด้วยเหตุนี้พระองค์จะทรงผูกมัดอียิปต์ทั้งหมดด้วยสายใยแห่งความรักและรักษาพระหัตถ์ของพระองค์ให้ปราศจากมลทิน”

เมื่อได้ยินคำเหล่านั้น คีอันก็ทรงพระสรวลเสียงดัง และขุนนางที่ปรึกษาก็ยิ้ม แต่อเปปีจ้องมองอันนาธ จากนั้นก็ลดสายตาที่ดุดันลงและทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ทรงเงยพระพักตร์ขึ้นอีกครั้งและตรัสว่า:

“เจ้าฉลาดในแบบของเจ้า อันนาธ ลูกสิงโตสามารถฝึกให้เชื่องได้เช่นเดียวกับการฆ่า แม้ว่าจะต้องจำไว้ว่าหากเชื่องแล้ว ในที่สุดมันก็จะเติบโตเป็นสิงโตและปรารถนาที่จะเดินในทะเลทรายและกินเนื้อสัตว์ป่า ดังที่บรรพบุรุษของมันทำมาตั้งแต่แรกเริ่ม เหตุใดข้าจึงไม่แต่งงานกับสาวน้อยผู้นี้—หากนางยังมีชีวิตอยู่ ดังที่ข้าเชื่อ—และด้วยเหตุนี้จึงรวมราชวงศ์ของกษัตริย์คนเลี้ยงแกะและราชวงศ์ของฟาโรห์โบราณแห่งแผ่นดิน? มันจะยุติความแตกต่างมากมาย และหลังจากนั้นอียิปต์อาจเป็นหนึ่งเดียวและสงบสุข สามารถเผชิญหน้ากับบาบิโลนได้ด้วย เพียงแต่เจ้าชายคีอันจะว่าอย่างไร? ข้ามิได้แก่ชราเสียจนไม่อาจมีบุตรจากการรวมกันเช่นนี้ ซึ่งกระทำไปด้วยความหวังว่าบุตรคนโตของพวกเขา เช่นเดียวกับฟาโรห์ในสมัยโบราณ จะสวมมงกุฎคู่แห่งเหนือและใต้โดยไม่มีข้อสงสัยหรือโต้แย้ง เพราะตลอดมาเป็นกฎหมายของอียิปต์ที่สิทธิ์ในการเป็นกษัตริย์มาจากมารดาที่เกิดจากเชื้อสายฟาโรห์ที่แท้จริง และด้วยเหตุนี้ราชวงศ์จึงเชื่อมโยงกับราชวงศ์มาตั้งแต่เริ่มต้น”

บัดนี้ วิเซียร์และทุกคนที่อยู่ที่นั่นมองคีอัน สงสัยว่าเขาจะตอบอย่างไร เพราะคำตอบนี้ในที่สุดอาจเป็นตัวกำหนดการสืบทอดมงกุฎทางเหนือของเขา

ครู่หนึ่งเขามิได้กล่าวสิ่งใด จากนั้นเขาก็ทรงพระสรวลอีกครั้งและตรัสว่า:

“ดูเหมือนว่าเรื่องราวจะเป็นเช่นนี้ หากมีผู้ใดเป็นทายาทของเคเปอร์รา ฟาโรห์แห่งใต้ผู้ล่วงลับ และดังนั้นจึงเป็นเชื้อสายราชวงศ์โบราณของอียิปต์ที่ปกครองมาเป็นพันๆ ปี ก่อนที่พวกเราคนเลี้ยงแกะจะยึดครองส่วนหนึ่งของมรดกของพวกเขา และหากนางยินยอมที่จะอภิเษกกับพระบิดาของหม่อมฉัน กษัตริย์ และหากหลังจากอภิเษกแล้ว มีพระโอรสหรือพระธิดาประสูติจากการสมรสนี้ หม่อมฉัน ผู้เป็นรัชทายาทในปัจจุบัน ภายใต้สนธิสัญญาแห่งการรวมชาติอันศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ อาจถูกกีดกันจากมรดกของหม่อมฉัน เอาล่ะ มีคำว่า ‘หาก’ มากมาย และหากทั้งหมดนั้นเป็นจริงในอีกยี่สิบปีหรือประมาณนั้น มันจะสำคัญมากนักหรือ? หม่อมฉันปรารถนาที่จะเป็นกษัตริย์แห่งเหนือและผู้สืบทอดสงครามและความทุกข์ยากมากนักหรือ ที่เพื่อเห็นแก่การปกครองเช่นนั้น หม่อมฉันควรพยายามขัดขวางการรักษาบาดแผลของอียิปต์และการรวมมงกุฎที่แตกแยกของนางเข้าด้วยกัน? วันเวลาของมนุษย์นั้นสั้น และฟาโรห์หรือชาวนา ในไม่ช้าเขาก็ถูกลืมเลือน และบางทีในที่สุด มันอาจจะดีกว่าสำหรับเขาหากเขาเป็นผู้มาซึ่งสันติ มากกว่าผู้สวมเสื้อคลุมแห่งอำนาจที่รุ่ยร่ายซึ่งเขาไม่ได้แสวงหา”

“แท้จริงแล้ว ข้าพูดถูกเมื่อกล่าวว่าเจ้าต้องเป็นสมาชิกของคณะแห่งรุ่งอรุณนั้น เพราะในกรณีเช่นนี้ ข้าคงมิได้ตอบกษัตริย์ผู้เป็นบิดาของข้าเช่นนั้น คีอัน” อเปปีตรัสด้วยความประหลาดใจ “ถึงกระนั้น ก็ช่างเถิด เพราะแต่ละคนก็ฝันถึงความฝันของตนเองและเลี้ยงดูความเขลาของตนเอง ดังนั้นข้าจึงเชื่อในคำพูดของเจ้า ที่ในฐานะรัชทายาทแห่งบัลลังก์ของข้า เจ้าไม่มีสิ่งใดจะกล่าวคัดค้านแผนนี้ ซึ่งในความคิดของข้ามันค่อนข้างบ้าคลั่ง แต่ก็เป็นสิ่งที่อาจทดลองได้ แม้ว่าในที่สุดมันจะทำร้ายเจ้าก็ตาม บัดนี้จงฟังเถิด คีอัน มันเป็นความประสงค์ของข้าที่จะส่งเจ้า เจ้าชายแห่งเหนือ ไปเป็นทูตยังศาสดารอยและสภาแห่งคณะแห่งรุ่งอรุณ เจ้าผู้ซึ่งฉลาดและมีไหวพริบ จะรับภารกิจเช่นนั้นหรือไม่?”

“ก่อนที่หม่อมฉันจะตอบ พระองค์ โปรดตรัสบอกหม่อมฉันว่าคำใดที่จะใส่ไว้ในปากของทูตของพระองค์ นั่นจะเป็นคำแห่งสันติหรือสงคราม?”

“ทั้งสองอย่าง คีอัน เขาจะกล่าวแก่ผู้คนแห่งรุ่งอรุณว่าฟาโรห์แห่งเหนือทรงเสียพระทัยที่สนธิสัญญาที่ทำไว้ระหว่างพระองค์กับพวกเขาถูกละเมิดโดยคนบ้าบางคนที่รับใช้พระองค์ ซึ่งทุกคนได้รับโทษทัณฑ์แห่งความผิดของตนแล้ว เพื่อเป็นการไถ่โทษ พระองค์ได้นำของขวัญมาถวายเป็นเครื่องบูชาแด่เทพเจ้าใดก็ตามที่พวกเขาบูชา เขาจะสอบถามว่าจริงหรือไม่ที่เนฟรา ธิดาของเคเปอร์ราและริมา ธิดาของกษัตริย์แห่งบาบิโลน ลี้ภัยอยู่ท่ามกลางพวกเขา และหากเขาพบว่าเป็นเช่นนั้น ซึ่งอาจพิสูจน์ได้ว่าเป็นไปไม่ได้ เพราะบางทีนางอาจถูกซ่อนไว้และปฏิเสธความรู้ทั้งหมดเกี่ยวกับนาง เขาจะประกาศต่อหน้าสภาของพวกเขา และต่อหน้าสาวน้อยนั้นเอง หากเป็นไปได้ ว่าอเปปี กษัตริย์แห่งเหนือ ผู้ซึ่งยังอยู่ในวัยกลางคนและยังขาดพระราชินีโดยชอบธรรม ขอเสนอที่จะรับสาวน้อยผู้นี้ เนฟรา เป็นชายาด้วยพิธีอันสมควร และเมื่อได้รับการยินยอมจากเจ้าแล้ว จะสาบานว่าบุตรของนาง หากนางให้กำเนิด จะโดยสิทธิ์แห่งการประสูติหลังจากข้าสิ้นพระชนม์ สวมมงกุฎคู่แห่งอียิปต์ในฐานะฟาโรห์แห่งอียิปต์บนและล่าง สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดเขาจะพิสูจน์ด้วยเอกสารที่ประทับตราของข้าและของเจ้า ซึ่งจะมอบให้แก่เขา”

“นั่นคือคำแห่งสันติ โอ้ กษัตริย์ ซึ่งหม่อมฉันได้ยินและเข้าใจ บัดนี้ขอให้หม่อมฉันได้เรียนรู้ถึงคำแห่งสงคราม”

“ดูเหมือนจะน้อยและเรียบง่าย คีอัน หากสาวน้อยผู้นี้ยังมีชีวิตอยู่ และข้อเสนอถูกปฏิเสธโดยนางหรือในนามของนาง เจ้าจงกล่าวว่าข้า กษัตริย์อเปปี จะฉีกสนธิสัญญาทั้งหมดระหว่างข้ากับผู้คนแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งข้าจะทำลายในฐานะผู้สมคบคิดต่อบัลลังก์ของข้าและสันติภาพของอียิปต์”

“และหากพิสูจน์ได้ว่าไม่มีสาวน้อยเช่นนั้นเล่า จะเป็นเช่นไร?”

“แล้วเจ้าจงกลับมารายงานข้า โดยมิได้กล่าวคำขู่ใดๆ”

“ชีวิตในราชสำนักนี้ช่างน่าเบื่อหน่ายสำหรับหม่อมฉัน ตั้งแต่ข้ากลับมาจากสงครามซีเรีย ฝ่าบาท และนี่คืองานใหม่ที่หม่อมฉันสนใจ—หม่อมฉันเองก็ไม่ทราบเหตุผล ดังนั้น หากพระองค์โปรดที่จะส่งหม่อมฉัน หม่อมฉันจะรับภารกิจของพระองค์” คีอันกล่าวหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ทว่าเป็นการดีแล้วหรือที่หม่อมฉันจะไปในฐานะเจ้าชายคีอัน ในเมื่อแม้ว่าบัลลังก์จะอยู่ในพระราชอำนาจของฝ่าบาท และพระองค์สามารถมอบให้แก่ผู้ใดก็ได้ แต่จนถึงบัดนี้หม่อมฉันได้รับการมองว่าเป็นรัชทายาทของพระองค์ และคณะแห่งรุ่งอรุณนี้อาจไม่ไว้วางใจผู้ส่งสารเช่นนั้น หรืออาจใช้ประโยชน์จากเขาในทางที่แปลกประหลาด ดังนั้นเขาอาจต้องตกเป็นตัวประกันในหมู่พวกเขา”

“ซึ่งบางทีข้าอาจขอให้เจ้าทำเช่นนั้น คีอัน เพื่อเป็นการพิสูจน์ความจริงใจของข้าจนกว่าการสมรสนี้จะสำเร็จ จงเข้าใจสิ่งหนึ่ง หากเจ้าหญิงเนฟรายังมีชีวิตอยู่ มันเป็นความประสงค์ของข้าที่จะอภิเษกกับนาง เพราะดังที่ข้าเห็น นางและนางเท่านั้นคือหนทางสู่ความปลอดภัย ผู้ใดขัดขวางข้าในเรื่องนี้ ผู้นั้นคือศัตรูของข้าจนวันตาย ไม่ว่าเขาจะเป็นศาสดารอยหรือชายอื่นใด เขาจะต้องตายอย่างแน่นอน”

“พระองค์ทรงตัดสินพระทัยรวดเร็วนัก พระบิดา เมื่อชั่วโมงก่อนมิมีแม้ความคิดเช่นนั้นเข้ามาในพระทัย แต่บัดนี้กลับไม่มีสิ่งอื่นใดอีก”

“ใช่แล้ว ลูกเอ๋ย บัดนี้ ด้วยความช่วยเหลือของอันนาธ ข้าเห็นเรือลำหนึ่งที่จะนำข้าและอียิปต์ข้ามกระแสน้ำแห่งความทุกข์ยากที่กำลังเพิ่มสูงขึ้น ซึ่งในไม่ช้าอาจท่วมท้นพวกเราทั้งสอง และตามวิสัยของผู้ยิ่งใหญ่ ข้าจะขึ้นเรือก่อนที่มันจะถูกพัดพาลงสู่กระแสน้ำ วิเซียร์ เมื่อเจ้าเห็นเรือลำนั้น เจ้าได้ทำคุณงามความดี และสำหรับเจ้ามีสร้อยทองคำและการเลื่อนตำแหน่งมากมาย อย่าเพิ่งขอบคุณจนกว่ามันจะนำพวกเราไปถึงท่าเรืออย่างปลอดภัย สำหรับเรื่องอื่น หากเจ้า คีอัน คิดว่าภารกิจนี้อันตรายเกินไป—และมันก็มีอันตราย—ข้าจะหาทูตคนอื่น แม้ว่าเจ้าจะเป็นคนที่ข้าควรเลือก ข้าสงสัยว่าเจ้าจะหลอกลวงนักเวทผู้มีสายตาเฉียบแหลมเหล่านี้ได้หรือไม่ โดยการใช้ชื่ออื่นและแสร้งทำเป็นว่าเจ้ามิใช่คีอัน แต่เป็นข้าราชสำนัก หรือสามัญชน ถึงกระนั้น หากเจ้าต้องการเช่นนั้นก็จงทำ”

“เหตุใดจึงมิได้เล่า ฝ่าบาท?” คีอันตอบพลางหัวเราะ “ในเมื่อหากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี พระองค์ทรงมีพระประสงค์ที่จะทำให้หม่อมฉันเป็นเพียงสามัญชนคนหนึ่ง แล้วเพราะหม่อมฉันผู้ซึ่งในเช้านี้เป็นรัชทายาท หรือดังที่พระองค์โปรดตรัส จะเป็นเพียงหนึ่งในโอรสมากมายของกษัตริย์ หากเป็นเช่นนั้น หม่อมฉันจะขอถามว่าหม่อมฉันผู้ซึ่งสูญเสียไปมาก จะสามารถรักษาสิทธิ์ในที่ดินส่วนตัวและรายได้ที่มาจากพระมารดาของหม่อมฉัน หรือจากการพระราชทานของพระองค์ได้หรือไม่? เพราะหม่อมฉันผู้ซึ่งมิได้ใส่ใจในมงกุฎมากนัก อาจปรารถนาที่จะร่ำรวยต่อไปด้วยทรัพย์สินเพียงพอที่จะใช้ชีวิตอย่างสุขสบายและทำตามความสนใจที่หม่อมฉันรัก”

“นั่นคือคำมั่นสัญญาของข้าต่อเจ้า คีอัน ณ ที่นี้และบัดนี้ และด้วยคำสัตย์แห่งกษัตริย์ของข้า จงจดบันทึกไว้!”

“หม่อมฉันขอบพระทัยฝ่าบาท และบัดนี้โดยได้รับอนุญาต หม่อมฉันจะขอตัวเพื่อไปสนทนากับชายผู้ได้รับบาดเจ็บผู้นั้นก่อนที่เขาจะสิ้นใจ เพราะบางทีเขาอาจบอกหม่อมฉันถึงสิ่งที่เป็นประโยชน์มากมายเกี่ยวกับเรื่องนี้”

จากนั้นเจ้าชายคีอันก็ทรงก้มพระเศียรและเสด็จจากไป

เมื่อทอดพระเนตรตามเสด็จไปแล้ว กษัตริย์อเปปีก็ทรงรำพึงในพระทัยว่า:

‘แท้จริงแล้ว ชายหนุ่มผู้นี้มีจิตใจที่ยิ่งใหญ่ น้อยคนนักที่จะไม่สะท้านต่อการกระทำเช่นนั้น เว้นแต่พวกเขาจะวางแผนทรยศ ซึ่งคีอันจะไม่มีวันทำ ข้าแทบจะเสียใจ ทว่ามันต้องเป็นเช่นนั้น หากสาวน้อยเชื้อสายกษัตริย์นั้นยังมีชีวิตอยู่ ข้าจะอภิเษกกับนางและสาบานว่าจะมอบบัลลังก์ให้แก่บุตรของนาง เพราะด้วยวิธีนี้เท่านั้นที่ข้าและอียิปต์จะหลับใหลอย่างสงบสุข’ จากนั้นพระองค์ก็ตรัสเสียงดังว่า:

“สภาสิ้นสุดแล้ว และวิบัติจงมีแก่ผู้ที่ทรยศต่อความลับของมัน เพราะเขาจะถูกโยนให้สิงโตกิน”

บทที่ ๘
อาลักษณ์ราซา

ภายในสามสิบวันหลังจากการประชุมสภานั้น ทูตคนหนึ่งปรากฏตัว ณ สิ่งที่ได้รับการยอมรับว่าเป็นชายแดนของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งถูกกำหนดโดยจุดสูงสุดที่แม่น้ำไนล์เอ่อล้นในยามน้ำท่วม และร้องเรียกผู้ที่กำลังทำงานอยู่ในทุ่งนาว่าเขามีหนังสือฉบับหนึ่งซึ่งเขาขอร้องให้เขานำไปมอบให้แก่ศาสดาแห่งคณะแห่งรุ่งอรุณ

ชายผู้นั้นมาและจ้องมองทูตอย่างโง่เขลา ถามว่า:

“คณะแห่งรุ่งอรุณคืออะไร และศาสดาของมันคือใคร?”

“บางที ท่านอาจสอบถามได้” ทูตกล่าวพลางยื่นม้วนกระดาษให้เขา พร้อมกับของขวัญจำนวนไม่น้อย “ในระหว่างนั้น ข้า ผู้ซึ่งสามารถพบได้เสมอในยามรุ่งอรุณหรือพลบค่ำ นั่งสวดมนต์อยู่ที่กลุ่มต้นปาล์มโน้น จะรออยู่ที่นี่และรอคำตอบ”

ชาวนา ซึ่งดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น เกาศีรษะ และรับม้วนกระดาษและของขวัญ กล่าวว่าเขาจะพยายามรับใช้ผู้ใจกว้างเช่นนั้น แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าจะถามใครเกี่ยวกับคณะนี้และศาสดาของมัน

ในวันรุ่งขึ้นเมื่อตะวันตกดิน เขาก็ปรากฏตัวอีกครั้งและยื่นม้วนกระดาษอีกฉบับหนึ่งให้แก่ทูต ซึ่งเขาประกาศว่าได้รับมอบหมายจากบุคคลที่ไม่รู้จักให้นำไปมอบให้แก่กษัตริย์อเปปี ณ ราชสำนักของพระองค์ที่ทานิส ทูตเยาะเย้ยชาวนาผู้นี้ กล่าวว่าเขาไม่เคยได้ยินเรื่องกษัตริย์อเปปี และไม่รู้ว่าทานิสอยู่ที่ไหน ถึงกระนั้น ด้วยความเมตตา เขาก็จะพยายามค้นหาและส่งมอบม้วนกระดาษนั้นให้ถูกต้อง หลังจากนั้นทั้งสองก็ยิ้มให้กันและจากไป

หลายวันต่อมา อาลักษณ์ส่วนตัวของอเปปีได้อ่านหนังสือฉบับนี้ให้พระองค์ฟัง เนื้อความดังนี้:

“ในนามแห่งวิญญาณผู้ปกครองโลก และแห่งโอซิริสผู้รับใช้ของพระองค์ เทพเจ้าแห่งความตาย ขอส่งความเคารพแด่อเปปี กษัตริย์แห่งคนเลี้ยงแกะ ผู้ซึ่งบัดนี้ประทับอยู่ที่เมืองทานิสในอียิปต์ล่าง

“จงทราบเถิด โอ้ กษัตริย์อเปปี ว่าพวกเรา รอยผู้พยากรณ์ และสภาแห่งคณะแห่งรุ่งอรุณ ผู้ซึ่งนั่งอยู่ในร่มเงาของพีระมิดโบราณที่สร้างขึ้นเมื่อนานมาแล้วโดยกษัตริย์แห่งอียิปต์บางพระองค์ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นสมาชิกของคณะของเรา เพื่อใช้เป็นสุสานสำหรับร่างของพวกเขา และเป็นอนุสรณ์แห่งความยิ่งใหญ่ของพวกเขา ซึ่งทุกสายตาจะจับจ้องไปจนกระทั่งสิ้นโลก พวกเราผู้ซึ่งดื่มด่ำปัญญาแห่งสฟิงซ์ ความน่าสะพรึงกลัวแห่งทะเลทราย จากรุ่นสู่รุ่น ได้รับสาส์นของพระองค์และได้พิจารณามันแล้ว จงทราบเถิด โอ้ กษัตริย์ ว่าแม้เมื่อเร็วๆ นี้พวกเราได้รับความอยุติธรรมอย่างร้ายแรงจากผู้ที่ดูเหมือนจะเป็นข้าราชบริพารของพระองค์ ซึ่งความอยุติธรรมนั้นผู้เคราะห์ร้ายเหล่านั้นได้ชดใช้ด้วยชีวิตของพวกเขา ดังที่ทุกคนจะต้องกระทำหากพยายามละเมิดความศักดิ์สิทธิ์ของเราและสอดส่องความลับของเรา โดยเชื่อฟังบัญญัติของคณะของเรา พวกเราให้อภัยความอยุติธรรมนั้น และเมื่อได้ละทิ้งมันไปในฐานะเรื่องเล็กน้อย พวกเราจะรับทูตที่พระองค์ทรงประสงค์จะส่งมายังพวกเรา เพื่อหารือในเรื่องที่พระองค์มิได้เปิดเผยจุดประสงค์ จงทราบเถิด โอ้ กษัตริย์ ยิ่งไปกว่านั้น ทูตผู้นี้ ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร จะต้องมาเพียงลำพัง เพราะมันขัดต่อกฎของเราที่จะอนุญาตให้คนแปลกหน้ามากกว่าหนึ่งคนเข้ามาในเขตแดนของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ หากหลังจากทราบเรื่องนี้แล้ว พระองค์ยังคงประสงค์ที่จะส่งทูตผู้นั้น จงให้เขาปรากฏตัวก่อนพระจันทร์เต็มดวงครั้งต่อไป ในป่าปาล์มเดียวกันกับที่ม้วนกระดาษนี้ถูกส่งมอบให้แก่ทูตของพระองค์ ณ ที่นี้ ผู้รับใช้คนหนึ่งของเราจะพบเขาและนำทางเขาไปยังที่ที่เราอยู่ และเขาจะไม่ได้รับอันตรายใดๆ จากมือของเรา”

เมื่ออเปปีทรงสดับสาส์นนี้แล้ว พระองค์ก็ทรงเรียกเจ้าชายคีอันมา และทรงถามเป็นการส่วนตัวว่าพระองค์ยังกล้าที่จะผจญภัยเพียงลำพังท่ามกลางผู้คนแห่งคณะแห่งรุ่งอรุณ และในสถานที่ซึ่งทุกคนสาบานว่าเป็นที่สิงสถิตของวิญญาณหรือไม่

“เหตุใดจึงมิได้ พระบิดา?” คีอันตรัสถาม “หากมีเจตนาร้ายต่อหม่อมฉัน ทหารคุ้มกันทูตก็มิอาจปกป้องได้ และวิญญาณหรือภูตผีก็มิอาจถูกขับไล่ด้วยจำนวน หากหม่อมฉันไป หม่อมฉันก็ยินดีที่จะไปคนเดียวมากกว่าไปเป็นหมู่คณะ นอกจากนี้ยังเห็นได้ชัดว่ามีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่การทูตนี้จะสำเร็จได้ เพราะภราดรภาพนั้นจะไม่รับผู้ใดมากกว่าหนึ่งคน”

“ตามแต่เจ้าเถิด ลูกเอ๋ย” อเปปีตรัสตอบ “จงไปเตรียมตัวเสีย พรุ่งนี้วิเซียร์จะนำสาส์นมาให้เจ้าพร้อมกับคำสั่งของข้า นอกจากนี้จะมีทหารคุ้มกันรออยู่เพื่อนำเจ้าไปยังสถานที่ที่ศาสดาผู้นี้กำหนด จงไปและกลับมาอย่างปลอดภัย จงจำข้อตกลงของเราและนำสาวน้อยผู้นั้นมาด้วย โดยมีสตรีในชนเผ่าของนางดูแล หากเป็นไปได้ เพราะด้วยเหตุนี้เจ้าจึงจะได้รับความโปรดปรานจากข้า”

“หม่อมฉันไป” คีอันตรัส “เพื่อกลับมา หรือบางทีอาจไม่กลับมา ตามแต่เทพเจ้าจะทรงชี้นำ”

ดังนั้น เมื่อทุกสิ่งได้รับการเตรียมพร้อม และม้วนกระดาษที่มีข้อเสนอและคำขู่ของกษัตริย์อเปปีถูกมอบให้แก่พระองค์ พร้อมด้วยเครื่องบรรณาการทองคำสำหรับเทพเจ้าของบุตรแห่งรุ่งอรุณ และของขวัญอัญมณีสำหรับเจ้าหญิงเนฟรา หากพิสูจน์ได้ว่านางคือสาวน้อยมหัศจรรย์ที่อาศัยอยู่ท่ามกลางพวกเขา คีอันก็เสด็จจากไป ทว่าพระองค์มิได้เสด็จในฐานะเจ้าชาย แต่ในฐานะอาลักษณ์แห่งราชสำนัก นามว่า ราซา ซึ่งกษัตริย์ทรงโปรดเลือกให้เป็นทูตของพระองค์ในกิจธุระหนึ่ง เสด็จออกจากทานิสอย่างลับๆ จนน้อยคนนักที่ทราบว่าพระองค์เสด็จไปแล้ว พระองค์ทรงล่องเรือขึ้นแม่น้ำไนล์ในเรือลำหนึ่งที่ลูกเรือไม่เคยเห็นพระองค์ และแม้ว่าพวกเขาจะได้รับคำสั่งให้เชื่อฟังพระองค์ในทุกสิ่ง แต่ก็คิดว่าพระองค์เป็นดังที่ตรัส นั่นคือผู้ส่งสาร นามว่าราซา เดินทางในกิจธุระของราชสำนัก แม้แต่ทหารคุ้มกันหกนายที่ติดตามพระองค์ ก็เป็นทหารจากเมืองไกลที่ไม่เคยเห็นพระพักตร์ของพระองค์

การเดินทางของพระองค์สิ้นสุดลง พระองค์เสด็จถึงท่าเรือในตอนบ่ายของวันที่กำหนด และทหารที่แบกทองคำและของขวัญอื่นๆ พร้อมทั้งสัมภาระในการเดินทาง ได้นำพระองค์ไปยังป่าปาล์มที่ทูตได้บรรยายไว้ ซึ่งไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ เพราะไม่มีป่าปาล์มอื่นใดปรากฏให้เห็น ณ ที่นี้ พระองค์ทรงปลดทหารคุ้มกัน ซึ่งจากไปอย่างลังเลแต่ก็ยินดีที่จะไปก่อนค่ำ เพราะเช่นเดียวกับชาวอียิปต์ทั้งหมด พวกเขาเชื่อว่าสถานที่แห่งนี้เป็นที่สิงสถิตของวิญญาณผู้ยิ่งใหญ่ที่ล่วงลับไปแล้ว และวิญญาณแห่งพีระมิดซึ่งดวงตาของมันทำให้ผู้คนคลั่งไคล้

“บัดนี้ ตามที่เราได้รับคำสั่งจากอันนาธวิเซียร์” นายทหารคุ้มกันกล่าว “พวกเราและเรือที่ท่านเดินทางมา นายท่าน ราซา ขอลาไปยังเมมฟิส ที่ซึ่งพวกเราจะรอเมื่อถูกเรียกตัว แม้ว่าพวกเราจะไม่แน่ใจว่าท่านจะต้องการเรืออีกหรือไม่”

“เหตุใดจึงไม่ล่ะ ท่านนายทหาร?” คีอัน หรือ ราซา ตรัสถาม

“เพราะสถานที่แห่งนี้มีชื่อเสียงในทางไม่ดี นายท่าน ราซา และมีคำกล่าวว่าไม่มีคนแปลกหน้าคนใดที่ข้ามผืนทรายโน้นแล้วกลับมาได้อีก”

“หากเป็นเช่นนั้น จะเกิดอะไรขึ้นกับเขา ท่านนายทหาร?”

“พวกเราไม่ทราบ แต่มีรายงานว่าเขาถูกผนึกไว้ในสุสานและปล่อยให้ตายอยู่ที่นั่น หรือหากเขารอดพ้นชะตากรรมนี้ และยังหนุ่มแน่นและรูปงามเช่นท่าน บางทีเขาอาจพบกับวิญญาณอันงดงามแห่งพีระมิดที่เดินเตร็ดเตร่ในแสงจันทร์ และกลายเป็นคู่รักของนาง”

“หากนางงดงามเช่นนั้น ท่านนายทหาร สิ่งที่เลวร้ายกว่านี้อาจเกิดขึ้นกับชายคนหนึ่งได้”

“มิได้ นายท่าน ราซา เพราะเมื่อเขาจูบนางที่ริมฝีปาก นางจะมองเข้าไปในดวงตาของเขา และความบ้าคลั่งก็จะครอบงำเขา จนกระทั่งเขาวิ่งตามนางไป ในที่สุดเขาก็ล้มลงบนทรายด้วยความคลั่ง และหากเขายังมีชีวิตอยู่ ก็จะคงสภาพเช่นนั้นไปตลอดชีวิต”

“เหตุใดเขาจึงจับนางมิได้ ท่านนายทหาร?”

“เพราะนางจะนำพาเขาไปยังพีระมิดองค์หนึ่ง ซึ่งในฐานะวิญญาณ นางสามารถล่องลอยขึ้นไปได้ราวกับแสงจันทร์ แต่เขาไม่อาจตามไปได้ และเมื่อเขาเห็นว่าเขาสูญเสียนางไปแล้ว สมองของเขาก็จะเดือดพล่านและเขาจะไม่เป็นชายอีกต่อไป”

“ท่านทำให้ข้าหวาดกลัว ท่านนายทหาร นี่คงเป็นชะตากรรมที่น่าเศร้าสำหรับอาลักษณ์ผู้คงแก่เรียน เช่นข้า ผู้ซึ่งเพิ่งได้รับความโปรดปรานจากราชสำนัก ทว่าข้ามีคำสั่ง และท่านก็ทราบดีถึงเคราะห์กรรมของผู้ที่ขัดขืน หรือแม้แต่ไม่ปฏิบัติตามพระบัญชาของกษัตริย์อเปปี”

“ใช่แล้ว นายท่าน ราซา ข้ารู้ดี เพราะกษัตริย์องค์นี้ทรงดุร้ายยิ่งนัก และหากพระองค์ทรงตั้งพระทัยในสิ่งใดแล้ว ยากที่จะขัดขวาง ผู้ใดที่โชคดีก็จะถูกตัดศีรษะ หรือหากโชคร้ายก็จะถูกเฆี่ยนตีจนตายด้วยหวาย”

“หากเป็นเช่นนั้น ท่านนายทหาร ดูเหมือนว่าการเสี่ยงกับวิญญาณ หรือแม้แต่ดวงตาอันน่าสะพรึงกลัวของวิญญาณแห่งพีระมิด ยังดีเสียกว่าการกลับไปกับท่าน ดังที่ข้าขอยอมรับว่าข้าปรารถนา รอบคอของข้ามีเครื่องรางศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งกล่าวกันว่าจะปกป้องผู้สวมใส่จากผู้ที่อาศัยอยู่ในสุสานและสิ่งชั่วร้ายอื่นๆ และข้าต้องวางใจในสิ่งนี้และคำอธิษฐานของข้า ในไม่ช้าข้าหวังว่าจะได้พบท่านอีกครั้งบนเรือ แต่หากท่านทราบว่าข้าตายแล้ว ข้าขอร้องท่าน โปรดวางเครื่องบูชาเพื่อดวงวิญญาณของข้าบนแท่นบูชาแรกของโอซิริสที่ท่านพบ”

“ข้าจะไม่ลืมท่าน นายท่าน ราซา เพราะข้ารู้สึกดีกับท่าน และปรารถนาให้ท่านมีชะตากรรมที่ดีกว่านี้” นายทหารผู้มีจิตใจดีตอบ พลางกล่าวเสริมขณะที่จากไปพร้อมกับกองทหาร “บางทีท่านอาจทำให้ฟาโรห์หรือวิเซียร์ขุ่นเคือง และคนใดคนหนึ่งในนั้นอาจเลือกวิธีนี้เพื่อกำจัดท่าน”

‘ชายผู้นั้นร่าเริงราวกับกบวัวร้องในสระยามค่ำคืนแห่งพายุ’ คีอันรำพึงในใจ ‘เอาล่ะ บางทีเขาอาจพูดถูก และหากเป็นเช่นนั้น มันจะสำคัญอะไรเล่า เมื่อพีระมิดเหล่านั้นได้เห็นแม่น้ำไนล์เอ่อล้นอีกร้อยครั้ง?’

จากนั้นเขาก็นั่งลงกับพื้น พิงหลังกับโคนต้นปาล์มต้นหนึ่ง และครุ่นคิดถึงรูปร่างอันยิ่งใหญ่ของพีระมิดเหล่านั้น ซึ่งก่อนหน้านี้เขาเคยเห็นแต่ไกลๆ พลางคิดในใจเช่นเดียวกับที่เนฟราเคยคิดว่า ผู้ที่สร้างพวกมันขึ้นมาต้องเป็นกษัตริย์อย่างแท้จริง นอกจากนี้เขายังไตร่ตรองด้วยความยินดีไม่น้อย เพราะเขาเป็นผู้รักการผจญภัยและสิ่งใหม่ๆ ถึงความแปลกประหลาดของภารกิจของเขาและวิธีการที่มันถูกผลักดันมาให้เขา

‘หากสาวน้อยเชื้อสายกษัตริย์ผู้นี้ยังมีชีวิตอยู่’ เขาคิด ‘และหากข้าทำงานสำเร็จ นั่นหมายความว่าข้าจะสูญเสียมงกุฎ และหากข้าทำไม่สำเร็จ ก็เป็นไปได้เช่นกันที่ข้าจะสูญเสียมงกุฎ เพราะบิดาของข้าไม่เคยให้อภัยผู้ที่ล้มเหลว แท้จริงแล้ว มันคงจะดีที่สุดสำหรับข้าหากไม่มีสตรีเช่นนั้น หรือข้าไม่พบนาง อย่างไรก็ตาม มีเด็กสาวบางคนที่ปีนพีระมิด เพราะก่อนที่โจรผู้นั้นจะตาย เขาสาบานกับข้าว่าเขาเห็นนาง เขายังสาบานกับข้าด้วยว่านางงดงามมาก เป็นสตรีที่งดงามที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา ซึ่งเกือบจะพิสูจน์ให้ข้าเห็นว่านางไม่สามารถเป็นเจ้าหญิงได้ เพราะเทพเจ้ามิได้ประทานทุกสิ่ง เจ้าหญิงจึงมัก—หรือเกือบจะเสมอไป—อัปลักษณ์ ยิ่งไปกว่านั้น พวกนางมิได้ปีนพีระมิด แต่กลับนอนอยู่เฉยๆ และกินขนมหวาน บางทีท้ายที่สุดแล้ว ผู้ที่โจรที่กำลังจะตายเชื่อว่าเขาเห็น หากเขาเห็นใครก็ตาม อาจเป็นวิญญาณ และหากเป็นเช่นนั้น ขอให้ข้าได้เห็นนาง ซึ่งหากเป็นเช่นนั้น ข้าก็จะเสี่ยงต่อความบ้าคลั่ง ในระหว่างนั้น บุตรแห่งรุ่งอรุณเหล่านี้เป็นผู้คนที่แปลกประหลาด หากจะตัดสินจากทุกสิ่งที่ข้าสามารถเรียนรู้เกี่ยวกับพวกเขา ทว่ามีคำกล่าวว่าพวกเขามีเมตตามาก ดังนั้นบางทีพวกเขาอาจจะไม่ฆ่าข้า แม้ว่าพวกเขาจะเดาหรือรู้ว่าข้าคือเจ้าชายคีอัน มันจะมีประโยชน์อะไร ในเมื่อมีเจ้าชายมากมาย หรือผู้ที่สามารถถูกแต่งตั้งให้เป็นเจ้าชายได้ด้วยพระราชโองการและการสัมผัสคทา?’

เมื่อครุ่นคิดเช่นนี้ คีอันก็หลับไป เพราะบ่ายวันนั้นอากาศร้อนจัด และเขาพักผ่อนได้น้อยมากบนเรือที่แออัดนั้น

ขณะที่พระองค์บรรทมหลับอยู่ รอยผู้พยากรณ์ เทาผู้สูงศักดิ์ และเจ้าหญิงเนฟรา กำลังปรึกษาหารือกันในห้องหนึ่งของวิหารที่พวกเขาอาศัยอยู่

“ทูตมาถึงแล้ว ท่านศาสดา” เทากล่าว “ข้าได้รับรายงานว่าเขานั่งอยู่ในป่าปาล์มแล้ว”

“มีรายงานอื่นอีกหรือไม่ เทา เกี่ยวกับธุระของเขา?” รอยถาม “หากมี จงกล่าวออกมา เพราะข้าได้รับบัญชาว่าเวลามาถึงแล้วที่พระนางแห่งอียิปต์ของเรา”—และเขาก็ชี้ไปยังเนฟรา—“ควรได้รับการนำเข้าสู่การปรึกษาหารืออย่างเต็มที่ของเรา”

“มี ท่านศาสดา พี่น้องของเราผู้หนึ่งซึ่งอยู่ในราชสำนักของกษัตริย์อเปปี—อย่าทรงประหลาดพระทัยเลย เจ้าหญิง เพราะพี่น้องของเรามีอยู่ทุกหนทุกแห่ง—แจ้งให้ข้าทราบด้วยวิธีที่พระองค์ทรงทราบ ว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับสตรีผู้หนึ่งอย่างใกล้ชิด กล่าวโดยสรุป เมื่อชายสี่คนพยายามลักพาตัวสตรีผู้นี้ รูชาวเอธิโอเปียได้กระทำผิดพลาด เพราะเขาฆ่าพวกเขาสามคน แต่ปล่อยให้คนที่สี่หนีรอดไปได้ แม้จะบาดเจ็บสาหัส ชายผู้นี้ไปถึงราชสำนักที่ทานิส และก่อนที่เขาจะตาย ได้รายงานซึ่งเมื่อรวมกับข่าวลืออื่นๆ ทำให้กษัตริย์อเปปีทรงมั่นใจว่าทารกผู้หนึ่งที่หนีรอดจากเงื้อมมือของพระองค์ในธีบส์เมื่อนานมาแล้ว—อาศัยอยู่ท่ามกลางพวกเราที่นี่ และมิใช่ใครอื่น หากแต่เป็นทายาทแห่งราชวงศ์ฟาโรห์โบราณแห่งอียิปต์”

“ดูเหมือนว่ากษัตริย์องค์นี้เป็นคนฉลาด” รอยกล่าว

“ฉลาดมาก” เทาตอบ “และตัดสินใจรวดเร็ว ถึงขนาดที่เมื่อได้รับคำใบ้จากอันนาธวิเซียร์ของเขา ซึ่งก็เป็นคนฉลาดเช่นกัน เขาก็ตัดสินใจทันทีว่าจะไม่ฆ่าสตรีผู้หนึ่ง ดังที่เขาคิดจะทำในตอนแรก แต่จะทำให้นางเป็นราชินีของเขา และด้วยการสัญญาว่าจะมอบมรดกของพวกเขาให้แก่ลูกหลานของนาง ก็จะรวมอียิปต์บนและล่างเข้าด้วยกันโดยปราศจากสงครามหรือความวุ่นวาย”

บัดนี้ เนฟราสะดุ้ง แต่ก่อนที่นางจะทันได้ตรัส รอยก็ตอบว่า:

“แผนนี้มีข้อดี ข้อดีมากมาย เพราะด้วยเหตุนี้เป้าหมายของเราก็จะบรรลุ และความเศร้าโศกและอันตรายมากมายก็จะมลายหายไปเหมือนหมอกในยามเช้า แต่—” เขาเสริมด้วยการถอนหายใจ “เนฟรา เจ้าหญิงของเรา ผู้ซึ่งหลังพิธีในคืนนี้จะเป็นราชินีของเรา จะว่าอย่างไร?”

“ข้ากล่าว” เนฟราตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ว่าข้ามิใช่สตรีที่จะถูกขายด้วยราคามงกุฎ หรือด้วยราคาร้อยมงกุฎ ชายผู้นี้ อเปปีผู้แย่งชิงบัลลังก์ เป็นหนึ่งในคนเลี้ยงแกะที่ดุร้าย ซึ่งเป็นศัตรูของเผ่าพันธุ์ของเรา เขาคือโจรแห่งทะเลทรายที่ขโมยดินแดนอียิปต์ไปครึ่งหนึ่ง และยึดครองมันด้วยกำลังและความฉ้อฉล เขา ผู้ซึ่งแก่กว่าข้ามากพอที่จะเป็นบิดาของข้าได้ สังหารบิดาของข้า ฟาโรห์เคเปอร์รา และพยายามสังหารข้าและมารดาของข้า พระราชินีริมา ธิดาแห่งบาบิโลน เมื่อล้มเหลวในครั้งนั้น บัดนี้เขาก็พยายามซื้อข้า ผู้ซึ่งเขาไม่เคยเห็น เช่นเดียวกับที่ชาวอาหรับซื้อแม่ม้าสายเลือดล้ำค่า และเพื่อจุดประสงค์ของตนเอง ก็จะตั้งข้าไว้เป็นหัวหน้าครัวเรือนของเขา ท่านศาสดา ข้าจะไม่ยอมเขา เด็ดขาด แทนที่จะเข้าไปในวังของเขาในฐานะเจ้าสาว ข้าจะกระโดดลงมาจากพีระมิดที่สูงที่สุด และลี้ภัยอยู่กับโอซิริส”

“นี่คือคำตอบที่ข้าคาดการณ์ไว้แล้ว” รอยกล่าวพร้อมรอยยิ้มเล็กน้อยบนริมฝีปากที่เหี่ยวย่น “และมันก็มิได้ทำให้ข้าเศร้าโศก เพราะไม่ว่าจะมีผลดีอย่างไร การรวมกันเช่นนั้นก็จะอัปมงคล อย่าทรงหวาดกลัวเลย เจ้าหญิง ตราบใดที่คณะแห่งรุ่งอรุณยังมีอำนาจ พระองค์ก็จะปลอดภัยจากเงื้อมมือของอเปปีผู้เป็นหมาป่า จงบอกข้า เทา ตามรายงานที่มาถึงท่าน นี่คือทั้งหมดที่กษัตริย์แห่งทิศเหนือจะตรัสแก่พวกเราใช่หรือไม่?”

“มิใช่ ท่านศาสดา เมื่อม้วนกระดาษที่ทูตผู้นั้นนำมาเปิดออก ข้าคิดว่าในนั้นจะเขียนไว้ว่า หากมิได้มอบทายาทแห่งอียิปต์ให้แก่เขา เขาก็จะพยายามชิงนางมาด้วยกำลัง หรือหากทำมิได้ ก็จะส่งนางลงไปสู่ความตาย และพร้อมกับนาง แม้จะมีสนธิสัญญาอยู่ ก็จะสังหารบุตรแห่งรุ่งอรุณทุกคน ตั้งแต่ผู้ชราที่สุดไปจนถึงทารกในอ้อมแขน”

“เป็นเช่นนั้นหรือ?” รอยกล่าว “เอาล่ะ หากคนโง่พยายามลากงูที่กำลังหลับใหลออกจากรู งูตัวนั้นก็จะตื่นขึ้น พองหัว และฉก ดังที่บางทีอเปปีจะได้พบก่อนทุกสิ่งจะสิ้นสุดลง แต่สิ่งเหล่านี้ยังมาไม่ถึง เวลาที่จะพูดถึงพวกมันเมื่อพระหัตถ์ของกษัตริย์ถูกยื่นเข้าไปในรูเพื่อจับงูพิษร้ายที่มีหัวแผ่แม่เบี้ย ในระหว่างนั้น ทูตจากอเปปีผู้นี้จะต้องได้รับการต้อนรับขับสู้ตามที่เราได้สาบานไว้ และนำตัวมาจากป่าปาล์มที่เขานั่งอยู่เพียงลำพัง จะเป็นการดีหรือไม่ เจ้าหญิง หากพระองค์จะทรงคลุมอาภรณ์บุรุษทับชุดสตรีของพระองค์ และเสด็จไปนำเขามาที่นี่? รูและข้าหลวงเค็มมาห์จะติดตามพระองค์ไป โดยซ่อนตัวอยู่ให้พ้นสายตา? หากเป็นเช่นนั้น ด้วยความฉลาดของพระองค์ พระองค์อาจเรียนรู้บางสิ่งจากชายผู้นั้น ซึ่งเมื่อพบเพียงชายหนุ่มสุภาพที่ถูกส่งมานำทาง ก็จะไม่หวาดระแวงกลลวง และบางทีอาจพูดคุยอย่างเปิดเผยกับคนเช่นนั้น”

“ใช่” เนฟราตอบ “ข้าคิดว่ามันคงจะดีสำหรับข้า นั่นคือหากท่านแน่ใจว่าไม่มีกับดักหรือการซุ่มโจมตี เพราะการเดินไปยังป่าปาล์มนั้นน่ารื่นรมย์ และข้าถูกกักขังมานานแล้ว”

“ไม่มีการซุ่มโจมตี ท่านหญิง” รอยตอบ “นับตั้งแต่สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ใกล้พีระมิด ชายแดนของเราได้รับการป้องกันอย่างดี ยิ่งไปกว่านั้น ทุกย่างก้าวของพระองค์จะถูกจับตา แม้ว่าพระองค์จะไม่เห็นผู้เฝ้าดู ดังนั้นอย่าทรงหวาดกลัว จงเรียนรู้ทุกสิ่งที่พระองค์สามารถทำได้จากทูตผู้นี้ และนำเขาไปยังสฟิงซ์ ที่ซึ่งเขาจะถูกปิดตาและนำตัวมาต่อหน้าพวกเรา”

“ข้าไป” เนฟราตรัสพลางหัวเราะ “พรุ่งนี้ข้าจะถูกเรียกว่าราชินี และใครจะรู้ว่าหลังจากนั้นข้าจะได้รับอนุญาตให้เดินคนเดียวหรือไม่”

ดังนั้นนางจึงไปพร้อมกับเทา ผู้ซึ่งเรียกรูและเค็มมาห์มาในลานวิหารแห่งหนึ่ง และที่นั่นได้ให้คำสั่งบางอย่างแก่พวกเขาและคนอื่นๆ ที่ดูเหมือนกำลังรอเขาอยู่ เมื่อทำเช่นนั้นแล้ว เขาก็กลับไปหารอยและมองหน้าเขา กล่าวด้วยเสียงต่ำว่า:

“ท่านศาสดา ผู้ทรงรู้แจ้งมากมาย ท่านบังเอิญทราบหรือไม่ว่าทูตจากอเปปีผู้นี้มีนามและฐานะเช่นไร?”

บัดนี้ รอยมองเข้าไปในดวงตาของเขาและกล่าวว่า:

“ข้านึกขึ้นมาได้ ไม่ว่าด้วยวิธีใดหรือจากที่ใดก็ไม่สำคัญ ว่าแม้เขาจะเดินทางในฐานะข้าราชสำนักชั้นผู้น้อยคนหนึ่ง ซึ่งข้าจำชื่อมิได้ ชายผู้นั้นมิใช่ใครอื่น หากแต่คือเจ้าชายคีอัน รัชทายาทของอเปปี”

“ข้าก็คิดเช่นนั้น” เทากล่าว “และมิใช่ไร้เหตุผล จงบอกข้าเถิด ท่านศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ ท่านได้เรียนรู้อะไรเกี่ยวกับคีอันบ้างหรือไม่?”

“มาก เทา ตั้งแต่เขายังเด็ก เขาได้รับการจับตาดูโดยผู้ที่อยู่ในราชสำนักของอเปปีซึ่งเป็นมิตรของเรา และรายงานของพวกเขาก็ดีมาก เขามีข้อบกพร่องเหมือนชายหนุ่มคนอื่นๆ และเขาก็ค่อนข้างใจร้อน หากเขาไม่เป็นเช่นนั้น เขาคงไม่มีวันรับภารกิจนี้ภายใต้เงื่อนไขที่แปลกประหลาด สำหรับเรื่องอื่น เขาเป็นชาวอียิปต์มากกว่าคนเลี้ยงแกะ เพราะสายเลือดของมารดาในตัวเขาแข็งแกร่ง และหากเขาบูชาเทพเจ้าใดๆ ซึ่งในฐานะนักปรัชญา ข้าไม่แน่ใจ พวกเขาก็คือเทพเจ้าแห่งอียิปต์ ยิ่งไปกว่านั้น เขามีความรู้ กล้าหาญ รูปงาม และใจกว้าง เป็นคนช่างฝัน ผู้แสวงหาสิ่งที่เขาจะไม่มีวันพบเจอในโลก เป็นผู้ที่ปรารถนาจะเยียวยาบาดแผลของอียิปต์ แท้จริงแล้ว เขาดูเหมือนจะเป็นชายเช่นที่ หากข้ามีธิดา ข้าจะเลือกเขาให้แต่งงานด้วยหากข้าทำได้ นี่คือรายงานที่ข้ามีเกี่ยวกับเจ้าชายคีอัน รายงานของท่านดีเช่นกันหรือไม่?”

“ทุกสิ่งเหมือนกัน ท่านศาสดา ทว่าเหตุใดเขาจึงมาที่นี่ด้วยธุระเช่นนั้น ในเมื่อหากสำเร็จ มันอาจทำให้เขาสูญเสียสิทธิ์ในการสืบทอดราชบัลลังก์ ข้าหวาดระแวงกลลวง”

“ข้าคิดว่า เทา เขามาเพื่อการผจญภัย และเพราะเขาแสวงหาสิ่งใหม่ๆ อีกทั้งเพราะเขาถูกดึงดูดเข้าสู่หลักคำสอนของเรา และปรารถนาที่จะศึกษาด้วยตาและหูของตนเอง โดยไม่รู้ว่าเขาอาจพบมากกว่าที่เขาแสวงหา”

“เป็นความหวังเช่นนั้นหรือ ท่านศาสดา ที่ท่านได้ใส่ความคิดให้เจ้าหญิงเนฟราไปพบเขาที่ป่าปาล์มโน้น?”

“ใช่แล้ว เทา เมื่อข้ากล่าวว่าการสมรสเช่นที่อเปปีเสนอมานั้นมีข้อดีมากมาย สิ่งที่ข้าหมายถึงมิใช่ว่านางควรถูกโยนให้สิงโตคนเลี้ยงแกะ แต่การสมรสระหว่างนางกับเจ้าชายคีอันจะมีข้อดีเหล่านั้น อียิปต์จะผูกพันกันได้ดีกว่านี้ได้อย่างไร? แม้ว่าพวกเราจะแข็งแกร่งพอที่จะทำสงครามได้ พวกเราก็เกลียดสงคราม และจะไม่บรรลุเป้าหมายด้วยความตายและการนองเลือด ทว่าการเสนอสิ่งเช่นนั้นจะทำลายตนเอง เพราะดังที่นางบอกพวกเรา ท่านหญิงเนฟราผู้นี้มิใช่ผู้ที่จะถูกขายหรือขับไล่ หัวใจของนางและไม่มีสิ่งอื่นใดคือผู้นำทางของนาง ซึ่งนางจะติดตามไปอย่างรวดเร็วและไกล”

“หัวใจของสตรีมักจะโน้มเอียงไปหาเจ้าชายมากกว่าผู้ส่งสารที่ต่ำต้อย หากผู้ที่นั่งอยู่ท่ามกลางต้นปาล์มนั้นไม่ถูกใจนางเล่า?”

“ถ้าเช่นนั้น เทา ทุกสิ่งก็จบสิ้น และพวกเราจะต้องหาหนทางอื่น ให้โชคชะตาตัดสินหลังจากที่นางได้ตัดสินแล้ว มิใช่เจ้าชาย แต่ตัวบุรุษ พวกเราทำมิได้ จงฟังเถิด ทูตผู้นี้ ไม่ว่าจะชื่ออะไรก็ตาม มาเพื่อเรียนรู้สิ่งที่คนนับพันรู้แล้ว ว่าธิดาและทายาทของเคเปอร์ราลี้ภัยอยู่ท่ามกลางพวกเราหรือไม่ พวกเราสามารถปฏิเสธหรือสารภาพ พวกเราจะทำสิ่งใด?”

“หากพวกเราปฏิเสธ ท่านศาสดา แน่นอนว่าเขาจะค้นพบความจริงด้วยวิธีอื่น และตัดสินว่าพวกเราเป็นคนโกหกและขี้ขลาด หากพวกเราสารภาพ เขาและโลกจะรู้จักพวกเราในฐานะผู้ที่ซื่อสัตย์และกล้าหาญ และคำสาบานที่เราสาบานต่อเทพีแห่งความจริงมิใช่เพียงพิธีรีตอง ดังนั้นไม่ว่าพวกเราจะสูญเสียสิ่งใด พวกเราก็จะได้รับเกียรติ แม้จากศัตรูของเรา ดังนั้น ข้าจึงกล่าวว่าจงสารภาพและเผชิญหน้ากับปัญหา”

“ข้าและสภาที่เหลือก็เห็นพ้องต้องกัน เทา คืนนี้ต่อหน้าผู้แทนจากทั่วอียิปต์และที่อื่นๆ เจ้าหญิงจะได้รับการสวมมงกุฎเป็นราชินีในท้องพระโรงใหญ่ของวิหาร ซึ่งเป็นเรื่องที่ปิดบังมิได้ แม้แต่ค้างคาวก็จะกระซิบกระซาบไปทั่วแผ่นดิน ดังนั้นข้าจึงเห็นว่าเป็นการฉลาดที่ผู้ส่งสารผู้นี้ควรเข้าร่วมพิธี และหากเขาเต็มใจ ก็จงรายงานเรื่องนี้ต่ออเปปีอย่างเปิดเผย ยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่เขาต้องรายงานด้วย เทา นั่นคือ ราชินีที่เพิ่งได้รับการสวมมงกุฎจะทรงรับอเปปีเป็นสามีหรือไม่”

“พวกเราทราบคำตอบแล้ว ท่านศาสดา แต่หลังจากนั้น—จะเป็นเช่นไร?”

“หลังจากนั้น—บาบิโลน จงฟังเถิด เทา อเปปีจะส่งกองทัพมาทำลายพวกเราและจับตัวราชินี แต่เขาจะมิพบสิ่งใดให้ทำลาย เพราะคณะมีที่ซ่อน และในอียิปต์มีสุสานและอุโมงค์ใต้ดินมากมายที่ทหารไม่กล้าเข้าไป ในขณะที่ราชินีจะอยู่ไกล หากอเปปีปรารถนาคำสาปแช่ง จงให้คำสาปนั้นตกต้องแก่เขา ดังที่มันจะตกต้องเมื่อชาวบาบิโลนนับแสนหลั่งไหลลงสู่ทานิส เพื่อตอบสนองต่อคำอธิษฐานของริมาผู้ล่วงลับ และเพื่อความเป็นธรรมแก่ความผิดที่กระทำต่อธิดาของนาง”

“จงเป็นเช่นนั้นเถิด” เทากล่าว “ผู้ที่แสวงหาใบหน้าแห่งสงคราม ต้องเตรียมพร้อมที่จะมองเข้าไปในดวงตาของเขา เพราะนั่นคือกฎของพระเจ้าและมนุษย์”

เนฟราในเสื้อคลุมยาวเดินเข้าใกล้ป่าปาล์ม โดยมีรูและข้าหลวงเค็มมาห์ตามมา ซึ่งบ่นพึมพำถึงเรื่องนี้

“วันนี้อากาศร้อน” นางกล่าว “และใครกันเล่านอกจากคนโง่ที่จะเดินไกลเช่นนี้ท่ามกลางแสงแดดจ้า คืนนี้มีพิธีสำคัญที่เจ้าหญิงจะต้องทรงมีบทบาทสำคัญที่สุด สมควรแล้วหรือที่ท่านและข้าจะต้องเหนื่อยล้าเช่นนี้ ในเมื่องานเตรียมฉลองพระองค์และอัญมณีของพระองค์ยังไม่แล้วเสร็จ? นี่คือความบ้าคลั่งครั้งใหม่หรือ? ท่านแสวงหาสิ่งใด?”

“สิ่งที่ท่านเคยสอนข้า ว่าเป็นสิ่งที่สตรีทุกคนแสวงหา ท่านแม่นม นั่นคือ—บุรุษ” เนฟราตอบด้วยน้ำเสียงหวานปนเยาะเย้ย “ข้าเชื่อว่ามีบุรุษอยู่ในป่าปาล์มโน้น และข้าจะไปพบเขา”

“บุรุษหรือ! มิมีบุรุษมากมายอยู่ใกล้บ้านกว่านี้หรือ หากจะเรียกสุสานว่าบ้านได้ในขณะที่ยังมีชีวิตอยู่ใต้แสงอาทิตย์? ถึงกระนั้นก็จริงที่พวกเขาส่วนใหญ่เป็นคนชราผมขาวโพลน และที่เหลือก็เป็นเพียงนักบวชหรือฤๅษีที่คิดถึงแต่จิตวิญญาณของตน หรือชาวนาที่ทำงานหนักทั้งวันทั้งคืนและฝันถึงปริมาณโคลนที่แม่น้ำไนล์จะนำมาเมื่อน้ำขึ้นครั้งต่อไป เอาล่ะ มีต้นปาล์มอยู่ตรงนั้น และข้าไม่เห็นบุรุษสักคน อีกทั้งข้าก็เดินต่อไปในทรายที่ถูกสาบแช่งนี้มิได้อีกแล้ว นี่คือรูปปั้นเทพเจ้า หรือบางทีอาจเป็นกษัตริย์องค์ใดองค์หนึ่งที่ไม่มีใครได้ยินชื่อมาเป็นพันปี อย่างน้อย เทพเจ้าหรือกษัตริย์ เขาก็ให้ร่มเงา และข้าจะนั่งพักในนั้น เช่นเดียวกับที่ท่านควรทำหากท่านฉลาด ในขณะที่รูออกตามหาบุรุษของท่าน แม้ว่าเมื่อเขาเห็นยักษ์ดำยิ้มเยาะเขาพร้อมขวานใหญ่ในมือ ข้าคิดว่าเขาจะวิ่งหนีไป”

“ข้าก็คิดเช่นนั้น” เนฟรากล่าว “แต่ รู จงมากับข้าเถิด ดังที่เจ้าต้องทำ”

จากนั้นนางก็เดินไปทางขวาเล็กน้อย เข้าไปในป่าปาล์มตรงปลายสุด และเดินเบาๆ ไปตามทาง โดยสั่งให้รูซ่อนตัวให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในไม่ช้า นางก็เห็นเจ้าหน้าที่คนหนึ่งนั่งพิงลำต้นปาล์มต้นหนึ่ง สวมเสื้อคลุมที่มีตราสิงโตของกษัตริย์คนเลี้ยงแกะ มีหีบห่อบางอย่างวางอยู่ข้างกาย และดูเถิด! เขากำลังหลับใหล บัดนี้นางก็คิดอะไรบางอย่างออก และสั่งให้รูเข้าไปหาเขาเบาๆ และเมื่อขนหีบห่อไปแล้ว ให้ไปซ่อนตัวพร้อมกับหีบห่อเหล่านั้นหลังรูปปั้นที่เค็มมาห์นั่งอยู่ จากนั้น นางกล่าวว่า เขาจะต้องตามนางไปพร้อมกับเค็มมาห์และสัมภาระ ในลักษณะที่หากเป็นไปได้ เจ้าหน้าที่ผู้นั้นจะไม่เห็นพวกเขาในขณะที่นางนำเขาไปยังรูปปั้นสฟิงซ์

รูทำตามนั้นโดยมิได้ทำให้คีอันตื่น เพราะแม้ว่าเขาจะตัวใหญ่โต แต่เช่นเดียวกับชาวเอธิโอเปียทั้งหมด เขาสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างเงียบเชียบเมื่อจำเป็น—ซึ่งเป็นศิลปะที่พวกเขาเรียนรู้ในการติดตามศัตรูและเหยื่อ เขาหายลับไปพร้อมกับสัมภาระของเขาหลังรูปปั้น ซึ่งนางรู้ดีว่าเขากำลังจับตาดูนางอยู่เผื่อมีอันตราย แต่เนฟราเอนกายพิงต้นปาล์มอีกต้นหนึ่ง และพิจารณาผู้ที่กำลังหลับใหลอย่างใกล้ชิด ในแวบแรก นางก็ตระหนักว่านางไม่เคยเห็นบุรุษเช่นเจ้าหน้าที่ผู้นี้มาก่อน ผู้ซึ่งทั้งหล่อเหลาและมีใบหน้าที่งดงาม

หากดวงตาของเขา ซึ่งข้ามองไม่เห็น งดงามเช่นเดียวกับส่วนอื่นๆ ของเขา เขาก็คงงดงามมาก เนฟรารำพึง นอกจากนี้ เขายังดูเหมือนผู้ที่มีจิตวิญญาณนำทางร่างกาย มิใช่ร่างกายนำทางจิตวิญญาณ และขณะที่นางคิด สิ่งใหม่ สิ่งที่นางไม่เคยรู้สึกมาก่อนก็กระตุ้นความสงบของนางและทำให้หวาดหวั่นเล็กน้อย แม้จะไม่แน่ใจว่าเป็นอย่างไร

ดังนั้น พวกเขาจึงคงอยู่เช่นนั้นเป็นเวลานานหลายนาที คีอันผู้เหนื่อยล้าหลับใหล และเนฟราเฝ้ามองเขา ในที่สุดเขาก็ขยับตัว เหยียดแขนราวกับจะคว้าความฝัน หาว และลืมตาขึ้น

ดวงตาของเขางดงามเช่นเดียวกับส่วนอื่นๆ ของเขา! เนฟรารำพึงขณะที่นางหลบไปหลังต้นปาล์มและซ่อนตัวอยู่ที่นั่น ซึ่งดวงตาคู่นั้นใหญ่โต สีน้ำตาล และดูเศร้าสร้อยเล็กน้อย

บัดนี้ คีอันจำหีบห่อที่บรรจุของขวัญและทองคำได้ และเริ่มค้นหามันอย่างกระตือรือร้น

“สาบานต่อเทพเจ้า พวกมันหายไปแล้ว!” เขากล่าวเสียงดัง แม้จะกังวล แต่เสียงก็ยังคงนุ่มนวลและไพเราะ “เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร และข้าไม่รู้ตัว ในเมื่อพวกมันวางอยู่ใต้มือข้า? แท้จริงแล้ว ผู้ที่กล่าวว่าสถานที่แห่งนี้เป็นบ้านของวิญญาณนั้นพูดถูก”

เนฟราก้าวออกมา ห่อหุ้มร่างอย่างมิดชิดในเสื้อคลุมยาว และถามว่า:

“มีสิ่งใดผิดปกติหรือ ท่าน? และหากมี ข้าสามารถช่วยเหลือท่านได้หรือไม่?”

“ได้” คีอันกล่าว “โดยการคืนสิ่งของบางอย่างให้ข้า ซึ่งข้าสันนิษฐานว่าเจ้าขโมยไป เจ้าหนุ่ม นั่นคือ หากเจ้าเป็นชาย” เขาเสริมด้วยความสงสัย “เพราะเสียงของเจ้า——”

“—กำลังแตกหนุ่ม ท่าน” เนฟราตอบ พยายามทำให้เสียงแหบแห้งที่สุดเท่าที่จะทำได้

“ถ้าเช่นนั้นมันก็แตกผิดทาง เสียงแตกหนุ่มควรจะห้าว มิใช่นุ่มนวลเหมือนเสียงเด็กผู้หญิง แต่ช่างเถิด จงคืนสิ่งของของข้ามา มิฉะนั้นข้าจะ—เอ่อ ฆ่าเจ้า——”

“และบางทีอาจทำให้สูญเสียพวกมันและสิ่งอื่นๆ อีกมากมายตลอดกาล ท่าน”

“เจ้าดูไม่หวาดกลัวเลย จงบอกข้า เจ้าเป็นใคร?”

“ท่าน ข้าคือผู้นำทางที่ได้รับการแต่งตั้งให้นำท่าน—หากท่านเป็นข้าราชบริพารของอเปปี—ไปยังที่พักของท่าน ก่อนที่จะนำท่านเข้าเฝ้าสภาแห่งคณะแห่งรุ่งอรุณ ด้วยทราบว่าท่านอยู่คนเดียว และคิดว่าท่านอาจตกใจหากมีชายติดอาวุธมา ข้าในฐานะเยาวชนผู้ซึ่งไม่อาจทำให้ผู้ใดหวาดกลัวได้ จึงได้รับการเลือกจากสภาให้ทำหน้าที่นี้”

“สภามีเมตตามาก แต่ในระหว่างนั้น เจ้าหนุ่ม สิ่งของที่ข้ารับใช้ของข้าวางไว้ข้างกายข้าก่อนที่พวกเขาจะจากไปอยู่ที่ไหน?”

“ท่าน พวกเขาไปก่อนท่านแล้ว ดังที่ท่านเพิ่งกล่าวไป นี่คือบ้านของวิญญาณ และวิญญาณสามารถขนทองคำและเสื้อผ้าได้อย่างรวดเร็ว”

“ถ้าเช่นนั้น พวกมันอาจขนข้าไปด้วยก็ได้ แม้ว่าโดยรวมแล้วข้าดีใจที่พวกมันไม่ทำ เพราะเจ้าหนุ่ม เจ้าทำให้ข้าสนุกดี เอาล่ะ ข้าคงต้องเชื่อคำพูดของเจ้า เรื่องสิ่งของนั่นหมายถึง และหากข้าพบว่าเจ้าโกหก ข้าก็สามารถฆ่าเจ้าได้เสมอในภายหลัง หรือหากข้าไม่ทำ คณะแห่งรุ่งอรุณก็สามารถทำได้ ในเมื่อพวกเขาจะสูญเสียของขวัญของพวกเขา แล้วต่อไป?”

“โปรดตามข้ามาเถิด ท่าน”

“ดี เจ้าหนุ่ม นำทางสิ ข้าจะตามไป”

บทที่ ๙
พิธีสวมมงกุฎเนฟรา

ดังนั้น ทั้งสองจึงเริ่มออกเดินเท้าอันยาวไกล เนฟราเอาใจใส่ที่จะนำสหายของนางเดินเลี่ยงรูปปั้นล้มคว่ำที่เค็มมาห์และรูซ่อนตัวอยู่ด้านหลัง

“ท่านอาศัยอยู่ที่นี่หรือ?” คีอันถามขึ้นในที่สุด

“ใช่ ท่าน ที่นี่และแถวๆ นี้” เนฟราตอบอย่างคลุมเครือ

“และข้าขอถามได้หรือไม่ว่าท่านมีหน้าที่อะไรเมื่อมิได้นำทางนักเดินทาง ซึ่งคงมีน้อย และจัดการขนสัมภาระของพวกเขาด้วยวิธีที่ไม่ธรรมดา?”

“โอ้! อะไรก็ได้” เนฟราตอบอย่างคลุมเครือยิ่งกว่าเดิม “แต่โดยทั่วไปข้าวิ่งธุระ”

“จริงหรือ! แล้วไปที่ไหน?”

“โอ้! ไปทุกที่ แต่บอกข้าสิ ท่าน ท่านคุ้นเคยกับพีระมิดหรือไม่?”

“เปล่าเลย เพื่อน นอกจากมองจากระยะไกล ดูเหมือนว่าขณะนี้พีระมิดเป็นสมบัติส่วนตัวของคณะที่ท่านกล่าวถึง ซึ่งข้าเองก็มีสาส์นที่จะนำไปมอบให้เช่นกัน ไม่มีใครเข้าใกล้พวกมันได้ ข้าได้ยินมาว่าชายผู้โชคร้ายบางคนที่ปรารถนาจะสำรวจความมหัศจรรย์ของพวกมันเมื่อไม่นานมานี้ ต้องพบกับจุดจบอันน่าสยดสยอง ตามเรื่องเล่า สิงโตดำตัวหนึ่งพุ่งออกมาจากพีระมิดแห่งหนึ่ง ฆ่าชายเหล่านั้นไปสามคน และขย้ำคนที่สี่สาหัสจนเสียชีวิตในภายหลัง หรืออาจเป็นวิญญาณของพวกท่านที่พุ่งออกมา อย่างไรก็ตาม ชายเหล่านั้นตายแล้ว”

“ช่างเป็นเรื่องแปลกประหลาด ท่าน ข้าสงสัยว่าทำไมพวกเราถึงไม่เคยได้ยินเรื่องนี้ แต่ด้วยการอยู่อย่างสันโดษ พวกเราจึงมิได้ยินอะไร หรืออย่างน้อยก็น้อยมาก แต่พวกมันงดงาม พีระมิดเหล่านั้นมิใช่หรือ ที่ตั้งตระหง่านอยู่บนท้องฟ้ายามเย็นอย่างสง่างาม? ดูสิ รูปทรงที่คมชัดของพวกมันราวกับจะตัดเข้าไปในสรวงสวรรค์ นอกจากนี้ จากพวกมัน ผู้ตายที่ยิ่งใหญ่ดูเหมือนจะตรัสกับพวกเราข้ามห้วงเวลาอันไกลโพ้น”

“ข้าสังเกตได้ เจ้าหนุ่ม ว่าเจ้ามีจินตนาการ ซึ่งผิดปกติสำหรับผู้ที่วิ่งธุระและนำทางนักเดินทาง ทว่าข้ากล้าที่จะเห็นต่างจากเจ้า กองหินเหล่านี้งดงามอย่างไม่ต้องสงสัย ด้วยความงามที่บีบคั้นจิตใจ แม้จะไม่เท่าภูเขาที่ธรรมชาติสลักเสลาและปกคลุมด้วยหิมะ ดังที่ข้าเคยเห็นในซีเรีย แต่สำหรับข้า พวกมันมิได้กล่าวถึงผู้ตายที่ยิ่งใหญ่ซึ่งความทรงจำของพวกเขาส่องแสง แต่กล่าวถึงผู้ที่ถูกลืมเลือนนับพันที่เสียชีวิตในการก่อสร้างพวกมัน เพื่อที่กระดูกของกษัตริย์จะได้พบที่สถิตอันเป็นนิรันดร์ และชื่อของพวกเขาจะคงอยู่ท่ามกลางมนุษย์ คุ้มค่าแล้วหรือที่จะทิ้งอนุสรณ์สถานไว้ให้เป็นที่อัศจรรย์ใจของคนรุ่นหลัง ด้วยราคาของความหายนะและความทุกข์ทรมานมากมายเช่นนั้น?”

“ข้าไม่ทราบ ท่าน ผู้ซึ่งไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้เช่นนี้ ทว่ายังมีสิ่งนี้ที่จะกล่าวได้ มนุษย์ต้องทนทุกข์ ดังที่ข้าได้รับการบอกเล่า ผู้ซึ่งเป็นเพียงคนโง่เขลา——”

“—เจ้าหนุ่ม” คีอันเสนอ

“และโดยทั่วไปมันก็ทนทุกข์โดยไร้จุดหมาย” เนฟรากล่าวต่อราวกับนางมิได้ยินเขา “มิได้ทิ้งสิ่งใดไว้เบื้องหลัง แม้แต่บันทึกความเจ็บปวดของมัน ที่นี่อย่างน้อยก็ยังมีบางสิ่งคงอยู่ ซึ่งโลกจะชื่นชมเป็นพันๆ ปี หลังจากผู้ที่ก่อให้เกิดความทุกข์และผู้ที่ทนทุกข์ได้จมดิ่งสู่ความมืดมิด ความทุกข์ที่มีจุดประสงค์ หรือที่ออกผล แม้ว่าพวกเราจะไม่รู้จุดประสงค์และไม่เคยเห็นผล อาจทนได้เกือบด้วยความยินดี แต่ความทุกข์ที่ว่างเปล่าและไร้ประโยชน์คือทะเลทรายที่ไม่มีน้ำและทรมานที่ไร้ความหวัง”

คีอันมองผู้พูด หรือมองที่ผ้าคลุมศีรษะของนางเสียมากกว่า เพราะเขาไม่เห็นสิ่งอื่นใด และกล่าวว่า:

“ความคิดนั้นถูกต้องและกล่าวได้อย่างไพเราะ พวกเขาอบรมผู้ที่วิ่งธุระในแผ่นดินนี้ได้ดี”

“พี่น้องแห่งคณะมีความรู้ ดังนั้นแม้แต่เยาวชนก็สามารถเก็บเศษความรู้จากงานเลี้ยงของพวกเขาได้—หากพวกเขาพอใจที่จะมองหามัน ท่าน—แต่โปรดให้อภัย ข้าจะเรียกท่านว่าอย่างไร?”

“เรียก?—โอ้! ข้าชื่อ ราซาอาลักษณ์”

“เป็นเช่นนั้นหรือ? ข้ามิได้เดาอาชีพของท่าน เพราะในหมู่พวกเราอาลักษณ์จะพกแผ่นจารึกไว้ที่เอว มิใช่ดาบ นอกจากนี้มือของพวกเขาก็แตกต่างกัน ข้าควรจะคิดว่าท่านเป็นทหารและนักล่า และนักปีนเขาที่ท่านกล่าวถึง มิใช่นักคัดลอกเอกสารในห้องโถงวังที่ร้อนอบอ้าว”

“บางครั้งข้าก็เป็นสิ่งเหล่านั้นด้วย” เขาตอบอย่างรวดเร็ว “โดยเฉพาะนักปีนเขา—เมื่อข้าอยู่ในซีเรีย ว่าแต่ผู้นำทางของข้า ข้าได้ยินเรื่องราวแปลกๆ เกี่ยวกับนักปีนเขาอีกคนหนึ่ง ผู้ซึ่งปีนพีระมิดเหล่านี้ กล่าวกันที่ทานิสและที่อื่นๆ ว่าพวกมันถูกวิญญาณหลอกหลอน ซึ่งวิ่งขึ้นลงด้านข้างของพวกมันในเวลากลางคืน และแม้แต่ในเวลากลางวันด้วย ข้ากล่าวว่าเป็นวิญญาณ เพราะนางมิอาจเป็นสตรีได้”

“ทำไมล่ะ ท่านอาลักษณ์ราซา?”

“เพราะ หรือตามที่เรื่องเล่ากล่าวไว้ นักปีนเขาผู้นี้งดงามมากจนผู้ที่มองนางต้องเป็นบ้า และใครกันเล่าที่จะเป็นบ้าได้ด้วยการเห็นสตรีใดๆ? นอกจากนี้ สตรีใดเล่าที่จะสามารถปีนป่ายอนุสาวรีย์อันราบเรียบและยิ่งใหญ่เหล่านั้นได้เหมือนจิ้งจก?”

“หากท่านเป็นนักปีนเขา ท่านอาลักษณ์ราซา ท่านจะทราบว่าความสามารถเช่นนั้นมักจะไม่ยากอย่างที่เห็น ที่นี่มีครอบครัวหนึ่งที่สามารถพิชิตพีระมิดได้ทั้งกลางวันและกลางคืนมาหลายชั่วอายุคน” นางตอบ โดยมิได้ตอบคำถามส่วนแรกของเขา

“ถ้าเช่นนั้น หากข้าอยู่ที่นี่นานพอ ข้าจะอ้อนวอนพวกเขาให้สอนศิลปะของพวกเขาแก่ข้า ด้วยความหวังว่าบนยอดของพวกมัน ข้าอาจได้พบวิญญาณนั้นและเป็นบ้าด้วยการดื่มจากจอกแห่งความงาม แต่ท่านยังมิได้ตอบข้า มีวิญญาณเช่นนั้นหรือไม่ และหากมี ข้าสามารถเห็นนางได้หรือไม่?—ซึ่งหากทำได้ ข้าจะให้—เอ่อ มากมาย”

“ตรงหน้าพวกเรานี้คือ สฟิงซ์ ซึ่งข้าคิดว่า ท่านอาลักษณ์ราซา ผู้ซึ่งเป็นคนช่างสงสัย คงสังเกตเห็นแล้วขณะที่เราเข้าใกล้มัน บัดนี้ จงถามเทพเจ้านั้นเถิด เพราะพวกเขากล่าวว่าบางครั้งเขาจะแก้ปริศนา หากเขาชอบผู้ถาม แม้ว่าข้าจะไม่เคยได้รับคำตอบจากริมฝีปากหินที่ยิ้มแย้มนั้นเลย”

“จริงหรือ? ข้ามีปัญหาต่างๆ ที่ข้าปรารถนาจะแก้ไข และหนึ่งในนั้นคือสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใต้เสื้อคลุมยาวของเจ้า ผู้นำทางหนุ่มของข้าผู้มีสติปัญญา”

“ถ้าเช่นนั้น ท่านจะต้องเสนอพวกมันในโอกาสอื่น หลังจากสวดมนต์และอดอาหารที่จำเป็น และบัดนี้ ขออภัยท่านด้วย แต่ข้าได้รับคำสั่งให้ปิดตาท่าน เพราะพวกเรามาถึงทางเข้าสู่เขตศักดิ์สิทธิ์ของคณะแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งคนแปลกหน้ามิอาจล่วงรู้ความลับได้ โปรดคุกเข่าลงเถิด ท่านอาลักษณ์ราซา เพราะท่านสูงมาก และข้าแทบจะเอื้อมไม่ถึงศีรษะของท่าน”

“โอ้! ทำไมล่ะ?” เขาตอบ “ทีแรกหีบห่อของข้าก็ถูกขโมย จากนั้นข้าก็ถูกโยนให้จระเข้แห่งความอยากรู้อยากเห็น และบัดนี้ข้าจะต้องถูกปิดตา หรือบางทีอาจถูก ‘เยาวชน’ ผู้ซึ่งทำให้ข้าบ้าคลั่งราวกับนางเป็นวิญญาณแห่งพีระมิดเสียเอง ตัดศีรษะ ข้าคุกเข่า เชิญ”

“ทำไมท่านจึงกล่าวถึงเยาวชนผู้ยากจนที่หาเลี้ยงชีพด้วยการเป็นผู้นำทางว่าเป็น ‘นาง’ ทั้งยังเป็นโจรหรือบางทีอาจเป็นฆาตกร และเปรียบเทียบเขากับวิญญาณแห่งพีระมิด ท่านอาลักษณ์ราซา? โปรดอยู่นิ่งๆ และอย่าพยายามมองข้ามไหล่ของท่านดังที่ท่านกำลังทำอยู่ มิฉะนั้นข้าอาจทำให้ท่านเจ็บด้วยผ้าพันแผล จงจ้องมองใบหน้าของสฟิงซ์ตรงหน้าท่าน และคิดถึงปริศนาทั้งหมดที่ท่านปรารถนาจะถามเทพเจ้าของมัน บัดนี้ทุกสิ่งพร้อมแล้ว ข้าจะเริ่ม” และนางก็ผูกผ้าไหมหอมกรุ่นอุ่นจากทรวงอกของนางรอบศีรษะของเขาอย่างคล่องแคล่วและนุ่มนวล พลางกล่าวขึ้นในที่สุด:

“เสร็จแล้ว ท่านลุกขึ้นได้”

“ทีแรกข้าจะตอบคำถามของเจ้า โดยรู้ว่าเจ้าคงมิโกรธผู้ที่ถูกปิดตา ข้าเรียกเจ้าว่า ‘นาง’ เพราะโดยอุบัติเหตุข้าลืมและมองลงแทนที่จะมองขึ้น และด้วยเหตุนี้จึงเห็นมือของเจ้า ซึ่งเป็นมือของสตรี นอกจากนี้แหวนที่เจ้าสวม ซึ่งเป็นตราประทับโบราณ ทั้งยังปอยผมยาวที่หลุดออกมาจากใต้ผ้าคลุมศีรษะของเจ้าขณะที่เจ้าก้มลงมาหาข้า อีกทั้ง——”

“เค็มมาห์” เนฟราขัดขึ้น “ภารกิจของข้าเสร็จสิ้นแล้ว และข้าจะไปทวงค่าจ้างจากผู้เฝ้าประตู โปรดนำอาลักษณ์หรือผู้ส่งสารผู้นี้ไปเข้าเฝ้าท่านศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ และให้ชายที่อยู่กับท่านแบกสัมภาระของเขา ซึ่งตลอดทางเขาได้กล่าวหาว่าข้าขโมยไปจากเขา เพื่อที่จะได้ตรวจสอบต่อหน้าเขา”

ผู้ที่ถูกเรียกว่าอาลักษณ์ราซานั่งอยู่ต่อหน้าศาสดารอย, ท่านเทาผู้สูงศักดิ์, และเหล่าผู้อาวุโสแห่งสภาแห่งคณะแห่งรุ่งอรุณ เหล่าบุรุษผู้ทรงภูมิฐานในอาภรณ์สีขาว รอยกล่าวขึ้นว่า:

“เราได้อ่านม้วนกระดาษแล้ว ท่านทูตราซา ซึ่งท่านนำมาให้เราจากอเปปี กษัตริย์แห่งคนเลี้ยงแกะ ผู้ซึ่งขณะนี้ประทับอยู่ที่ทานิสในแผ่นดินอียิปต์ โดยสรุป มันมีสองคำถามและคำขู่ คำถามแรกคือ เนฟรา เจ้าหญิงแห่งอียิปต์ พระธิดาและทายาทของฟาโรห์เคเปอร์รา ผู้ซึ่งบัดนี้ได้ไปอยู่กับโอซิริสแล้ว ตามที่หอกของอเปปีส่งพระองค์ไป และของริมา ธิดาแห่งกษัตริย์แห่งบาบิโลน ยังมีชีวิตอยู่และพำนักอยู่ท่ามกลางพวกเราหรือไม่ ท่านจะได้รับคำตอบสำหรับคำถามนั้นในพิธีหนึ่งคืนนี้ คำถามที่สองคือ เจ้าหญิงเนฟราผู้สูงศักดิ์นี้ หากนางยังคงมองเห็นแสงอาทิตย์ จะทรงเป็นชายาของอเปปี กษัตริย์แห่งคนเลี้ยงแกะ ตามที่เขาทรงเรียกร้องหรือไม่ สำหรับเรื่องนี้ แน่นอนว่าเจ้าหญิงเนฟราผู้สูงศักดิ์ หากนางยังมีชีวิตอยู่ จะทรงประทานคำตอบเมื่อทรงพิจารณาเรื่องนี้แล้ว เพราะเมื่อนั้นจะมีราชินีในอียิปต์ และราชินีแห่งอียิปต์จะทรงเลือกผู้ที่นางประสงค์เป็นสามี

“หลังจากนี้คือคำขู่ นั่นคือ หากมีสตรีผู้หนึ่งปฏิเสธข้อเสนอนี้ และหากมันถูกปฏิเสธ อเปปี กษัตริย์แห่งคนเลี้ยงแกะ ผู้ละเมิดสนธิสัญญาทั้งหมดที่บรรพบุรุษของพระองค์และพระองค์เองได้ทำไว้กับภราดรภาพโบราณของเราแห่งบุตรแห่งรุ่งอรุณ จะทรงแก้แค้นโดยการทำลายพวกเราให้สิ้นซาก สำหรับเรื่องนี้ เราตอบทันที และภายหลังจะเขียนลงในม้วนกระดาษ ว่าเรามิได้หวาดกลัวอเปปี และหากเขาทรงพยายามกระทำสิ่งชั่วร้ายนี้ หินทุกก้อนของพีระมิดอันยิ่งใหญ่จะเบากว่าคำสาปแช่งจากสวรรค์ที่เขาได้รับในฐานะผู้ผิดคำสาบาน

“จงกล่าวแก่อเปปี ท่านทูต ว่าพวกเราผู้ซึ่งดูเหมือนจะเป็นเพียงกลุ่มฤๅษีอ่อนแอที่อาศัยอยู่อย่างสันโดษห่างไกลจากโลก และบำเพ็ญพิธีกรรมอันบริสุทธิ์ของเราที่นั่น พวกเราผู้ไม่มีกองทัพ และผู้ซึ่ง นอกจากป้องกันชีวิตแล้ว ไม่เคยชักดาบ กลับมีอำนาจมากกว่าเขา หรือกษัตริย์ใดๆ บนโลก พวกเรามิได้ต่อสู้เช่นเดียวกับที่กษัตริย์ต่อสู้ แต่พวกเราจัดกองทัพที่มองไม่เห็น เพราะพลังแห่งพระเจ้าอยู่กับพวกเรา จงให้เขาโจมตีหากเขาปรารถนา จะได้พบเพียงสุสานที่เต็มไปด้วยผู้ตาย จากนั้นจงให้เขาวางหูแนบพื้นดินและฟังเสียงฝีเท้าของกองทัพที่รีบเร่งมาเหยียบย่ำเขาลงสู่ความหายนะ นั่นคือสาส์นของเราถึงอเปปี กษัตริย์แห่งคนเลี้ยงแกะ”

“ข้าได้ยินแล้ว” คีอันกล่าว พลางโค้งคำนับด้วยความเคารพ “และข้ายินดีที่ได้ทราบ ท่านศาสดา ว่าท่านตั้งใจจะเขียนมันลงในม้วนกระดาษ เพราะมิฉะนั้นกษัตริย์อเปปี ผู้ทรงรุนแรงและไม่ทรงโปรดคำหยาบ อาจทรงทำให้ผู้ที่นำสาส์นด้วยวาจาสั้นลงไปหนึ่งศีรษะ ดังนั้น โปรดจำไว้เถิด ท่านศาสดาและเหล่าสมาชิกสภา ว่าข้า อาลักษณ์ราซา เป็นเพียงผู้ส่งสารที่ได้รับมอบหมายให้นำสาส์นไปส่งและนำคำตอบกลับมา อีกทั้งรวบรวมข้อมูลบางอย่างหากทำได้ เรื่องสนธิสัญญาระหว่างกษัตริย์คนเลี้ยงแกะกับคณะของท่าน ข้าไม่ทราบ และมิใช่เรื่องที่ข้าได้รับบัญชาให้หารือ เรื่องคำขู่ที่กล่าวหาท่าน หรือจุดจบของคำขู่เหล่านั้น ข้าไม่ทราบ ไม่ว่าข้าจะคาดเดาอย่างไรก็ตาม ดังนั้น โปรดเขียนทุกสิ่งที่ท่านต้องการจะกล่าวตามสบาย เพื่อที่จะได้นำไปส่งให้กษัตริย์อเปปีในเวลาอันสมควร ในระหว่างนั้น โปรดให้ความปลอดภัยแก่ข้าขณะที่ข้าพำนักอยู่ท่ามกลางพวกท่าน และให้เสรีภาพแก่ข้ามากที่สุดเท่าที่ท่านจะทำได้ เพราะกล่าวตามจริง สุสานวิหารของท่านเหล่านี้มีบรรยากาศของคุก และข้าก็ไม่ชอบผ้าพันแผลบนดวงตาของข้า ในเมื่อข้าเป็นทูต มิใช่นักสืบที่ได้รับมอบหมายให้รายงานความลับของที่พำนักของท่าน”

รอยมองเขาด้วยดวงตาที่คมกริบและตอบว่า:

“หากท่านสาบานต่อจิตวิญญาณของท่านว่าจะไม่เปิดเผยสิ่งใดที่ท่านอาจเรียนรู้เกี่ยวกับความลับอันน้อยนิดของเราเหล่านี้ ซึ่งอยู่นอกเหนือเรื่องราวในภารกิจของท่าน อีกทั้งจะไม่พยายามจากพวกเราไปจนกว่าจะถึงเวลาที่เราเห็นสมควรและคำตอบที่เป็นลายลักษณ์อักษรของเราพร้อมแล้ว พวกเราก็จะให้เสรีภาพแก่ท่านในการไปมาท่ามกลางพวกเราตามที่ท่านปรารถนา ท่านทูต ผู้บอกเราว่าท่านชื่อราซาและมีอาชีพเป็นอาลักษณ์ สิ่งนี้เราให้เพราะด้วยญาณทัศนะของเรา เราเชื่อว่าท่านเป็นคนซื่อตรง แม้ว่าบางทีท่านอาจได้รับบัญชาให้เดินทางภายใต้ชื่ออื่นที่ไม่ใช่ชื่อที่ท่านเป็นที่รู้จักในราชสำนักแห่งทานิส ผู้ซึ่งไม่มีความปรารถนาที่จะนำความชั่วร้ายมาสู่ผู้บริสุทธิ์”

“ขอบคุณท่านศาสดา” คีอันกล่าว พลางโค้งคำนับ “และข้าสาบานทุกสิ่งเหล่านี้ด้วยความยินดี และบัดนี้ข้าได้รับมอบหมายให้นำเครื่องบูชามาถวายเทพเจ้าของท่าน เพื่อชดเชยความผิดที่กระทำต่อท่านเมื่อเร็วๆ นี้โดยผู้กระทำความชั่วบางคน”

“เทพเจ้าของเรา ท่านอาลักษณ์ราซา คือวิญญาณเหนือเทพเจ้าทั้งปวง ผู้ปกครองโลก และผู้ซึ่งอาภรณ์ของพระองค์พวกเราเห็นได้ในดวงดาวแห่งสวรรค์ ผู้ซึ่งพวกเรามิได้ถวายสิ่งใดนอกจากจิตวิญญาณ และพวกเราก็มิได้รับของขวัญเพื่อตนเอง เพราะพวกเราเป็นภราดรภาพที่แต่ละคนรับใช้ซึ่งกันและกัน จึงมิมีความต้องการทองคำ ดังนั้น ท่านทูต โปรดนำของขวัญที่ท่านนำมากลับไป และในนามของเรา จงอ้อนวอนกษัตริย์แห่งคนเลี้ยงแกะให้ทรงแจกจ่ายพวกมันแก่แม่ม่ายและเด็กกำพร้าของผู้ที่เสียชีวิตในการพยายาม ตามบัญชาของพระองค์ดังที่เราสันนิษฐาน เพื่อทำร้ายพวกเราคนหนึ่งและค้นพบความลับของเรา”

“เกี่ยวกับเทพเจ้าองค์ใหม่ของพวกท่าน” คีอันตอบ “หากเป็นสิ่งที่ถูกต้องตามกฎหมาย ท่านศาสดา ข้าจะขอร้องท่าน หรือผู้ใดก็ตามที่ท่านจะแต่งตั้ง ให้สั่งสอนข้า ผู้แสวงหาความจริง ในคุณลักษณะและปริศนาของพระองค์”

“หากมีโอกาสก็จะกระทำ” รอยกล่าว

“เกี่ยวกับเรื่องของขวัญ” คีอันกล่าวต่อเมื่อเขาโค้งคำนับเพื่อแสดงความขอบคุณต่อสัญญาดังกล่าว “ข้าไม่มีสิ่งใดจะกล่าว นอกจากข้าขอร้องท่านให้ส่งพวกมันคืนพร้อมกับคำตอบที่เป็นลายลักษณ์อักษรของท่าน และหากเป็นไปได้ โดยผู้อื่นมิใช่ข้า ท่านผู้ซึ่งทรงปัญญาและชราภาพ ท่านศาสดา อาจทรงสังเกตได้ว่ากษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ไม่ทรงโปรดที่จะได้รับของขวัญโยนกลับใส่พระพักตร์พร้อมคำพูดเช่นของท่าน และในกรณีเช่นนั้น มักจะทรงตำหนิผู้ที่นำมา”

รอยยิ้มเล็กน้อยและมิได้แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องนี้ กล่าวว่า:

“คืนนี้เราขอเชิญท่านเข้าร่วมพิธี ท่านอาลักษณ์ราซา บัดนี้ จงไปกินและพักผ่อนจนกว่าจะถึงเวลาที่กำหนด หากท่านประสงค์จะเข้าร่วม”

“แน่นอนว่าเป็นความยินดีของข้า” คีอันตอบ และถูกนำตัวไป

ใกล้เที่ยงคืน คีอันหลังจากสวมใส่เสื้อผ้าที่นำติดตัวมา ซึ่งอาลักษณ์สวมใส่ในเทศกาลต่างๆ เอนกายลงบนเตียงในห้องของตน ครุ่นคิดถึงสถานที่แปลกประหลาดที่เขามาอยู่ และผู้อยู่อาศัยที่แปลกประหลาดยิ่งกว่า เขาคิดถึงศาสดาผู้ชราผู้มีดวงตาดุจเหยี่ยวอันน่าพิศวง ถึงเหล่าสมาชิกสภาผู้เคร่งขรึมขณะที่พวกเขาปรากฏตัวรวมกันในวิหารสุสานนั้น ถึงพิธีที่เขาจะถูกเรียกไป หากแท้จริงแล้วเขามิได้ถูกลืมเลือน และเหตุการณ์นั้นอาจเป็นอะไร เขาคิดด้วยว่าบิดาของเขา อเปปี จะทรงรับคำตอบอันหยิ่งยโสของเหล่าฤๅษีเหล่านี้อย่างไร ถึงรอยยิ้มบนใบหน้าของสฟิงซ์ผู้ยิ่งใหญ่ที่เขาได้เห็นเป็นครั้งแรกในวันนั้น และถึงสิ่งอื่นๆ

แต่สิ่งที่เขาคิดถึงมากที่สุดคือผู้นำทางที่นำเขาจากป่าปาล์มและต่อมาก็ปิดตาเขา ผู้นำทางผู้นี้เป็นสตรี สตรีสาวผู้มีผมและมือที่งดงาม ที่นิ้วมือข้างหนึ่งของนางสวมแหวนราชวงศ์ นั่นคือทั้งหมดที่เขารู้เกี่ยวกับนาง ผู้ซึ่งเท่าที่เขาสามารถบอกได้ อาจจะอัปลักษณ์มาก เพราะแหวนนั้นอาจเป็นสิ่งที่นางพบหรือขโมยมา ทว่าสิ่งนี้แน่นอนว่า ไม่ว่าใบหน้าของนางจะธรรมดาหรือฐานะจะต่ำต้อยเพียงใด จิตใจของนางก็มิได้เป็นเช่นนั้น เด็กสาวชาวนาผู้ไร้การศึกษาไม่อาจมีความคิดเช่นนาง หรือห่อหุ้มความคิดเหล่านั้นด้วยคำพูดของนาง เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะเห็นผู้นำทางผู้นั้นเปิดเผยใบหน้า และค้นพบความลึกลับของผู้ที่มีน้ำเสียงหวานปานนั้น

ณ จุดนี้ เสียงทุ้มต่ำหยาบกระด้างขออนุญาตเข้ามา ซึ่งเขาอนุญาต ขณะที่เขาลุกขึ้นจากเตียง บุรุษผิวดำร่างมหึมาปรากฏต่อหน้าเขาในแสงตะเกียง ใหญ่โตกว่าใครที่เขาเคยเห็นมา ถือขวานขนาดใหญ่ในมือ

“ข้าขอถามท่าน ท่านเป็นใครและมีธุระอะไรกับข้า?” คีอันถาม พลางจ้องมองเขาและขยี้ตา เพราะทีแรกเขาคิดว่าตนเองคงฝันไป

“ข้าคือผู้นำทางของท่าน” ยักษ์กล่าว “และข้ามาเพื่อพาท่านไปด้วยกัน”

“สาบานต่อเซต ผู้นำทางอีกคน และแตกต่างจากคนก่อนมาก!” คีอันอุทาน “บัดนี้ข้าสงสัยว่าพิธีนี้คือการประหารชีวิตของข้าหรือไม่” เขาเสริมกับตัวเอง “แน่นอนว่าบุรุษและขวานของเขาเหมาะสมกับจุดประสงค์เช่นนั้น หรือเขาเป็นเพียงวิญญาณอีกตนหนึ่งที่สิงสถิตอยู่ในพีระมิดเหล่านี้?” จากนั้นเขาก็กล่าวกับรู เพราะเขาคือรู ว่า:

“ท่านยักษ์บนโลก หรือท่านวิญญาณจากยมโลก เพราะข้ามิรู้ว่าท่านเป็นสิ่งใด ข้ามิปรารถนาที่จะเดินทางไปกับท่าน ข้าเหนื่อยและปรารถนาที่จะหยุดอยู่ที่นี่ ข้าขอลาท่าน”

“ท่านทูต หรือท่านอาลักษณ์ หรือท่านเจ้าชายปลอมตัว หรือท่านทหาร เพราะอย่างน้อยข้าก็แน่ใจว่าท่านเป็นเช่นนั้นจากท่าทางและรอยแผลเป็นของท่าน ซึ่งมิได้เกิดจากเหล็กจาร ไม่ว่าท่านจะเหนื่อยเพียงใด ท่านก็มิอาจนอนอยู่บนเตียงนั้นได้ ข้าได้รับคำสั่งให้นำท่านไปยังที่อื่น ท่านจะมาหรือไม่ หรือข้าต้องแบกท่านไปเช่นเดียวกับที่ข้าแบกสัมภาระของท่าน?”

“โอ้! ท่านหรือคือโจรที่ขโมยหีบห่อของข้า และทิ้งหญิงสาวเจ้าคารมไว้เบื้องหลังเพื่อนำทางข้าข้ามผืนทราย!”

“หญิงสาว!” รูคำราม “หญิงสาว——” และเขาก็ยกขวานขึ้น

“เอาล่ะ เพื่อน นางเป็นอะไรอื่นเล่า? มิใช่บุรุษ ข้าสาบานได้ และระหว่างบุรุษและสตรีไม่มีทางสายกลาง บอกข้าเถิด ข้าขอร้อง เพราะข้าอยากรู้ จงนั่งลงและดื่มไวน์สักถ้วย เพราะสถานที่แห่งนี้คับแคบสำหรับคนรูปร่างเช่นท่าน เหล่าพระสงฆ์ของท่านดูเหมือนจะมีไวน์ที่ดีมาก ข้าไม่เคยลิ้มรสไวน์ที่ดีกว่านี้ใน—ในราชสำนัก ลองดื่มดูสิ”

รูรับถ้วยที่เขายื่นให้และดื่มจนหมด

“ขอบคุณท่าน” เขากล่าว “สิ่งที่แย่ที่สุดของการอยู่กับฤๅษีคือพวกเขาชอบน้ำมาก แม้ว่าพวกเขาจะมีของดีๆ เก็บไว้มากมายในหลุมฝังศพใดหลุมฝังศพหนึ่งก็ตาม บัดนี้ พวกเราไปกันเถิด ข้าบอกท่านว่าข้าได้รับคำสั่ง——”

“ท่านเคยกล่าวเช่นนั้นแล้ว เพื่อนยักษ์ ท่านได้รับคำสั่งจากใคร?”

“จากนาง——” รูเริ่มกล่าว และหยุด

“นาง ใครหรืออะไร? ท่านหมายถึงสตรีที่นำทางและปิดตาข้าหรือ? หยุดก่อน ดื่มไวน์ชั้นเลิศนี้อีกสักถ้วย”

รูทำตาม พลางตอบขณะวางถ้วยลง:

“ท่านมิได้อยู่ไกลจากความจริง แต่ลิ้นของข้าถูกมัดไว้ มาเถิด เจ้าชาย”

“เจ้าชาย!” เขาร้องอุทาน พลางยกมือขึ้น “เพื่อนยักษ์ ไวน์นั่นคงจะขึ้นสมองท่านแล้ว หากมันสามารถไปถึงได้ไกลขนาดนั้นในเวลาอันสั้น ท่านหมายความว่าอย่างไร?”

“สิ่งที่ข้ากล่าว แม้ว่าข้าไม่ควรกล่าวก็ตาม ท่านไม่เข้าใจหรือ เจ้าชาย ว่าผู้ที่อาศัยอยู่ในสุสานเหล่านี้เป็นพ่อมดและรู้ทุกสิ่ง แม้ว่าพวกเขาจะแสร้งทำเป็นไม่รู้อะไรก็ตาม พวกเขาคิดว่าข้าเป็นชาวเอธิโอเปียโง่ๆ เป็นเพียงคนผิวดำที่สามารถใช้ขวานรบได้ ซึ่งบางทีอาจเป็นทั้งหมดที่ข้าเป็น กระนั้น ข้าก็มีหูและได้ยิน และนั่นคือวิธีที่ข้ารู้ว่าท่านคือเจ้าชายองค์หนึ่ง และเป็นทหารเช่นเดียวกับข้า แม้ว่าท่านจะพอใจที่จะแสร้งทำเป็นอาลักษณ์ก็ตาม กระนั้น ข้าก็มิได้กล่าวถึงเรื่องนี้กับใครอื่น แม้แต่กับ—— แต่ช่างเถิด จงแน่ใจว่านางไม่รู้อะไร นางคิดว่าท่านเป็นอย่างที่ท่านกล่าว—คนขีดเขียนบนกระดาษปาปิรัส บัดนี้อย่าพูดอีกต่อไป มาเถิด มาเถิด เวลาผ่านไปแล้ว ภายหลังท่านจะบอกข้าว่ามีสงครามอะไรเกิดขึ้นในอียิปต์วันนี้ เพราะในสถานที่แห่งนี้ข้ามิได้ยินเรื่องการรบใดๆ ผู้ซึ่งก่อนที่ข้าจะเป็นพี่เลี้ยงเคยเป็นนักรบมาก่อน” และจับมือคีอัน—เขาก็ลากเขาไปตามทางเดินมืดๆ หลายแห่ง จนกระทั่งในที่สุด ที่ปลายทางเดินแห่งหนึ่ง เขาก็เห็นแสงสว่างเรืองรอง

พวกเขาเข้าไปในห้องโถงใหญ่ของวิหาร ซึ่งมีหลังคาเปิดรับแสงจันทร์ที่ส่องลอดผ่านหน้าต่างช่องลมและช่องเปิดสูงที่ปลายห้อง แสงนั้นเผยให้คีอันเห็นผู้คนมากมาย ทั้งชายและหญิง—เขาไม่อาจแยกแยะได้ถนัดนัก เพราะทุกคนต่างห่มผ้าคลุมสีขาวและสวมผ้าคลุมหน้าจนดูคล้ายวิญญาณ ที่หัวห้องโถง บนเวทีที่สว่างด้วยตะเกียง สภาแห่งคณะแห่งรุ่งอรุณกำลังนั่งอยู่ พวกเขาสวมอาภรณ์สีขาวเช่นกันแต่เปิดเผยใบหน้า ตรงกลางแนวโค้งยาวของพวกเขามีแท่นบูชาที่ซ่อนอยู่ครึ่งหนึ่งด้วยม่าน และหน้าแท่นบูชาหินอ่อนนี้ มีเก้าอี้ว่างเปล่าที่มีที่เท้าแขนรูปหัวสฟิงซ์ตั้งอยู่ ไม่มีสิ่งอื่นใดมองเห็นได้ในแสงสลัวนั้น เมื่อคีอันเข้าไปในห้องโถง ทุกอย่างก็เงียบกริบ ราวกับว่าการปรากฏตัวของเขาได้รับการรอคอยเพื่อให้พิธีกรรมบางอย่างเริ่มต้นขึ้น

“พวกเราสายแล้ว” รูพึมพำและลากเขาไปตามทางเดิน ผู้ที่อยู่ในนั้นทั้งหมดหันศีรษะที่คลุมผ้าและจ้องมองเขาขณะที่เขาเดินผ่าน มองลอดผ่านช่องมองที่เจาะไว้ในผ้าคลุม พวกเขามาถึงที่นั่งที่ตั้งอยู่หน้าเวทีหรือยกพื้น แต่ในระยะห่างเล็กน้อย เพื่อให้เขาสามารถเห็นทุกสิ่งที่เกิดขึ้นที่นั่น รูผลักเขาลงบนที่นั่งนั้น พลางกระซิบว่าเขาต้องอยู่นิ่งๆ จากนั้นเขาก็จากไปและในไม่ช้าก็ปรากฏตัวอีกครั้งบนยกพื้น ที่ซึ่งเขายืนอยู่ทางด้านซ้ายของแท่นบูชา ทางด้านขวาของแท่นบูชามีเค็มมาห์ร่างสูงผมขาว ยืนอยู่

“จงปิดประตูทางเข้าและเฝ้าระวัง” รอยกล่าวขึ้นในที่สุด และความเคลื่อนไหวเบื้องหลังเขาก็บอกคีอันว่ากำลังมีการกระทำเช่นนั้น จากนั้นรอยก็ลุกขึ้นและกล่าวว่า:

“พี่น้องและผู้อาวุโสแห่งคณะรุ่งอรุณอันศักดิ์สิทธิ์ เก่าแก่ และทรงอำนาจ ซึ่งสภาในเวลานี้มีที่พำนักอยู่ท่ามกลางสุสานและพีระมิดเหล่านี้ และมีสฟิงซ์ผู้เฝ้ามอง สัญลักษณ์แห่งดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้น เป็นผู้พิทักษ์ จงฟังข้า รอยผู้พยากรณ์ ท่านทั้งหลายถูกเรียกมา ณ ที่นี้จากทุกแคว้นและทุกนครในอียิปต์ จากไทร์ จากบาบิโลนและนีนะเวห์ จากไซปรัสและจากซีเรีย และจากดินแดนอื่นๆ อีกมากมายโพ้นทะเล ในฐานะผู้แทนที่ได้รับเลือกของภราดรภาพของเราในเมืองและประเทศเหล่านั้น ซึ่งคณะของเราดำรงอยู่เพื่อจุดประกายแสงสว่างในหัวใจของผู้คน และสั่งสอนพวกเขาในกฎแห่งความจริงและความอ่อนโยน เพื่อล้มล้างผู้กดขี่ด้วยวิธีการอันชอบธรรมทั้งปวง และเพื่อผูกโลกเข้าด้วยกันในการรับใช้พระวิญญาณที่เราบูชา ผู้ซึ่งประทับบนบัลลังก์สูงส่ง ทรงทำให้เทพเจ้าทั้งปวงเป็นข้ารับใช้ของพระองค์

“เหตุใดท่านจึงถูกเรียกมาจากแดนไกลเช่นนี้? ข้าจะบอกท่าน เพื่อให้ท่านได้มีส่วนร่วมในการสวมมงกุฎแก่ราชินีแห่งอียิปต์ ผู้สืบเชื้อสายโดยตรงจากฟาโรห์โบราณ ผู้ซึ่งประทับบนบัลลังก์ของนางมาเป็นพันๆ ปี และผู้เข้ารีตใหม่ที่สาบานตนต่อคณะของเรา ปฏิญาณตนต่อศรัทธาและการปฏิบัติหน้าที่ของคณะ ธิดาและทายาทของกษัตริย์เคเปอร์ราและพระราชินีริมาแห่งราชวงศ์บาบิโลน ซึ่งบัดนี้ทั้งสองได้ไปอยู่กับโอซิริสแล้ว พวกเรา สภาแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งราชินีผู้ที่จะเป็นนี้ได้ลี้ภัยอยู่ตั้งแต่ทรงพระเยาว์ ขอประกาศแก่ท่านทั้งหลายด้วยคำสาบานของเราว่า ผู้ที่จะปรากฏต่อหน้าท่านในไม่ช้านี้มิใช่ใครอื่น หากแต่คือเนฟรา เจ้าหญิงแห่งอียิปต์ พระธิดาและพระราชธิดาองค์เดียวของเคเปอร์ราและริมา ดังที่พระพี่เลี้ยงของนาง ข้าหลวงเค็มมาห์ ผู้ยืนอยู่ต่อหน้าท่าน สามารถเป็นพยานได้ เพราะนางอยู่ ณ ที่ประสูติของพระองค์ และได้อยู่กับพระองค์จนถึงเวลานี้ ท่านทั้งหลายพอใจแล้วหรือ เหล่าสมาชิกสภาและผู้อาวุโสแห่งรุ่งอรุณ หรือท่านต้องการหลักฐานเพิ่มเติม?”

“พวกเราพอใจแล้ว” ผู้ฟังตอบด้วยเสียงเดียวกัน

“ถ้าเช่นนั้น จงให้เนฟรา เจ้าหญิงแห่งอียิปต์และทายาทแห่งสองดินแดน ปรากฏต่อหน้าท่าน”

ขณะที่รอยกล่าวคำเหล่านี้ ม่านที่อยู่หน้าแท่นบูชาหินอ่อนก็ถูกเปิดออก และเนฟราก็ปรากฏตัวอยู่ภายในนั้น ส่องประกายระยิบระยับในแสงตะเกียง ช่างดูงดงามยิ่งนักในฉลองพระองค์สวมมงกุฎ ซึ่งมีตราสัญลักษณ์และอัญมณีของกษัตริย์โบราณส่องประกายอยู่ สง่างามในความอ่อนเยาว์และสง่าผ่าเผย รูปโฉมและใบหน้าช่างงดงาม จนเสียงอุทานด้วยความอัศจรรย์ใจดังขึ้นจากกลุ่มคนที่คลุมหน้าเหล่านั้น ขณะที่คีอันจ้องมองด้วยความประหลาดใจ และขณะที่เขามองอยู่นั้น เขาก็รู้สึกว่าความรักได้จับกุมหัวใจของเขาไว้

ร่างในแท่นบูชายืนนิ่งสนิท นิ่งจนชั่วขณะหนึ่งเขาสงสัยว่านางเป็นมนุษย์หรือไม่ หรือบางทีอาจเป็นฮาธอร์ เทพีแห่งความรักเอง หรือรูปปั้นที่สร้างโดยศิลปินผู้ยิ่งใหญ่ ทันใดนั้นความสงสัยของเขาก็สิ้นสุดลง เพราะดูเถิด! นางยิ้ม จากนั้นก็ก้าวลงจากแท่นบูชาและถูกนำไปยังเก้าอี้แกะสลักที่นางประทับ กลุ่มคนที่คลุมหน้าคำนับนางสามครั้ง คีอันคำนับพร้อมกับพวกเขา และนางก็คำนับตอบพวกเขาสามครั้ง จากนั้น รอยก็ก้าวไปข้างเก้าอี้และกล่าวกับนาง

---

“เจ้าหญิงแห่งอียิปต์” เขาเอ่ย “พระองค์ถูกนำมาต่อหน้าชุมนุมแห่งบุรุษผู้ซื่อสัตย์และมีจิตใจบริสุทธิ์จากนานาประเทศ เพื่อให้ ณ ที่นี้ พระองค์ได้รับการเจิมและสวมมงกุฎเป็นราชินีแห่งอียิปต์ พิธีศักดิ์สิทธิ์นี้ไม่ควรถูกกระทำเช่นนี้ ทว่าสถานการณ์นั้นยากลำบากและอันตราย กษัตริย์ต่างชาติผู้มีเชื้อสายทะเลทรายยึดครองดินแดนไปครึ่งหนึ่งและล้อมรอบด้วยดาบ ดังนั้น ที่นี่อย่างลับๆ และในเวลาเที่ยงคืน ในสถานที่แห่งวิญญาณและสุสาน และมิใช่ใต้แสงอาทิตย์ต่อหน้าผู้คนนับพันที่เมมฟิสหรือที่ธีบส์ พระหัตถ์ของพระองค์จะต้องทรงจับคทา และมงกุฎแห่งอียิปต์จะต้องประดับบนพระเศียรของพระองค์ ทว่าจงทรงทราบเถิดว่าในไม่ช้า ข่าวจะแพร่สะพัดจากน้ำตกแคทารักต์ไปจนถึงทะเล และไกลโพ้นทะเล เออ และในราชสำนักของกษัตริย์คนเลี้ยงแกะเอง ข่าวจะแพร่สะพัดว่าอียิปต์มีราชินีอีกครั้ง พระองค์ทรงยอมรับความเป็นกษัตริย์นี้หรือไม่ แม้ว่าภาระและความเสี่ยงของมันจะยิ่งใหญ่เพียงใด?”

“ข้ายอมรับ” เนฟรากล่าวด้วยน้ำเสียงหวานใส ซึ่งคีอันดูเหมือนจะจำได้อีกครั้ง “แม้ข้าจะมิคู่ควร ข้ายอมรับสิ่งที่มาถึงข้าโดยมิได้แสวงหาและมิได้ปรารถนา สิ่งที่นำมาสู่ข้าโดยสิทธิ์แห่งสายเลือด และข้ามิได้หวาดกลัวต่ออันตรายและภาระของมัน เพราะพลังที่นำข้าขึ้นสู่บัลลังก์จะปกป้องข้าที่นั่น”

เสียงปรบมือเบาๆ ดังขึ้น—แม้แต่คีอันก็พบว่าตนเองกำลังปรบมือ—และเมื่อเสียงนั้นจางหายไป รอยก็หยิบแจกันหินอ่อนใส่น้ำมัน และจุ่มนิ้วลงไป ทำสัญลักษณ์บางอย่างบนหน้าผากของนาง จากนั้น**ข้าหลวงเค็มมาห์**ก็ปรากฏตัวและมอบวงแหวนทองคำที่มีรูปงูศักดิ์สิทธิ์ยูเรอัส และคทาช้างงาที่ประดับด้วยอัญมณีให้แก่เขา เขาวางวงแหวนนั้นบนศีรษะของนางและวางคทานั้นในพระหัตถ์ขวาของนาง จากนั้นเขาก็คุกเข่าลงต่อหน้านางและกล่าวว่า:

“ในนามแห่งพระวิญญาณผู้ปกครองโลก ข้า รอยผู้ชรา บุตรแห่งทวดของพระองค์ ผู้ได้รับการแต่งตั้งเป็นศาสดาแห่งพระวิญญาณตลอดชีวิตของข้า ต่อหน้าชุมนุมแห่งพี่น้องและข้าราชบริพารแห่งคณะแห่งรุ่งอรุณ ขอเจิมและประกาศพระองค์ เนฟรา เจ้าหญิงแห่งอียิปต์และน้องสาวผู้ได้รับการเลือกสรรแห่งคณะแห่งรุ่งอรุณ ผู้ซึ่งเป็นสตรีที่บรรลุนิติภาวะแล้ว ราชินีโดยสิทธิ์แห่งสวรรค์และมนุษย์แห่งอียิปต์บนและล่าง และขออัญเชิญพรแห่งพระวิญญาณลงมาสู่พระองค์ ขณะนี้พระองค์ยังไม่มีราชสำนักหรือกองทัพ และสิทธิพิเศษของพระองค์ถูกผู้อื่นแย่งชิงไป ทว่าจงทรงทราบเถิด พระราชินี ว่าพระองค์ได้รับการยอมรับในหัวใจนับล้าน และหากสายพระเนตรของพระองค์ตกลงบนผู้ที่กำลังสนทนากันห้าคน สามในนั้นคือข้าราชบริพารผู้ซื่อสัตย์ของพระองค์อย่างลับๆ เกี่ยวกับอนาคตพวกเราไม่รู้อะไรเลย เพราะมันถูกซ่อนไว้จากมนุษย์ ทว่าพวกเราเชื่อว่าในนั้นมีความสุขมากมายรอคอยพระองค์พร้อมด้วยอายุที่ยืนยาว และมงกุฎที่บัดนี้พวกเราสวมบนพระเศียรของพระองค์อย่างลับๆ ในกาลข้างหน้าจะส่องสว่างอย่างเปิดเผยต่อหน้าผู้คนมากมายบนโลก ในนามแห่งอียิปต์และแห่งคณะแห่งรุ่งอรุณที่พระองค์ทรงสาบานตน พระราชินี ข้า รอยผู้พยากรณ์ ขอถวายความเคารพต่อพระองค์”

จากนั้นก็คุกเข่าลง ขณะที่ผู้คนหมอบกราบต่อหน้านางราวกับนางเป็นเทพธิดา รอยก็แตะปลายนิ้วของราชินีองค์ใหม่ด้วยริมฝีปากของเขา

ด้วยคทา เนฟราทรงให้สัญญาณว่าเขาและทุกคนควรลุกขึ้น จากนั้นนางก็ทรงยืนขึ้นและตรัสว่า:

“ในเวลาเช่นนี้ ข้าจะกล่าวอะไรได้แก่ผู้ยิ่งใหญ่มากมายที่มาชุมนุมกัน ณ ที่นี้เพื่อถวายเกียรติแก่ข้า และเพื่ออียิปต์จะได้สวมมงกุฎให้ข้าเป็นราชินีแห่งอียิปต์ ข้าผู้เป็นเพียงสาวน้อยที่ไร้การศึกษา? ข้าคิดว่ามีเพียงสิ่งเดียว นั่นคือ ข้าสาบานว่าจะอยู่และตายเพื่ออียิปต์ ข้าได้รับการบอกเล่าว่าเมื่อข้าประสูติ เทพีแห่งอียิปต์ปรากฏในความฝันแก่พระมารดาของข้า และประทานนามแก่ข้า นามนั้นคือ ผู้รวมแผ่นดิน ขอให้ความฝันนี้เป็นจริง ขอให้ข้าพิสูจน์ตนว่าเป็นผู้รวมอียิปต์บนและล่าง และเมื่อข้าจากไปอยู่กับบรรพบุรุษ ขอให้อียิปต์เป็นหนึ่งเดียวและยิ่งใหญ่ นั่นคือคำอธิษฐานของข้า บัดนี้ข้าขอขอบคุณทุกท่านและขออนุญาตจากไป”

“ยังก่อน พระราชินี” รอยกล่าว “ทูตคนหนึ่งมาถึงพวกเราจากราชสำนักของกษัตริย์คนเลี้ยงแกะที่ทานิส ผู้ซึ่งนั่งอยู่ต่อหน้าพระองค์ นำสาส์นมาซึ่งพรุ่งนี้พระองค์จะต้องทรงพิจารณาในสภา ทว่ามีสาส์นฉบับหนึ่งที่เราคิดว่าควรให้คำตอบ ณ ที่นี้และบัดนี้ ต่อหน้าชุมนุมนี้ อเปปี กษัตริย์แห่งคนเลี้ยงแกะ ผู้ยังมิได้อภิเษกสมรส ทรงขอพระหัตถ์แห่งพระองค์ในการอภิเษกสมรส โดยทรงสัญญาว่าจะมอบมรดกแห่งอียิปต์ทั้งหมดแก่พระโอรสธิดาของพระองค์ พระองค์จะตรัสอย่างไร?”

บัดนี้ เนฟราสะดุ้งและเม้มพระโอษฐ์ ราวกับจะทรงระงับมิให้ตรัสคำที่หุนหันพลันแล่น จากนั้นนางก็ตรัสตอบว่า:

“ข้าขอขอบคุณกษัตริย์อเปปี แต่เช่นเดียวกับเรื่องอื่นๆ เรื่องนี้จะต้องได้รับการพิจารณาพร้อมกับเรื่องอื่นๆ ด้วย เพราะเป็นเรื่องใหญ่หลวงสำหรับอียิปต์และราชินีแห่งอียิปต์ จงให้ทูตของกษัตริย์อเปปี”—ที่นี่นางทรงเหลือบมองคีอันอย่างรวดเร็ว—“โปรดรับการต้อนรับของเราในสถานที่ลับแห่งนี้ จนกว่าพระจันทร์เต็มดวงจะส่องแสงเหนือพีระมิดอีกครั้ง ในขณะที่ข้าปรึกษาหารือกับตนเองและกับผู้ที่อาศัยอยู่ห่างไกล ในระหว่างนั้น จงส่งผู้สื่อสารไปยังกษัตริย์อเปปีเพื่อแจ้งให้พระองค์ทรงทราบว่าเหตุใดการกลับมาของทูตของพระองค์จึงล่าช้า หรือหากพระองค์ทรงพอพระทัย จงให้ทูตผู้นั้นรายงานต่อเจ้านายของตนเอง กษัตริย์อเปปี ทันที”

บัดนี้ คีอันลุกขึ้น โค้งคำนับ และกล่าวว่า:

“มิได้ ข้าหลวงและสภาแห่งรุ่งอรุณ พระบัญชาที่ประทานแก่ข้า ราซาอาลักษณ์ คือข้าจะต้องนำคำตอบสำหรับคำถามเหล่านั้นกลับไปด้วยมือของข้าเอง ซึ่งคำถามเหล่านั้นเขียนไว้ในม้วนกระดาษแห่งภารกิจของข้า ดังนั้นข้าจะรออยู่ที่นี่จนกว่าจะได้รับคำตอบเหล่านั้น ในระหว่างนั้น หากท่านพอใจที่จะส่งสาส์นไปยังกษัตริย์อเปปี ข้ามิอาจกล่าวได้ว่าจะมิมีการส่งสาส์น จงกระทำตามที่ท่านปรารถนา”

“จงเป็นเช่นนั้นเถิด” เนฟราตรัส

จากนั้นนางก็ทรงลุกขึ้น โค้งคำนับ และเสด็จจากไป โดยมีข้าหลวงเค็มมาห์นำทางและสภาเป็นผู้คุ้มกัน

ดังนั้น พิธีสวมมงกุฎเนฟราเป็นราชินีแห่งอียิปต์ในยามเที่ยงคืนก็สิ้นสุดลง

บทที่ ๑๐
สาส์น

รุ่งเช้า คีอันนอนตื่นสาย เพราะอ่อนเพลียมาก และในนิทรานั้น เขาได้ประสบกับความฝัน เป็นความฝันที่แปลกประหลาด ซึ่งเมื่อเขาตื่นขึ้น เขาก็จำได้เพียงเล็กน้อย นอกจากว่ามันเกี่ยวข้องกับพีระมิดและบุรุษผู้มีใบหน้าคลุมผ้า และกับยักษ์ที่ถือขวานใหญ่ และกับต้นปาล์มที่สายลมพัดผ่านอย่างแผ่วเบา จนกระทั่งในที่สุดมันก็เปลี่ยนเป็นเสียงของสตรี เสียงเช่นเดียวกับเสียงของทูตที่นำทางเขาจากป่า เสียงเช่นเดียวกับเสียงของสตรีสูงศักดิ์ที่ประทับบนบัลลังก์ในห้องโถงของวิหาร

แต่ อนิจจา! เขาไม่เข้าใจว่าเสียงนั้นกล่าวอะไร และในความฝันของเขา เมื่อโกรธขึ้น เขาก็หันไปหายักษ์ที่มีขวาน สั่งให้เขาทายความหมายของเพลง ดูเถิด! ยักษ์ดำกลายร่างเป็นสฟิงซ์ตนนั้นที่นั่งอยู่บนผืนทราย ซึ่งก่อนหน้านี้เขาถูกปิดตา เขาจ้องมองสฟิงซ์ และสฟิงซ์ก็จ้องมองกลับมาที่เขา จากนั้นทันใดนั้นมันก็เปิดริมฝีปากหินใหญ่และพูด และเสียงของมันก็เหมือนเสียงฟ้าร้องไกล

“เจ้าปรารถนาจะเรียนรู้อะไรจากข้า ผู้เก่าแก่ โอ้ มนุษย์?” เสียงก้องกังวานถาม บัดนี้ในความฝัน คีอันรู้สึกหวาดกลัวและตอบอย่างไม่ตั้งใจ:

“ข้าปรารถนาจะเรียนรู้ว่าท่านมีอายุเท่าใดและท่านได้เห็นอะไรบ้าง โอ้ สฟิงซ์”

“เมื่อหลายร้อยล้านปีก่อน” ริมฝีปากหินตอบ “ข้าถูกก่อร่างในครรภ์แห่งเพลิง และถูกขับเคลื่อนออกมาในความเจ็บปวดแห่งการกำเนิดของโลก เป็นเวลาหลายสิบล้านปีที่ข้านอนอยู่ใต้น้ำลึก และเติบโตในความมืดมิดของมัน น้ำลดลง และดูเถิด! ข้าคือภูเขาซึ่งยอดปรากฏอยู่ท่ามกลางป่า สิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่เลื้อยคลานอยู่รอบข้างข้า พวกมันคำรามรอบตัวข้าในหมอกควัน หลายพันชั่วอายุคนของพวกมัน บัดนี้มีรูปร่างเช่นนี้ และบัดนี้มีรูปร่างเช่นนั้น หมอกควันจางหายไป ข้ามองดูดวงอาทิตย์ ลูกกลมเพลิงสีแดงขนาดใหญ่ที่ขึ้นเหนือข้าวันแล้ววันเล่า ในความร้อนแรงของมัน ป่าไม้เหี่ยวเฉาและมอดไหม้เป็นเถ้าธุลี ทรายปรากฏขึ้นจากมัน ซึ่งถูกลมแรงพัดพา ก่อร่างข้าให้เป็นรูปร่างสิงโต แม่น้ำไหลผ่านเท้าข้า แม่น้ำไนล์ สัตว์ร้ายชนิดใหม่หลบภัยในร่มเงาของข้าแทนที่สัตว์เลื้อยคลานที่หายไป พวกมันต่อสู้และล่าเหยื่อและผสมพันธุ์และให้กำเนิดลูกหลานรอบตัวข้า

“หลายล้านปีผ่านไป และยังมีสัตว์ร้ายอื่นๆ ปรากฏขึ้น สัตว์มีขนที่วิ่งด้วยสองขาและส่งเสียงจอแจ พวกมันผ่านไป และดูเถิด มีมนุษย์ บัดนี้มีสีผิวเช่นนี้ และบัดนี้มีสีผิวเช่นนั้น ชนเผ่าแล้วชนเผ่าเล่า มนุษย์เหล่านี้ฆ่าฟันกันเองเพื่ออาหารและสตรี ทุบกะโหลกศีรษะศัตรูด้วยหินและกินพวกมัน โดยปรุงสุกด้วยแสงอาทิตย์ก่อน แล้วจึงใช้ไฟที่พวกเขาเรียนรู้ที่จะก่อขึ้น

“พวกเหล่านี้ผ่านไป และมีมนุษย์อื่นๆ ปรากฏขึ้น พวกเขาสวมเสื้อผ้าหนังและฆ่าเหยื่อด้วยลูกธนูและหอกที่ทำจากหินเหล็กไฟ ที่หน้าผาโน่น เจ้าอาจพบหลุมศพของพวกเขาที่ปกคลุมด้วยหินแบน มนุษย์เหล่านี้บูชาดวงอาทิตย์และข้า หินที่แสงของมันสาดส่องในยามรุ่งอรุณ ดังนั้นข้าจึงกลายเป็นเทพเจ้าเป็นครั้งแรก อีกครั้งที่เกิดสงครามรอบตัวข้า และผู้บูชาข้าถูกสังหาร พวกเขาและลูกหลานผมทองของพวกเขาทั้งหมดถูกสังหาร กระนั้นผู้พิชิตผิวคล้ำของพวกเขาก็ยังคงบูชาดวงอาทิตย์และข้า ยิ่งกว่านั้น พวกเขายังเป็นศิลปิน และด้วยเครื่องมือแข็งๆ พวกเขาก็สร้างใบหน้าและรูปร่างของข้าให้เป็นเช่นที่ปรากฏในวันนี้ ต่อมาพวกเขาสร้างพีระมิดและสุสาน และบรรดากษัตริย์และเจ้าชายก็ถูกนำไปฝังไว้ในนั้น ชั่วอายุคนแล้วชั่วอายุคนเล่า ข้าเฝ้ามองพวกเขามาและไป จนกระทั่งในที่สุดก็ไม่มีพวกเขาอีกต่อไป และบรรดาปุโรหิตในอาภรณ์สีขาวก็เลื้อยคลานไปรอบซากปรักหักพังของวิหารของพวกเขา เช่นเดียวกับที่พวกเขายังคงคลานอยู่ในวันนี้ นั่นคือประวัติศาสตร์ของข้า โอ้ มนุษย์ ซึ่งเพิ่งเริ่มต้น เพราะเมื่อเทพเจ้าทั้งปวงหายไป และไม่มีใครถวายเครื่องบูชาแก่ข้าหรือพวกเขาอีกต่อไป ข้าผู้ซึ่งมาจากเบื้องต้นก็จะยังคงอยู่จนถึงที่สุด แม้จะหลงลืมไปในความทรงจำก็ตาม ทว่านั่นคือสิ่งที่เจ้าปรารถนาจะถามข้าหรือ?”

“มิใช่ โอ้ สฟิงซ์ บอกข้าเถิด ลมที่พัดผ่านต้นปาล์มนั้นมีชื่อว่าอะไร ซึ่งเสียงของมันเหมือนเสียงของสตรี? มันมาจากไหนและไปที่ใด?”

“ลมนั้น โอ้ มนุษย์ พัดเมื่อโลกถือกำเนิด และจะพัดจนโลกดับสูญ เพราะหากปราศจากมันแล้ว ชีวิตใดๆ ก็มิอาจดำรงอยู่ได้ มันมาจากพระเจ้า และกลับคืนสู่พระเจ้าอีกครั้ง และในสวรรค์และโลก นามของมันคือ ความรัก”

บัดนี้ คีอันปรารถนาจะถามคำถามอีกมากมาย แต่ก็มิอาจทำได้ เพราะทันใดนั้นความฝันของเขาก็หายวับไป และดวงตาของเขาก็เปิดขึ้น มองเห็นมิใช่ใบหน้าของสฟิงซ์ ผู้ยิ่งใหญ่และสง่างาม หากแต่เป็นใบหน้าดำขลับของยักษ์รู

“ความรักคืออะไร โอ้ รู?” เขาถาม พลางหาว

“ความรัก!” รูตอบด้วยความประหลาดใจ “ข้าจะรู้เรื่องความรักอะไร? ความรักมีหลายชนิดเหลือเกิน ความรักของบุรุษต่อสตรี หรือของสตรีต่อบุรุษ ซึ่งเป็นคำสาปและความบ้าคลั่งที่เซตส่งมาสู่โลกเพื่อทรมานมัน ความรักของกษัตริย์ต่ออำนาจซึ่งเป็นบิดาแห่งสงคราม ความรักของพ่อค้าต่อความมั่งคั่งซึ่งก่อให้เกิดการลักขโมยและความทุกข์ ความรักของผู้คงแก่เรียนต่อปัญญา นกที่ไม่มีวันจับได้ ความรักของมารดาต่อบุตร ซึ่งศักดิ์สิทธิ์ และความรักของทาสต่อผู้ที่ตนรับใช้ ซึ่งเป็นความรักชนิดเดียวที่ข้ารู้ จงถามรอยผู้พยากรณ์ แม้ว่าข้าคิดว่าเขาได้ลืมความรักทั้งหมดแล้ว ยกเว้นความรักต่อเทพเจ้าและความตาย”

“ข้าปรารถนาจะเรียนรู้เรื่องแรก โอ้ รู และข้าคิดว่ารอยมิอาจบอกข้าได้ เพราะดังที่ท่านกล่าว เขาได้ลืมทุกสิ่งแล้ว ข้าควรจะถามใครในเรื่องนี้?”

รูถูจมูกดำของเขาและตอบว่า:

“ลองถามสาวน้อยคนแรกที่ท่านพบเมื่อพระจันทร์กำลังขึ้นเหนือผืนน้ำแห่งแม่น้ำไนล์ บางทีนางอาจบอกท่านได้ **นายท่าน** หรือหากสิ่งนั้นไม่เหมาะกับขุนนางผู้สูงศักดิ์เช่นท่าน ลองถามสตรีที่ท่านเห็นประทับบนบัลลังก์เมื่อคืน นางได้ศึกษาหลายสิ่ง และบางทีความรักอาจรวมอยู่ในนั้นด้วย และบัดนี้ หากท่านพอใจที่จะลุกขึ้น สภากำลังรอท่านอยู่ แต่ข้าคิดว่ามิใช่เพื่อพูดคุยกับท่านเรื่องความรัก”

หนึ่งชั่วโมงต่อมา คีอันยืนอยู่ต่อหน้ารอยและคณะของเขา

“อาลักษณ์ราซา” ศาสดากล่าว เพราะแม้ว่ารูในยามมึนเมาจะเปิดเผยว่าฐานะที่แท้จริงของเขาเป็นที่รู้กัน แต่สิ่งนี้ก็มิได้มอบให้แก่เขา “พวกเราได้เขียนคำตอบสำหรับสาส์นของกษัตริย์อเปปีลงในม้วนกระดาษแล้ว ซึ่งเป็นไปตามที่เราได้บอกท่านไว้ เกี่ยวกับเรื่องการอภิเษกสมรสที่กษัตริย์ทรงเสนอแก่สตรีสูงศักดิ์ที่ท่านเห็นสวมมงกุฎเป็นราชินีแห่งอียิปต์เมื่อคืนนี้ พวกเราได้เพิ่มเติมว่าท่าน ผู้เป็นทูตของพระองค์ จะได้รับคำตอบจากริมฝีปากของนางเองในคืนแรกที่พระจันทร์เต็มดวงหลังจากพิธีสวมมงกุฎของนาง เพราะนางจะต้องมีเวลาพิจารณาเรื่องสำคัญนี้ บัดนี้พวกเราขอให้ท่านเพิ่มเติมลงในสาส์นของเรานี้สิ่งใดก็ตามที่ท่านปรารถนาจะส่ง โดยรายงานสิ่งที่ท่านได้ยินและเห็นในหมู่พวกเรา ซึ่งรายงานนั้นจะถูกนำไปอย่างซื่อสัตย์โดยผู้ส่งสารของเราไปยังราชสำนักของเจ้านายของท่าน กษัตริย์ผู้ประทับอยู่ที่ทานิส”

“จะเป็นไปตามนั้น ท่านศาสดา” คีอันกล่าว “แม้ว่าเมื่อรายงานนี้ไปถึงกษัตริย์อเปปี จะเกิดอะไรขึ้น ข้าก็มิอาจบอกได้ ในระหว่างนั้น ท่านยังคงประสงค์ให้ข้าพำนักอยู่ที่นี่ในหมู่พวกท่านจนกว่าพระจันทร์นั้นจะส่องแสง โดยมีอิสระที่จะไปมาภายในเขตแดนของท่านหรือไม่?”

“นั่นคือพระประสงค์ของพระราชินีเนฟราและพวกเราเหล่าสมาชิกสภาของพระองค์ ท่านอาลักษณ์ราซา นั่นคือ เว้นแต่ท่านจะประสงค์ที่จะจากไปทันที”

“ข้ามิได้ประสงค์เช่นนั้น ท่านศาสดา”

“ถ้าเช่นนั้น จงพำนักอยู่ท่ามกลางพวกเราเถิด ท่านอาลักษณ์ราซา โดยจงจำคำสาบานที่ท่านได้ให้ไว้ ว่าท่านจะไม่เปิดเผยความลับใดๆ เกี่ยวกับที่ซ่อนของเรา หรือหลักคำสอนของเรา หรือคณะของเรา หรือสิ่งใดๆ นอกเหนือจากกิจธุระที่ท่านต้องกระทำ”

“ข้าจะจดจำไว้” คีอันตอบ พลางโค้งคำนับ

ครู่หนึ่งเขาพักอยู่ พูดคุยเรื่องเล็กน้อยกับท่านเทาและสมาชิกสภาคนอื่นๆ ด้วยหวังว่าเนฟราจะเสด็จออกมาทรงร่วมพิจารณาด้วย ในที่สุด เมื่อนางมิได้เสด็จมา เขาก็จากไปเพราะจำเป็นต้องไป และรูเป็นผู้นำทางเขากลับไปยังห้องของตน

“ข้าจะเขียนจดหมาย เพื่อนยักษ์” เขากล่าว “ซึ่งจดหมายฉบับนี้ในที่สุดอาจนำมาซึ่งจุดจบของข้า อย่างไรก็ตาม นั่นยังอีกไกล อีกหนึ่งเดือนทีเดียว และในระหว่างนั้น หลังจากที่มันเสร็จสิ้นแล้ว ข้าปรารถนาจะศึกษาพีระมิดและสิ่งมหัศจรรย์อื่นๆ ทั้งหมดในสถานที่แห่งนี้ เมื่อวานนี้มีชายหนุ่มคนหนึ่งเป็นผู้นำทางข้า ซึ่งดูเหมือนจะฉลาดมาก หากหาเขาพบ ข้าก็ยินดีที่จะจ่ายค่าจ้างให้เขาอย่างงามเพื่อทำหน้าที่นั้นต่อไปในขณะที่ข้ายังคงเป็นแขกในหมู่สุสานเหล่านี้”

รูส่ายศีรษะใหญ่ของเขาและตอบว่า:

“นายท่าน มันเป็นไปไม่ได้ ชายหนุ่มผู้นั้นเป็นหนึ่งในพวกเกียจคร้านที่ยืนรออาหารตกลงในปากของพวกเขา และหากมันไม่มา พวกเขาก็จะย้ายไปที่อื่น เขาได้ย้ายไปที่อื่นแล้ว หรืออย่างน้อยข้าก็ไม่เห็นเขาในเช้านี้ และเนื่องจากข้าไม่รู้จักชื่อของเขา ข้าจึงไม่สามารถสอบถามว่าเขาไปไหน”

“จงเป็นเช่นนั้นเถิด” คีอันตอบ “แม้ว่าเพื่อนรู ท่านจะยกโทษให้ข้าหากข้าชมเชยความซื่อสัตย์ของท่านโดยกล่าวว่าท่านโกหกไม่เก่งนัก บัดนี้โปรดบอกข้าด้วย เนื่องจากคนผู้นั้นหายไป ข้าจะหาผู้นำทางคนอื่นได้อย่างไร”

“นั่นง่ายมาก นายท่าน เมื่อท่านพร้อมแล้ว จงยื่นศีรษะออกไปนอกประตูและตบมือ ในสถานที่แห่งนี้มีผู้คอยฟังและเฝ้าดูอยู่เสมอ และเขาจะเรียกข้ามา”

“ข้าเชื่อเช่นนั้นจริงๆ ที่นี่ข้ารู้สึกราวกับว่ากำแพงเองก็ฟังและเฝ้าดูอยู่”

“พวกมันทำเช่นนั้น” รูตอบอย่างตรงไปตรงมา และจากไป

คีอันเขียนจดหมายของเขา มันสั้นมาก แต่ถึงกระนั้น แม้จะเป็นอาลักษณ์ที่ชำนาญ เขาก็ใช้เวลานาน เพราะเขาไม่รู้ว่าจะกล่าวอะไรหรือละเว้นอะไร ในที่สุดมันก็มีใจความดังนี้:

“จากอาลักษณ์ราซา ถึงฝ่าบาท กษัตริย์อเปปี เทพเจ้าผู้ทรงคุณ:

ตามบัญชา ข้า อาลักษณ์ราซา ได้มาถึงที่พำนักของคณะแห่งรุ่งอรุณ ผู้ซึ่งอาศัยอยู่ในวิหารและสุสานที่ปรักหักพังบางแห่งภายใต้เงาของมหาพีระมิด และได้รับการต้อนรับจากศาสดารอยและสมาชิกสภาของพวกเขา ข้าได้นำสาส์นของฝ่าบาทมามอบแก่สภานี้ พร้อมทั้งของขวัญที่ฝ่าบาททรงโปรดประทานมา ซึ่งของขวัญเหล่านั้นพวกเขาปฏิเสธด้วยเหตุผลทางศาสนา ข้าได้ทราบว่าเจ้าหญิงเนฟรา พระธิดาของเคเปอร์รา ผู้เคยปกครองทางใต้ ประทับอยู่ที่นี่ภายใต้การดูแลของภราดรแห่งรุ่งอรุณ เมื่อคืนนี้ข้าได้เห็นเจ้าหญิงองค์นี้ ซึ่งยังทรงพระเยาว์ ทรงได้รับการสวมมงกุฎด้วยพิธีอันยิ่งใหญ่เป็นราชินีแห่งอียิปต์ทั้งหมด ต่อหน้าชุมนุมอันยิ่งใหญ่ของบุรุษผู้คลุมหน้า ซึ่งข้าได้รับการบอกเล่าว่ามาจากทั่วโลก สภาแห่งรุ่งอรุณแนบมาพร้อมนี้ซึ่งคำตอบสำหรับสาส์นของฝ่าบาท ซึ่งมิได้แสดงให้ข้าเห็น เกี่ยวกับข้อเสนอการอภิเษกสมรสของฝ่าบาท อย่างไรก็ตาม เนฟรา ผู้ประทับบนบัลลังก์และตรัสในฐานะราชินี ได้ตรัสแก่ข้าว่านางจะทรงพิจารณาเรื่องนี้ และประทานคำตอบแก่ข้าเพื่อนำไปถวายแด่ฝ่าบาทในวันเพ็ญเดือนหน้า ซึ่งจนถึงเวลานั้นข้าจะต้องพำนักอยู่ที่นี่และรอคอยด้วยความอดทน ดังนั้นข้าจึงอยู่ที่นี่ โดยไม่มีทางเลือกในเรื่องนี้ เพื่อข้าจะได้ปฏิบัติตามพระบัญชาของฝ่าบาท และในวันที่กำหนด ข้าจะนำคำตอบของเนฟรากลับไป แม้ว่าจะเป็นลายลักษณ์อักษรหรือโดยสาส์น ข้าก็มิได้ทราบ

ประทับตราด้วยตราของทูตแห่งฝ่าบาท 

ราซา อาลักษณ์”

เมื่อคีอันคัดลอกจดหมายฉบับนี้และม้วนเก็บไว้ โดยสงสัยอย่างมากว่าอเปปีผู้เป็นบิดาของเขาจะกล่าวและกระทำอย่างไรเมื่อเขาอ่านมันและสิ่งที่แนบมาด้วย เขาก็รับประทานอาหารที่นำมาให้ และต่อมาก็ไปที่ประตูห้องของเขาและตบมือ ตามที่เขาได้รับคำสั่งให้ทำ ทันใดนั้นจากส่วนลึกของทางเดินมืด รูก็ปรากฏตัวพร้อมกับบุรุษในอาภรณ์สีขาว ซึ่งคีอันรู้จักว่าเป็นหนึ่งในสมาชิกสภา เขามอบม้วนกระดาษที่เขาเขียนให้สมาชิกสภาผู้นี้ เพื่อส่งไปพร้อมกับคำตอบของสภาไปยังกษัตริย์อเปปีที่ทานิส เมื่อเขาจากไป รูก็นำคีอันผ่านห้องโถงใหญ่ที่เนฟราได้รับการสวมมงกุฎ และจากนั้น โดยไม่พบใคร ก็ผ่านประตูลับไปยังทะเลทรายเบื้องหลัง

“พวกที่พวกเราเห็นเมื่อคืนนี้หายไปไหนหมด?” คีอันถาม

“ค้างคาวไปไหน นายท่าน เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น? พวกมันหายลับไปและไม่ปรากฏให้เห็นอีก แต่พวกมันไม่ได้ตาย เพียงแต่ซ่อนตัวอยู่ เช่นเดียวกับคณะแห่งรุ่งอรุณ จงค้นหาพวกเขาในหมู่ชาวประมงแห่งแม่น้ำไนล์ จงค้นหาพวกเขาในหมู่ชาวเบดูอินแห่งทะเลทราย จงค้นหาพวกเขาในราชสำนักของกษัตริย์ต่างชาติ จงค้นหาที่ใดก็ได้ แต่จงแน่ใจว่าทั้งท่านและบรรดานักสืบของกษัตริย์คนเลี้ยงแกะจะมิพบพวกเขาแม้แต่คนเดียว”

“แท้จริง นี่คือดินแดนแห่งวิญญาณ” คีอันกล่าว “เกือบจะเชื่อได้ว่าพวกที่คลุมหน้าเหล่านั้นมิใช่มนุษย์ หากแต่เป็นวิญญาณ”

“บางที” รูตอบอย่างมีเลศนัย “และบัดนี้ ท่านประสงค์จะเดินเตร็ดเตร่อยู่ที่ใด?”

“ไปยังพีระมิด” คีอันกล่าว

ดังนั้น พวกเขาก็ไปยังพีระมิด เดินวนรอบพีระมิดทั้งหมด ขณะที่คีอันพิศวงในความยิ่งใหญ่ของมัน

“เป็นไปได้หรือที่ภูเขาหินเหล่านี้จะปีนขึ้นไปได้?” เขาถามในที่สุด

รูนำเขาไปรอบมุมของพีระมิดที่สอง และที่นั่น บนผืนทราย มีบุรุษสามคนนั่งเป่าปี่ที่บรรเลงดนตรีที่ไพเราะจับใจ นายช่างแห่งพีระมิดและบุตรชายสองคนของเขา

“นี่คือผู้ที่สามารถตอบคำถามของท่านได้ นายท่าน” เขากล่าว จากนั้นหันไปหาบุรุษเหล่านั้นและเสริมว่า “ท่านผู้นี้ ซึ่งเป็นทูตและแขก ปรารถนาจะทราบว่าสามารถปีนพีระมิดได้หรือไม่”

“พวกเรากำลังรอท่านอยู่” นายช่างกล่าวอย่างเคร่งขรึม “ตามที่เราได้รับคำสั่งให้ทำ บัดนี้ท่านประสงค์จะชมการกระทำอันน่าทึ่งนี้หรือไม่?”

“ประสงค์” คีอันตอบ “ยิ่งกว่านั้น ผู้ปีนจะไม่ขาดของขวัญ แม้ว่าข้าผู้ซึ่งเป็นนักปีนเขาสูงจะเห็นว่าเป็นไปไม่ได้”

“โปรดถอยหลังไปเล็กน้อยและชมดูเถิด” นายช่างกล่าว

จากนั้นเขาและบุตรชายทั้งสองก็ถอดเสื้อคลุมยาวออก และสวมเพียงผ้าลินินผืนเดียวรอบเอว วิ่งไปยังพีระมิดที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาและแยกจากกัน บุตรชายคนหนึ่งหายไปทางเหนือ และอีกคนไปทางใต้ ขณะที่บิดาเริ่มกระโดดขึ้นด้านตะวันออกราวกับแพะกระโดดขึ้นหน้าผา เขากระโดดขึ้นไป สูงขึ้นไปอีก ขณะที่คีอันเฝ้าดูด้วยความประหลาดใจ จนในที่สุดเขาก็เห็นเขาขึ้นไปถึงยอดสุด ดูเถิด! ขณะที่เขาทำเช่นนั้น บุตรชายทั้งสองที่เดินทางมาโดยทางอื่นอย่างลับๆ ก็ปรากฏตัวพร้อมกับเขา ยิ่งกว่านั้น ในไม่ช้าก็มีร่างที่สี่ปรากฏตัวในอาภรณ์สีขาว

“ใครคือคนที่สี่?” คีอันอุทาน “แต่มีเพียงสามคนที่เริ่มปีน และบัดนี้ ดูเถิด! มีสี่คน”

รูจ้องมองยอดพีระมิด จากนั้นตอบอย่างงุนงง:

“แน่นอนว่าการจ้องมองหินขัดเงาเหล่านั้นทำให้ท่านตาลายแล้วนายท่าน ข้าเห็นเพียงสามคนเท่านั้น สงสัยว่าเป็นนายช่างและบุตรชายสองคนของเขา”

คีอันมองอีกครั้งและกล่าวว่า:

“เป็นความจริงที่บัดนี้ข้าก็เห็นเพียงสามคน ทว่ามีสี่คน” เขากล่าวเสริมอย่างดื้อรั้น

ครู่ต่อมา นักปีนเริ่มลงจากยอด เขาทยอยลงมาตามหน้าผาด้านตะวันออก ในที่สุดพวกเขาก็ลงถึงพื้นอย่างปลอดภัย และเมื่อสวมเสื้อคลุมแล้ว ก็เข้ามาหาคีอัน โค้งคำนับ และถามเขาว่าบัดนี้เขาพอใจแล้วหรือไม่ว่าสามารถปีนพีระมิดได้

“ข้าพอใจแล้วว่าสามารถปีนพีระมิดนี้ได้ แม้ว่าข้าจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพีระมิดอื่นๆ” เขาตอบ “ทว่าก่อนที่ข้าจะให้รางวัลที่ท่านได้รับอย่างดีแล้ว จงบอกข้าเถิด ท่านนายช่าง เหตุใดท่านและบุตรชายของท่าน ซึ่งมีสามคนตรงฐาน จึงกลายเป็นสี่คนบนยอด?”

“นายท่านหมายความว่าอย่างไร?” เชคถามอย่างเคร่งขรึม

“สิ่งที่ข้ากล่าว ท่านนายช่าง มิมากไปกว่าหรือน้อยไปกว่า เมื่อท่านยืนอยู่บนยอดโน้น พร้อมกับท่านสามคน มีคนที่สี่ ร่างผอมเพรียวในอาภรณ์สีขาว ข้าสาบานด้วยเทพเจ้าทั้งปวง”

“อาจเป็นเช่นนั้น” เชคตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน “เพียงแต่เมื่อพวกเราไม่เห็นใคร มันจะต้องถูกประทานให้ท่าน นายท่านได้เห็นวิญญาณแห่งพีระมิดเอง ผู้ซึ่งมากับพวกเรา โดยที่ดวงตาของพวกเรามองไม่เห็น หากสิ่งนี้เกิดขึ้นเมื่อพระจันทร์เต็มดวงส่องแสง มันคงไม่น่าอัศจรรย์เท่าใดนัก เพราะเมื่อนั้นนางมักจะเดินเตร็ดเตร่ หรือตามที่มีรายงานมา แต่การที่ท่านได้เห็นนางในแสงกลางวันนั้นแปลกประหลาดที่สุดและเป็นลางบอกเหตุที่เราไม่รู้”

บัดนี้ คีอันเริ่มซักถามชายผู้นั้นและบุตรชายของเขาเกี่ยวกับวิญญาณแห่งพีระมิดนี้ และว่านางจะปรากฏให้เห็นหรือไม่หากพวกเขามาตามหานางเมื่อพระจันทร์เต็มดวงส่องแสง แต่เขาก็ไม่ได้รับรู้อะไรจากพวกเขา เพราะทุกคำถามพวกเขาตอบว่าไม่รู้ ต่อมาเขาก็ถามพวกเขาว่าจะสอนวิธีปีนพีระมิดให้เขาเหมือนที่พวกเขาทำหรือไม่ หากเขาจ่ายเงินให้พวกเขาอย่างงาม พวกเขาตอบว่าเว้นแต่ได้รับคำสั่งจากสภา พวกเขาจะไม่ทำ เพราะกิจการนั้นอันตรายมาก และหากเกิดอะไรขึ้นกับเขา เลือดของเขาก็จะเปื้อนมือของพวกเขา ดังนั้นในที่สุดเขาก็มอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้พวกเขา ซึ่งพวกเขาขอบคุณเขาด้วยการโค้งคำนับหลายครั้ง และเมื่อดวงอาทิตย์เริ่มตกดิน พวกเขาก็กลับไปยังวิหาร

ขณะที่พวกเขาเดินเคียงข้างกัน คีอันผู้ซึ่งตกอยู่ในภวังค์แห่งความคิดและความสงสัย ก็ได้ยินรูพึมพำ:

“คนที่สองที่เทพเจ้าทรงบันดาลให้ปรารถนาจะปีนพีระมิด ใครจะเชื่อว่ามีคนบ้าเช่นนี้สองคนในโลก? มันหมายความว่าอย่างไร? แน่นอนว่าความโง่เขลาเช่นนี้ต้องมีความหมาย เพราะในหมู่ชนชาติของข้าพเจ้า ชาวเอธิโอเปีย พวกเขากล่าวว่าคนบ้าคลั่งที่สุดมักจะเป็นผู้ที่ได้รับการดลใจมากที่สุด”

เขากล่าวพึมพำเช่นนี้สองสามครั้ง จนในที่สุดคีอันก็ถามเขาอย่างกะทันหัน:

“แล้วใครคือคนโง่อีกคนที่เทพเจ้าทรงประทานความปรารถนาที่จะปีนพีระมิด? นางอาจจะเป็นคนที่ข้าเห็นยืนอยู่กับเชคและบุตรชายของเขาบนยอดโน้นหรือไม่?”

“ไม่ ข้าคิดว่าไม่” รูตอบอย่างตกใจและสับสน “แท้จริง ข้าแน่ใจว่าไม่ใช่ เพราะวันนี้เธอมีธุระอื่นที่ต้องไปทำ อีกทั้งข้าควรจะรู้——” จากนั้นเขาก็นึกขึ้นได้และหยุด

“ดังนั้นจึงมีสตรีที่รักกีฬาชนิดนี้! ดีล่ะ ข้าเคยได้ยินมาเช่นกัน และเพื่อนรู ในเมื่อท่านดูเหมือนจะรู้จักนาง หากท่านจะจัดการให้ข้าสามารถติดตามนางไปได้ ท่านจะพบว่าตนเองร่ำรวยขึ้นกว่าเดิม”

“นี่คือประตูวิหาร” รูตอบ พลางยิ้มกว้าง “และอีกอย่าง ศาสดาคนที่สอง เทา ฝากข้ามาอ้อนวอนท่านให้รับประทานอาหารค่ำกับเขาและคนอื่นๆ ในคืนนี้”

“ข้าจะปฏิบัติตาม” คีอันกล่าว หวังในใจว่าหนึ่งในคนอื่นๆ เหล่านั้นจะเป็นสตรีผู้งดงามที่เขาได้เห็นสวมมงกุฎเป็นราชินีแห่งอียิปต์ ทว่ามิได้เป็นเช่นนั้น เพราะในมื้ออาหารนั้นมีเพียงเทาและสมาชิกสภาสูงอายุสามคน ซึ่งเมื่อรับประทานอาหารเพียงเล็กน้อยแล้วก็หลีกเลี่ยงไป เหลือเพียงเขากับเจ้าบ้านอยู่ด้วยกัน จากนั้นทั้งสองก็เริ่มพูดคุยกัน โดยแต่ละคนพยายามแสวงหาความรู้จากอีกฝ่าย

ในไม่ช้า คีอันก็ทราบว่าเทาผู้นี้ ศาสดาคนที่สองแห่งคณะ แม้จะมิใช่ชาวอียิปต์โดยสายเลือด แต่ก็เกิดในตระกูลสูงศักดิ์และร่ำรวยมหาศาล เขาเคยเป็นนักรบและรัฐบุรุษด้วย และดูเหมือนว่าอาจจะกลายเป็นกษัตริย์ได้ ไม่ว่าจะเป็นในไซปรัสหรือซีเรีย ซึ่งเขาจะไม่กล่าวถึง เขาเดินทางไปทั่วโลกอย่างกว้างขวาง เรียนรู้ภาษาของชนชาติต่างๆ และความรู้มากมาย รวมถึงศึกษาศาสนาและปรัชญา ทว่าในที่สุดเขาก็ละทิ้งทุกสิ่งและกลายเป็นหนึ่งในคณะสงฆ์แห่งรุ่งอรุณ

คีอันถามเขาว่าเหตุใดเขาผู้ซึ่งเท่าที่เขาเข้าใจ อาจจะได้ประทับบนบัลลังก์และคลุกคลีกับผู้ยิ่งใหญ่แห่งโลก ขณะที่เด็กๆ เติบโตขึ้นรอบตัวเขา กลับเลือกที่จะพำนักอยู่ในสุสานกับพี่น้องแห่งคณะลับ

“ท่านปรารถนาจะเรียนรู้หรือ? ถ้าเช่นนั้นข้าจะบอกท่าน” เทาตอบ “ข้าทำเช่นนี้เพราะข้าแสวงหาสันติ สันติเพื่ออียิปต์และโลก และสันติเพื่อจิตวิญญาณของข้าเอง และในความหรูหราและการปกครองไม่มีสันติ มีแต่ความพยายามดิ้นรน ซึ่งส่วนใหญ่จบลงด้วยสงครามเพื่อช่วงชิงความมั่งคั่งและอำนาจที่เราไม่ต้องการ ท่านอาลักษณ์ราซา” เขากล่าวเสริม พลางมองเขาอย่างพิจารณา “หากท่านมิได้เป็นเช่นที่ท่านเป็น เป็นเจ้าชาย ตัวอย่างเช่น ข้าคิดว่าบางที หากท่านได้รับการอบรมในปรัชญาของเรา ในที่สุดท่านอาจพิสูจน์ได้ว่าเป็นอีกคนหนึ่งเช่นข้า หรือแม้แต่เช่นรอยผู้พยากรณ์ และหันหลังให้กับสิ่งที่โลกเรียกว่าความยิ่งใหญ่ อาจดำเนินตามเส้นทางแห่งสันติและการรับใช้นี้เช่นกัน”

“หากข้าเป็นเช่นนั้น ท่านปุโรหิตเทา มันอาจจะเป็นเช่นนั้น แม้ว่าจะมีเส้นทางอื่นที่นำไปสู่สันติผ่านการรับใช้ นอกเหนือจากเส้นทางที่นำไปสู่ที่นั่นโดยอารามหรือสุสาน และแต่ละคนจะต้องดำเนินตามสิ่งที่เปิดอยู่เบื้องหน้าเท้าของตน”

“นั่นเป็นความจริงและกล่าวได้ดี ท่านอาลักษณ์ราซา”

“ทว่า” คีอันกล่าวต่อ “ในเมื่อข้ากระหายในความรู้ ข้าปรารถนาจะเรียนรู้เกี่ยวกับปริศนาเหล่านี้ของท่าน และวิธีที่ผู้รับใช้ของพวกท่านจะบรรลุสันตินี้และช่วยอัญเชิญมันลงมาสู่โลก เป็นไปได้หรือไม่ในขณะที่ข้าพำนักอยู่ที่นี่ ที่จะมีผู้หนึ่งสอนข้าในเรื่องเหล่านั้น?”

“ข้าคิดว่าเป็นไปได้ แต่เรื่องนี้พวกเราจะพูดคุยกันอีกครั้ง จงนอนหลับฝันดีเถิด ท่านอาลักษณ์ราซา และจงปรึกษาหารือกับหัวใจของท่านก่อนที่ท่านจะก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ยากลำบากนี้”

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้น และรูก็ปรากฏตัวเพื่อนำคีอันกลับไปยังห้องของเขา

บทที่ ๑๑
การร่วงหล่น

ในเช้าวันรุ่งขึ้น รูแจ้งแก่คีอันว่าได้ส่งคำสั่งไปยังนายช่างแห่งพีระมิดแล้ว ให้สอนศิลปะการปีนพีระมิดแก่เขา หากเขาปรารถนา ดังนั้นในไม่ช้า เขาก็ออกไปพร้อมกับรู และที่ฐานของพีระมิดที่เล็กที่สุดก็พบนายช่างผู้นี้และบุตรชายของเขารออยู่ ครู่ต่อมา หลังจากที่เขาถูกถอดเสื้อผ้าส่วนใหญ่และถอดรองเท้าแตะออก เขาก็เริ่มบทเรียน เช่นเดียวกับที่เนฟราเคยทำ โดยมีเชือกผูกรอบเอว เช่นเดียวกับนาง ด้วยความเป็นหนุ่มสาว กระฉับกระเฉง และกล้าหาญมาก อีกทั้งยังคุ้นเคยกับการปีนที่สูง เขาจึงพิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นศิษย์ที่เฉลียวฉลาด ปีนขึ้นไปได้สองในสามของความสูงของพีระมิด นั่นคือ เท่าที่เขาได้รับอนุญาตให้ไป หันกลับ เช่นเดียวกับที่เนฟราเคยทำ และลงมาอีกครั้งโดยได้รับความช่วยเหลือน้อยมากจากผู้ช่วยของเขา ทว่าปัญหาเกิดขึ้น เมื่อเขาอยู่ห่างจากพื้นดินประมาณสี่สิบฟุต ซึ่งเชคที่อยู่ข้างล่างเขาได้ลงมาแล้วและยืนคุยกับรูอยู่ คีอันก็ร้องบอกเขาที่อยู่ข้างบนซึ่งถือเชือกให้โยนมันลงมา เพราะไม่จำเป็นอีกต่อไป และในขณะเดียวกันก็คลายปมที่ผูกรอบเอวของเขาออก

เมื่อเป็นอิสระเช่นนั้น เชือกก็เลื่อนหลุดไป แต่ถึงแม้คีอันจะไม่สังเกตเห็นสิ่งนี้ มันก็ไปเกี่ยวกับหินอ่อนที่อยู่ต่ำกว่าเขาเล็กน้อย เขายังคงลงมาอย่างประมาท เมื่อเหยียบลงบนปุ่มหินอ่อนปุ่มหนึ่ง ส้นเท้าของเขาก็ไปทับเชือกที่พันอยู่ใต้เท้าของเขา ทำให้เขาลื่นและเสียสมดุล

ในเสี้ยววินาทีต่อมา เขาก็กำลังไถลลงมาจากหน้าพีระมิด และขณะที่ไถลลงมา เขาก็พลิกตัวจนศีรษะของเขาชี้ลงสู่พื้น เชคเห็น รูก็เห็น ทั้งสองกระโจนไปข้างหน้าพร้อมกันเพื่อรับร่างของเขาที่กำลังร่วงหล่น ในชั่วพริบตาเขาก็มาถึงตัวพวกเขา แต่น้ำหนักตัวของเขากระแทกตรงกลางระหว่างพวกเขา ทำให้พวกเขากระเด็นออกจากกัน แม้ว่าพวกเขาจะคว้าตัวเขาไว้ขณะที่เขาร่วงลงมาก็ตาม ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามอย่างไร ศีรษะของเขากระแทกพื้น ไม่แรงมากนัก ทว่าบังเอิญตรงที่หินที่ตกลงมาจากพีระมิดซ่อนอยู่ใต้ทราย และถึงแม้เขาจะไม่รู้สึกถึงแรงกระแทก แต่ทันใดนั้นสติสัมปชัญญะของเขาก็ดับวูบไป เพราะเขาหมดสติ

เมื่อพวกเขากลับมา เขาได้ยินเสียงพูดแว่วๆ ราวกับมาจากที่ไกลมาก แม้ว่าเขาจะมองไม่เห็นว่าใครพูด เพราะเปลือกตาของเขาดูเหมือนจะติดกันด้วยเลือด และด้วยเหตุนี้ หรือเหตุผลอื่นใด เขาจึงไม่สามารถเปิดตาได้

“ข้าคิดว่าเขายังไม่ตาย” เสียงกล่าว ซึ่งแท้จริงแล้วเป็นเสียงของแพทย์ “คอของเขาดูเหมือนจะไม่หัก และไม่มีแขนขาใดหักด้วย ดังนั้น เว้นแต่กะโหลกศีรษะจะร้าว ซึ่งข้าไม่สามารถตรวจสอบได้เพราะเลือดจากบาดแผลทำให้การตรวจยากลำบาก ข้าถือว่าเขาเพียงแค่หมดสติและจะฟื้นคืนสติได้ในเวลาอันสมควร”

“เทพเจ้าส่งมาให้ท่านพูดถูกนะ ท่านหมอ” อีกเสียงหนึ่งตอบ เป็นเสียงของผู้หญิงที่เต็มไปด้วยความสงสัยและความหวาดกลัว “เป็นเวลาสามชั่วโมงเต็มแล้วที่เขานอนไม่ได้สติอยู่ในสุสานนี้ และนิ่งจนข้าเกือบคิดว่า—— โอ้! ดูสิ เขากระดิกมือ เขายังมีชีวิตอยู่! เขายังมีชีวิตอยู่! ลองจับชีพจรเขาอีกครั้งสิ”

แพทย์ทำตาม และกล่าวว่า:

“ชีพจรเต้นแรงขึ้น อย่ากังวลเลย นายท่าน ข้าเชื่อว่าเขาจะฟื้นตัวได้”

“จงอธิษฐานให้เขาฟื้นเถิด ทุกคน” เสียงของผู้หญิงกล่าวต่อ ซึ่งบัดนี้มีความหวังปะปนอยู่กับความโกรธ “พวกท่านนักปีนพีระมิดดูแลเขาได้แย่ยิ่งนัก ผู้ซึ่งทำให้เชือกพันรอบเท้าของเขา ส่วนท่าน รู พละกำลังมหาศาลของท่านไม่เพียงพอที่จะรับน้ำหนักเบาๆ ที่ตกลงมาจากที่สูงเพียงเล็กน้อยหรือ?”

“ดูเหมือนจะไม่พอ นายท่าน” เสียงทุ้มลึกของรูตอบ “ในเมื่อน้ำหนักเบาๆ ของเขาทำให้ข้าล้มลงและเชคก็ล้มลงพร้อมกับข้า และเกือบทำให้แขนของข้าหลุดออกจากเบ้า เขาตกลงมาเหมือนก้อนหินจากสลิงเป็นระยะทางถึงสี่สิบฟุต”

ในขณะนั้น คีอันก็เปิดริมฝีปากและถามหาน้ำเสียงเบามาก มีคนนำน้ำมาให้เขา มือที่อ่อนนุ่มยกศีรษะของเขาขึ้น มีคนถือเหยือกน้ำจรดริมฝีปากของเขา เขาดื่ม ถอนหายใจ และหมดสติไปอีกครั้ง

อีกครั้งที่เขาตื่นขึ้น หรือถูกปลุกด้วยความเจ็บปวดแหลมคมที่ดูเหมือนจะแทงศีรษะของเขาจากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง บัดนี้เขาสามารถเปิดตาได้ และเมื่อมองไปรอบๆ ก็เห็นว่าเขากลับมาอยู่ในห้องของตนที่วิหารแล้ว เพราะมีสิ่งของของเขาวางอยู่บนม้านั่ง ที่ปลายเตียงมีม่านกั้นอยู่ และหลังม่านนั้นเขาได้ยินเสียงผู้หญิงสองคนพูดคุยกัน

“เขาเป็นอย่างไรบ้าง เค็มมาห์? เขาตื่นแล้วหรือยัง?” เสียงหวานที่เขาจำได้ถาม เป็นเสียงของผู้นำทางที่นำเขาจากป่าปาล์ม เสียงของนางผู้ซึ่งเขาได้เห็นสวมมงกุฎเป็นราชินีแห่งอียิปต์ด้วย

คีอันพยายามเงยศีรษะ มองข้ามปลายม่าน แต่ทำไม่ได้เพราะคอของเขาแข็งทื่อราวกับหิน ดังนั้นเขาจึงนอนนิ่งและฟัง หัวใจของเขาเต้นด้วยความยินดี เพราะสตรีสูงศักดิ์ผู้งดงามนี้ได้อุตส่าห์มาเยี่ยมเขาเพื่อจะได้ทราบอาการของเขา

“ยังจ้ะ ลูก” ข้าหลวงเค็มมาห์ตอบ “ถึงแม้ว่าถึงเวลาที่เขาควรจะตื่นแล้วก็ตาม ท่านหมอผู้คงแก่เรียน พี่ชายของเรา กล่าวว่าเขาไม่พบความเสียหายร้ายแรงใดๆ และเขาควรจะตื่นภายในสิบสองชั่วโมง แต่ยี่สิบชั่วโมงผ่านไปแล้วและเขายังคงหลับ—หรือหมดสติ”

“โอ้! เค็มมาห์ ท่านคิดว่าเขาจะตายไหม?” เนฟราถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“ไม่ ไม่ ข้าหวังว่าไม่ ถึงแม้ว่าเมื่อศีรษะได้รับการบาดเจ็บ เราก็ไม่สามารถแน่ใจได้ มันคงเศร้ามาก เพราะเขาเป็นคนดี ข้าไม่เคยเห็นใครสมบูรณ์แบบในร่างกายหรือหล่อเหลาในใบหน้าเท่าเขามาก่อน แม้ว่าครึ่งหนึ่งของสายเลือดของเขาจะเป็นของพวกคนเลี้ยงแกะที่ถูกสาป”

“ใครบอกท่านเรื่องสายเลือดของเขา เค็มมาห์ และมันมาจากไหน?”

“นกในอากาศหรือลมที่พัด ท่านเป็นคนสุดท้ายที่รู้ในสิ่งที่ทุกคนที่นี่รู้—ว่าแขกของเราผู้นี้มิใช่อาลักษณ์หรือข้าราชสำนัก แต่คือเจ้าชายคีอันเอง ผู้ซึ่งหากท่านรับอเปปีเป็นสามี จะเป็นบุตรเลี้ยงของท่าน?”

“พอทีกับการพูดถึงอเปปี ผู้ซึ่งขอให้คำสาปแช่งแห่งเทพเจ้าทั้งปวงของอียิปต์ และคำสาปแช่งของเขาเองจงมีแก่เขา ส่วนเรื่องอื่น ข้าเดาได้ แต่ข้าไม่รู้ ถึงแม้ว่าข้าจะแน่ใจว่าราซาผู้นี้มิใช่คนธรรมดา จงช่วยเขาด้วย เค็มมาห์! เพราะหากเขาตาย—โอ้! ข้ากำลังพูดอะไร? มาเถิด ให้ข้าดูเขา เมื่อเขานอนหลับย่อมไม่มีอันตราย และข้าจะทำสัญลักษณ์แห่งสุขภาพบนหน้าผากของเขา และอธิษฐานขอให้เขาหายดีต่อพระวิญญาณที่เราบูชา”

“ถ้าเช่นนั้น จงรีบเถิด เพราะหากหมอหรือเทามา พวกเขาอาจคิดว่าแปลกที่พบราชินีแห่งอียิปต์อยู่ในห้องของผู้ป่วย กระนั้นก็ตาม จงทำตามใจท่าน แต่จงรีบ ข้าจะเฝ้าอยู่ข้างนอก”

บัดนี้ ถึงแม้คีอันจะหลับตาแน่นจนมองไม่เห็นอะไร แต่ด้วยหูของเขา เขาได้ยินเสียงม่านถูกดึงออก ได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ ข้างเตียงของเขา ยิ่งกว่านั้น เขารู้สึกถึงนิ้วมือที่อ่อนนุ่มทำสัญลักษณ์บางอย่างบนหน้าผากของเขา ดูเหมือนจะเป็นห่วงที่มีเส้นตรงลากผ่าน อาจจะเป็นห่วงแห่งชีวิต จากนั้นผู้ที่ทำสัญลักษณ์นั้นดูเหมือนจะโน้มตัวลงมาเหนือเขา และจรดริมฝีปากใกล้ใบหน้าของเขา พึมพำคำศักดิ์สิทธิ์ซึ่งเขาไม่สามารถจับใจความหรือความหมายได้ และขณะที่นางพึมพำ ริมฝีปากเหล่านั้นก็ยิ่งใกล้ริมฝีปากของเขามากขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดเป็นเวลาหนึ่งวินาทีที่พวกมันแตะริมฝีปากของเขาและถูกถอนออกไปอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็มีเสียงถอนหายใจและความเงียบ

บัดนี้ คีอันลืมตาขึ้น เห็นดวงตาคู่อื่นจ้องมองลงมาที่เขา และในดวงตานั้นมีน้ำตา

“ข้าอยู่ที่ไหน? เกิดอะไรขึ้น?” เขาถามเสียงแผ่ว “ข้าฝันว่าข้าตายแล้ว และธิดาแห่งเทพเจ้าองค์หนึ่งได้เป่าลมหายใจแห่งชีวิตใหม่เข้ามาในตัวข้า โอ้! บัดนี้ข้าจำได้ เท้าของข้าพลิกไปบนเชือกที่ถูกสาปแช่งนั้น และด้วยความประมาทและมั่นใจเกินไป ข้าจึงตกลงมา ไม่เป็นไร ในไม่ช้าข้าก็จะแข็งแรงอีกครั้ง และเมื่อนั้นข้าสาบานว่าจะปีนพีระมิดเหล่านั้นทีละองค์ให้เร็วกว่าวิญญาณที่สิงสถิตอยู่ในนั้นเสียอีก”

“ชู่ว์! ชู่ว์!” เนฟราพึมพำ “แม่นม มานี่สิ คนป่วยผู้นี้ตื่นแล้วและพูดจา แม้จะไร้สาระก็ตาม”

“ในไม่ช้าเขาก็จะหลับไปอีกตลอดกาล หากท่านยังคงอยู่ข้างๆ เขาและพูดคุยเรื่องพีระมิด” เค็มมาห์ตอบ ผู้ซึ่งเข้ามาในที่นั้นโดยที่ทั้งสองไม่ทันสังเกตเห็น “พวกท่านยังไม่เบื่อพีระมิดกันอีกหรือ ทั้งสองคน? น่าเสียดายที่พวกกษัตริย์โง่เขลาเหล่านั้นไม่เคยสร้างพวกมันขึ้นมา เพื่อนำความเดือดร้อนมาสู่พวกคนโง่เขลาที่มาทีหลัง”

“แต่ข้าจะปีนพวกมัน” คีอันพึมพำ

“ไปเสียเถิด ลูก และสั่งให้รูนำหมอมา และรีบด้วย” เค็มมาห์กล่าวต่อ

ด้วยการเหลือบมองคีอันอย่างรวดเร็ว เนฟราก็จากไปอย่างรวดเร็ว เค็มมาห์มองตามนางไป พลางรำพึงกับตนเองขณะหันมาดูแลเขา:

“ช่างเป็นสิ่งที่แปลกประหลาด ความรักที่สามารถส่งผู้คนมากมายไปสู่ความตาย หรือด้วยพลังของมันดึงผู้ที่กำลังจะตายกลับมาสู่ชีวิตอีกครั้ง แต่ความรักของคนทั้งสองนี้จะให้กำเนิดสิ่งใด?”

จากนั้นนางก็ให้นมคีอันดื่ม และสั่งให้เขานอนนิ่งๆ และเงียบ

ทว่าเขาไม่ยอมเชื่อฟัง ผู้ซึ่งหลังจากดื่มแล้วก็ถามนางอย่างเลื่อนลอย:

“ท่านคิดว่าอย่างไร แม่นมที่ดี วิญญาณแห่งพีระมิดที่ทุกคนพูดถึงในดินแดนศักดิ์สิทธิ์นี้ งดงามเท่าสตรีที่จากเราไปหรือไม่?”

“วิญญาณแห่งพีระมิด! ข้าจะไม่มีวันพ้นจากพีระมิดเหล่านี้ได้หรือ? แล้ววิญญาณนี้เป็นใครและอะไร?”

“นั่นแหละคือสิ่งที่ข้าปรารถนาจะค้นหา แม่นม แม้ว่าข้าจะต้องเสียชีวิตในการแสวงหามัน ดังที่ดูเหมือนว่าข้าเกือบจะทำไปแล้ว จิตวิญญาณของข้าลุกโชนด้วยความปรารถนาที่จะได้เห็นวิญญาณนี้ เพราะมีบางสิ่งภายในบอกข้าว่าจนกว่าข้าจะได้เห็นมัน ข้าจะไม่มีวันพบความสุข”

“ที่นี่เรื่องราวเป็นอีกอย่าง” เค็มมาห์ตอบ “ที่นี่กล่าวกันว่าผู้ที่มองดูนาง หากมีผู้ใดทำเช่นนั้น จะพบกับความบ้าคลั่ง”

“พวกมันมิใช่สิ่งเดียวกันหรือ แม่นม? พวกเรามีความสุขจริงหรือ นอกจากเมื่อเราบ้า? คนที่มีสติสัมปชัญญะจะมีความสุขได้หรือ คนฉลาดจะมีความสุขได้หรือ? ศาสดารอยผู้ศักดิ์สิทธิ์ของท่านมีความสุขหรือ ผู้ซึ่งมีสติสัมปชัญญะที่สุดในบรรดาผู้มีสติสัมปชัญญะ และฉลาดที่สุดในบรรดาผู้ฉลาด? บรรดาผู้มีเคราขาวที่กำลังรอความตายซึ่งอยู่รอบตัวเขามีความสุขหรือ? ท่านเคยมีความสุขหรือไม่ นอกจากเมื่อหลายปีก่อนเมื่อบางครั้งท่านบ้า?”

“หากท่านถามข้า ข้าไม่เคย” เค็มมาห์ตอบ พลางนึกถึงบางสิ่งและสั่นเทิ้มเมื่อคิดถึงมัน “บางทีท่านอาจจะถูก ท่านชายหนุ่ม บางที ดังที่คนขี้เมาคิด พวกเรามีความสุขก็ต่อเมื่อเราบ้า ทว่าหากท่านจะเชื่อฟังข้า ท่านจะเลิกแสวงหาวิญญาณในท้องฟ้า หรือใกล้เคียงท้องฟ้า และพอใจที่จะติดตามสตรีบนโลก”

“ใครจะรู้ แม่นม” คีอันตอบด้วยความเคร่งขรึมของผู้ที่สมองยังคงหมุนเคว้ง “ว่าในการแสวงหาวิญญาณ ข้าอาจพบสตรี ดังเช่นในการแสวงหาสตรี บางคนได้พบวิญญาณ ใครจะรู้ว่าพวกมันมิใช่สิ่งเดียวกัน? ข้าจะบอกท่าน—บางที—เมื่อข้าปีนพีระมิดเหล่านั้นภายใต้แสงจันทร์เต็มดวง”

“ซึ่งส่องแสงไปแล้ว” เค็มมาห์ขัดจังหวะด้วยความโกรธ

“ยังมีพระจันทร์เต็มดวงอีกมากที่จะมาถึง แม่นม ท้องฟ้าเต็มไปด้วยพระจันทร์เต็มดวงที่ยังไม่เกิด เช่นเดียวกับทะเลที่เต็มไปด้วยหอยนางรมที่จะถูกกิน และพีระมิดจะยืนหยัดอยู่เป็นเวลานานเพื่อต้อนรับนักปีน” คีอันตอบเสียงแผ่ว

“ให้เซตเอาพีระมิดและคำพูดโง่ๆ ของท่านไป!” เค็มมาห์ระเบิดเสียง พร้อมกระทืบเท้า จากนั้นนางก็เงียบลง สังเกตเห็นว่าคีอันหมดสติไปอีกครั้ง

“คนโง่!” นางรำพึงกับตนเองขณะวิ่งไปหาความช่วยเหลือ “แท้จริง คนโง่คนแรกที่ตามล่าวิญญาณ ในเมื่อเนื้อหนังที่งดงามที่สุดอยู่ในมือของเขา ทว่าหากข้าอ่อนเยาว์กว่านี้สามสิบปี ข้าคิดว่าข้าอาจพบว่าหัวใจของข้าพร้อมที่จะบ้าคลั่งไปกับคนโง่ที่แสวงหาวิญญาณผู้นี้ ดังที่ข้าคิดว่าอีกคนหนึ่งก็กำลังทำเช่นนั้น เขาพูดอะไรนะ? ว่าในการค้นหาวิญญาณ เขาอาจพบสตรี? อืม บางทีเขาอาจจะพบ บางทีเจ้าชายที่ถูกแสงจันทร์ส่องผู้นี้อาจจะไม่โง่เขลาอย่างที่เขาดู บางทีผู้ที่ปีนพีระมิดอาจพบความสุขบนยอดของมัน และความสุขดีกว่าปัญญา อย่างน้อยบางคนก็เชื่อเช่นนั้นเมื่อเราแก่ตัวลงและทิ้งมันไว้เบื้องหลังนานแล้ว”

ในไม่ช้า คีอัน ผู้ซึ่งยังหนุ่มและแข็งแรง และถึงแม้จะสั่นคลอนจากแรงกระแทกของการล้มดังที่แพทย์กล่าว แต่สมองและกระดูกของเขาก็ไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ ก็ลุกขึ้นจากเตียงด้วยอาการหายดีแล้ว แท้จริง ภายในห้าวัน เขาก็ปีนพีระมิดอีกครั้งด้วยความช่วยเหลือของนายช่างและบุตรชายของเขา เพราะดูเหมือนว่าความหลงใหลนี้ได้เติบโตขึ้นในตัวเขาในช่วงที่เขาหมดสติ และอาการหมดสติครั้งนั้น เมื่อเขาหายดีแล้ว ก็ไม่ได้ทิ้งความทรงจำใดๆ เกี่ยวกับสิ่งที่เขาได้พูดหรือทำในขณะที่เขาสิ้นสติ ตั้งแต่ขณะที่เขาวางเท้าบนเชือกและลื่น จนกระทั่งในที่สุดเขาลุกขึ้นจากเตียง เขาก็จำอะไรไม่ได้เลย แม้แต่การมาเยี่ยมของเนฟราในห้องของเขาหรือการพูดคุยกับเค็มมาห์ ถึงแม้ว่าสิ่งเหล่านี้จะกลับคืนมาในวันต่อมา ดังนั้นเขาจึงเริ่มต้นใหม่จากจุดที่เขาจากมา นั่นคือ บนเนินของพีระมิด ซึ่งในไม่ช้าเขาก็ชำนาญ เช่นเดียวกับที่เขาทำกับพีระมิดอื่นๆ ในเวลาอันสมควร เช่นเดียวกับเนฟราก่อนหน้าเขา

วันแล้ววันเล่า ตั้งแต่รุ่งอรุณจนกระทั่งแสงอาทิตย์ร้อนเกินกว่าจะทำงานได้ เขาทุ่มเทแรงกายให้กับพีระมิดเหล่านั้นอย่างหนัก จนในที่สุดนายช่างและบุตรชายของเขาก็แทบจะหมดแรงและประกาศว่าพวกเขากำลังทำงานกับปีศาจ ไม่ใช่มนุษย์ ทว่าพวกเขาก็พูดถึงเขาในทางที่ดี เช่นเดียวกับคนอื่นๆ โดยถือว่าผู้ที่หลังจากล้มเช่นนั้นแล้วยังกล้าที่จะเพียรพยายามและเอาชนะได้ จะต้องเป็นผู้มีจิตใจกล้าหาญ เพราะพวกเขาไม่เข้าใจว่า ตั้งแต่ขณะที่เขาลื่นล้ม เขาก็จำอะไรไม่ได้เกี่ยวกับการล้มของเขา

ในระหว่างนั้น ถึงแม้เขาจะไม่รู้ก็ตาม ที่ราชสำนักของกษัตริย์อเปปีเชื่อกันว่าเขาตายแล้ว ข่าวการตกลงมาจากพีระมิดของเขา และมีการเพิ่มเติมว่าเขาเสียชีวิตแล้ว เพราะดูเหมือนเขาจะตายแล้ว ได้ไปถึงผู้ส่งสารคนนั้น ซึ่งเป็นภราดรแห่งรุ่งอรุณชื่อเทมู ผู้ซึ่งนำคำตอบจากสภาแห่งรุ่งอรุณและจดหมายของคีอันเอง ขณะที่เขากำลังลงเรือในแม่น้ำไนล์ และเขาได้แพร่ข่าวนี้ออกไปและนำไปยังราชสำนักที่ทานิส เมื่ออเปปีได้ยินข่าวนี้ เขาก็เศร้าโศกในระดับหนึ่ง เพราะเขารักลูกชายของเขาบ้าง อย่างน้อยก็เมื่อเขายังเด็ก แม้จะไม่มากนัก เพราะในใจที่ดุร้ายและเห็นแก่ตัวของเขามีที่ว่างน้อยมากสำหรับความรักใดๆ นอกเหนือจากตนเอง

ทว่าในไม่ช้า ความโศกเศร้าของเขาก็จมดิ่งลงในความโกรธเกรี้ยวต่อสิ่งที่เขียนไว้ในจดหมายจากภราดรภาพแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งเขาได้สาบานว่าจะทำลายให้สิ้นซาก หากเนฟรา ผู้ซึ่งพวกเขาบังอาจสวมมงกุฎเป็นราชินีแห่งอียิปต์ ไม่ถูกยกให้เขาในการอภิเษกสมรส ยิ่งกว่านั้น เขายังเชื่อว่าคีอันไม่ได้ถึงจุดจบด้วยการพลัดตกจากพีระมิดโดยบังเอิญ แต่เขาถูกสังหารตามคำสั่งของภราดรภาพนี้ เพื่อให้ทายาทแห่งราชบัลลังก์ทางเหนือถูกกำจัด เพราะเขาขวางทางนางผู้ซึ่งได้รับการสถาปนาเป็นราชินีแห่งอียิปต์ทั้งหมด แต่เกี่ยวกับสิ่งเหล่านี้ อเปปีไม่ได้เขียนอะไรถึงสภาแห่งรุ่งอรุณ แท้จริงแล้ว เขาจับผู้ส่งสารของพวกเขา เทมู และกักขังเขาไว้ในที่ปลอดภัยที่เขาไม่สามารถติดต่อกับใครได้ และในระหว่างนั้นก็วางแผนและเตรียมการบางอย่าง.

ในช่วงหลายสัปดาห์หลังจากหายป่วย คีอันมิได้เพียงแต่ปีนพีระมิดเท่านั้น เขายังได้รับการอบรมในเรื่องความเชื่อและการบูชาของภราดรแห่งรุ่งอรุณ ตามที่เคยสัญญาไว้ว่าเขาจะได้รับ ในยามเย็น ในห้องโถงเล็กๆ ที่ส่องสว่างด้วยตะเกียง เทา หรือศาสดารอย หรือบางครั้งทั้งสองคนร่วมกันเป็นผู้สอนเขา ยิ่งกว่านั้น เขายังได้รับการอบรมร่วมกับศิษย์อีกคนหนึ่ง คือ เนฟรา ผู้เข้ารีตใหม่

ณ ที่นั้น เขานั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะด้านหนึ่ง มีหมึกและกระดาษปาปิรัสวางอยู่ตรงหน้า ขณะที่อีกด้านหนึ่ง เนฟราผู้เป็นราชินีหนุ่ม สวมอาภรณ์สีขาวเรียบง่ายเช่นเดียวกับผู้เข้ารีต นั่งอยู่โดยมีเค็มมาห์อยู่ด้านหลัง และรูผู้มหึมายืนอยู่ในเงามืดทำหน้าที่เป็นองครักษ์และยาม โดยจัดวางให้นางสามารถเห็นใบหน้าของเขาในแสงตะเกียง และเขาสามารถเห็นใบหน้าของนางได้ แต่ก็อยู่ห่างกันเกินกว่าที่จะพูดคุยกันได้ ตรงกลางโต๊ะ รอยและเทา หรือคนใดคนหนึ่ง นั่งอยู่บนเก้าอี้แกะสลัก อธิบายความลึกลับของคณะของพวกเขา และถามหรือตอบคำถามเป็นครั้งคราว

ความเชื่อที่พวกเขาถ่ายทอดนั้นบริสุทธิ์และงดงามจนในไม่ช้าก็ครอบครองหัวใจของคีอัน โดยสรุปแล้วมันเรียบง่าย นั่นคือการมีอยู่ของวิญญาณอันยิ่งใหญ่หนึ่งเดียว ซึ่งเทพเจ้าทั้งปวงที่พวกเขารู้จักเป็นเพียงผู้รับใช้ วิญญาณผู้ซึ่งด้วยจุดประสงค์ของตนเองได้ส่งพวกเขาลงมาสู่โลก และในเวลาอันสมควรก็จะดึงพวกเขากลับไป ยิ่งกว่านั้น บรรดาผู้ศักดิ์สิทธิ์และคงแก่เรียนเหล่านี้ยังสอนศิษย์ของพวกเขาเกี่ยวกับจุดประสงค์เหล่านั้น โดยประกาศว่าจุดประสงค์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือการส่งเสริมสันติภาพบนโลกและทำความดีแก่ทุกสิ่งที่มีลมหายใจ ทว่ายังมีส่วนอื่นๆ ของหลักคำสอนนี้ที่ไม่ชัดเจนและง่ายดายนัก เพราะสิ่งเหล่านี้เกี่ยวข้องกับวิธีการที่วิญญาณนั้นสามารถเข้าถึงได้โดยผู้ที่ยังคงอาศัยอยู่บนโลก ด้วยรูปแบบของการอธิษฐานและพิธีกรรมลับต่างๆ ที่จะนำผู้บูชาไปสู่การรวมเป็นหนึ่งเดียวกับผู้ถูกบูชา นอกจากนี้ยังมีกฎเกณฑ์มากมายในการดำเนินชีวิตและหลักการสำคัญทางการเมืองและการปกครอง ซึ่งทั้งหมดเป็นส่วนหนึ่งของกฎหมาย

คีอันเงี่ยหูฟังและพบว่าหลักคำสอนนี้ดี เพราะในนั้นมีสิ่งที่หล่อเลี้ยงจิตวิญญาณที่หิวโหยของเขา แม้ว่าจะยังไม่ทำให้มันอิ่มเอม ในวันหนึ่งเมื่อสิ้นสุดบทเรียนสุดท้าย เขาก็ลุกขึ้นและกล่าวว่า:

“โอ้ ศาสดารอยและเทาผู้ศักดิ์สิทธิ์ ข้ายอมรับคำสอนของท่าน ข้าปรารถนาที่จะสาบานตนเป็นภราดาที่ต่ำต้อยที่สุดแห่งคณะแห่งรุ่งอรุณ เพียงแต่ด้วยเหตุผลบางประการที่ข้าต้องเก็บไว้เป็นความลับ เกี่ยวกับการเมืองทางโลกของท่าน ข้าจะไม่กล่าวทั้งดีและร้าย และข้าจะไม่ผูกมัดตนเองกับสิ่งเหล่านั้น ในจิตวิญญาณ ข้าเป็นของท่าน ในเนื้อหนังและเพื่อจุดประสงค์ของเนื้อหนัง บัดนี้ข้ายังคงเป็นทาสของผู้อื่น เพียงพอหรือไม่?”

รอยและเทาปรึกษาหารือกัน ขณะที่เนฟราจับจ้องมองพวกเขาด้วยความสงสัย และคีอันนั่งจมอยู่ในความคิด ศีรษะของเขาก้มลงบนมือของเขา ในที่สุดศาสดาผู้ชราก็กล่าวว่า:

“บุตรเอ๋ย เวลาที่เจ้าสามารถให้กับการศึกษาและการเตรียมตัวนั้นสั้นนัก และใจของเจ้าก็มุ่งมั่นในความจริง มันเพียงพอแล้ว ที่นี่ในสุสานเหล่านี้ พวกเรายังเรียนรู้สิ่งต่างๆ มากมาย และในบรรดาสิ่งเหล่านั้นคือการที่มนุษย์มิได้เป็นอย่างที่พวกเขาดูเสมอไป ดังนั้นจึงอาจเป็นไปได้ว่าโดยสายเลือด ชาติกำเนิด และหน้าที่ เจ้าถูกผูกมัดด้วยโซ่ตรวนที่เจ้าไม่สามารถทำลายได้ แม้เพื่อสนองความปรารถนาของจิตวิญญาณของเจ้า ยิ่งกว่านั้น มันอาจเป็นไปได้ว่ามิใช่หน้าที่ของเจ้าที่จะให้คำปฏิญาณแห่งความบริสุทธิ์และการละเว้น หรือสาบานว่าจะไม่ชักดาบในสงคราม เพราะบางทีอาจถูกกำหนดไว้ว่าภารกิจของเจ้าในโลกจะต้องสำเร็จด้วยวิธีอื่น ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่เรากล่าวแก่เจ้า เรากล่าวแก่น้องสาวของเรา ผู้ซึ่งได้ฟังคำแห่งชีวิตพร้อมกับเจ้า เท้าของนางก็ก้าวไปบนเส้นทางที่สูงและยากลำบากเช่นกัน ดังนั้น โดยยกเว้นเจ้าทั้งสองจากหลายสิ่งที่ผู้อื่นต้องก้มศีรษะให้ พรุ่งนี้เราจะอภัยบาปให้เจ้า สาบานตนตามหลักการของเรา ซึ่งการละเมิดจะนำมาซึ่งคำสาปแช่งแก่จิตวิญญาณของเจ้า และนับเจ้าอยู่ในหมู่พวกเราทั้งในโลกและสวรรค์”

ดังนั้น ในวันรุ่งขึ้น ในพิธีอันยิ่งใหญ่ในห้องโถงวิหาร เจ้าชายคีอันและราชินีเนฟราจึงได้รับการอภัยโทษจากความชั่วร้ายทั้งปวงที่พวกเขาเคยคิดหรือกระทำ โดยรอยผู้เฒ่า และหลังจากนั้นก็สาบานตนเป็นสมาชิกเต็มตัวของคณะแห่งรุ่งอรุณ โดยปฏิญาณตนว่าจะยอมรับกฎหมายของคณะเป็นดาวนำทาง และจะดำเนินตามจุดประสงค์อันศักดิ์สิทธิ์ของคณะตลอดกาล พวกเขาคุกเข่าแยกกันต่อหน้ามหาปุโรหิตในอาภรณ์สีขาว ขณะที่ภราดาในสุดขอบห้องโถงใหญ่และอยู่นอกระยะที่ได้ยินคำพูดของพวกเขา เฝ้าดูพวกเขาในฐานะพยาน และได้รับการอภัยโทษและพรด้วยคำแนะนำกระซิบ จากนั้นก็ถอยออกไปนั่งเคียงข้างกัน ขณะที่ผู้คนทั้งหมดนั้นขับร้องบทเพลงสรรเสริญโบราณเพื่อต้อนรับจิตวิญญาณที่เกิดใหม่ของพวกเขา เสียงดนตรีดังและไพเราะค่อยๆ เบาลงและจางหายไป เมื่อรอยเป็นผู้นำ ผู้ที่ขับร้องก็ออกจากวิหาร จนในที่สุดก็เกิดความเงียบอันยิ่งใหญ่ และในความเงียบนั้น พวกเขานั่งอยู่ตามลำพัง

คีอันมองไปรอบๆ และสังเกตว่าแม้แต่รูและเค็มมาห์ก็จากไปแล้ว ในสถานที่อันยิ่งใหญ่และศักดิ์สิทธิ์นั้น พวกเขาอยู่ตามลำพัง ถูกจ้องมองโดยรูปปั้นเย็นชาของเทพเจ้าและกษัตริย์โบราณ

คีอันมองเนฟราและถามว่า:

“ท่านคิดอะไรอยู่หรือ น้องสาว?”

“ข้ากำลังคิด พี่ชาย ว่าข้าได้ยินคำพูดอันน่าอัศจรรย์และได้รับพรศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งควรจะเปลี่ยนข้าจากสาวน้อยผู้มีบาปให้กลายเป็นนักบุญเช่นรอย แต่ข้ายังคงรู้สึกเหมือนเดิม”

“ท่านแน่ใจหรือว่ารอยเป็นนักบุญที่ยิ่งใหญ่เช่นนั้น น้องสาว? ข้าเคยเห็นเขาโกรธเคืองเหมือนคนอื่นๆ ครั้งสองครั้ง อีกทั้งการปราศจากสิ่งล่อใจ ซึ่งแทบจะไม่มีเลยหลังจากอายุเก้าสิบ ทำให้คนเป็นนักบุญได้หรือ? สำหรับเรื่องอื่น ท่านคงรู้สึกเหมือนเดิม เพราะเป็นไปไม่ได้ที่หิมะจะขาวกว่าหิมะ”

“หรือไฟจะร้อนกว่าไฟ แต่พอเถิด พี่ชาย นี่เป็นเวลาหรือสถานที่สำหรับการพูดจาไพเราะหรือ? จงฟังเถิด เพราะบัดนี้พวกเราทั้งสองถูกผูกมัดด้วยพันธะแห่งคำสาบานอันยิ่งใหญ่เดียวกัน พวกเราสามารถพูดคุยกันได้อย่างเปิดอก โดยไม่ต้องกลัวการทรยศ พิธีกรรมเหล่านี้เปลี่ยนแปลงข้าเพียงเล็กน้อย หรือแทบจะไม่เปลี่ยนแปลงเลย ผู้ซึ่งรู้หลักคำสอนแห่งรุ่งอรุณมาตลอด ซึ่งถูกปลูกฝังอยู่ในหัวใจของข้าตั้งแต่เด็ก แม้ว่าจนกระทั่งข้าบรรลุนิติภาวะ ภายใต้กฎหมายของมัน ข้าก็ไม่สามารถเข้าร่วมเป็นสมาชิกเต็มตัวของคณะได้ ดูเถิด! ข้ายังคงมิใช่วิญญาณ แต่เป็นสตรีเช่นเดิม เต็มไปด้วยจุดประสงค์ทางโลก ดังนั้น” นางกล่าวช้าๆ พลางพิจารณาเขาด้วยดวงตาคู่โต “บิดาของข้าถูกสังหารโดยผู้ที่ข้าถือว่าเป็นผู้แย่งชิงสิทธิ์ของเขา ผู้ซึ่งข้าคิดว่าคงจะฆ่าข้าได้หากเขาสามารถทำได้ และสำหรับการกระทำเหล่านั้น ข้าปรารถนาที่จะตอบแทนเขา อีกทั้งเมื่อเร็วๆ นี้เขายังได้เพิ่มการดูถูกเหยียดหยามอย่างร้ายแรง เพราะบัดนี้ผู้สังหารบิดาของข้าและผู้ที่พยายามจะฆ่าข้า กำลังแสวงหาที่จะแต่งงานกับข้า เด็กกำพร้า และสำหรับการดูหมิ่นนั้นด้วย ข้าก็จะตอบแทนเขา”

“แย่มาก แย่มาก น้องสาว” คีอันตอบ พลางส่ายศีรษะอย่างเศร้าสร้อย บางทีอาจเพื่อซ่อนอาการกระตุกเล็กน้อยที่มุมปากของเขา “แต่ถ้าข้าจะถาม ท่านได้สารภาพบาปดำมืดเหล่านี้ต่อศาสดารอยผู้ศักดิ์สิทธิ์หรือไม่ และถ้าสารภาพ ท่านกล่าวถึงพวกมันว่าอย่างไร น้องสาว?”

“ข้าสารภาพ พี่ชาย ผู้ซึ่งคิดถึงสิ่งอื่นที่จะสารภาพไม่ได้ หรืออย่างน้อยก็ไม่มากนัก และสิ่งที่เขากล่าวตอบทำให้ข้าเชื่อว่าท่านพูดถูกที่ว่ารอยผู้ศักดิ์สิทธิ์ยังไม่ศักดิ์สิทธิ์เท่าที่เขาควรจะเป็น เขากล่าว พี่ชาย ว่าความคิดเช่นนั้นเกิดจากสายเลือดเก่าแก่และเป็นธรรมชาติของข้า และเป็นการถูกต้องที่ผู้ที่กระทำความผิดร้ายแรงด้วยจุดประสงค์ที่เย็นชาและต่ำช้า ควรได้รับโทษสำหรับความผิดเหล่านั้น และหากข้าเป็นเครื่องมือในการนำบทลงโทษมาสู่ชายผู้นี้ ก็เป็นเพราะสวรรค์ได้กำหนดไว้เช่นนั้น ดังนั้นเขาจึงมิได้ตัดสินว่าข้าเป็นคนบาปในเรื่องนี้ แต่พอเถิด บอกข้าเถิด พี่ชาย หากท่านพอใจ ท่านรู้สึกว่าจิตใจของท่านเปลี่ยนแปลงไปหรือไม่?”

“ข้าพบว่าเท้าของข้าก้าวไปบนเส้นทางที่ดีกว่าและสูงกว่า น้องสาว เพราะบัดนี้ข้ารู้ว่าจะบูชาสิ่งใด—ข้าผู้ซึ่งไม่เคยบูชาสิ่งใดเพราะข้าไม่สามารถเชื่อในสิ่งใดได้—อีกทั้ง วิธีที่พระเจ้าองค์ใหม่นี้ควรได้รับการบูชา สำหรับเรื่องอื่น ไม่มีใครฆ่าบิดาของข้าหรือพยายามฆ่าข้า ดังนั้นข้าจึงไม่ปรารถนาที่จะแก้แค้นใคร—ในขณะนี้ ทว่า น้องสาว——” และเขาก็หยุด

“ข้ากำลังฟังอยู่ พี่ชาย ผู้ซึ่งแน่ใจว่าท่านคงมิได้ดีเลิศอย่างที่ท่านต้องการให้ข้าเข้าใจ”

“ดี! ไม่ ข้าไม่ดี ข้าเพียงหวังว่าจะดีได้ หากข้าพบใครสักคนมาช่วยข้า—ไม่ ใช่รอย หรือเทา หรือเค็มมาห์ หรือสภาแห่งรุ่งอรุณทั้งหมด—ใครสักคนที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง”

“เทพธิดาจากเบื้องบน” เนฟราเสนอ

“ใช่ นั่นกล่าวได้ดี—เทพธิดาจากเบื้องบน—พวกเราจะพูดถึงนางในไม่ช้า แต่ก่อนอื่นสิ่งที่ข้าต้องการจะกล่าวคือ ในการติดตามความชอบธรรม ข้าได้ตกลงไปในหลุมลึกมาก”

“หลุมอะไรหรือ พี่ชาย?” เนฟราถาม พลางเงยหน้ามองเพดานวิหาร

“หลุมที่ข้าคิดว่ามีเพียงท่านเท่านั้นที่สามารถช่วยข้าได้ แต่ข้าต้องอธิบายเสียก่อน ก่อนอื่นท่านควรรู้ว่าข้าเป็นคนโกหก ข้ามิใช่อาลักษณ์ราซา อาลักษณ์ราซา ผู้เป็นคนดีเลิศและเป็นนายแห่งงานของตน ได้เสียชีวิตไปเมื่อหลายปีก่อน ตอนที่ข้ายังเป็นเด็ก ข้าคือ——” และเขาลังเล

“—เจ้าชายคีอัน พระโอรสของอเปปี และรัชทายาทแห่งราชบัลลังก์เหนือ” เนฟราเสนอ

“ใช่ ท่านเข้าใจถูกต้องแล้ว ยกเว้นแต่ข้าไม่คิดว่าข้ายังคงเป็นรัชทายาท หรืออย่างน้อยข้าก็จะมิได้เป็นเช่นนั้นในไม่ช้า แต่ข้าขอถามได้หรือไม่ น้องสาว ท่านทราบฐานันดรและชื่อของข้าได้อย่างไร?”

“พวกเราในเรือนแห่งรุ่งอรุณรู้ทุกสิ่ง พี่ชาย อีกทั้งบังเอิญท่านเป็นผู้บอกข้าเองตอนที่ท่านป่วย—หรือว่าเป็นเค็มมาห์?”

“ถ้าเช่นนั้นท่านผิดมากที่แอบฟัง น้องสาว และข้าหวังว่าท่านได้สารภาพบาปนั้นพร้อมกับบาปอื่นๆ ดีล่ะ บัดนี้ท่านคงเห็นหลุมแล้ว เจ้าชายคีอัน พระโอรสโดยชอบธรรมเพียงองค์เดียวของกษัตริย์อเปปี—ในปัจจุบัน—ได้สาบานตนเป็นสมาชิกของคณะแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งเป็นคณะที่กษัตริย์อเปปีทรงมุ่งหมายที่จะทำลาย ซึ่งก็มิได้น่าประหลาดใจอันใด ในเมื่อกษัตริย์ก็เป็นเช่นนั้น โดยเห็นว่าคณะนี้เพิ่งสวมมงกุฎให้สตรีผู้หนึ่งเป็นราชินีแห่งอียิปต์ทั้งหมด และโดยนัยนั้นก็ได้ประกาศสงครามกับเขา ผู้แย่งชิงบัลลังก์ บัดนี้จงบอกข้าเถิด ข้าผู้ซึ่งในด้านหนึ่งคือเจ้าชายคีอัน และในอีกด้านหนึ่งเป็นสิ่งที่สูงส่งและดีกว่ามาก—ภราดาแห่งคณะแห่งรุ่งอรุณ จะทำอย่างไรได้?”

“คำตอบนั้นง่ายมาก พี่ชาย ท่านต้องสร้างสันติภาพระหว่างอเปปีและคณะแห่งรุ่งอรุณ”

“จริงหรือ แล้วจะทำได้อย่างไร? โดยการอ้อนวอนน้องสาวคนหนึ่งให้เป็นราชินีของกษัตริย์อเปปีหรือ? มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะสร้างสันติภาพเช่นนั้นได้ ดังที่ท่านทราบดี”

“ข้าไม่เคยกล่าวเช่นนั้น” เนฟราตอบ พลางหน้าแดง “ยิ่งกว่านั้น ข้าไม่พอใจที่จะฟังคำแนะนำเช่นนั้น—แม้จากพี่ชาย”

“และแม้แต่พี่ชายก็คงไม่พอใจที่จะให้คำแนะนำเช่นนั้น เพราะหากมีการทำตามคำแนะนำนั้น พี่ชายผู้นั้นในไม่ช้าก็จะถูกนับรวมอยู่ในหมู่ผู้ที่สวดภาวนาและแกว่งกระถางธูปในศาลเจ้าบนสวรรค์ ซึ่งพวกเราได้รับการสอนถึงความลึกลับของมัน”

“ทำไม?” เนฟราถามอย่างไร้เดียงสา “หากเขาไม่ให้ ข้าก็เข้าใจได้ เพราะกษัตริย์บางองค์อาจทรงกริ้ว แต่หากเขาให้ ทำไม?”

“เพราะราชินีบางองค์อาจทรงกริ้ว ผู้ซึ่งดังที่ท่าน น้องสาว ได้บอกข้า รักการแก้แค้น หรืออย่างน้อยก็เพราะตัวเขาเอง หากมีการทำตามคำแนะนำนั้น เขาจะเบื่อหน่ายโลกจนไม่อาจเหยียบย่ำมันได้อีก”

บัดนี้เกิดความเงียบขึ้นระหว่างพวกเขาสักครู่ และภายใต้เงาของผ้าคลุมศีรษะสีขาว พวกเขาทั้งสองนั่งจ้องมองพื้นดิน

“น้องสาว” คีอันกล่าวในที่สุด และเมื่อนางไม่ตอบ เขาก็กล่าวซ้ำด้วยเสียงที่ดังขึ้น “น้องสาว!”

“ยกโทษให้ข้าด้วย ข้าเกือบจะหลับไปหลังจากการเฝ้าระวังเมื่อคืนนี้ เกิดอะไรขึ้นหรือ พี่ชาย?”

“เพียงเท่านี้ ท่านจะกรุณาช่วยเจ้าชายผู้น่าสงสารให้พ้นจากหลุมที่ข้าได้กล่าวถึง โดยการดึงเขาขึ้นมาด้วยเชือกไหม—เอ่อ ด้วยความรัก ซึ่งสมาชิกทุกคนในคณะนี้มีให้แก่กันและกัน—และทำให้เขาเป็นกษัตริย์ได้หรือไม่?”

“กษัตริย์! กษัตริย์แห่งอะไร? แห่งสุสานเหล่านี้และคนตายในนั้นหรือ?”

“โอ้ ไม่! แห่งหัวใจของท่านและชีวิตในนั้น จงฟังเถิด เนฟรา พวกเราอาจยืนหยัดต่อต้านบิดาของข้า อเปปี ได้ด้วยกัน แต่หากแยกจากกัน พวกเราต้องล้ม เพราะเมื่อเขาทราบความจริง เขาจะฆ่าข้า และหากเขาสามารถจับตัวท่านได้ เขาจะลากท่านไปยังที่ที่ท่านไม่ปรารถนาจะไป ยิ่งกว่านั้น ข้ารักท่าน เนฟรา ตั้งแต่ขณะที่ข้าได้ยินเสียงของท่านตรงโน้นข้างต้นปาล์ม และรู้ว่าท่านเป็นสตรีภายใต้เสื้อคลุมของท่าน ข้ารักท่าน แม้ว่าตอนนั้นข้าจะคิดว่าท่านเป็นเพียงเด็กสาวธรรมดา จะกล่าวอะไรได้อีก? อนาคตมืดมิด อันตรายใหญ่หลวงรออยู่ข้างหน้า บางทีอาจจำเป็นต้องหนีไปยังดินแดนอันไกลโพ้นและทิ้งความหรูหราเหล่านี้ไว้เบื้องหลังพวกเรา ทว่าหากอยู่ด้วยกัน มันจะไม่คุ้มค่าที่จะสูญเสียไปหรือ?”

“แล้วอียิปต์เล่า เจ้าชายคีอัน? อียิปต์และภารกิจที่มอบหมายแก่ข้า และคำสาบานที่ท่านได้ยินข้าสาบานในห้องโถงนี้เล่า?”

“ข้าไม่รู้” เขาตอบอย่างสับสน “หนทางมืดมิด ทว่าด้วยความรักนำทาง พวกเราจะพบทาง จงกล่าวว่าท่านรักข้า แล้วทุกสิ่งจะดีเอง”

“กล่าวว่าข้ารักท่าน บุตรชายของผู้ที่สังหารบิดาของข้า ฆาตกรผู้ซึ่งพยายามจะทำให้ข้าเป็นของเขา ข้าจะกล่าวเช่นนั้นได้อย่างไร เจ้าชายคีอัน?”

“หากท่านรักข้า เนฟรา ท่านก็สามารถกล่าวได้ เพราะมันจะเป็นความจริง และพวกเรามิได้ยินมาหรือว่าการซ่อนความจริงคือบาปที่ยิ่งใหญ่ที่สุด? ท่านรักข้าหรือไม่?”

“ข้าตอบไม่ได้ ข้าจะไม่ตอบ จงถามสฟิงซ์เถิด ไม่สิ จงถามวิญญาณแห่งพีระมิด และข้าจะปฏิบัติตามคำของนาง เพราะวิญญาณนั้นคือวิญญาณของข้า ยังเหลือเวลาอีกหนึ่งวันสำหรับพวกเรา จงถามวิญญาณแห่งพีระมิดในวันพรุ่งนี้ หากท่านกล้าที่จะแสวงหาและพบนางภายใต้แสงจันทร์”

จากนั้นนางก็ลุกขึ้นอย่างกะทันหันและหนีไป ทิ้งให้เขายืนอยู่ตามลำพังด้วยความสงสัย

บทที่ ๑๒
วิญญาณแห่งพีระมิด

ในคืนนั้น คีอันนอนไม่หลับ ความคิดของเขาถาโถมไม่หยุดหย่อน มันเต็มไปด้วยปัญหาในใจ และสะท้อนภาพหลุมพรางที่รายล้อมตัวเขา ราวกับส่องด้วยกระจก เขาในฐานะเจ้าชายแห่งแดนเหนือ ได้สาบานตนเป็นภราดาแห่งคณะแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งพระบิดาของเขา องค์กษัตริย์ ทรงขู่จะทำลาย แล้วตำแหน่งทั้งสองนี้จะดำรงอยู่คู่กันได้อย่างไร? เขาจะฟาดฟันด้วยมือข้างหนึ่งและป้องกันด้วยอีกข้างหนึ่งได้หรือ? ไม่ มันเป็นไปไม่ได้ ดังนั้นเขาต้องเลิกเป็นเจ้าชาย หรือเลิกเป็นภราดา เส้นทางของเขาชัดเจนแล้ว จงปล่อยยศถาบรรดาศักดิ์ไป แท้จริงแล้วมันมิได้ถูกพรากไปจากเขาด้วยความยินยอมของเขาเองแล้วหรือ? ดังนั้น ทำไมเขาต้องกังวลเกี่ยวกับมันอีก? นับแต่นี้ไปเขาเป็นเพียงภราดาคีอันแห่งคณะแห่งรุ่งอรุณ ไม่สิ เขายังเป็นอะไรมากกว่านั้น—ทูตที่รอคำตอบบางอย่าง ซึ่งจะต้องนำไปทูลกษัตริย์ผู้ทรงส่งเขามาปฏิบัติภารกิจ มันเป็นเรื่องเกี่ยวกับการแต่งงาน เกี่ยวกับว่าสตรีสูงศักดิ์จะกลายเป็นมเหสีของกษัตริย์องค์นั้น หรือจะเลือกเผชิญพระพิโรธของพระองค์

ณ ที่นี้ภารกิจของเขาก็ง่ายอีกครั้ง เขาต้องส่งมอบคำตอบ ไม่ว่ามันจะเป็นเช่นไร หลังจากนั้นหน้าที่ของเขาก็สิ้นสุดลง และเขาจะคงอยู่เพียงในฐานะภราดาแห่งคณะแห่งรุ่งอรุณ และบางทีอาจเป็นเจ้าชาย หากคำตอบนั้นเป็นไปตามที่กษัตริย์ทรงปรารถนา แน่นอนว่าเขา ผู้เป็นทูต จะได้รับอนุญาตให้เดินทางไปตามทางของเขาอย่างสงบ แม้จะไม่ใช่ในฐานะรัชทายาทแห่งราชบัลลังก์เหนืออีกต่อไป แต่หากมันแตกต่างกันมาก หากตัวอย่างเช่น มันประกาศว่าสตรีผู้นี้ปฏิเสธกษัตริย์เพื่อเห็นแก่องค์ทูตผู้ซึ่งบังเอิญเป็นพระโอรสของพระองค์—อะไร? ทำไม! ความตาย—ไม่ใช่สิ่งอื่นใด—ความตายหรือการหลบหนี!

ทว่าเมื่อคิดเช่นนี้ คีอันก็มิได้ท้อแท้ เขาแสยะยิ้มเล็กน้อยเมื่อความคิดนั้นแวบเข้ามาในใจ โดยระลึกถึงคำสอนแห่งปรัชญาใหม่ของเขาว่าทุกสิ่งอยู่ในพระหัตถ์ของสวรรค์ และไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นเว้นแต่สิ่งที่ต้องเกิดขึ้น เขาไม่ปรารถนาที่จะตาย ผู้ซึ่งบัดนี้มีสิ่งมากมายให้มีชีวิตอยู่ต่อไป แต่หากความตายมาถึง ปรัชญานั้นสอนเขาไม่ให้หวาดกลัว อีกทั้งเขาไม่ได้มองว่าตนเองเป็นผู้ทรยศต่อหน้าที่ เพราะเขารู้ว่าอย่างไรเสียเนฟราก็จะปฏิเสธการแต่งงานอันน่ารังเกียจนี้ ซึ่งนางได้ตรัสกับเขาว่าเป็นความดูถูก ยิ่งกว่านั้น เขายังไม่รู้ว่าความคิดถึงเขาจะมีน้ำหนักต่อใจนางหรือไม่ เขาได้มอบความรักให้แก่นาง แต่นางมิได้รับของขวัญชิ้นนี้ นางกล่าวว่านางไม่สามารถตอบได้ เขาต้องถาม “วิญญาณแห่งพีระมิด” ว่านาง เนฟรา ราชินี รักหรือไม่รักเขา คำพูดเช่นนั้นหมายความว่าอย่างไร? ไม่มีวิญญาณแห่งพีระมิด ทุกที่ที่เขาได้สอบถามเกี่ยวกับตำนานนี้และได้เรียนรู้ว่ามันสร้างขึ้นจากอากาศ เขาจะถามวิญญาณในสิ่งที่สตรีปฏิเสธที่จะบอกได้อย่างไร และเขาจะพบพยากรณ์นี้ได้ที่ไหน?

เขาได้รับการบอกเล่าให้แสวงหามันภายใต้แสงจันทร์เต็มดวงท่ามกลางสุสานโบราณ เอาล่ะ เพื่อมิให้เขาขาดตกบกพร่องสิ่งใด เขาจะแสวงหาเช่นเดียวกับคนโง่เขลาธรรมดา และหากเขาไม่พบอะไร เขาก็จะเข้าใจว่าความว่างเปล่าคือคำตอบของเขา จากนั้น โดยไม่แสวงหาอีกต่อไป เขาจะเรียกร้องจากรอยถึงจดหมายที่เขาต้องนำไปถวายกษัตริย์อเปปี และจากไปด้วยใจที่เจ็บปวดเพื่อทำหน้าที่ส่งมอบให้สำเร็จ เมื่อทำเช่นนั้นแล้ว เขาจะรอคอยพระพิโรธของกษัตริย์ และหากเขารอดพ้น เขาก็จะเดินทางไปยังสถานที่อันไกลโพ้นตามที่รอยหรือสภาอาจกำหนด และเทศนาหลักคำสอนแห่งรุ่งอรุณ หรือทำสิ่งต่างๆ ตามที่เขาได้รับคำสั่ง โดยหันใจจากสตรีและความสุขของชีวิต

ในไม่ช้าเขาก็จะรู้ ในไม่ช้าทุกสิ่งก็จะจบลงไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง เพราะในวันรุ่งขึ้นหลังจากคืนพระจันทร์เต็มดวง ราชินีหนุ่มจะต้องประทานคำตอบต่อข้อเรียกร้องของอเปปี และเขา ผู้เป็นทูต จะต้องนำคำตอบนั้นกลับไปยังทานิส ในระหว่างนั้นสิ่งนี้แน่นอน—เขาผู้ซึ่งไม่เคยรักใครมาก่อน บูชาสาวน้อยเนฟราทั้งกายและใจ และเหนือสิ่งอื่นใดในโลกปรารถนานางเป็นภรรยาของเขา มากเสียจนหากเขาต้องสูญเสียนางไป เขาก็ไม่สนใจว่าเขาจะสูญเสียสิ่งอื่นใด แม้แต่ชีวิตของเขาเอง

ถึงเวลาที่กำหนดแล้ว คีอันอยู่ตามลำพัง เพราะในฐานะภราดาที่ได้รับการยอมรับแล้ว บัดนี้เขาสามารถผ่านไปได้ทุกที่โดยไม่มีใครถามไถ่หรือเฝ้าดู เขาเดินวนเวียนไปมาท่ามกลางสุสานที่ล้อมรอบพีระมิดที่ใหญ่ที่สุด เขาเศร้าใจที่เชื่อว่าภารกิจของเขาเป็นเพียงการเดินทางของคนโง่ ยิ่งกว่านั้น ความทุกข์ยากทั้งหมดของเขาก็หนักอึ้งอยู่บนจิตวิญญาณของเขา ความสงบเงียบอันยิ่งใหญ่ของสถานที่แห่งนั้นด้วย ถนนสุสานอันไม่มีที่สิ้นสุดซึ่งเหนือขึ้นไปคือพีระมิดที่ตั้งตระหง่านอยู่ชั่วนิรันดร์ ก็บดขยี้เขา นี่ช่างเป็นสถานที่ใดกันสำหรับการแสวงหาความรัก ที่นี่ล้อมรอบด้วยอนุสาวรีย์ที่บอกเล่าถึงจุดจบของสรรพสิ่งในมนุษย์ เมื่อหลายร้อยปีก่อน ผู้ที่หลับใหลอยู่ในสุสานเหล่านี้ได้ละทิ้งความรักและความเกลียดชังในโลก และเช่นเดียวกับพวกเขา ในไม่ช้าเขาก็จะเป็นเช่นนั้น บางทีอาจก่อนที่พระจันทร์เต็มดวงอีกดวงจะส่องแสงบนท้องฟ้าโน้น เขาสงสัยว่าพวกเขากำลังมองเขาอยู่หรือไม่ด้วยดวงตาที่สงบนิ่งและมองไม่เห็น ไม่ใช่ดวงเดียว แต่เป็นวิญญาณแห่งพีระมิดนับหมื่น

เขานั่งลงบนก้อนหินท่ามกลางความเงียบสงัดนั้น ซึ่งถูกทำลายลงเป็นครั้งคราวด้วยเสียงหอนโหยหวนอันเศร้าสร้อยของสุนัขจิ้งจอกที่กำลังหาอาหาร และมองดูเงาที่คืบคลานไปบนผืนทราย ในที่สุด เมื่อเหนื่อยล้า เขาก็เอามือปิดหน้าและครุ่นคิดถึงความลึกลับของสรรพสิ่ง ดังที่เป็นธรรมชาติในสถานที่เช่นนั้น และมนุษย์มาจากไหนและจะต้องไปที่ไหน ปัญหาที่แม้แต่รอยก็ไม่สามารถแก้ไขได้

เขาไม่ได้ยินอะไร แต่ทันใดนั้น โดยไม่รู้สาเหตุ เขาก็ถูกกระตุ้นให้ปล่อยมือลงและมองไปรอบๆ แน่นอนว่ามีบางสิ่งเคลื่อนไหวอยู่ตรงนั้นในเงาของสุสานใหญ่ บางทีอาจเป็นสัตว์ร้ายที่ออกหากินในเวลากลางคืน ไม่สิ มันดูสูงเกินไป มันออกมาจากเงามืดนั้น และชั่วครู่หนึ่งก็เห็นมันวูบวาบไปยังที่หลบภัยของสุสานอีกแห่งหนึ่งแล้วหายลับไป แน่นอนว่ามันเป็นสตรีคลุมหน้าขาวหรือวิญญาณ

คีอันตกใจ ผมของเขาลุกชัน ทว่าเมื่อกระโดดลุกขึ้น เขาก็ตามมันไป เขามาถึงสุสานที่มันหายตัวไป มันหายไปแล้ว ไม่สิ มันอยู่ไกลออกไป กำลังเคลื่อนที่ไป ดูเหมือนว่ามุ่งหน้าไปยังพีระมิดที่สอง พีระมิดของฟาโรห์คาฟราห์ เขาก็ตามไปอีก แต่เร็วเท่าที่เขาไป ร่างนั้นก็ไปเร็วกว่า บัดนี้ซ่อน บัดนี้ปรากฏ ดังนั้นเมื่อในที่สุดมันก็มาถึงด้านเหนือของพีระมิดที่สองที่เรียกว่าเออร์-คาฟราห์ หรือ “คาฟราห์ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุด” มันก็อยู่ห่างจากเขาเท่าระยะหอก

แน่นอน เขาคิด มันจะหยุดอยู่ตรงนั้น แต่มันไม่หยุด มันเริ่มเลื่อนขึ้นไปตามหน้าพีระมิด และจากนั้น ที่ความสูงของต้นปาล์มสูง มันก็หายตัวไป

บัดนี้ คีอันเคยปีนพีระมิดที่สองนี้ทางด้านเหนือมาแล้วหลายครั้ง และรู้ว่าไม่มีช่องเปิดใดๆ ในนั้น ดังนั้นดูเหมือนว่าสิ่งที่เขาเห็นนั้นเป็นวิญญาณจริงๆ ซึ่งได้ละลายหายไปดังที่กล่าวกันว่าวิญญาณทำกัน กระนั้นก็ตาม เพื่อให้แน่ใจ แม้จะหวาดกลัว เขาก็ปีนตามมันไป และเมื่อเขาปีนขึ้นไปได้ประมาณห้าสิบฟุตของด้านที่ชัน ก็หยุดด้วยความประหลาดใจ เพราะดูเถิด! ที่นั่นในพีระมิดมีสิ่งที่ดูเหมือนประตูเปิด ซึ่งมีทางเดินทอดลงไป ยิ่งกว่านั้น ในทางเดินนั้นมีตะเกียงวางเรียงรายห่างกันเป็นระยะ เขาลังเล เพราะเขากลัวมาก แต่ในที่สุด เมื่อคิดกับตัวเองว่าวิญญาณไม่จำเป็นต้องใช้ตะเกียง และมีเพียงคนเดียว ไม่ว่าชายหรือหญิง ที่เข้าไปก่อนหน้าเขา เขาก็กล้าหาญขึ้นและตามไป

ทางเดินนี้ทอดลงไปอย่างชันระหว่างกำแพงหินแกรนิตเป็นระยะทางประมาณสามสิบห้าก้าว จากนั้นก็ทอดตรงไปอีกสามสิบก้าว สิ้นสุดลงในห้องโถงใหญ่ที่สกัดจากหินธรรมชาติและมีหลังคาเป็นแผ่นหินขนาดใหญ่ที่ทาสีแล้วพิงกันเพื่อรับน้ำหนักมหาศาลของพีระมิดที่อยู่เหนือขึ้นไป ในสถานที่มืดมิดนี้ ซึ่งจมอยู่ในหิน มีหีบศพหินแกรนิตตั้งอยู่เพียงอย่างเดียว

คีอันคลานลงไปตามทางเดินภายใต้แสงตะเกียง เสียงฝีเท้าของเขาก้องกังวานกับผนังหิน และจากที่หลบภัยของประตูหินแกรนิตขนาดใหญ่ที่เปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง เขาก็มองลอดเข้าไปในห้องสุสาน มันสว่างไสวด้วยตะเกียงดวงเดียวที่ตั้งอยู่บนหีบศพ ซึ่งแสงริบหรี่ของมันส่องสว่างราวกับดาวในความมืดมิดของห้องโถงโค้ง เขากวาดสายตาไปในความมืดมิดนั้นอย่างไร้ผล เขาไม่เห็นใคร ร่างคลุมหน้าที่เขาตามมาก็ไม่อยู่ หรือบางทีมันอาจจากไปทางประตูอื่นเข้าไปในส่วนลึกของพีระมิด

พึมพำคำอธิษฐานขอความคุ้มครองจากวิญญาณของฟาโรห์ผู้ซึ่งเขารบกวนการพักผ่อน และชักดาบทองสัมฤทธิ์ออกมา เกรงว่าเขาจะถูกล่อลวงมายังสถานที่น่าสะพรึงกลัวนี้โดยคนชั่ว คีอันค่อยๆ คลานไปข้างหน้าในความมืดมิดอย่างระมัดระวัง เพราะอาจมีหลุมพรางอยู่บนพื้นหิน ในที่สุดเมื่อมาถึงหีบศพ เขาก็ยืนลังเล เพราะทันใดนั้นความกล้าหาญของเขาก็ดูเหมือนจะหมดสิ้นไป

หากแท้จริงแล้วเขาตามวิญญาณ และวิญญาณนั้นจะกระโจนเข้าใส่เขาจากด้านหลังเล่า! ไม่ เขาจะต้องกล้าหาญ วิญญาณวางตะเกียงไว้ในซอกหรือ? รูปร่างของพวกมันแสดงให้เห็นว่าเป็นตะเกียงโบราณก็จริง บางทีอาจเป็นตะเกียงเดียวกันกับที่ผู้สร้างพีระมิดใช้เมื่อพันปีก่อน หรือโดยผู้ที่นำร่างของกษัตริย์ไปยังที่พักผ่อนสุดท้าย ทว่าตะเกียงไม่ได้ส่องสว่างชั่วนิรันดร์ เว้นแต่จะเป็นตะเกียงผี น้ำมันในนั้นจะต้องใหม่และถูกวางไว้โดยมือมนุษย์ ความคิดนั้นให้ความกล้าหาญแก่เขา และเขาก็ยืนนิ่ง ผู้ซึ่งเคยคิดที่จะหลบหนี มีเสียงดังมาจากสุดปลายห้องโถง เสียงกรอบแกรบที่ทำให้หัวใจของเขาหยุดเต้น ในความมืดปรากฏเมฆสีขาวที่ลอยเข้ามา วิญญาณอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว!

เขายืนอยู่ที่เดิม—บางทีอาจเพราะเขาขยับไม่ได้ ร่างคลุมหน้าขาวเข้ามาใกล้และหยุด บัดนี้มีเพียงความกว้างของสุสานคั่นกลางระหว่างพวกเขา และเขามองมันข้ามเปลวไฟของตะเกียง แต่ก็มองไม่เห็นอะไร เพราะใบหน้าถูกปกคลุม เช่นเดียวกับใบหน้าของผู้ที่เพิ่งเสียชีวิต ด้วยความหวาดกลัว เขาชูดาบขึ้นราวกับจะแทงสิ่งเหนือธรรมชาตินี้ จากนั้นเสียงหวานก็กล่าวว่า:

“โอ้ ผู้แสวงหาวิญญาณแห่งพีระมิด ท่านจะทักทายนางด้วยการแทงดาบหรือ และถ้าเช่นนั้น ทำไม?”

“เพราะข้ากลัว” เขาตอบ “สิ่งที่ถูกปกคลุมมักน่ากลัวเสมอ โดยเฉพาะในสถานที่เช่นนี้”

ขณะที่เขากล่าว ผ้าคลุมหน้าก็หลุดลง และในแสงตะเกียงเขาก็เห็นรูปร่างและใบหน้าแดงระเรื่อที่งดงามของเนฟรา

“การแสดงนี้หมายความว่าอย่างไร โอ้ ราชินี?” เขาถามเสียงแผ่ว

“คีอัน ทายาทแห่งกษัตริย์เหนือ เรียกข้าว่าราชินีหรือ?” นางถามด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย “ดี หากเป็นเช่นนั้น เขาก็พูดถูก เพราะที่นี่เหนือกระดูกของผู้ซึ่งประวัติศาสตร์บอกเล่าว่าเป็นบรรพบุรุษของข้า และผู้ซึ่งข้าเป็นทายาทแห่งบัลลังก์ของเขา ข้าจึงควรถูกเรียกเช่นนั้น เจ้าชายคีอัน ท่านแสวงหาวิญญาณแห่งพีระมิดที่ไม่เคยมีอยู่จริงนอกจากในนิทาน และท่านได้พบราชินีผู้ซึ่งเป็นทั้งเนื้อหนังและวิญญาณ หากท่านยังมีสิ่งใดจะตรัสกับนาง จงตรัสต่อไป เพราะเวลาเหลือน้อยและในไม่ช้านางอาจถูกตามหา”

“ข้าไม่มีอะไรจะกล่าว นอกจากสิ่งที่ข้าได้กล่าวไปแล้ว เนฟรา ข้ารักท่านมาก และข้าปรารถนาจะเรียนรู้จากท่านว่าท่านรักข้าหรือไม่ ข้าอ้อนวอนท่าน อย่าเล่นกับข้าอีกต่อไป แต่จงให้ข้าได้ยินความจริง”

“มันสั้นและเรียบง่าย” นางตอบ พลางเงยหน้าขึ้นและมองตรงเข้าไปในดวงตาของเขา “คีอัน หากท่านรักข้ามาก ข้ารักท่านมากกว่า เพราะในสมบัตินี้ สตรีมีให้มากกว่าบุรุษ”

จิตใจของเขาสั่นคลอนภายใต้น้ำหนักแห่งคำพูดของนาง และร่างกายของเขาก็สั่นคลอนไปด้วย ดังนั้นเขาจึงต้องวางมือลงบนหินของสุสานเพื่อช่วยให้ตนเองไม่ล้ม ทว่าความคิดแรกของเขาคือความโกรธ และหลุดออกมาจากริมฝีปากของเขาในคำถามที่แหลมคม

“หากเป็นเช่นนั้น เนฟรา เหตุใดจึงต้องนำข้ามายังสถานที่แห่งความตายอันน่าสะพรึงกลัวนี้เพื่อบอกข้าว่ามันเป็นเช่นนั้น? เหตุใดจึงต้องทำให้ข้าติดตามความฝันและวิญญาณเพื่อที่ข้าจะได้พบสตรี? แน่นอนว่าการล้อเล่นนั้นไม่ดีนัก”

“ไม่มากเท่าที่ท่านคิด คีอัน” นางตอบอย่างอ่อนโยน “เมื่อวานนี้ข้าไม่สามารถบอกท่านในสิ่งที่ข้าปรารถนาจะพูดได้ เพราะด้วยความเป็นอย่างที่ข้าเป็น ข้าต้องนำเรื่องนี้ไปแจ้งต่อผู้อื่น ข้า ผู้ซึ่งมิใช่เจ้าของตนเอง แต่เป็นผู้รับใช้แห่งอุดมการณ์ ดังนั้น ข้าจึงแสวงหาเวลาจนกว่าข้าจะได้เรียนรู้ว่าสิ่งที่ข้าปรารถนาคือเจตจำนงของผู้ที่อยู่เหนือข้า และดังที่พวกเขาประกาศ สวรรค์ซึ่งอยู่เหนือพวกเขา หากเป็นอย่างอื่น ท่านจะมิได้เห็นวิญญาณแห่งพีระมิดในคืนนี้ และมิได้เห็นราชินีเนฟราก่อนที่ท่านจะจากไปในวันพรุ่งนี้ และด้วยเหตุนี้ท่านก็จะได้รับคำตอบของท่าน ซึ่งข้าจะรอดพ้นจากความเจ็บปวดในการพูด”

“ถ้ารอยและคนอื่นๆ เห็นชอบ เนฟรา?”

“ใช่ พวกเขาเห็นชอบ แท้จริง ดูเหมือนว่าตั้งแต่แรกพวกเขาหวังเช่นนี้ และด้วยเหตุนี้จึงนำพวกเรามาอยู่ด้วยกันมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพราะพวกเขาเชื่อว่าอียิปต์อาจกลับมารวมกันอีกครั้ง และด้วยเหตุนี้นโยบายของพวกเขาอาจเจริญรุ่งเรืองผ่านความรักของพวกเรา”

“จะต้องมีสิ่งต่างๆ เกิดขึ้นอีกมากก่อนที่จะเป็นเช่นนั้นได้” คีอันกล่าวอย่างเศร้าสร้อย

“ข้ารู้ คีอัน อันตรายใหญ่หลวงคุกคามพวกเรา แท้จริง ข้าคิดว่าพวกมันอยู่ใกล้ ด้วยเหตุนี้เอง การเล่นบทบาทของวิญญาณ ข้าจึงนำท่านไปยังสุสานโบราณแห่งนี้ ซึ่งทุกคนเชื่อกันว่ามีวิญญาณสิงสู่ เพื่อให้ท่านได้เรียนรู้ความลับของมัน และเมื่อจำเป็นก็ใช้มันเป็นที่ซ่อนตัวของท่าน คีอัน บัดนี้ข้าจะแสดงให้ท่านเห็นกลไกของประตูในกรอบของพีระมิด ซึ่งเปิดเผยแก่ข้าโดยสิทธิ์แห่งชาติกำเนิด และแก่บุคคลบางคนโดยสิทธิ์แห่งตำแหน่ง เพราะจากรุ่นสู่รุ่น ความลับนี้ได้สืบทอดมาเป็นมรดกในครอบครัวของนายช่างแห่งพีระมิด ผู้ซึ่งสาบานว่าจะไม่เปิดเผย แม้ภายใต้การทรมาน จงดูเถิด คีอัน”

เมื่อยกตะเกียงขึ้น เนฟราถือมันไว้เหนือศีรษะและชี้ไปยังปลายห้องสุสาน ซึ่งด้วยแสงของมัน เขาเห็นไหขนาดใหญ่จำนวนมากวางเรียงกันอยู่กับผนัง

“ภาชนะเหล่านั้น” นางกล่าวเสริม “เต็มไปด้วยไวน์ น้ำมัน เนื้อแห้ง ข้าวโพด และอาหารประเภทอื่นๆ อีกทั้งใกล้กับทางเข้ามากกว่า ดังที่ข้าจะแสดงให้ท่านเห็น มีไหใส่น้ำมากขึ้น ซึ่งมีการเติมน้ำเป็นครั้งคราว เพื่อให้คนที่นี่ หรือคนหลายคน สามารถอาศัยอยู่ได้นานหลายเดือนโดยไม่ขาดแคลนอาหาร”

“ขอเทพเจ้าทรงปกป้องข้าจากชะตากรรมเช่นนั้น!” เขากล่าวอย่างท้อแท้

“ใช่ คีอัน แต่ใครจะรู้? สุนัขจิ้งจอกที่ปลอดภัยที่สุดคือตัวที่มีรูให้วิ่งหนีเมื่อนักล่าของมันออกเดิน”

“ข้าจะถูกฆ่าในที่โล่งมากกว่าที่จะบ้าคลั่งอยู่ที่นี่ในความมืดมิด โดยมีคนตายเป็นเพื่อน” เขาตอบอย่างลังเล

“ไม่ คีอัน ท่านต้องไม่ถูกฆ่า บัดนี้ท่านต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป—เพื่อข้าและอียิปต์”

นางวางตะเกียงลงในที่ของมันและเดินไปยังเชิงสุสาน เขาก็ทำเช่นเดียวกัน ดังนั้นพวกเขาจึงพบกันที่นั่นและยืนอยู่ครู่หนึ่ง จ้องมองกันและกันท่ามกลางความเงียบที่ลึกซึ้งจนพวกเขาได้ยินเสียงหัวใจเต้นของตนเอง คำพูดได้จากพวกเขาไป ราวกับว่าพวกเขาไม่มีคำพูดใดๆ จะกล่าวอีกต่อไป ทว่าดวงตาของพวกเขากลับพูดในภาษาของตนเอง พวกเขาโน้มตัวเข้าหากันราวกับต้นปาล์มที่ถูกลมพัด ใกล้กันยิ่งขึ้นและยิ่งขึ้น จนกระทั่งทันใดนั้นนางก็อยู่ในอ้อมแขนของเขาและริมฝีปากของนางก็แนบชิดกับริมฝีปากของเขา

“ที่รัก” เขากล่าวในที่สุด “จงสาบานว่าตราบที่ข้ามีชีวิตอยู่ ท่านจะไม่แต่งงานกับชายอื่นใดนอกจากข้า”

นางเงยหน้าขึ้นจากไหล่ของเขาและมองเขาด้วยดวงตาคู่โตและงดงามที่เอ่อคลอด้วยน้ำตา

“จำเป็นหรือ?” นางถามด้วยเสียงใหม่ เสียงที่ลึกและไพเราะ “ท่านมีความศรัทธาน้อยนัก คีอัน และข้ามิได้ขอคำสาบานเช่นนั้นจากท่าน”

“เพราะมันคงโง่เขลา เนฟรา เพราะใครเล่า เมื่อได้รักท่านแล้ว จะหันไปหาผู้อื่น? ทว่ามีคนมากมายที่จะแสวงหาสตรีที่งดงามที่สุดในโลกและราชินีแห่งอียิปต์ แท้จริงแล้ว มิได้มีผู้หนึ่งแสวงหานางแล้วหรือ? ดังนั้น ข้าขออ้อนวอนท่าน จงสาบาน”

“จงเป็นไปตามนั้น ข้าสาบานโดยวิญญาณที่พวกเราทั้งสองบูชา ข้าสาบานโดยอียิปต์ ซึ่งหากรอยพูดถูก พวกเราจะปกครองในวันข้างหน้า และข้าสาบานโดยกระดูกของบรรพบุรุษของข้าผู้ซึ่งหลับใหลอยู่ในสุสานนี้ว่าข้าจะไม่แต่งงานกับใครอื่นนอกจากท่าน คีอัน ตราบที่ท่านมีชีวิตอยู่ ข้าจะซื่อสัตย์ต่อท่าน และหากท่านตาย ข้าจะติดตามท่านไปอย่างรวดเร็ว เพื่อสิ่งที่พวกเราสูญเสียไปบนโลก พวกเราอาจพบในโลกบาดาล หากข้าผิดคำสาบานนี้ ขอให้ข้าเป็นเช่นเดียวกับเขาผู้ซึ่งหลับใหลอยู่ใต้ฝ่ามือของข้าในวันนี้” และนางสัมผัสหีบศพด้วยนิ้วของนาง “ใช่ ขอให้ชื่อของข้าถูกลบออกจากรายชื่อราชวงศ์แห่งอียิปต์ และขอให้เซตนำวิญญาณของข้าไปเป็นทาสของเขา เพียงพอหรือไม่ โอ้ คีอันผู้ขาดศรัทธา?”

“เพียงพอและมากกว่าเพียงพอ โอ้! ข้าจะขอบคุณท่านได้อย่างไร ผู้ซึ่งได้มอบชีวิตให้กับหัวใจของข้า? ข้าจะรับใช้ท่าน ผู้ซึ่งข้ารักสุดหัวใจได้อย่างไร?”

นางส่ายศีรษะโดยไม่ตอบ แต่เขา เมื่อปล่อยนางจากอ้อมแขนของเขาแล้ว ก็ทรุดตัวลงคุกเข่าต่อหน้านาง เขาถ่อมตนลงราวกับทาส เขาชูชายเสื้อคลุมของนางขึ้นและจูบมัน พลางกล่าวว่า:

“ราชินีแห่งหัวใจของข้าและราชินีโดยชอบธรรมแห่งอียิปต์ ข้า คีอัน บูชาท่านและแสดงความเคารพต่อท่าน สิ่งใดก็ตามที่ข้ามีหรืออาจมี ข้าวางไว้ใต้ฝ่าเท้าของท่าน โดยยอมรับในพระบารมีของท่าน นับแต่นี้ไป ข้า คนรักของท่าน ผู้ซึ่งหวังจะเป็นสามีของท่าน เป็นผู้ที่ต่ำต้อยที่สุดในบรรดาข้าราชบริพารของท่าน”

นางก้มลงและยกเขาขึ้น

“ไม่” นางกล่าว พลางยิ้ม เมื่อเขายืนขึ้นอีกครั้ง “ท่านยิ่งใหญ่กว่าข้า และเป็นสตรีที่รับใช้บุรุษ มิใช่บุรุษที่รับใช้สตรี ดี พวกเราจะรับใช้ซึ่งกันและกันและด้วยเหตุนี้จึงเท่าเทียมกัน แต่ คีอัน แล้วอเปปี ผู้ซึ่งเป็นบิดาของท่านเล่า?”

“ข้าไม่รู้” เขาตอบ “ทว่า ไม่ว่าจะเป็นบิดาหรือไม่ ข้าภาวนาขออย่าให้เขาพยายามเข้ามาขวางทางพวกเราเลย”

“ข้าก็ภาวนาเช่นนั้น คีอัน คืนนี้มีความสุข ไม่เคยมีคืนใดมีความสุขเท่านี้มาก่อน แต่พรุ่งนี้—โอ้! แล้วพรุ่งนี้เล่า?”

“มันอยู่ในพระหัตถ์ของพระเจ้า เนฟรา ดังนั้นจงอย่ากลัวสิ่งใดเลย”

“ใช่ คีอัน แต่บ่อยครั้งเส้นทางของพระเจ้าก็สูงชันและขรุขระ หรืออย่างที่บิดาและมารดาของข้าพบ พวกเขารักกันมากเช่นเดียวกับพวกเรา ทว่าอเปปีผู้นี้คือหายนะของพวกเขา มาเถิด พวกเราต้องไป เพราะอนิจจา สิ่งหวานชื่นทั้งปวงล้วนมีจุดจบ”

ดังนั้นพวกเขาจึงกอดและจูบกันอีกครั้ง จากนั้นจับมือกันลงไปตามทางมืดมิดของบ้านแห่งความตายนั้น สู่โลกที่ส่องสว่างด้วยแสงจันทร์ภายนอก

เมื่อพวกเขาปีนขึ้นไปตามทางลาดชันและมาถึงปากทางเดิน เนฟราก็หยุดและด้วยแสงของตะเกียงดวงสุดท้าย เพราะนางได้ดับตะเกียงอื่นๆ ไปแล้วขณะที่พวกเขาเดินไป นางสอนคีอันถึงวิธีที่โดยการกดหินก้อนหนึ่งซึ่งหมุนบนเดือย สถานที่นั้นสามารถปิดได้ตามต้องการ และหากจำเป็น สามารถยึดจากภายในได้ด้วยความช่วยเหลือของคานและสลักหินแกรนิต ซึ่งผู้สร้างพีระมิดได้ใช้เพื่อกันผู้ที่อยากรู้อยากเห็นในขณะที่พวกเขาทำงานกับห้องฝังศพลับที่ใจกลางของมัน อีกทั้งนางยังแสดงให้เขาเห็นประตูกั้นหินแกรนิตขนาดใหญ่ที่ผู้ที่นำฟาโรห์มาฝังเมื่อพันปีก่อนได้ลืมหรือละเลยที่จะปล่อยลงขณะที่พวกเขาจากไป ปล่อยให้เขาพักผ่อนชั่วนิรันดร์.

“ดูสิ” นางกล่าว “หากลิ่มหินนั้นถูกเคาะออก ประตูใหญ่ก็จะร่วงลง ดังนั้นอย่าแตะต้องมัน เกรงว่าพวกเราจะถูกขังอยู่ในพีระมิดแห่งเออร์ และกระดูกของพวกเราจะนอนเคียงข้างกระดูกของคาฟราห์ผู้ยิ่งใหญ่ สถาปนิกของมัน จงดูโน่น ในซอกนั้น ที่ซึ่งบางทีครั้งหนึ่งเคยมีนักบวชหรือทหารผู้รักษาประตูยืนอยู่ คือไหใส่น้ำที่ข้าได้กล่าวถึง และข้างๆ กันนั้นมีน้ำมัน ตะเกียง ไส้ตะเกียงทำจากอ้อ เชื้อเพลิง และเครื่องมือจุดไฟ พร้อมด้วยสิ่งจำเป็นอื่นๆ”

เมื่อแสดงให้เขาเห็นทุกสิ่งและแน่ใจว่าเขาเข้าใจแล้ว เนฟราก็ดับตะเกียงดวงสุดท้ายและวางไว้ในซอก จากนั้นพวกเขาก็คลานออกมาทางด้านข้างของพีระมิด ซึ่งนางได้ให้คีอันปิดและเปิดหินที่หมุนได้สามครั้ง จนกระทั่งเขาชำนาญกลไกของมัน หลังจากนั้น ด้วยลิ่มหินอ่อนที่พอดีกับช่องที่เจาะไว้ และสามารถดึงออกได้ในชั่วพริบตา นางก็ยึดหินนั้นไว้แน่น เพื่อที่บัดนี้ไม่มีใครสามารถแยกมันออกจากหินก้อนอื่นๆ ได้ เว้นแต่ผู้ที่มีความลับและรู้ว่ามันอยู่ในแนวใดของแผ่นหินที่หุ้มพีระมิด เมื่อทำเช่นนี้แล้ว พวกเขาก็ลงสู่พื้นดินตรงข้างๆ หินที่ร่วงหล่น ซึ่งเป็นจุดที่ผู้แสวงหาหินที่หมุนได้จะต้องปีนขึ้นไป เมื่อข้ามพื้นหินที่ล้อมรอบพีระมิด พวกเขาก็มาถึงวิหารแห่งการบูชาคาฟราห์ทางทิศตะวันออก และหลบอยู่ในเงาของมัน เกรงว่าจะมีนักเดินทางยามค่ำคืนเห็น ที่นี่เอง พวกเขาก็จากกันด้วยคำอำลาที่กระซิบหวานชื่น เนฟราเดินไปตามทางหนึ่งกลับบ้าน และคีอันเดินไปอีกทางหนึ่ง

ช้าๆ เขาเดินผ่านความเวิ้งว้างอันกว้างใหญ่ที่ส่องสว่างด้วยแสงจันทร์ของสุสาน หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความสุขอย่างยิ่ง เพราะเขาไม่ได้ครอบครองทุกสิ่งที่เขาปรารถนาแล้วหรือ? ทว่าความสุขนี้ก็ปะปนไปด้วยความกลัวสิ่งที่พรุ่งนี้อาจนำมา จากนั้นคำตอบเป็นลายลักษณ์อักษรของเนฟราต่อข้อเรียกร้องของอเปปี บิดาของเขา ที่นางควรจะมอบตนให้แก่เขาในการแต่งงาน ก็จะถูกส่งมอบให้แก่เขา ผู้เป็นทูต บัดนี้เขารู้ดีว่าคำตอบนั้นจะเป็นเช่นไร แต่สิ่งที่เขาไม่รู้คืออเปปีจะปฏิบัติต่อเขาอย่างไร เมื่อตามหน้าที่แล้ว เขาได้ส่งมอบมันให้แก่พระองค์ มีเพียงความหวังเดียว—คือพระองค์อาจพอพระทัยที่พระโอรสของพระองค์จะอภิเษกสมรสกับราชินีที่ไม่มีบัลลังก์องค์นี้แทนที่จะเป็นพระองค์เอง โดยเห็นว่าเหตุผลของการแต่งงานเช่นนั้นเป็นเรื่องการเมืองและไม่มีสิ่งอื่นใด และเขา คีอัน ก็เป็นรัชทายาทของพระบิดา หากอเปปีได้ทอดพระเนตรเห็นเนฟรา สิ่งต่างๆ คงจะเกิดขึ้นแตกต่างออกไปอย่างแน่นอน เพราะเขารู้พระอุปนิสัยของพระบิดา และพระองค์จะทรงปรารถนาที่จะครอบครองความงามเช่นนาง ทว่าโชคดีที่พระองค์มิได้ทอดพระเนตรเห็นนาง และด้วยเหตุนี้อาจพอพระทัยที่จะปล่อยนางไป ผู้ซึ่งไม่มีความหมายใดๆ ต่อพระองค์ หากพระองค์สามารถรักษาทรัพย์สมบัติของนางไว้สำหรับราชวงศ์แห่งกษัตริย์คนเลี้ยงแกะได้

ทว่าคีอันสงสัยว่าเหตุการณ์จะเป็นเช่นนั้นหรือไม่ เป็นไปได้ว่าเมื่อพระองค์ทรงทราบ ดังที่พระองค์จะต้องทรงทราบอย่างแน่นอนผ่านสายลับของพระองค์หรือวิธีอื่น ว่าพระโอรสของพระองค์ได้หมั้นหมายกับสตรีสูงศักดิ์ที่พระองค์ทรงหมายปองเอง พระองค์จะทรงถือว่าพระโอรสผู้นี้ ซึ่งเป็นทูตของพระองค์ด้วย ได้ทรยศต่อพระองค์ ซึ่งในแง่หนึ่งก็เป็นความจริง หากเป็นเช่นนั้น พระองค์อาจทรงกริ้วและน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งในความโกรธของพระองค์ ผู้ซึ่งมีพระทัยโหดเหี้ยม ยิ่งกว่านั้น พระองค์อาจทรงปรารถนาการแก้แค้น การแก้แค้นอะไร? บางทีอาจเป็นการประหารชีวิตผู้ทรยศ ไม่น้อย และหากนางยังคงไม่ยอมอภิเษกสมรสกับพระองค์ ก็อาจเป็นการประหารชีวิตเนฟราด้วย เพราะนางมิใช่ราชินีโดยชอบธรรมแห่งอียิปต์หรือ และตราบที่นางยังมีชีวิตอยู่ พระองค์จะทรงนั่งบนบัลลังก์ที่ขโมยมาได้อย่างปลอดภัยหรือ?

ขณะที่คีอันเดินเลาะเลียบสุสานภายใต้แสงจันทร์ เขารู้สึกในใจว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับความตาย จินตนาการอันมืดมิดครอบงำเขา ราวกับเขามองเห็นรูปร่างอันน่าสยดสยองนั้นเดินนำหน้าเขา ขณะที่เงาของเขาที่ทอดบนผืนทรายภายใต้แสงจันทร์ ซึ่งห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมยาวมีหมวกคลุมศีรษะที่เขาใช้เป็นเครื่องปลอมตัว ในสายตาของเขาดูเหมือนรูปร่างของโอซิริสในผ้าพันมัมมี่—ใช่ โอซิริส เทพแห่งความตาย ทว่าหากเป็นเช่นนั้น โอซิริสก็มิใช่เทพแห่งการฟื้นคืนชีพและกษัตริย์แห่งชีวิตนิรันดร์ด้วยหรือ? หากชะตากรรมรอคอยเขาและเนฟรา อย่างน้อยนอกเหนือจากหลุมศพก็มีความสุขและความสงบสุขเป็นเวลาหลายพันหลายหมื่นปี

รอยสอนเช่นนั้นและเขาก็เชื่อเช่นนั้น กระนั้นก็ตาม เมื่อได้ยินคำพูดหวานชื่นจากริมฝีปากอันอบอุ่นและเป็นมนุษย์ของคนรัก โดยมีเสียงของนางก้องอยู่ในหู เขาก็สั่นสะท้านต่อความคิดอันเศร้าสร้อยและศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้ เพราะใครเล่าจะแน่ใจได้ว่ามีอะไรอยู่เหนือขอบโลก? โอ้! ใครเล่าจะแน่ใจได้อย่างแท้จริง?

คีอันมาถึงประตูส่วนตัวของวิหารแห่งสฟิงซ์ ขณะที่เขาเข้าใกล้ประตูนั้น รูปร่างมหึมาของรูปรากฏขึ้นจากใต้ซุ้มประตู มองเขาด้วยดวงตาที่อยากรู้อยากเห็น

“ท่านไปแสวงหาวิญญาณแห่งพีระมิดมาหรือ นายท่าน ถึงได้เที่ยวเตร่ในยามดึกเช่นนี้?”

“แล้วใครเล่า?” คีอันถาม

“แล้วท่านพบพระนางหรือไม่ นายท่าน และได้ทอดพระเนตรเห็นพระพักตร์ของพระนางที่ผู้คนกล่าวว่างดงามยิ่งนักหรือ?”

“ใช่ รู ข้าพบพระนางและได้ทอดพระเนตรเห็นพระพักตร์ของพระนาง และข่าวลือก็มิได้กล่าวเท็จถึงความงามของพระนาง”

“แล้วท่านบ้าไปแล้วหรือยัง นายท่าน ดังที่ผู้คนกล่าวถึงผู้ที่วิญญาณนั้นยิ้มให้?”

“ใช่ รู ข้าบ้า—บ้าด้วยความรัก”

“และเมื่อบ้าแล้ว นายท่าน ท่านพร้อมที่จะจ่ายราคาของการโอบกอดของพระนางและติดตามพระนางลงไปยังโลกบาดาลแล้วหรือ?”

“หากจำเป็น ข้าก็พร้อม รู”

ยักษ์ยืนครุ่นคิด ดวงตาจ้องมองผืนทราย ในที่สุดเขาก็เงยหน้าขึ้น กล่าวว่า:

“นายท่าน ข้าเป็นเพียงคนโง่เขลาในหมู่คนนักรบ ทว่าสำหรับพวกเราผู้มีเชื้อสายเอธิโอเปีย บางครั้งก็มีญาณหยั่งรู้ ข้าบอกท่านเพราะข้ารักท่านมาก ข้าเห็นเขียนไว้บนทรายนี้ว่าเพื่อตัวท่านเองและเพื่อผู้อื่น ท่านควรฉลาดที่จะหนีอย่างรวดเร็วและไกลข้ามทะเลไปยังซีเรียหรือไซปรัส หรือขึ้นไปตามแม่น้ำไนล์ทางใต้ในคืนนี้ และซ่อนตัวอยู่ที่นั่นรอคอยวันเวลาที่ดีกว่า”

“ขอบคุณท่าน รู แต่จงบอกข้าเถิด ที่สุดแห่งลายลักษณ์อักษรบนผืนทรายนั้น ท่านเห็นสัญลักษณ์ของโอซิริสหรือไม่?”

“ไม่ นายท่าน ไม่ใช่สำหรับท่านหรือผู้อื่น ทว่าข้าเห็นร่องรอยของเลือดและความเศร้าโศกมากมายอยู่ใกล้ๆ”

“เลือดแห้งได้และความเศร้าโศกก็ผ่านพ้นไปได้ รู” และเมื่อทิ้งชาวเอธิโอเปียให้จ้องมองพื้นดินต่อไป คีอันก็เข้าไปในวิหารและไปยังห้องของตน

บทที่ ๑๓
สาส์นจากทานิส

สภาแห่งคณะแห่งรุ่งอรุณถูกเรียกประชุมแต่เช้าตรู่ในวันรุ่งขึ้นของคืนจันทร์เต็มดวง ที่ซึ่งเจ้าชายคีอันค้นหาวิญญาณแต่กลับพบนางอันเป็นที่รัก ยามรุ่งอรุณ ผู้เฝ้าระวังชายแดนแห่งทุ่งศักดิ์สิทธิ์รายงานว่ามีสาส์นจากกษัตริย์อเปปีเดินทางมาถึงด้วยเรือ และกำลังรออยู่ในป่าปาล์มเพื่อรับการคุ้มกันเข้าสู่สภา มีการกล่าวเสริมว่า เมื่อถูกถามถึงชะตากรรมของนักบวชเทมู ผู้ซึ่งถูกส่งไปพร้อมสารจากสภาถึงกษัตริย์แห่งเหนือ ณ เมืองทานิส ผู้ส่งสารผู้นี้ตอบว่าเทมูเสียชีวิตด้วยอาการป่วยที่ราชสำนัก จึงไม่สามารถกลับมาได้ หรืออย่างน้อยเขาก็ได้ยินมาเช่นนั้น จากนั้นจึงมีคำสั่งให้นำตัวชายผู้นั้นมาเข้าเฝ้าสภาในการประชุม เพื่อส่งมอบสาส์นหรือจดหมายที่เขานำมา

เมื่อถึงเวลาที่กำหนด รอยผู้เผยพระวจนะและสภาแห่งรุ่งอรุณทั้งหมดก็ประชุมพร้อมกันในท้องพระโรงของวิหาร ที่ซึ่งสมาชิกทุกคนของคณะก็มาร่วมด้วยเพื่อฟังคำตอบของราชินีเนฟราต่อข้อเรียกร้องของกษัตริย์อเปปี และพร้อมด้วยคีอันภายใต้ชื่อและตำแหน่งราชเลขา ราสา ทูตจากกษัตริย์แห่งเหนือ สุดท้าย เนฟราเองก็ปรากฏกายอย่างสง่างามในชุดราชวงศ์ และสวมมงกุฎอียิปต์บน-ล่างเป็นครั้งแรก โดยมีชาวเอธิโอเปีย รู เป็นข้ารับใช้ส่วนตัว และข้าหลวงเคมมาห์ ผู้เป็นพี่เลี้ยงของนาง นางประทับนั่งบนบัลลังก์ที่จัดเตรียมไว้ ซึ่งเป็นบัลลังก์เดียวกับที่นางเคยประทับในคืนพระราชพิธีบรมราชาภิเษก เมื่อนั้นสภาและผู้ร่วมประชุมต่างลุกขึ้นถวายบังคมนาง

ในขณะนั้น มีการประกาศว่าผู้ส่งสาส์นจากกษัตริย์อเปปีรออยู่ด้านนอกพร้อมพระราชหัตถเลขาของกษัตริย์ มีคำสั่งให้เชิญเขาเข้ามา และเขาก็เดินเข้ามา โดยมีนักบวชสองคนคุ้มกัน

คีอันมองดูเขาขณะที่เดินเข้ามาในท้องพระโรงอันมืดมิด พลางคิดว่าเขาอาจจะจำชายผู้นี้ได้ในฐานะคนหนึ่งในราชสำนักของกษัตริย์ที่ทานิส และเห็นชายร่างกำยำสูงปานกลางผู้หนึ่งเดินกะเผลก และพันผ้าคลุมรอบตัวจนปกปิดส่วนล่างของใบหน้า ราวกับจะป้องกันความหนาวเย็นของยามเช้าในฤดูหนาว ทันใดนั้น สายตาของชายผู้นี้ก็เหลือบไปเห็นคีอันที่กำลังมองเขาอยู่ เขาจึงสะดุ้งและหันศีรษะ จากนั้นสายตาของเขาก็ตกอยู่บนเนฟราที่ประทับนั่งอย่างสง่างามในความงามเยาว์วัยบนบัลลังก์ และสว่างไสวด้วยลำแสงที่ส่องตรงมายังนางผ่านช่องหน้าต่างสูงบานหนึ่งของท้องพระโรง ชายผู้นั้นสะดุ้งอีกครั้งราวกับประหลาดใจ จากนั้นก็เดินกะเผลกไปยังแท่นบูชา เมื่อมาถึงด้านหน้า เขาก้มคำนับอย่างนอบน้อม หยิบม้วนกระดาษปาปิรุสจากเสื้อคลุมวางแนบหน้าผากก่อนจะส่งให้แก่นักบวชผู้หนึ่งซึ่งขึ้นไปบนแท่นบูชาและมอบให้เนฟรา นางรับจดหมายนั้นแล้วส่งต่อให้รอยผู้เผยพระวจนะซึ่งนั่งอยู่ทางขวามือของนาง

รอยเปิดและอ่านจดหมายเสียงดังจนจบ เนื้อหาสั้นและมีใจความดังนี้:

“จากอเปปีฟาโรห์ ถึงสภาแห่งคณะแห่งรุ่งอรุณ:

ข้า ฟาโรห์ ได้รับจดหมายของท่าน รวมถึงจดหมายจากทูตของข้า ราชเลขา ราสา ผู้ส่งสารของท่าน ผู้ซึ่งให้ชื่อว่าเทมู มาถึงราชสำนักแห่งนี้โดยป่วย และหลังจากทนทุกข์อยู่หลายวันก็เสียชีวิต แต่ก่อนที่เขาจะเสียชีวิต เขาได้บอกกับเจ้าหน้าที่ของข้าว่าทูตที่ข้าส่งไปยังท่าน ราชเลขา ราสา เสียชีวิตแล้ว โดยตกลงมาจากพีระมิด ข้าต้องการทราบสถานการณ์การเสียชีวิตของราชเลขานุการผู้รับใช้ของข้าผู้นี้ โดยเชื่อว่าเขาถูกฆาตกรรมในหมู่พวกท่าน

ในสิ่งที่เขียนในจดหมายของท่าน ข้าจะไม่กล่าวถึงจนกว่าข้าจะได้รับคำตอบจากท่านหญิงเนฟราต่อข้อเสนอการแต่งงานกับข้า ฟาโรห์ ซึ่งข้าได้เสนอแก่นาง เพราะข้าจะดำเนินการตามคำตอบนั้น ม้วนกระดาษนี้ข้าส่งมาโดยชายผู้ซื่อสัตย์แต่เป็นผู้ต่ำต้อยในสถานะ จึงไม่รู้เรื่องที่เกี่ยวข้อง เพราะข้าจะไม่ไว้ใจเจ้าหน้าที่ระดับสูงคนอื่นใดของข้าในหมู่พวกท่าน ส่งคำตอบของท่านให้ชายผู้นี้และให้เขากลับไปทันที เพราะหากเขาก็ประสบอุบัติเหตุอีก ข้า ฟาโรห์ จะลงโทษ

ประทับตราด้วยตราของอเปปี เทพผู้ทรงคุณ ฟาโรห์แห่งดินแดนบนและล่าง และด้วยตราของมหาอำมาตย์อนาธ”

เมื่ออ่านจบ รอยก็โยนจดหมายลงด้วยความโกรธจัด และผายมือให้ผู้ส่งสารถอยออกไป เขาก็ทำตามอย่างเต็มใจ ราวกับกลัว ยืนอยู่ในเงามืดของส่วนล่างของท้องพระโรง พิงเสาในท่าทางของคนพิการและอ่อนล้า

จากนั้นรอยก็กล่าวว่า:

“กษัตริย์อเปปีไม่ได้ส่งคำตอบใดๆ มาให้เราในสิ่งที่พวกเราเขียนไป แต่กลับกล่าวหาว่าเราฆาตกรรมทูตของเขา ราชเลขา ราสา และบอกเราว่าผู้ส่งสารของเรา เทมู เสียชีวิตด้วยอาการป่วย ซึ่งเราไม่เชื่อ เพราะเราได้รับอนุญาตให้รู้ว่าหากมีสิ่งไม่ดีเกิดขึ้นกับพี่น้องของเรา โปรดปรากฏกาย ราชเลขา ราสา เพื่อให้ผู้ส่งสารจากกษัตริย์อเปปีและผู้ที่รวมตัวกันอยู่ที่นี่ได้เห็นว่าท่านไม่ตาย แต่ยังมีชีวิตอยู่ เชิญมาที่นี่ ราชเลขา ราสา และยืนข้างบัลลังก์เพื่อให้ทุกคนได้เห็นท่าน”

ดังนั้นคีอันจึงขึ้นไปบนแท่นบูชาและยืนข้างบัลลังก์ และขณะที่เขาเดินเข้ามา เนฟราก็แย้มยิ้มให้เขา และเขาก็ยิ้มตอบ จากนั้นรอยก็กล่าวต่อ:

“ราชินีเนฟรา เวลามาถึงแล้วที่ท่านต้องตอบข้อเรียกร้องของกษัตริย์อเปปีที่ต้องการให้พระองค์อภิเษกสมรสกับพระองค์ ท่านจะว่าอย่างไร ราชินีเนฟรา?”

“ศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์และสภาแห่งรุ่งอรุณ” เนฟราตอบด้วยเสียงที่ชัดเจนและสงบ “ข้าขอขอบคุณกษัตริย์อเปปี แต่ข้าจะไม่มอบตนให้เขาผู้ซึ่งนำบิดาของข้าไปสู่ความตาย และด้วยการทรยศหักหลังก็พยายามจะครอบครองมารดาและตัวข้าเพื่อนำพวกเราไปสู่ความตายเช่นกัน มันเพียงพอแล้ว”

“จงให้พระราชดำรัสของพระองค์ถูกบันทึกไว้ เพื่อที่พระองค์จะได้ประทับตราด้วยพระราชลัญจกร และให้บางคนในพวกเราได้ประทับตราเป็นพยาน จงบันทึกไว้ทันทีและมอบให้ทูตของกษัตริย์อเปปี ราชเลขา ราสา อีกทั้งจงมอบสำเนาให้แก่ผู้ส่งสารผู้นี้ เพื่อให้เราแน่ใจว่ามันจะถึงสายตาของกษัตริย์อเปปี”

ทุกอย่างเป็นไปตามนั้น ทาวเป็นผู้เขียนด้วยมือของเขาเอง หลังจากนั้นก็ประทับตรา ทำสำเนา และเก็บเข้าม้วนอย่างแน่นหนา จากนั้นรอยก็บัญชาให้ผู้ส่งสารของกษัตริย์อเปปีเข้ามาและรับสำเนา

แต่เมื่อพวกเขาตามหาผู้ส่งสารผู้นั้น เขาก็หายไปแล้ว ในระหว่างการเขียนและการประทับตราที่ยาวนาน เขาได้เล็ดรอดออกไปโดยไม่มีใครสังเกต โดยบอกผู้ที่เฝ้าประตูว่าเขาได้รับคำตอบแล้วและได้รับการปลดปล่อย มีการพูดคุยกันถึงการติดตามเขาไป แต่ทาวกล่าวว่า:

“ปล่อยเขาไปเถิด ชายผู้นั้นกลัวและวิ่งหนี คิดว่าหากเขาอยู่ที่นี่ เขาอาจตายได้ เหมือนที่พี่น้องของเรา เทมู ว่ากันว่าเสียชีวิตที่ทานิส การที่เขาจากไปโดยไม่นำม้วนสารไปนั้นไม่สำคัญ เพราะสิ่งที่หูของเขาได้ยิน ลิ้นของเขาก็สามารถบอกได้”

ดังนั้นผู้ส่งสารผู้นั้นจึงจากไป และยกเว้นรอย ไม่มีใครคิดถึงเขาอีกเลย

คีอันถูกเรียกไปยังห้องส่วนตัว ซึ่งเป็นห้องของรอย ที่นั่นเขาพบผู้เผยพระวจนะและท่านทาว ผู้อาวุโสบางคนในสภา และเนฟราซึ่งมีข้าหลวงเคมมาห์ตามมา เมื่อเขานั่งลง รอยก็กล่าวว่า:

“ราชินีของเราเล่าเรื่องให้เราฟัง เจ้าชายคีอัน เพราะท่านคือเจ้าชายอย่างที่เราได้รู้มาตั้งแต่แรก นางเล่าว่าขณะที่เดินเล่นท่ามกลางสุสานเมื่อคืนนี้ ตามความปรารถนาของนางในบางครั้ง นางบังเอิญพบท่าน เจ้าชายคีอัน ผู้ซึ่งมีความปรารถนาเช่นเดียวกัน และท่านทั้งสองได้พูดคุยกันตามลำพัง หากเป็นเช่นนั้น ท่านพูดอะไรกับราชินี และนางพูดอะไรกับท่าน?”

“ศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ ข้ากล่าวว่าข้ารักนางและปรารถนาจะเป็นสามีของนาง ซึ่งเป็นคำพูดที่จริงใจที่สุดเท่าที่เคยออกจากปากข้ามา” คีอันตอบอย่างกล้าหาญ “ส่วนสิ่งที่นางพูดกับข้า ให้ท่านนางเป็นผู้เล่าหากนางประสงค์”

บัดนี้โลหิตฉีดขึ้นสู่ใบหน้าของเนฟรา และเมื่อมองลง นางก็พึมพำว่า:

“ข้าบอกกับเจ้าชายคีอันว่าข้ามอบของขวัญตอบแทนของขวัญ และมอบความรักตอบแทนความรัก ปรารถนาให้เขาและไม่มีชายอื่นใดมาเป็นนายของข้า บัดนี้ข้าขอพรในการเลือกของข้านี้ ท่านอาจารย์ทางจิตวิญญาณ และพร้อมกันนั้นก็ขอความยินยอมจากสภาแห่งคณะเพื่อการหมั้นหมายของเรา”

“พรท่านได้รับอย่างเต็มเปี่ยม น้องสาวและราชินี และความยินยอมข้าคิดว่าจะไม่ถูกปฏิเสธ จงรู้ไว้ว่าเราหวังและภาวนาให้เป็นเช่นนี้ และยังทำให้เหตุการณ์เกิดขึ้นได้ง่ายขึ้น ด้วยความเชื่อมั่นว่า ด้วยวิธีนี้ โดยปราศจากสงครามหรือการนองเลือด อียิปต์ที่ถูกแยกเป็นสองอาจกลับมารวมกันเป็นแผ่นดินเดียวอีกครั้ง โดยยอมรับบัลลังก์เดียว ยิ่งไปกว่านั้น เราผู้ซึ่งเฝ้าดูท่านทั้งสองเห็นว่าท่านทั้งสองเหมาะสมกันมาก และเราเชื่อว่าท่านถูกกำหนดให้มาอยู่ด้วยกัน นั่นคือคำตอบของเรา”

“ข้าขอขอบคุณท่านพ่อ” คีอันกล่าว และเนฟราก็พึมพำเช่นกัน “ข้าขอขอบคุณท่าน”

“ใช่” รอยกล่าวต่อ “ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหัวใจของท่านขอบคุณเราในความสุขของท่าน แต่เจ้าชายและราชินี ยังมีสิ่งอื่นที่จะต้องกล่าว ความเดือดร้อนรออยู่ข้างหน้าท่านและเรา และท่านจะยังรวมกันไม่ได้จนกว่าจะเอาชนะสิ่งเหล่านี้ได้ อเปปีคุกคามเรา เมื่อเขารู้ว่าเขาถูกปฏิเสธ เขาจะโกรธมาก และเมื่อเขาเข้าใจว่าทำไมและเพื่อใครคำขอของเขาจึงถูกปฏิเสธ—และเรื่องเช่นนี้ไม่อาจปกปิดได้นาน—แล้วอย่างไร? เจ้าชายคีอัน ท่านยังคงตั้งใจที่จะนำคำตอบที่เป็นลายลักษณ์อักษรซึ่งผู้ส่งสารผู้นั้นทิ้งไว้ กลับไปให้บิดาของท่าน กษัตริย์อเปปี หรือท่านจะเลือกที่จะอยู่กับเราต่อไป หรือจะหนีออกจากแผ่นดินและซ่อนตัวอยู่ชั่วคราว?”

คีอันคิดเล็กน้อยแล้วตอบว่า:

“ก่อนที่ข้าจะรู้ว่าโชคชะตาเก็บอะไรไว้ให้ข้า ข้ายอมรับภารกิจนี้ และตามธรรมเนียม ได้สาบานตนเป็นทูตแห่งการรับใช้ที่ซื่อสัตย์ นั่นคือ ข้าจะนำสาส์นไปส่งและกลับมาพร้อมคำตอบ หากข้ายังมีชีวิตอยู่ และรายงานความจริงต่อผู้ที่สาส์นถูกส่งไป คำสาบานนี้ข้าต้องทำให้สำเร็จ มิฉะนั้นจะอับอายขายหน้า ดังนั้นข้าจึงไม่อาจซ่อนตัวในชุดปลอมตัวที่นี่หรือที่อื่นได้ เพราะภารกิจของข้ากลายเป็นอันตราย การที่ข้าได้ยอมรับหลักคำสอนแห่งรุ่งอรุณและหมั้นหมายกับสตรีสูงศักดิ์ท่านหนึ่งเป็นเรื่องส่วนตัวของข้า หรืออย่างน้อยข้าก็เชื่อเช่นนั้น แต่การแล่นเรือในเรือลำนั้นซึ่งถูกเรียกมาจากเมมฟิสเพื่อรอข้าในแม่น้ำ และส่งคำตอบของท่านให้กษัตริย์อเปปี คือหน้าที่สาธารณะของข้า หากมีสิ่งไม่ดีเกิดขึ้นกับข้าในการปฏิบัติหน้าที่นั้น ก็ต้องเป็นเช่นนั้น แต่หากข้าปล่อยให้มันไม่สำเร็จ ข้าก็จะไม่ใช่คนซื่อสัตย์ ข้าจะส่งจดหมาย และหากจำเป็น จะบอกความจริงแก่กษัตริย์อเปปี ปล่อยให้จุดจบของทุกสิ่งเป็นไปตามโชคชะตา หรือจะว่าไปก็คือตามพระประสงค์ของพระผู้ที่เราเคารพบูชา”

บัดนี้เนฟรามองเขาอย่างภาคภูมิใจ ขณะที่คนอื่นๆ พึมพำว่า “กล่าวได้ดี”

“นี่คือถ้อยคำที่กล้าหาญ” รอยกล่าว “และมันทำให้ข้าพึงพอใจ เจ้าชายคีอัน ผู้ซึ่งรู้จากคำพูดเหล่านั้นว่าราชินีของเราไม่ได้มอบความรักของนางให้แก่ชายที่ต่ำต้อย อันตรายมีมาก และจนกว่าจะเอาชนะได้ ท่านก็ยังไม่สามารถแต่งงานได้ เกรงว่าเจ้าสาวของท่านจะเป็นม่ายเกือบจะทันทีที่นางแต่งงาน ทว่าข้าเชื่อว่ามันจะถูกเอาชนะได้ และในที่สุดพระวิญญาณที่เราปรนนิบัติจะนำพาเท้าของท่านไปสู่ความสุขและความปลอดภัย”

“ขอให้เป็นเช่นนั้น” คีอันกล่าว

“จงฟังทั้งสองท่าน” รอยกล่าวต่อ “ข้าแก่มากแล้ว และมันถูกเปิดเผยแก่ข้าว่าในไม่ช้าข้าจะต้องจากไปจากที่นี่ อย่างไรนั้นข้ายังไม่รู้ ใช่แล้ว ข้า ผู้แสวงหาแสงสว่าง จะต้องเข้าสู่ความมืดมิด ที่ซึ่งข้าเชื่อว่าข้าจะพบแสงสว่าง เจ้าชายคีอัน ท่านกำลังมองใบหน้าของข้าเป็นครั้งสุดท้าย ตลอดชีวิตของข้า ข้าได้พยายามที่จะนำความเป็นเอกภาพมาสู่อียิปต์ โดยปราศจากการนองเลือดหากทำได้ บัดนี้ บางทีในตัวท่านทั้งสอง เจ้าชายและราชินี ความเป็นเอกภาพนี้จะสำเร็จ และอียิปต์จะกลับมาเป็นหนึ่งอีกครั้ง แม้จะเพียงชั่วคราวก็ตาม ความสำเร็จนั้นข้าจะไม่ได้มีชีวิตอยู่เพื่อเห็นมัน แม้ว่าข้าเชื่อว่าในภายหลังข้าอาจได้ยินเรื่องราวจากปากของท่านในที่อื่น ทว่าเมื่อตายไปแล้ว ข้าก็เชื่อว่าวิญญาณของข้ายังคงนำทางท่านทั้งสองบนโลกได้ แม้ว่าท่านจะมองไม่เห็นก็ตาม เชิญมาที่นี่ คีอัน เจ้าชายแห่งเหนือ และเนฟรา ราชินีผู้ได้รับการเจิมแห่งอียิปต์ เพื่อที่ข้าจะได้อวยพรท่าน”

พวกเขาเข้ามาและคุกเข่าต่อหน้านักบวชชราผู้ซึ่งดูเหมือนวิญญาณมากกว่ามนุษย์แล้ว เขาวางมือที่ผอมบางของเขาบนศีรษะของพวกเขาและอวยพรพวกเขาในนามของสวรรค์และในนามของเขาเอง เรียกความสุขและความอุดมสมบูรณ์ลงมายังพวกเขา และอุทิศพวกเขาเพื่อรับใช้อียิปต์—แห่งคณะแห่งรุ่งอรุณ และแห่งดวงวิญญาณสากลที่พวกเขาเคารพบูชา จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นและจากพวกเขาไปอย่างกะทันหัน

ทีละคน ตามลำดับชั้น สมาชิกของสภาต่างตามไป และพร้อมกับพวกเขาก็มีเคมมาห์และรูผู้ยักษ์ ดังนั้นในไม่ช้าคีอันและเนฟราก็พบว่าตัวเองอยู่ตามลำพัง

“ชั่วโมงแห่งการอำลามาถึงแล้ว” คีอันกล่าวอย่างเศร้าสร้อย

“ใช่ ที่รัก” เนฟราตอบ “แต่โอ้! เมื่อไหร่และที่ไหนจะถึงชั่วโมงแห่งการกลับมาพบกัน?”

“ข้าไม่รู้ เนฟรา ไม่มีใครรู้ แม้แต่รอยก็ไม่รู้ แต่จงกล้าหาญเถิด เพราะมันจะต้องมาถึงอย่างแน่นอน ข้าต้องไป; แต่บัดนี้ข้าเห็นในดวงตาของท่านว่า เช่นเดียวกับตัวข้าเอง ท่านก็คิดว่าข้าต้องไป”

“ใช่ คีอัน ข้าคิดเช่นนั้น และยังคงคิดเช่นนั้น ดังนั้นจงไปเถิด และไปอย่างรวดเร็ว ก่อนที่ใจข้าจะแตกสลาย จงจำทุกสิ่ง คีอัน และทุกคำที่ได้ผ่านไประหว่างเรา บัดนี้อีกสิ่งหนึ่ง ข้าขอให้ท่านสาบานด้วยความรักของเราว่าไม่ว่าท่านจะได้ยินอะไรเกี่ยวกับข้า แม้ว่าพวกเขาจะบอกท่านว่าข้าแต่งงานกับผู้อื่นแล้ว หรือไม่ซื่อสัตย์ ขอให้ท่านอย่าเชื่อสิ่งใดเลย เว้นแต่ว่าตราบใดที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ ที่นี่หรือในปรโลก ข้าเป็นของท่านและเป็นของท่านเพียงผู้เดียว และแทนที่จะตกไปอยู่ในมือของชายอื่น ข้าจะต้องตายอย่างแน่นอน ท่านสาบานเช่นนี้หรือไม่ คีอัน?”

“ข้าสาบาน เนฟรา; และเช่นเดียวกับที่ท่านเป็นของข้า ข้าก็จะอยู่กับท่าน”

จากนั้นด้วยถ้อยคำแห่งความรักที่พึมพำ พวกเขาก็โอบกอดและจูบกันอีกครั้ง จนกระทั่งในไม่ช้า ด้วยสัญญาณ เพราะนางไม่สามารถพูดอะไรได้อีก คีอันก็ปล่อยนางออกจากอ้อมแขน เขาปล่อยนาง เขาโค้งคำนับให้นาง และนางก็โค้งคำนับตอบ จากนั้นเขาก็จากไป ที่ประตู เขาหันกลับมามองนาง ที่นั่น นางยืนนิ่งราวกับรูปปั้นในชุดขาวบริสุทธิ์ของภคินีแห่งรุ่งอรุณ โดยไม่มีเครื่องประดับหรือสัญลักษณ์แสดงยศศักดิ์ แต่กลับดูสง่างามราวราชินี มองตามเขาไปขณะที่น้ำตาหนักอึ้งไหลรินจากดวงตาคู่โตทีละหยด อีกชั่วครู่เดียว ประตูก็ปิดลงเบื้องหลังเขาเหมือนประตูแห่งหายนะ และนางก็ไม่ถูกมองเห็นอีก

ในห้องของเขา คีอันพบทาว ศาสดาองค์ที่สองของคณะกำลังรออยู่

“ข้ามาเพื่อบอกท่าน เจ้าชาย ว่าเรือของท่านพร้อมอยู่ที่ริมแม่น้ำแล้ว ซึ่งข้าวของของท่านพร้อมของขวัญที่กษัตริย์อเปปีส่งมาก็ได้ถูกนำไปไว้ที่นั่นแล้ว” เขากล่าวเสริมว่า “รูจะไปส่งท่านที่นั่น”

“ใช่ ทาว แต่ใครจะไปส่งข้ากลับ?” เขาถาม พลางถอนหายใจเฮือกใหญ่ “ข้ารู้สึกเหมือนคนที่ฝันดีมากๆ แล้วตื่นขึ้นสู่โลกแห่งความเป็นจริง และรู้ว่ามันเป็นเพียงความฝันที่จะไม่มีวันเป็นจริง”

“จงกล้าหาญเถิด เจ้าชาย เพราะข้าเชื่อเป็นอย่างอื่น ทว่าข้าจะไม่ปิดบังท่านว่าภัยอันตรายของพวกเราทุกคนนั้นใหญ่หลวง เราทราบว่าอเปปีกำลังระดมพล ตามที่เขากล่าว เพื่อป้องกันตนเองจากชาวบาบิโลเนียที่คุกคามเขา แต่ใครจะแน่ใจได้เล่า? ข้าปรารถนาให้เราได้ซักถามผู้ส่งสารผู้นั้นตามความตั้งใจของข้า แต่เขาเล็ดรอดออกไปในขณะที่เราคิดว่าเขากำลังรอจดหมายของเรา”

“ข้าก็คิดเช่นนั้น ทาว แต่เขาไปแล้ว และบัดนี้ก็สายเกินไป”

“เจ้าชาย” ทาวกล่าวต่อด้วยเสียงต่ำ “อาจเป็นไปได้ว่าชั่วขณะหนึ่ง คณะแห่งรุ่งอรุณ และพร้อมกันนั้นก็สตรีท่านหนึ่ง จะต้องหายไปจากอียิปต์ ทว่าหากสิ่งนี้เกิดขึ้น อย่าเชื่อว่าเราสูญหายหรือตายไปแล้ว เพราะเราเพียงแค่ไปแสวงหาความช่วยเหลือ ซึ่งขณะนี้ข้ายังไม่อาจเปิดเผยแก่ท่านได้ แม้ว่าท่านอาจจะคาดเดาก็ตาม เราเกลียดสงครามและการนองเลือด เจ้าชาย แต่หากสิ่งเหล่านี้ถูกบังคับให้เกิดขึ้นกับเรา เราก็จะต่อสู้ หรืออย่างน้อยข้าก็จะต่อสู้ ซึ่งในวัยหนุ่มข้าก็เป็นเช่นท่าน เป็นทหารและเคยบัญชาการกองทัพ ดังนั้น จงจำไว้ว่าตราบใดที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ และแท้จริงแล้ว ตราบใดที่พี่น้องแห่งรุ่งอรุณยังมีชีวิตอยู่ทั่วโลก และดังที่ท่านเห็นในคืนพระราชพิธีบรมราชาภิเษก พวกเขามีจำนวนมาก อาศัยอยู่ในหลายดินแดน สตรีท่านนั้นจะไม่มีวันขาดผู้ปกป้องหรือที่พำนัก และบัดนี้ ขออำลาจนกว่าบางทีในวันข้างหน้าข้าจะได้เห็นท่านและสตรีท่านนั้นแต่งงานกัน และหลังจากนั้นก็ได้รับการสวมมงกุฎเป็นกษัตริย์และราชินีแห่งดินแดนแม่น้ำไนล์ ปกครองตั้งแต่แก่งน้ำตกจรดทะเล ขออำลาอีกครั้ง พี่น้อง”

อีกครั้งหนึ่ง คีอันเดินข้ามผืนทะเลทรายที่ทอดตัวอยู่ระหว่างสฟิงซ์และป่าปาล์มริมฝั่งแม่น้ำไนล์ แต่คราวนี้สหายของเขาไม่ใช่ชายหนุ่มสวมฮู้ดผู้มีเสียงและมือเหมือนสตรี แต่เป็นชาวเอธิโอเปีย รู ผู้ซึ่งขณะเดินก็พูดกับเขาเหมือนพูดกับตัวเองในลักษณะนี้:

“อืม นายท่าน ในที่สุดท่านก็คือเจ้าชายคีอันจริงๆ อย่างที่ข่าวลือกล่าว และข้าหลวงเคมมาห์กับข้าก็เดามาตั้งแต่แรก และบัดนี้ท่านก็หมั้นหมายกับราชินีของข้า ซึ่งทำให้ข้าเกลียดท่าน เพราะตั้งแต่ท่านมา นางก็แทบจะไม่ได้มองหรือพูดกับข้าเลย แต่จะว่าไปตามตรง ในเมื่อเรื่องแบบนี้มันต้องเกิดขึ้น ข้าก็อยากให้เป็นท่านมากกว่าใครอื่น เพราะท่านเป็นทหาร และข้าชอบท่าน ทั้งยังเป็นคนกล้าหาญ อย่างที่ท่านแสดงให้เห็นเมื่อท่านหัดปีนพีระมิดที่ข้าไม่เคยกล้าทำเลย ดังนั้นข้าจะยินดีรับใช้ท่านเมื่อท่านแต่งงานแล้ว แต่ถ้าท่านปฏิบัติต่อราชินีของข้าไม่ดี จงระวังขวานเล่มนี้ให้ดี เพราะเมื่อนั้น แม้ท่านจะเป็นฟาโรห์ห้าสิบองค์และเทพเจ้าอีกร้อยองค์ ข้าก็จะฟันท่านถึงคาง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าท่านคิดว่าท่านฉลาดมากที่เอาชนะใจนางได้ อย่างที่ท่านทำได้จริงๆ แต่ท่านคิดผิด ท่านไม่ได้ชนะใจนาง และนางก็ไม่ได้ชนะใจท่าน พวกนักบวชชราแห่งรุ่งอรุณต่างหากที่เป็นคนจัดแจงทุกอย่าง และด้วยเวทมนตร์ของพวกเขา พวกเขาก็ร่ายมนตร์ใส่ท่านทั้งสอง เพราะพวกเขาต้องการให้เรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพื่อจุดประสงค์ของพวกเขาเอง เชื่อข้าเถิดว่าในเมื่อพวกเขาทำให้ท่านอยู่ด้วยกัน พวกเขาก็สามารถแยกท่านได้หากพวกเขาเลือก และด้วยมนต์ดำของพวกเขา พวกเขาสามารถทำให้ท่านเกลียดชังกันได้ เพียงแต่ข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะทำอย่างนั้น เพราะมันจะไม่เข้ากับแผนของพวกเขา และท่านก็เห็นว่าท่านทั้งสองเป็นสมาชิกของคณะแห่งรุ่งอรุณ ดังนั้นพวกเขาจะสนับสนุนท่านในทุกสิ่งที่ท่านปรารถนา”

“ข้าดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น” คีอันขัดขึ้นเมื่อรูหยุดพักหายใจในที่สุด

“ใช่แล้ว นายท่าน เป็นสิ่งที่ดีมากที่จะเป็นหนึ่งในคณะ หรือแม้แต่เป็นผู้รับใช้ของคณะอย่างที่ข้าเป็น เพราะเมื่อนั้นท่านจะมีเพื่อนทุกหนทุกแห่ง ดังนั้นจงอย่ากลัว ไม่ว่าสถานการณ์ของท่านจะสิ้นหวังเพียงใด แม้ว่าเพชฌฆาตกำลังจะเอาเชือกคล้องคอท่าน เพราะแน่นอนว่ารอย หรือใครบางคนจากที่ไกลโพ้น จะร่ายมนตร์บทหนึ่ง หรือกล่าวคำแห่งอำนาจ และจะมีใครบางคนปรากฏตัวเพื่อช่วยเหลือท่าน นั่นเป็นเหตุผลที่ข้าค่อนข้างมั่นใจว่าในที่สุดท่านจะได้แต่งงานกับราชินีของข้า หากท่านทั้งสองยังคงต้องการกันและกัน และพวกเราทุกคนจะรอดพ้นจากกรามของสิงโตคำรามตัวนั้น นั่นคือบิดาของท่าน กษัตริย์อเปปี แม้ว่าเขาจะคิดว่าเขากำลังจับหัวพวกเราไว้ในปากของเขาก็ตาม”

“แล้วพวกท่านจะหนีรอดได้อย่างไร รู?”

“ก็นายท่าน โดยการหาเพื่อนที่แข็งแกร่งกว่าอเปปี ยกตัวอย่างเช่น กษัตริย์แห่งบาบิโลเนีย ปู่ของท่านหญิงของเรา ซึ่งสามารถส่งทหารหอกสองคนลงสู่สนามรบได้ต่อทหารของอเปปีหนึ่งคน ไม่ต้องพูดถึงรถม้าจำนวนมากที่ลากโดยม้า ซึ่งอเปปีไม่มี คณะมีพี่น้องจำนวนมากที่ราชสำนักของกษัตริย์แห่งบาบิโลเนีย; บางคนเคยอยู่ที่นี่ในคืนพระราชพิธีบรมราชาภิเษก และข้ารู้ว่ามีข้อความถูกส่งไปถึงพวกเขาเกือบทุกวัน ไม่ต้องสนใจว่าไปได้อย่างไร—นั่นเป็นความลับ ข้าจะไม่แปลกใจเลยถ้าเราจะไปเช่นกันในไม่ช้า และเมื่อนั้นบางทีข้าอาจจะได้เห็นการต่อสู้อีกครั้งก่อนที่ข้าจะแก่และอ้วนเกินกว่าจะใช้ขวานของข้าได้ ในเมื่อท่านหมั้นหมายกับราชินีของเรา ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะพูดเรื่องเหล่านี้กับท่าน”

“ไม่แน่นอน ท่านไม่รังเกียจหรอก” คีอันตอบ

“พูดถึงข้อความทำให้นึกถึงผู้ส่งสาร” รูกล่าวต่อ “หรือจะว่าไปคือผู้ส่งสารคนหนึ่ง ข้าหมายถึงชายผู้นั้นที่มาจากอเปปีเมื่อเช้านี้และหายตัวไปหลังจากนั้น ซึ่งเขาจะไม่มีวันทำเช่นนั้นหากข้าเป็นคนเฝ้าเขาแทนที่จะเป็นนักบวชโง่ๆ พวกนั้น”

“เขาเป็นอย่างไรบ้าง?” คีอันถาม

“โอ้! เพียงแค่ว่าเขาเป็นคนแปลกประหลาด และที่สำคัญ ข้าคิดว่าเขาเป็นมากกว่าที่เขาเป็นอยู่ ท่านเห็นดวงตาของเขาไหม นายท่าน? มันเหมือนกับเหยี่ยว น่าภาคภูมิใจมาก ดวงตาเช่นที่ขุนนางผู้ยิ่งใหญ่พึงมี และเมื่อเขาได้ยินคำตอบของราชินี ดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว และร่างกายของเขาสั่นสะท้านภายใต้ผ้าคลุม ยิ่งกว่านั้น ยังมีเรื่องแปลกๆ อื่นๆ อีก เช่น เมื่อเขามาถึงท้องพระโรง เขาก็เดินกะเผลกราวกับว่าเขาพิการมาก แต่มีบางคนที่ทำงานอยู่ในทุ่งนาบอกข้าว่าพวกเขาเห็นเขาวิ่งลงไปยังแม่น้ำไนล์เหมือนหมาจิ้งจอกที่ถูกล่า

แล้วชายพิการจะวิ่งเหมือนหมาจิ้งจอกได้อย่างไร? และข้าได้ยินมาว่าเมื่อเขามาถึงเรือที่กำลังรอเขาอยู่ ผู้ที่อยู่ในเรือหรือผู้ที่เฝ้าดูอยู่บนฝั่งต่างพากันก้มกราบราวกับว่าเขาเป็นผู้ยิ่งใหญ่บางคน แต่เขากลับกระโดดขึ้นเรือและสาปแช่งพวกเขา เรียกพวกเขาว่าทาส—เหมือนที่ผู้ยิ่งใหญ่ทำ นั่นเป็นเหตุผลที่ข้าคิดว่าเขาเป็นมากกว่าที่เขาเป็นอยู่ เหมือนกับตัวท่านเอง นายท่าน ผู้ซึ่งถูกประกาศว่าเป็นราชเลขา ราสา แต่จริงๆ แล้วคือเจ้าชายคีอัน แต่ที่นี่เรามาถึงป่าปาล์มแล้ว ซึ่งเมื่อกว่าเดือนที่แล้วข้าเคยขโมยสัมภาระของท่านขณะที่ท่านหลับ ตามที่ราชินี ซึ่งตอนนั้นยังเป็นเพียงเจ้าหญิง สั่งให้ข้าทำ เพราะนางรักการล้อเล่นเช่นนี้มาตั้งแต่เด็ก และดูสิ นั่นเรือของท่าน ซึ่งเป็นลำเดียวกับที่นำท่านมาที่นี่ และนั่นคือนักบวชพร้อมสัมภาระของท่าน”

“ใช่ รู พวกเขาทั้งหมดอยู่ที่นั่น ซึ่งข้าหวังว่าพวกเขาจะอยู่ที่อื่น และบัดนี้ นี่คือของขวัญสำหรับท่าน รู สร้อยคอทองคำเนื้อดีที่ข้าเคยสวมเอง จงเก็บไว้เป็นที่ระลึกถึงข้า และแขวนไว้รอบคอท่านเมื่อท่านเข้ารับใช้ราชินี เพื่อให้มันทำให้นางนึกถึงผู้ที่ไม่อยู่”

“ขอบคุณท่าน ลอร์ด แม้ว่าดูเหมือนว่าท่านพยายามจะยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวด้วยของขวัญชิ้นนี้ ซึ่งข้าอาจจะแสดงให้ดูได้แต่ขายไม่ได้ อืม คนรักมักจะคิดถึงตัวเองก่อน และข้าหวังว่าสักวันหนึ่งหากเราต้องร่วมรบกัน—โอ้! ดูนั่นสิ! ข้าหลวงเคมมาห์มาแล้ว เดินเร็วกว่าที่ข้าเคยเห็นนางเดินมาหลายปีแล้ว ข้าคิดว่านางคงมีอะไรจะพูดกับท่าน”

ขณะที่เขากล่าว เคมมาห์ก็มาถึง

“ในที่สุดข้าก็จับท่านได้ เจ้าชาย” นางกล่าว หอบหายใจ “เป็นงานที่สวยงามสำหรับหญิงชราที่จะต้องเหนื่อยล้าเดินข้ามผืนทรายท่ามกลางความร้อนเหมือนวัวตามลูกที่หายไป เพียงเพื่อสนองความปรารถนาของหญิงสาว”

“เกิดอะไรขึ้น เคมมาห์?” คีอันถามอย่างกระวนกระวาย

“โอ้! ไม่มากนัก เพียงแค่จะมอบสิ่งนี้ให้ท่าน ซึ่งคนบางคนอาจจะทำเองได้ หากนางคิดได้ และขอให้ท่านสวมมันไว้เสมอเพื่อเห็นแก่นาง โดยจำไว้ว่าด้วยเหตุนี้ นางยอมรับท่านเป็นกษัตริย์ของนางเช่นเดียวกับคนรักของนาง ซึ่งแน่นอนว่านางไม่มีสิทธิ์ที่จะทำเช่นนั้น เช่นเดียวกับที่นางไม่มีสิทธิ์ที่จะส่งสิ่งที่นางส่งมาให้ท่าน ข้าบอกนางไปแล้ว แต่นางกลับโกรธจัดและบอกว่าหากข้าไม่รับไป นางก็จะนำมาเอง เพราะนางไม่สามารถไว้ใจใครอื่นได้ เป็นภาพที่น่าดูจริงๆ ที่ราชินีจะต้องถูกเห็นวิ่งข้ามทะเลทรายตามราชเลขาที่กำลังจากไป เพราะคนทั่วไปยังคงเชื่อว่าท่านเป็นเช่นนั้น ดังนั้นข้าจึงต้องมา หรือไม่ก็ต้องรับความโกรธของนาง”

“ข้าเข้าใจ ข้าหลวงเคมมาห์ แต่ท่านนำอะไรมา? ท่านยังไม่ได้ให้อะไรข้าเลยนอกจากคำพูด”

“ไม่ได้ให้หรือ? อืม นี่ไง” และนางก็หยิบวัตถุเล็กๆ น้อยๆ ที่ห่อด้วยปาปิรุสออกมาจากเสื้อคลุม ซึ่งมีข้อความเขียนว่า “ของขวัญจากราชินีถึงกษัตริย์และคนรักของนาง”

คีอันคลี่ปาปิรุสออก ภายในนั้นคือตราประจำราชวงศ์ของเนฟรา ซึ่งเป็นตราเดียวกับที่เขาเห็นอยู่บนมือนางในคืนพระราชพิธีบรมราชาภิเษก

“นี่คือแหวนของราชินี” คีอันกล่าวอย่างประหลาดใจ

“ใช่ เจ้าชาย และเป็นแหวนของกษัตริย์บิดาของนางก่อนหน้านาง ซึ่งถูกถอดออกจากนิ้วของเขาโดยนักดองศพหลังการรบ และของบิดาของเขาก่อนหน้านั้น และย้อนกลับไปอีกหลายยุคหลายสมัย ดูสิ บนนั้นแกะสลักชื่อของคาฟรา ผู้ซึ่งข้าคิดว่าท่านเห็นหลุมศพของเขาเมื่อคืนก่อน แม้ว่าข้าจะไม่สามารถบอกได้ว่าเขาเคยสวมมันหรือไม่ อย่างน้อยมันก็สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนจากฟาโรห์สู่ฟาโรห์ และบัดนี้ดูเหมือนว่ามันจะต้องส่งมอบเป็นของขวัญแห่งความรักให้กับผู้ที่ไม่ได้เป็นฟาโรห์ แต่กลับได้รับมอบหมายให้สวมมันราวกับว่าเขาเป็นฟาโรห์”

“ซึ่งบางทีเขาอาจจะเป็นในไม่ช้า โดยสิทธิ์ของผู้อื่น ข้าหลวงเคมมาห์ แม้ว่าเรื่องนี้จะไม่รบกวนเขามากนักก็ตาม” คีอันตอบ พลางยิ้ม

จากนั้นเขาก็หยิบสิ่งศักดิ์สิทธิ์โบราณนั้นมา และเมื่อแตะมันด้วยริมฝีปาก เขาก็สวมมันลงบนนิ้วกลางขวาของเขาซึ่งพอดีเป๊ะ โดยถอดแหวนอีกวงหนึ่งออกเพื่อให้มีที่ว่าง ซึ่งแหวนนั้นสลักรูปสฟิงซ์สวมมงกุฎและมีหัวสิงโต ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของตระกูลของเขา

“ของขวัญตอบแทนของขวัญ” เขากล่าว “จงนำสิ่งนี้ไปให้ท่านหญิงเนฟรา และบอกให้นางสวมมันไว้เป็นสัญลักษณ์ว่าทุกสิ่งที่ข้ามีเป็นของนาง เช่นเดียวกับที่ข้าจะสวมสิ่งที่นางส่งมาให้ข้า จงบอกนางด้วยว่าในวันที่เราแต่งงานกัน แต่ละคนจะคืนแหวนที่เคยเป็นของแต่ละคนให้แก่กัน และพร้อมกับนั้นก็คือทุกสิ่งที่เป็นสัญลักษณ์ของมัน”

ดังนั้นเคมมาห์จึงรับแหวนไป และขณะที่นางซ่อนมันไว้ นายทัพองครักษ์ผู้ซึ่งมาพร้อมกับเขาจากทานิสก็มาถึง

“ยินดีต้อนรับ นายท่านราสา ผู้ซึ่งข้ายินดีที่เห็นว่าท่านไม่ตกเป็นเหยื่อของวิญญาณแห่งพีระมิดที่เราคุยกันเมื่อเราจากกันที่นี่เมื่อประมาณสามสิบห้าวันก่อน หรือมากกว่านั้น? เพราะเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วในเมืองเมมฟิสอันรื่นเริงนั้น ท่านดูเหมือนจะพบเพื่อนแปลกๆ ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ผีสิงแห่งนี้” และเขาก็เหลือบมองด้วยความเกรงขามไปยังร่างสีดำของรูผู้ยักษ์ที่ยืนพิงขวานใหญ่ของเขา และข้าหลวงเคมมาห์ผู้สูงศักดิ์ในผ้าคลุมขาวที่ยืนอยู่ใกล้ๆ เขา “ท่านดูผอมลงและเปลี่ยนไปเช่นกัน ราวกับว่าท่านคบหากับผีสาง อืม คนคัดท้ายเรือบอกว่าหากท่านพร้อม นายท่านราสา เขาต้องการแล่นเรือก่อนที่ลมจะเปลี่ยนทิศ หรือเพราะว่าลูกเรือกลัวสถานที่แห่งนี้ หรือเพราะทั้งสองเหตุผล ดังนั้นหากท่านพอใจ เชิญเลย”

“ข้าพร้อมแล้ว” คีอันตอบ และขณะที่เคมมาห์โค้งคำนับให้เขาและรูทำความเคารพเขาด้วยขวานเป็นการอำลา เขาก็หันหลังและเดินไปยังริมแม่น้ำ ที่ซึ่งลูกเรืออุ้มเขาผ่านน้ำตื้นไปยังเรือ ในไม่ช้าเขาก็อยู่กลางแม่น้ำไนล์ มองดูป่าปาล์ม ที่ซึ่งเขาได้พบเนฟราเป็นครั้งแรก ค่อยๆ จางหายไปในความมืดมิดที่เข้ามาปกคลุม เขายังคงนั่งอยู่บนดาดฟ้าจนกระทั่งดวงจันทร์ดวงใหญ่ขึ้นส่องแสงเหนือพีระมิด และคิดถึงสิ่งมหัศจรรย์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นกับเขาในเงามืดของมัน จนกระทั่งสิ่งเหล่านี้ในที่สุดก็เลือนลางและหายไป ทิ้งให้เขาประหลาดใจ ราวกับคนที่ตื่นขึ้นจากความฝัน

บทที่ 14
คำพิพากษาของฟาโรห์

คีอันเดินทางถึงทานิสอย่างปลอดภัย โดยขึ้นฝั่งเมื่อรุ่งสาง เมื่อมาถึงวัง เขาตรงไปยังห้องส่วนตัว ถอดเครื่องแต่งกายของราชเลขาออก สวมอาภรณ์ตามยศของตน ทันทีที่ผู้คนเริ่มเคลื่อนไหว เขาก็แจ้งการมาถึงของตนผ่านนายทหารผู้หนึ่งไปยังอัครมหาเสนาบดี และรอคอย

จากหน้าต่างห้องของเขา เขาเห็นกองทัพกำลังเคลื่อนพลอยู่บนที่ราบเบื้องล่าง และเห็นเรือจำนวนมากที่ติดธงราชวงศ์กำลังถอนสมอออกจากท่าเทียบเรือและแล่นขึ้นไปตามแม่น้ำไนล์ ขณะที่เขาสงสัยว่าสิ่งนี้หมายความว่าอะไร อานาท อัครมหาเสนาบดีเฒ่าผู้มีใบหน้าเจ้าเล่ห์ก็เข้ามาต้อนรับเขาด้วยการโค้งคำนับ

“ถวายพระพร เจ้าชาย” เขากล่าว “เกล้ากระหม่อมยินดีที่เห็นว่าท่านได้ปฏิบัติภารกิจสำเร็จอย่างปลอดภัย เพราะที่นี่เราได้ยินว่าท่านเสียชีวิตจากการตกจากพีระมิด ซึ่งเราเข้าใจว่าหมายถึงท่านถูกฆาตกรรมโดยพวกหัวรุนแรงแปลกประหลาดแห่งรุ่งอรุณเหล่านั้น”

“ข้ารู้เรื่องราวเหล่านั้น อานาท เพราะมันถูกเขียนไว้ในจดหมายที่ผู้ส่งสารจากบิดาของข้านำมา ซึ่งเมื่อนั้นข้าก็ก้าวออกมาแสดงตัวว่ายังมีชีวิตและสบายดี แม้ว่าจะเป็นความจริงที่ข้าตกลงมาจากพีระมิดและหมดสติไปชั่วขณะ ผู้ส่งสารผู้นั้นกลับมาแล้วหรือยัง? เขาหนีไปอย่างกะทันหันก่อนที่ข้าจะได้พูดคุยกับเขา”

“กระหม่อมไม่ทราบเกล้า เจ้าชาย” อานาทตอบ “ชายผู้นั้นยังไม่มีรายงานมาถึงเกล้ากระหม่อม แต่กระหม่อมเพิ่งจะตื่น และเขาอาจจะมาในเวลากลางคืนก็ได้”

“ข้าหวังว่าเขาจะกลับมาแล้ว อานาท” คีอันกล่าวพลางหัวเราะ “เพราะแม้ว่าเขาจะไม่ได้รอรับจดหมายที่ข้านำมา แต่เขาก็มีข่าวที่ข้าเกรงว่าจะไม่ถูกใจบิดาของข้า ซึ่งข้าอยากให้เขาได้รู้จากผู้ส่งสารคนนั้น มากกว่าจากข้า”

“เป็นเช่นนั้นหรือขอรับ เจ้าชาย?” อานาทถาม พลางมองเขาอย่างใคร่รู้ “มีข่าวจากผู้คนแห่งรุ่งอรุณเหล่านี้มาถึงแล้วมากเกินพอที่จะทำให้องค์ฟาโรห์ทรงพิโรธ และหากมีข่าวอื่นในทำนองเดียวกันเพิ่มเติมอีก กระหม่อมคิดว่าพระองค์จะทรงคลุ้มคลั่งด้วยความโกรธ ท่านจะกรุณาบอกข่าวนี้แก่กระหม่อมได้หรือไม่?”

“ข้าคิดว่าไม่หรอก อานาท แม้ว่าท่านจะเป็นอัครมหาเสนาบดีและผู้เก็บรักษาความลับของพระองค์ก็ตาม ดังที่ท่านรู้ ฟาโรห์บิดาของข้ามีอารมณ์แปลกประหลาด และอาจจะทรงไม่พอพระทัยหากข้าเปิดเผยสิ่งที่ข้าได้รับมอบหมายให้ส่งมอบแก่พระองค์โดยตรงให้แก่ผู้อื่น”

อานาทโค้งคำนับและตอบว่า:

“เรื่องอารมณ์ขององค์ฟาโรห์ ท่านพูดถูกแล้ว เจ้าชาย เพราะตั้งแต่ท่านจากไป พระองค์ทรงมีอารมณ์ที่ร้ายกาจมาก ขอให้เทพเจ้าผู้ชั่วร้ายอย่าได้ดลใจให้ข้าใส่ความคิดบางอย่างเข้าไปในพระทัยของพระองค์เลย ขอให้เราไม่เคยได้ยินเรื่องคณะแห่งรุ่งอรุณเลย เพราะความคิดนั้นและพวกเขา พระองค์ถึงกับคุกคามกระหม่อมว่าจะปลดจากตำแหน่ง แม้ว่าพระองค์จะรู้ดีว่าหากกระหม่อมถูกขับไล่ออกไป ความชั่วร้ายจะเกิดขึ้นกับพระองค์เอง เพราะตลอดหลายปีที่ผ่านมา กระหม่อมเป็นโล่กำบังที่ช่วยปัดป้องลูกศรจากพระเศียรของพระองค์ และด้วยการมองการณ์ไกลของกระหม่อมได้ช่วยให้พระองค์รอดพ้นจากการสมคบคิด”

“ข้ารู้ว่ามันเป็นเช่นนั้น” คีอันกล่าว

อานาทคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อด้วยเสียงต่ำว่า:

“เจ้าชาย แม้แต่ฟาโรห์ก็ยังล้มหรือตายในที่สุด ฝุ่นผงรอคอยมงกุฎของพวกเขา หลุมฝังศพรอคอยความยิ่งใหญ่ของพวกเขา เจ้าชาย เกล้ากระหม่อมเฝ้าดูท่านมาตั้งแต่เด็ก และศึกษาจิตใจของท่าน ซึ่งกระหม่อมฉันรู้ว่าซื่อสัตย์และจริงใจ บัดนี้กระหม่อมจะถามท่านคำถามหนึ่ง โดยสัญญาว่าจะเชื่อคำตอบของท่านราวกับว่าเป็นคำตอบของเทพเจ้า ท่านเป็นมิตรกับกระหม่อมฉันหรือไม่ และหากถึงเวลาที่ท่านประทับนั่งในตำแหน่งที่ผู้อื่นนั่งอยู่ในวันนี้ ท่านจะให้กระหม่อมฉันดำรงตำแหน่งของกระหม่อมฉันต่อไปหรือไม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีแห่งเหนือ? จงพิจารณาเรื่องนี้และบอกเกล้ากระหม่อมเถิด เจ้าชาย”

คีอันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า:

“ข้าคิดว่าข้าจะทำเช่นนั้น อานาท; แท้จริงแล้วข้ามั่นใจว่าข้าจะทำเช่นนั้น”

“และแห่งแดนใต้ด้วยหรือไม่ หากดินแดนอันยิ่งใหญ่นั้นบังเอิญถูกรวมเข้ากับมรดกของท่าน?”

“ใช่ ข้าคิดว่าอย่างนั้น อานาท แม้ว่าที่นี่คนอื่น—ข้าหมายถึงคนอื่นๆ—อาจจะอ้างสิทธิ์ในการออกเสียงได้ ทำไมจะไม่ได้เล่า? หากท่านเฝ้าดูข้า ข้าก็เฝ้าดูท่าน และขออภัยหากข้าจะกล่าวว่าข้ารู้ข้อบกพร่องของท่าน นั่นคือ ท่านเจ้าเล่ห์และเป็นผู้แสวงหาความมั่งคั่งและอำนาจอย่างยิ่ง แต่ข้าก็รู้ว่าท่านซื่อสัตย์ต่อผู้ที่ท่านรับใช้และต่อเพื่อนฝูงของท่าน และในแบบของท่าน ท่านเป็นคนฉลาดที่สุดในอียิปต์ ทั้งยังมองการณ์ไกลที่สุด ดังที่ท่านแสดงให้เห็นเมื่อท่านวางแผนให้ฟาโรห์อภิเษกสมรสกับเจ้าหญิงแห่งใต้ แม้ว่าแผนนั้นจะก่อปัญหามากกว่าที่ท่านรู้ ดังนั้นนี่คือคำตอบของข้า และดังที่ท่านกล่าว ข้าไม่ใช่คนที่จะผิดคำพูด”

อานาทจับมือของเจ้าชายและจูบมัน กล่าวว่า:

“เกล้ากระหม่อมขอขอบคุณท่าน เจ้าชาย” จากนั้นเขาก็หยุดและกล่าวเสริมว่า: “ในวันที่ท่านเป็นฟาโรห์แห่งดินแดนเหนือและใต้ กระหม่อมฉันอาจจะเตือนท่านถึงคำพูดเหล่านี้ ซึ่งจากริมฝีปากของท่านคือพระราชกฤษฎีกาที่ไม่อาจแตกหักได้”

“ทั้งหมดนี้หมายความว่าอะไรกัน อานาท?” คีอันถามอย่างกระวนกระวาย “ท่านไม่ได้ทำให้ข้าเป็นส่วนหนึ่งของการสมคบคิดต่อต้านบิดาของข้าใช่ไหม?”

“ด้วยเทพเจ้าทั้งหมดของชาวเบดูอินและชาวอียิปต์ ไม่ใช่เลย เจ้าชาย แต่จงฟัง กระหม่อมฉันสังเกตเห็นว่าหากพระองค์ทรงถูกขัดพระทัย พระองค์มักจะทรงคลุ้มคลั่ง และผู้ที่คลุ้มคลั่งก็มักจะแสวงหาความพินาศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขาเป็นกษัตริย์ ยิ่งไปกว่านั้น พระองค์ทรงหุนหันพลันแล่นมาก และคนหุนหันพลันแล่นมักจะตกลงไปในหลุมที่ผู้อื่นรอดพ้นมาได้ อีกทั้งพระวรกายของพระองค์ก็ไม่แข็งแรงอย่างที่พระองค์คิด และความโกรธบางครั้งก็อาจทำให้หัวใจหยุดเต้น หากหัวใจของฟาโรห์หยุดเต้น ฟาโรห์จะเป็นอะไรไป?”

“เทพเจ้าที่ดี!” คีอันตอบ พลางหัวเราะ

“ใช่ แต่เป็นผู้ที่ไม่สนใจกิจการทางโลกอีกต่อไป เมื่อประมาณหนึ่งเดือนก่อน พระบิดาของท่านได้ขอความยินยอมจากท่านในการปลดท่านจากการเป็นทายาท และท่านก็ให้ความยินยอมโดยไม่คิดอะไร บางทีตั้งแต่นั้นมา เจ้าชาย ท่านอาจมีเหตุผลที่จะเปลี่ยนใจในเรื่องนี้”

จากนั้นเขาก็เหลือบมองคีอันอย่างเฉลียวฉลาดและกล่าวต่อว่า: “แต่ไม่ว่าท่านจะเปลี่ยนใจหรือไม่ก็ตาม จงรู้ไว้ว่าทายาทที่ชัดแจ้งไม่อาจถูกปลดจากสิทธิ์ที่ได้รับการยอมรับอย่างง่ายดายเช่นนั้น”

“ท่านดูเหมือนจะเห็นด้วยในตอนนั้น อานาท; แท้จริงแล้วท่านทำมากกว่านั้น: ท่านนั่นเองที่ริเริ่มแผนการแต่งงานนั้น”

“ไม้กกย่อมอ่อนตามลม เจ้าชาย และเรื่องการแต่งงานนี้ บางทีเกล้ากระหม่อมอาจต้องการช่วยผู้คนแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งหลักคำสอนของพวกเขานั้นกระหม่อมฉันคิดว่าดี หรือบางทีกระหม่อมอาจต้องการช่วยอียิปต์จากสงครามอีกครั้ง หรือทั้งสองอย่าง สิ่งเดียวที่เกล้ากระหม่อมไม่ต้องการทำคือทำร้ายท่าน เจ้าชาย แต่สิ่งนี้กลับเกิดขึ้น และบัดนี้ปมนั้นจะต้องถูกคลี่คลาย”

“ใช่ อานาท มันเกิดขึ้น หรือดูเหมือนจะเกิดขึ้น ซึ่งขอบคุณเทพเจ้า เพราะมิฉะนั้นข้าคงไม่ถูกส่งไปทำภารกิจนั้น และสิ่งบางอย่างก็คงไม่เกิดขึ้นกับข้า ซึ่งทำให้ข้ามีความสุขที่สุดในโลกทั้งใบ ข้าจะเล่าให้ท่านฟังในภายหลัง บางที—หากข้ากล้า ในระหว่างนี้ บิดาของข้าจะรับข้าเมื่อไหร่? และทำไมกองทัพเหล่านั้นถึงรวมพลอยู่ที่นั่น และเรือเหล่านั้นแล่นขึ้นไปตามแม่น้ำไนล์ไปที่ไหน? เพื่อจะทำสงครามกับใต้ดินแดนอีกครั้งหรือ?”

“องค์ฟาโรห์ทรงไปแสวงบุญเป็นการส่วนพระองค์ เจ้าชาย ดังที่พระองค์ตรัสว่าจะทำการบูชาในทะเลทรายตามธรรมเนียมของบรรพบุรุษของเรา ชาวเบดูอินผู้เลี้ยงแกะเก่าแก่ พระองค์เพิ่งกลับมาเมื่อคืนนี้ ทรงอ่อนล้าหรือทรงพิโรธด้วยเรื่องใดนั้นกระหม่อมฉันไม่ทราบ พระองค์ไม่ยอมรับกระหม่อมฉันเลย เกล้ากระหม่อมเชื่อว่าพระองค์ยังคงบรรทมอยู่ แต่จะมีการประชุมราชสำนักก่อนเที่ยง ซึ่งท่านจะต้องปรากฏตัว ส่วนเรื่องทหารและเรือ—”

ในขณะนั้นก็มีเสียงร้องจากภายนอก

“ผู้ส่งสารจากฟาโรห์!” เสียงนั้นร้อง “ผู้ส่งสารจากฟาโรห์ถึงเจ้าชายคีอัน! เปิดทางให้ผู้ส่งสารของฟาโรห์!”

ประตูถูกผลักเปิดออก ม่านถูกฉีกกระชาก และมีผู้หนึ่งในทูตของอเปปีซึ่งสวมเครื่องแบบและมีหนังแกะบนหลัง ตามธรรมเนียมโบราณของชาวเลี้ยงแกะ เขากระโดดออกมาและก้มลงกราบต่อหน้าเจ้าชาย กล่าวว่า:

“ได้ยินว่าฝ่าบาทกลับมาถึงทานิสแล้ว ฟาโรห์อเปปีทรงเรียกท่านเข้าเฝ้าในท้องพระโรงแห่งการเข้าเฝ้าทันที ทันที ทันที! โอ เจ้าชายคีอัน และท่านก็ถูกเรียกเช่นกัน โอ อัครมหาเสนาบดีอานาท มาเถิด มาเถิด มาเถิด โอ เจ้าชายสูงศักดิ์ และโอ อัครมหาเสนาบดีผู้ยิ่งใหญ่”

“ดูเหมือนว่าบิดาของข้าจะทรงรีบร้อน”

“ใช่” อานาทตอบ “รีบจนเราไม่ควรปล่อยให้พระองค์รอ ทันทีหลังจากนี้เราจะคุยกันอีกครั้ง เจ้าชาย ผู้ส่งสาร นำทางไป”

ดังนั้นพวกเขาจึงเดินตามชายผู้นั้นไปตามทางเดินและข้ามลานกว้างไปยังประตูท้องพระโรงแห่งการเข้าเฝ้า ซึ่งมีบรรดาที่ปรึกษาและขุนนางจำนวนหนึ่งซึ่งถูกเรียกว่า “สหายของกษัตริย์” กำลังเร่งรุดเข้าไป และดูเหมือนว่าพวกเขาจะถูกเรียกตัวมาอย่างเร่งด่วนเช่นกัน ณ ปลายสุดของท้องพระโรง ประทับนั่งบนเก้าอี้สูงท่ามกลางนักบวช ราชเลขา และกองทหารคุ้มกัน คืออเปปี เมื่อเหลือบมองเขา คีอันสังเกตเห็นว่าพระองค์ดูเหนื่อยล้าและเครื่องแต่งกายไม่เรียบร้อย เพราะพระองค์ไม่ได้สวมมงกุฎ ส่วนเสื้อคลุมและผ้ากันเปื้อนสำหรับพิธีการก็ถูกแทนที่ด้วยผ้าคลุมสีสันสดใสที่พันรอบพระองค์ ซึ่งทำให้คีอันนึกถึงบางสิ่งบางอย่างได้ แม้ในขณะนั้นเขายังนึกไม่ออกว่าคืออะไร ยิ่งไปกว่านั้น พระพักตร์ของพระองค์ดูซีดเซียวและผอมลง และพระเนตรของพระองค์ก็ดุดันยิ่งนัก

คีอันเดินเข้าไปในท้องพระโรง และหลังจากกล่าวคำทักทายตามธรรมเนียมแล้ว เขาก็ก้มลงกราบต่อหน้ากษัตริย์ ส่วนอานาท อัครมหาเสนาบดี ก็ทำความเคารพแล้วไปยืนประจำที่ด้านซ้ายของบัลลังก์

“ลุกขึ้น” อเปปีกล่าว “แล้วบอกข้ามา เจ้าชายคีอัน ว่าเหตุใดเจ้าผู้ซึ่งข้าส่งไปทำภารกิจบางอย่างจึงไม่รายงานการกลับมาของเจ้าแก่ข้า”

“ฟาโรห์และบิดา” คีอันตอบ “กระหม่อมฉันขึ้นฝั่งเมื่อรุ่งสาง และทันทีทันใด ตามธรรมเนียม ได้แจ้งการมาถึงของเกล้ากระหม่อมแก่อัครมหาเสนาบดี อัครมหาเสนาบดีอานาทลุกจากบรรทมและมาเยี่ยมกระหม่อมฉัน เขาบอกกระหม่อมฉันว่าฝ่าบาทยังทรงพักผ่อนอยู่บนแท่นบรรทมหลังจากการเดินทางบางอย่างที่พระองค์ทรงกระทำ”

“ไม่สำคัญว่าเขาบอกอะไรเจ้า และอัครมหาเสนาบดีเป็นฟาโรห์หรืออย่างไรเล่าที่เจ้าจะรายงานตัวกับเขา แทนที่จะเป็นข้า เพื่อให้ข้าต้องทราบการมาถึงของเจ้าจากนายทัพองครักษ์ ผู้ซึ่งข้าส่งไปกับเจ้า? แน่นอนว่าเจ้าขาดความเคารพ และเขาถือว่าตัวเองมากเกินไป อืม แล้วภารกิจของเจ้ากับผู้คนแห่งรุ่งอรุณเป็นอย่างไรบ้าง? เจ้าได้รายงานเรื่องนั้นแก่อัครมหาเสนาบดีด้วยหรือไม่? จงรู้ไว้ว่าข้าคิดว่าเจ้าตายแล้ว ดังที่ผู้ส่งสารของข้าอาจจะบอกเจ้าที่พีระมิดนั่น ดังนั้นเจ้าไม่ควรรีบแจ้งข้าว่าเจ้ายังมีชีวิตอยู่หรือ? นี่หรือคือวิธีที่บุตรพึงปฏิบัติต่อบิดา หรือไพร่ฟ้าพึงปฏิบัติต่อกษัตริย์ของตน?”

คีอันเริ่มอธิบายอีกครั้ง แต่อเปปีก็ตัดบทเขา

“ข้าได้รับจดหมายจากสภาแห่งรุ่งอรุณ เป็นจดหมายที่อุกอาจยิ่งนัก ตอบโต้การคุกคามของข้าด้วยการคุกคาม และพร้อมกันนั้นก็มีจดหมายอีกฉบับจากตัวเจ้าเอง คีอัน กล่าวว่าเจ้าได้เห็นเนฟราผู้นี้ในพิธีบางอย่างที่ไหนสักแห่งที่นางแสร้งทำเป็นได้รับการสวมมงกุฎเป็นราชินีแห่งอียิปต์ แต่ข้ายังไม่ได้รับคำตอบสำหรับคำถามของข้าว่าสตรีผู้นี้ตอบรับหรือปฏิเสธข้อเสนอการแต่งงานของข้า เจ้านำคำตอบนั้นมาด้วยหรือไม่ คีอัน?”

“นำมาขอรับ” คีอันตอบ และหยิบม้วนกระดาษออกมาส่งให้อัครมหาเสนาบดีซึ่งคุกเข่าส่งต่อให้กษัตริย์

อเปปีคลี่จดหมายออกและอ่านอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับผู้ที่รู้สิ่งที่เขียนอยู่ในนั้นแล้ว ขณะที่เขาอ่าน คิ้วของเขาก็ขมวดมุ่น และดวงตาของเขาก็เปล่งประกาย

“จงฟัง” เขากล่าว “ราชินีปลอมผู้นี้ปฏิเสธที่จะเป็นภรรยาของข้า ดังที่นางกล่าวเพราะหลายปีก่อนบิดาของนาง เคปเปอร์รา ถูกสังหารในการรบกับกองทัพของข้า ใช่ นั่นคือสิ่งที่นางกล่าว บัดนี้ คีอัน เจ้าผู้ซึ่งอยู่ที่นั่นท่ามกลางผู้คนแห่งรุ่งอรุณตลอดเวลา จงบอกข้าถึงเหตุผลที่แท้จริงของนาง”

“เกล้ากระหม่อมจะรู้เหตุผลของผู้หญิงในเรื่องเช่นนั้นได้อย่างไร ฝ่าบาท?”

“หลายวิธี ข้าคิดว่านะ คีอัน มิฉะนั้นเจ้าก็เป็นเพียงทูตที่อ่อนด้อย แต่ก่อนที่เจ้าจะค้นหาเหตุผลเหล่านั้นในใจของเจ้า จงยื่นมือขวาของเจ้าออกมา”

คีอันคิดว่ากำลังจะถูกขอให้สาบาน จึงเชื่อฟัง อเปปีจ้องมองที่มือของเขา จากนั้นก็จ้องมองจดหมายอีกครั้งและถามด้วยเสียงสงบว่า:

“เป็นอย่างไร คีอัน ที่เจ้าสวมแหวนอีกวงหนึ่งบนมือของเจ้า แทนที่จะเป็นแหวนบางวงที่ข้าเคยให้เจ้า ซึ่งสลักด้วยสัญลักษณ์ของตระกูลของเราและตำแหน่งของเจ้าในฐานะเจ้าชายแห่งอียิปต์ แหวนโบราณที่จารึกชื่อของคาฟรา โอรสแห่งดวงตะวันผู้สูงศักดิ์ ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเมื่อพันปีที่แล้วเคยเป็นฟาโรห์แห่งอียิปต์? และเป็นไปได้อย่างไรที่จดหมายปฏิเสธนี้ถูกประทับตราด้วยแหวนวงเดียวกันนั้นโดยเนฟรา ผู้ซึ่งเรียกตนเองว่าราชินีแห่งอียิปต์?”

บัดนี้ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นจ้องมองคีอัน ขณะที่รอยยิ้มเล็กๆ วูบไหวบนใบหน้าที่เหี่ยวย่นของอัครมหาเสนาบดีอานาทชั่วขณะหนึ่ง

“มันเป็นของขวัญอำลาให้ข้า” คีอันกล่าว พลางมองต่ำลง

“โอ้! งั้นราชินีหุ่นเชิดผู้นี้ก็มอบแหวนหลวงของนางเป็นของขวัญอำลาให้เจ้า ทูตของข้า แล้วเจ้าก็บังเอิญมอบแหวนของทายาทผู้มีสิทธิ์ในมงกุฎแห่งเหนือให้แก่นางด้วยหรือไม่?”

อเปปีหยุดนิ่ง จ้องมองคีอัน แต่เขาไม่ตอบ

แล้วกษัตริย์ผู้เป็นบิดาของเขาก็กล่าวต่อด้วยเสียงต่ำที่คำรามเหมือนสิงโตโกรธเกรี้ยว:

“บัดนี้ข้าเข้าใจทุกอย่างแล้ว ลูกเอ๋ย จงรู้ไว้ว่า ‘ข้า’ นั่นแหละคือผู้ส่งสารที่ไปเยือนที่พำนักของพี่น้องแห่งรุ่งอรุณเมื่อไม่กี่วันก่อน ใช่แล้ว ในเมื่อเขาไม่สามารถไว้ใจใครอื่นได้ แม้แต่บุตรชายของตนเอง ฟาโรห์เองก็รับหน้าที่ต่ำต้อยนั้น และมาเพื่อคำตอบของตนเอง ดูสิ ตอนนี้เจ้ารู้จักเขาแล้วหรือยัง?” และลุกขึ้นจากบัลลังก์อย่างรวดเร็ว เขาก็พันผ้าคลุมเบดูอินสีสันสดใสรอบตัวจนบดบังใบหน้าถึงดวงตา และเดินกะเผลกไปไม่กี่ก้าว

“ใช่” คีอันตอบ “และบิดาของเกล้ากระหม่อมฉัน การปลอมแปลงนั้นยอดเยี่ยมพอๆ กับแผนการที่กล้าหาญ เพราะหากท่านรู้ ท่านมีความเสี่ยงอย่างมากในหมู่ผู้คนที่เคารพความจริงและแสวงหามันในผู้อื่น”

อเปปีกลับไปประทับบนบัลลังก์และกล่าวอีกครั้งด้วยเสียงคำรามเดียวกัน:

“ใช่ ข้าเสี่ยง เพราะข้าก็รักความจริงและปรารถนาที่จะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่พีระมิดนั่น ทั้งยังอยากจะเห็นธิดาของเคปเปอร์ราด้วยตาของข้าเอง ดังนั้นข้าจึงมาและเห็นว่านางงดงามและสง่างามสมราชินี เป็นคนอย่างที่ข้าปรารถนาเหนือผู้หญิงทุกคนเพื่อมาเป็นราชินีของข้า สิ่งอื่นที่ข้าเห็นก็คือ นางมองชายผู้หนึ่งซึ่งสวมชุดขาวของพี่น้องแห่งรุ่งอรุณด้วยความรักใคร่ครั้งแล้วครั้งเล่า ซึ่งในไม่ช้าข้าก็พบว่าไม่ใช่ใครอื่นนอกจากตัวเจ้าเอง ทูตของข้าที่ข้าเชื่อว่าเสียชีวิตแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ข้าได้ยินจากชาวประมงว่ามีเรื่องแปลกๆ เกิดขึ้นในแถบนั้น นั่นคือ ‘ธิดาแห่งรุ่งอรุณ’ ได้สัญญาตนเองกับโอรสแห่งดวงตะวัน และวิญญาณแห่งพีระมิดได้ถูกเปิดเผยโดยชายคนหนึ่ง ซึ่งเขาได้สาบานว่าเขาไม่รู้ความหมายของคำพูดเหล่านั้น แม้ว่าบัดนี้สำหรับข้าแล้วมันจะชัดเจนเพียงพอ ดังนั้น จงบอกข้ามา คีอัน ผู้ซึ่งมาจากบ้านแห่งความจริง ข้อแรก—เจ้าได้แต่งงานหรือหมั้นหมายกับเจ้าหญิงเนฟรา ธิดาของเคปเปอร์รา ผู้ซึ่งเจ้าสวมแหวนของนางบนมือของเจ้าแล้วหรือยัง? และข้อสอง เจ้าได้สาบานตนเป็นพี่น้องแห่งรุ่งอรุณแล้วหรือไม่?”

บัดนี้ความกล้าหาญกลับคืนมาสู่คีอัน และเมื่อมองตรงเข้าไปในดวงตาของบิดา เขาก็ตอบอย่างกล้าหาญว่า:

“เหตุใดเกล้ากระหม่อมฉันจะต้องปิดบังฝ่าบาทว่ากระหม่อมฉันหมั้นหมายกับสตรีผู้สูงศักดิ์ เนฟรา ผู้ซึ่งเกล้ากระหม่อมรักและนางก็รักเกล้ากระหม่อม อีกทั้งหลังจากคิดไตร่ตรองและศึกษา กระหม่อมฉันก็ได้ยอมรับหลักคำสอนอันบริสุทธิ์ของรุ่งอรุณและได้สาบานตนเป็นพี่น้องผู้ศักดิ์สิทธิ์ของคณะ?”

“ทำไมถึงทำเช่นนั้น” อเปปีถามด้วยน้ำเสียงประชดประชัน “ในเมื่อเรื่องเหล่านี้ถูกเปิดเผยก่อนที่เจ้าจะพอใจประกาศมันเสียอีก ดังนั้น คีอัน ลูกรัก เจ้าผู้ซึ่งข้าส่งไปเป็นทูตเพื่อขอภรรยาให้ข้า กลับขโมยภรรยาคนนั้นไปเป็นของตัวเอง และเจ้าผู้ซึ่งข้าให้เฝ้าระวังศัตรูของข้า กลับยอมรับหลักคำสอนของพวกเขาและได้สาบานตนเข้าร่วมสมาคมลับของพวกเขา ทำไมเจ้าถึงทำเช่นนี้? ข้าจะบอกให้ เจ้าได้ทำลายความไว้เนื้อเชื่อใจและปล้นผู้หญิงไปจากข้า เพราะหากข้าแต่งงานกับนาง บุตรชายของนางอาจจะขับไล่เจ้าจากการเป็นทายาท แต่หากเจ้าแต่งงานกับนาง เจ้าก็จะรักษาตำแหน่งไว้ได้ ดังที่เจ้าคิด และยังเพิ่มสิทธิ์ใดๆ ที่เจ้าหญิงผู้นี้อาจมีต่อบัลลังก์แห่งอียิปต์ด้วย มันฉลาดมาก คีอัน ฉลาดจริงๆ”

“เกล้ากระหม่อมฉันหมั้นหมายกับท่านหญิงเนฟราเพราะเรารักกัน และไม่มีเหตุผลอื่นใด” เจ้าชายตอบอย่างร้อนรน

“ถ้าอย่างนั้น คีอัน ความรักของเจ้าและผลประโยชน์ของเจ้าก็ไปพร้อมกัน เช่นเดียวกับความรักของนางและผลประโยชน์ของนาง ซึ่งข้าคิดว่าข้าเห็นความฉลาดแกมโกงของศาสดาชรา รอย ส่วนที่เหลือ เจ้าสาบานตนเข้าร่วมคณะนี้เพราะเจ้าเชื่อว่ามันทรงพลัง มีมิตรอยู่ในหลายดินแดน และคิดว่าด้วยความช่วยเหลือของพวกเขาในวันข้างหน้าเจ้าจะหนุนบัลลังก์ของเจ้า หรือแย่งชิงบัลลังก์ของข้า คีอัน ข้ากล่าวว่าเจ้าเป็นโจร เป็นคนโกหก และเป็นคนทรยศ และข้าจะจัดการกับเจ้าเช่นนั้น”

“ฝ่าบาททรงทราบดีว่าเกล้ากระหม่อมไม่ใช่คนเหล่านี้ เพื่อที่จะนำมาซึ่งพันธมิตรบางอย่าง ฝ่าบาททรงโปรดลดฐานะของกระหม่อมฉันจากทายาทผู้มีสิทธิ์เป็นบุคคลทั่วไป และส่งกระหม่อมฉันไปเป็นทูต ในฐานะทูต กระหม่อมฉันทำหน้าที่ของเกล้ากระหม่อม แต่ผู้ที่กระหม่อมฉันถูกส่งไปหาไม่ยอมรับข้อเสนอของฝ่าบาท ซึ่งกระหม่อมฉันก็ช่วยอะไรไม่ได้ หลังจากนั้น ในฐานะบุคคลทั่วไป กระหม่อมฉันบังเอิญได้ผูกพันกับสตรีท่านหนึ่ง ซึ่งหากกระหม่อมฉันไม่ยังมีชีวิตอยู่ ด้วยเหตุผลของนางเอง ก็จะไม่มีวันรับฟังข้อเสนอของฝ่าบาท เรื่องราวทั้งหมดมีเพียงเท่านี้”

“บางทีเราอาจจะรู้เมื่อเจ้าหมดลมหายใจแล้ว คีอัน บัดนี้จงเรียนรู้ว่าข้าจะจัดการกับพวกหนูในสุสานแห่งพีระมิดเหล่านี้อย่างไร ผู้ซึ่งท้าทายและดูถูกข้า ข้าจะส่งกองทัพ—ซึ่งกำลังเดินทางอยู่แล้ว—ไปจัดการกับพวกมันให้สิ้นซากทุกคน ข้าจะไว้ชีวิตเพียงคนเดียว—ท่านหญิงเนฟรา ไม่ใช่เพราะนางเกิดในราชวงศ์ แต่เพราะข้าได้มองดูนางแล้วเห็นว่านางงดงาม เพราะคีอัน เจ้าไม่ใช่ชายคนเดียวที่สามารถบูชาความงามได้ ดังนั้นข้าจะนำนางมาที่นี่และทำให้นางเป็นของข้า และสำหรับของขวัญแต่งงาน ข้าจะมอบศีรษะของเจ้าให้แก่นาง คีอัน; ใช่แล้ว เจ้า ผู้ทรยศ จะต้องตายต่อหน้าต่อตานาง”

เมื่อพวกเขาได้ยินพระราชกฤษฎีกานี้ เหล่านายทหารชั้นสูงซึ่งถูกเรียกว่าสหายของกษัตริย์ต่างมองหน้ากันด้วยความตกใจ เพราะไม่เคยมีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นมาก่อนเลย ที่ฟาโรห์แห่งอียิปต์จะสังหารบุตรชายของตนเองเพราะทั้งสองรักผู้หญิงคนเดียวกัน แม้แต่อานาท อัครมหาเสนาบดี ก็ยังสะดุ้งและซีดเผือด ทว่าสิ่งที่ออกมาจากริมฝีปากของเขาก็มีเพียงคำทักทายโบราณว่า:

“ชีวิต! สุขภาพ! พละกำลัง! พระราชดำรัสของฟาโรห์ได้ถูกเปล่งแล้ว ขอให้พระประสงค์ของฟาโรห์สำเร็จ!”

ขณะที่คำพิพากษาอันน่าสะพรึงกลัวนี้ตกลงสู่โสตประสาทของเขา และภาพของสิ่งทั้งหมดที่มันหมายถึงผุดขึ้นตรงหน้าเขา ชั่วขณะหนึ่งคีอันรู้สึกว่าหัวใจของเขาหยุดเต้นและหัวเข่าของเขาสั่นสะท้าน เขามองเห็นพี่น้องแห่งรุ่งอรุณของเขาถูกสังหารและนอนจมกองเลือดไม่ว่าพวกเขาจะถูกซ่อนอยู่ที่ใด เขามองเห็นนูเบียผู้ยักษ์ รู ในที่สุดก็พ่ายแพ้และล้มตายลงบนร่างศัตรูที่เขาสังหาร เขามองเห็นข้าหลวงเคมมาห์ถูกเชือดและเนฟราถูกจับกุมและลากตัวไปเป็นเชลยที่ทานิส เพื่อถูกบังคับให้แต่งงานกับชายที่นางชิงชัง เขามองเห็นตัวเองถูกนำตัวไปประหารชีวิตต่อหน้านางและศีรษะที่นองเลือดของเขาถูกวางแทบเท้าของนางเพื่อเป็นเครื่องบูชา สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดและสิ่งอื่นๆ อีกมากมายที่เขาเห็นด้วยสายตาแห่งจิตใจ และเขาก็หวาดกลัว

ทว่าทันใดนั้น ความกลัวนั้นก็ผ่านไป ราวกับมีวิญญาณพูดกับวิญญาณของเขา วิญญาณของรอย หรือเขาคิดเช่นนั้น เพราะชั่วขณะหนึ่งเขารู้สึกเหมือนรอยปรากฏตัวต่อหน้าเขา นั่งอยู่ตรงที่อเปปีนั่ง สูงส่ง สงบ และศักดิ์สิทธิ์ แล้วเขาก็หายไป และพร้อมกับเขา ความหวาดกลัวของคีอันก็หายไปด้วย ยิ่งไปกว่านั้น บัดนี้เขารู้แล้วว่าจะตอบอย่างไร คำพูดผุดขึ้นในตัวเขาเหมือนน้ำที่ผุดขึ้นจากบ่อน้ำ

“ฟาโรห์และพระบิดาของข้า” เขากล่าวด้วยเสียงกล้าหาญและชัดเจน “อย่าพูดอย่างบ้าคลั่งเช่นนั้นเลย เพราะกระหม่อมฉันกล่าวว่าท่านไม่สามารถทำสิ่งเหล่านี้ที่ท่านได้บัญชาได้ ศาสดาแห่งรุ่งอรุณไม่ได้กล่าวซ้ำในจดหมายถึงคำตอบของเขาต่อการคุกคามของท่านหรือ? เขาไม่ได้กล่าวหรือว่าเขาไม่กลัวท่าน และหากท่านพยายามทำร้ายคณะพี่น้อง ทุกก้อนหินของพีระมิดจะเบาบางบนศีรษะของท่านยิ่งกว่าคำสาปจากสวรรค์ที่ท่านจะได้รับในฐานะฆาตกรและผู้ผิดคำสาบานหรือ? เขาไม่ได้บอกท่านหรือว่าคณะแห่งรุ่งอรุณได้ระดมกองทัพที่มองไม่เห็น และพลังของพระเจ้าอยู่กับมัน? หากไม่ได้บอก กระหม่อมฉัน บุตรชายของท่าน ผู้ซึ่งในวันนี้เป็นพี่น้องแห่งรุ่งอรุณและนักบวชผู้ศักดิ์สิทธิ์ของคณะ ขอส่งสารนี้ของเขาถึงท่าน จงพยายามทำความชั่วร้ายที่ท่านได้บัญชา โอ ฟาโรห์ และด้วยเสียงของคณะแห่งรุ่งอรุณ ดังที่กระหม่อมฉันได้รับการสอนจากพระวิญญาณที่คณะเคารพบูชา กระหม่อมฉันขอเตือนท่านว่า ท่านจะนำหายนะและความตายมาสู่ตนเองบนโลก และหลังจากท่านจากโลกไป ความทุกข์โศกที่ไม่รู้จักจบสิ้นในปรโลก กระหม่อมฉันกล่าวเช่นนี้ ไม่ใช่ด้วยเสียงของกระหม่อมฉันเอง แต่ด้วยเสียงของพระวิญญาณภายในตัวเกล้ากระหม่อม”

เมื่ออเปปีได้ยินคำพูดอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านี้ เขาก็ก้มศีรษะลง และด้วยมือที่สั่นเทิ้ม เขาก็กระชับผ้าคลุมสีสันสดใสให้แน่นขึ้นราวกับคนที่อยู่กลางความร้อนจัดแต่กลับถูกลมหนาวเฉียบพลันพัดเข้าใส่ จากนั้นความโกรธก็เข้าครอบงำเขาอีกครั้ง และเขาตอบว่า:

“บัดนี้ คีอัน ข้าตั้งใจจะส่งเจ้า ผู้ทรยศ ไปยังเทพเจ้าของเจ้า กษัตริย์ของเจ้า บิดาของเจ้า และสายเลือดของเจ้า ลงไปยังปรโลกที่เจ้ากล่าวถึงนั้น เพื่อค้นหาว่าหมอผีรอยผู้นี้เป็นคนโกหกหรือไม่ ใช่แล้ว ข้าตั้งใจจะทำเช่นนี้ทันที ณ ที่ประชุมราชสำนักแห่งนี้ แต่ข้าจะไม่ทำ เพราะข้าจะกำหนดบทลงโทษที่คู่ควรกับอาชญากรรมของเจ้ามากกว่า เจ้าจะต้องมีชีวิตอยู่เพื่อเห็นสหายทรยศของเจ้าตายไปทีละคน เพื่อเห็นหญิงสาวที่เจ้าหลอกล่อ ไม่ใช่ของเจ้าแต่เป็นของข้า แล้ว คีอัน เจ้าจะตาย และไม่ก่อนหน้านั้น”

“ฟาโรห์ได้กล่าวแล้ว และกระหม่อมฉัน พี่น้องและนักบวชผู้ได้รับการแต่งตั้งจากคณะแห่งรุ่งอรุณ ก็ได้กล่าวแล้วเช่นกัน” คีอันตอบด้วยเสียงที่ชัดเจนและสงบ “บัดนี้ขอให้พระวิญญาณเป็นผู้ตัดสินระหว่างเรา และแสดงให้ทุกคนที่ได้ยินคำพูดของเรา และแก่คนทั้งโลกเห็นว่าแสงสว่างแห่งความจริงส่องสว่างอยู่ในใครในพวกเรา”

คีอันกล่าวเช่นนั้นแล้วก็โค้งคำนับต่ออเปปีและเงียบไป

ฟาโรห์จ้องมองเขาครู่หนึ่ง เพราะพระองค์ทรงประหลาดใจ สงสัยว่าความแข็งแกร่งใดที่ทำให้บุตรชายของพระองค์มีพลังที่จะกล่าวคำพูดเช่นนั้นในขอบเขตแห่งความพินาศ จากนั้นพระองค์ก็หันไปหาอานาทและกล่าวว่า:

“อัครมหาเสนาบดี จงนำผู้กระทำผิดผู้นี้ ซึ่งไม่ใช่เจ้าชายแห่งแดนเหนือหรือบุตรชายของข้าอีกต่อไป ไปกักขังในคุกใต้ดินของวัง ให้เขาได้รับการปรนนิบัติอย่างดีเพื่อให้มีชีวิตอยู่จนกว่าทุกสิ่งจะสำเร็จ”

อานาทก้มลงกราบ ลุกขึ้น และตบมือ มีทหารปรากฏตัว คีอันถูกนำตัวไปท่ามกลางทหารเหล่านั้นและถูกนำออกไป โดยมีอานาทเดินนำหน้าพวกเขา

บทที่ 15
พี่น้องเทมู

ขบวนอันหม่นหมองก้าวผ่านทางเดินยาวและลงบันไดหลายชั้น ซึ่งมีทหารยามยืนประจำอยู่เบื้องบน จนเกือบถึงฐานรากของอาคารพระราชวังอันกว้างใหญ่ ขณะที่พวกเขาเดินลงไป คีอันหวนนึกถึงวัยเยาว์ ครั้งหนึ่งนายทหารองครักษ์เคยนำเขามาตามเส้นทางนี้สู่ห้องขังบางแห่ง ที่นั่น เขาเคยส่องผ่านซี่กรงเหล็กบานประตู มองเห็นชายสามคนซึ่งถูกตัดสินประหารชีวิตในวันรุ่งขึ้นด้วยข้อหากบฏคิดปลงพระชนม์องค์ฟาโรห์ คีอันจำได้ว่าชายเหล่านั้น ซึ่งเขาคาดว่าจะเห็นพวกเขาร้องครวญครางและร้องไห้ กลับกำลังพูดคุยกันอย่างร่าเริง เพราะพวกเขาบอกว่า—เขาได้ยินผ่านซี่กรง—ความทุกข์ของพวกเขาจะสิ้นสุดลงในไม่ช้า ไม่ว่าพวกเขาจะได้รับการพิสูจน์ความบริสุทธิ์ในปรโลก หรือจะหลับใหลชั่วนิรันดร์

ทั้งสามคนมีความเห็นที่แตกต่างกันในเรื่องนี้ คนหนึ่งเชื่อในปรโลกและการไถ่บาปผ่านโอซิริส อีกคนหนึ่งปฏิเสธเทพเจ้าว่าเป็นเพียงนิทานและไม่คาดหวังสิ่งใดนอกจากหลับใหลชั่วนิรันดร์ ขณะที่คนที่สามเชื่อว่าเขาจะได้กลับมาเกิดใหม่บนโลกและได้รับรางวัลสำหรับทุกสิ่งที่เขาทนทุกข์ด้วยชีวิตใหม่ที่มีความสุขยิ่งกว่าเดิม

วันรุ่งขึ้น คีอันได้ยินว่าทั้งสามคนถูกแขวนคอทั้งหมด และไม่นานหลังจากนั้นเขาก็ได้รู้จากเพื่อนของเขาซึ่งเป็นนายทหารองครักษ์ว่าพวกเขาได้รับการพิสูจน์แล้วว่าบริสุทธิ์จากข้อหาที่ถูกกล่าวหา ดูเหมือนว่าสตรีผู้หนึ่งจากราชวงศ์ฟาโรห์ เมื่อถูกชายคนหนึ่งในนั้นปฏิเสธรัก ได้แก้แค้นด้วยการกล่าวหาเท็จ และด้วยเหตุผลบางประการก็กล่าวหาชายอีกสองคนที่นางเกลียดชังว่าเป็นผู้ร่วมสมคบคิดต่อต้านฟาโรห์ ต่อมา เมื่อใกล้ตายด้วยอาการป่วยกะทันหัน นางได้เปิดเผยความจริงทั้งหมด แม้ว่าสิ่งนี้จะไม่ได้ช่วยเหยื่อของนางที่เสียชีวิตไปแล้วก็ตาม

การได้เห็นชายเหล่านั้นและการเรียนรู้เรื่องราวของพวกเขา คีอันหวนรำลึกขณะที่เขาก้าวลงบันไดที่มืดมิดอีกครั้ง สิ่งเหล่านี้ได้ก่อให้เกิดความสงสัยในใจของเขาเกี่ยวกับเทพเจ้าที่ชาวเลี้ยงแกะบูชา และความยุติธรรมที่กษัตริย์และผู้ปกครองบัญชา ด้วยเหตุนี้ ในที่สุดเขาก็หันหลังให้แก่ความเชื่อของชนเผ่าและกลายเป็นหนึ่งในผู้ที่ปรารถนาจะปฏิรูปโลก และแทนที่สิ่งที่ไม่ดีแม้จะเก่าแก่ด้วยสิ่งที่ดีแม้จะใหม่ ด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงยังคงเป็นเช่นนั้นจนกระทั่งโชคชะตานำเขามาสู่วิหารแห่งรุ่งอรุณ ที่ซึ่งเขาพบทุกสิ่งที่เขาแสวงหา นั่นคือศรัทธาที่บริสุทธิ์ที่เขาสามารถเชื่อได้ และหลักคำสอนแห่งสันติภาพ ความเมตตา และความยุติธรรมตามที่เขาปรารถนา

บัดนี้ เขา ผู้บริสุทธิ์ราวกับชายผู้ถูกลืมเหล่านั้น เขา เจ้าชายแห่งเหนือผู้ภาคภูมิ ผู้ซึ่งถูกถอดถอนและถูกสาปแช่ง กำลังจะถูกโยนเข้าคุกเดียวกับที่เคยซ่อนความทุกข์ทรมานของพวกเขา และของอีกนับพันคนทั้งก่อนและหลังพวกเขา เขานึกถึงทั้งหมด—สถานที่ที่เพดานเป็นหินโค้ง มีแสงส่องเข้ามาเพียงน้อยนิดจากช่องลมทองสัมฤทธิ์ที่อยู่สูงจนไม่มีใครปีนขึ้นไปได้เพราะผนังที่โค้งงอ; พื้นปูด้วยหินชื้นแฉะจากการเอ่อล้นของแม่น้ำไนล์ ซึ่งในฤดูน้ำหลากจะสูงขึ้นเหนือกำแพงฐานรากของวัง; เก้าอี้และโต๊ะที่ทำจากหินเช่นกัน; ห่วงทองสัมฤทธิ์ที่นายทหารเคยบอกว่าใช้ผูกนักโทษหากพวกเขากลายเป็นคนรุนแรงหรือเสียสติ; กองฟางชื้นแฉะที่ใช้นอน และพรมหนังที่ใช้คลุมกันหนาวเย็น ใช่แล้ว แม้กระทั่งตำแหน่งที่เหยื่อทั้งสามคนนอนหรือยืน และลักษณะใบหน้าของพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งใบหน้าของชายหนุ่มรูปงามที่สตรีผู้ถูกปฏิเสธได้แก้แค้น แม้ว่าเขาจะไม่เคยกลับไปที่นั่นอีกเลย แต่จิตใจของเขากลับนึกภาพหลุมอันน่าสยดสยองนั้นได้อย่างละเอียดถี่ถ้วน

บัดนี้พวกเขาเดินลงมาถึงบันไดขั้นสุดท้ายแล้ว มีประตูบานมหึมา และมีซี่กรงที่เขาเคยส่องมองและฟังอยู่ นายคุกซึ่งเข้าร่วมกับพวกเขาได้ดึงสลักประตูออก มันเปิดออก มีโต๊ะและเก้าอี้หิน ห่วงทองสัมฤทธิ์ ภาชนะดินเผาหยาบ และอื่นๆ เหลือเพียงแต่ชายเหล่านั้นที่จากไปแล้ว—ไม่มีสิ่งใดเหลืออยู่เลย

คีอันก้าวเข้าไปในสถานที่อันน่าสะพรึงกลัวนั้น ตามสัญญาณจาก อานาท ทหารยามต่างทำความเคารพและถอนตัวออกไป มองดูเจ้าชายหนุ่มผู้ซึ่งพวกเขาเคยรับใช้ในสงครามและเป็นที่รักของพวกเขาด้วยความสงสาร อานาท อ้อยอิ่งอยู่ครู่หนึ่งเพื่อสั่งงานบางอย่างแก่นายคุก จากนั้นเมื่อทั้งสองกำลังจะจากไป เขาก็หันกลับมาและถามเจ้าชายว่าเขาต้องการเสื้อผ้าแบบใดที่จะให้ส่งมาให้

“ข้าคิดว่าน่าจะเป็นเสื้อผ้าที่หนาและอบอุ่น อัครมหาเสนาบดี” คีอันตอบพลางสั่นสะท้านเมื่อความชื้นและความหนาวเย็นของคุกใต้ดินเข้าจับจิต

“จะจัดส่งให้ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ” อานาทกล่าว “ขอฝ่าบาทได้โปรดยกโทษให้กระม่อมซึ่งต้องปฏิบัติหน้าที่อันน่าเศร้าเช่นนี้ต่อพระองค์”

“ข้ายกโทษให้ท่านเหมือนที่ยกโทษให้คนทั้งปวง อัครมหาเสนาบดี เมื่อความหวังตายไป การให้อภัยก็เป็นเรื่องง่าย”

อานาท เหลือบมองไปข้างหลังและเห็นว่านายคุกกำลังยืนอยู่ห่างจากประตูโดยหันหลังให้พวกเขา จากนั้นเขาก็โค้งคำนับอย่างลึกซึ้งราวกับเป็นการอำลา จนริมฝีปากของเขาใกล้กับหูของ คีอัน

“ความหวังยังไม่ตาย” เขากระซิบ “เชื่อใจเกล้ากระม่อม กระม่อมจะช่วยท่านหากทำได้”

ในชั่วพริบตาถัดมา เขาก็จากไปเช่นกัน และประตูบานมหึมาก็ปิดลง ทิ้งให้คีอันอยู่เพียงลำพัง เขาไปนั่งบนเก้าอี้ตัวหนึ่ง วางตำแหน่งให้แสงสลัวจากซี่กรงส่องมาที่เขา ไม่นานหลังจากนั้น—เขาไม่รู้ว่านานเท่าไร—ประตูก็เปิดอีกครั้ง และนายคุกก็ปรากฏตัวพร้อมกับชายอีกคนหนึ่งซึ่งสวมเสื้อคลุมสีเข้มมีฮู้ดเช่นเดียวกับ คีอันมองชายแปลกหน้าที่โค้งคำนับและยืนประจำที่มุมหนึ่งของห้องขังโดยไม่พูดอะไร

“นี่คือคนรับใช้ของท่าน เจ้าชาย ซึ่งได้รับมอบหมายให้ปรนนิบัติท่าน ท่านจะพบว่าเขาเป็นคนดีและซื่อสัตย์” นายคุกกล่าว จากนั้นเขาก็นำอาหารที่เหลือไปและจากไป โดยได้จุดตะเกียงทิ้งไว้ในคุก

คีอันมองดูเนื้อและไวน์ จากนั้นเขาก็มองไปที่ร่างมีฮู้ดในมุมห้องและกล่าวว่า:

“ท่านจะไม่กินหรือ พี่ชายผู้ร่วมชะตากรรม?”

ชายผู้นั้นถอดฮู้ดออก:

“แน่ใจหรือ” คีอันกล่าว “ข้าเคยเห็นใบหน้านั้นมาก่อน”

ชายผู้นั้นทำสัญญาณบางอย่าง ซึ่งคีอันตอบกลับโดยอัตโนมัติ ชายผู้นั้นทำสัญญาณอีกหลายอย่าง และคีอันก็ตอบกลับทั้งหมด จากนั้นก็กล่าวประโยคลับ ซึ่งชายผู้นั้นพูดเป็นครั้งแรก ก็กล่าวประโยคลับอีกประโยคหนึ่งที่ลับยิ่งกว่าเดิมให้จบ

“ท่านจะไม่กินหรือ นักบวชแห่งรุ่งอรุณ?” เขาถามอีกครั้งอย่างมีความหมาย

“ด้วยหวังในอาหารนิรันดร์ ข้ากินขนมปัง ด้วยหวังในน้ำแห่งชีวิต ข้าดื่มไวน์” ชายผู้นั้นตอบ

บัดนี้คีอันมั่นใจแล้ว เพราะด้วยถ้อยคำเหล่านี้เองที่สมาชิกคณะแห่งรุ่งอรุณเคยใช้เสกสรรค์อาหารของพวกเขา

“ท่านคือใคร พี่ชาย?” เขาถาม

“ข้าคือ เทมู นักบวชแห่งคณะแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งท่านเคยเห็นเพียงครั้งเดียวที่วิหารสฟิงซ์ ท่านราชเลขา ราซา เมื่อท่านมาที่นั่นเพื่อทำภารกิจบางอย่าง แม้ว่าในตอนนั้นข้าจะไม่รู้ว่าท่านได้สาบานตนเป็นพี่น้องแล้ว ท่านราชเลขา ราซา ถ้าหากนั่นคือชื่อของท่านจริงๆ”

“นั่นไม่ใช่ชื่อของข้า และในตอนนั้นข้าก็ยังไม่ได้สาบานตนเป็นพี่น้อง ท่านนักบวช เทมู ผู้ซึ่งข้าคิดว่าเป็นผู้ส่งสารที่ถูกส่งมาจาก รอย ผู้ศักดิ์สิทธิ์พร้อมจดหมายถึง อเปปี กษัตริย์แห่งแดนเหนือ เราได้ยินว่าท่านเสียชีวิตด้วยอาการป่วย ท่านนักบวช เทมู”

“ไม่หรอก พี่ชาย อเปปีพอใจที่จะกักขังข้าไว้ นั่นคือทั้งหมด หากข้าตาย วิญญาณของข้าเมื่อจากไปคงจะกระซิบข้างหู รอย แล้ว”

“ข้าจำได้แล้วว่าท่านศาสดากล่าวเช่นนั้น แต่ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร และทำไม?”

“ข้ามาเพราะข้าถูกส่งมาเพื่อช่วยอีกคนหนึ่งที่กำลังทุกข์ยาก โดยผู้ยิ่งใหญ่บางคนซึ่งมาเยี่ยมข้าในคุกของข้า เขาไม่ได้บอกชื่อ หรือถ้าบอกข้าก็ลืมไปแล้ว ดังเช่นพวกเราในคณะที่ลืมหลายสิ่งหลายอย่าง เขาก็ไม่ได้บอกข้าว่าข้าจะต้องช่วยใคร แต่ข้าก็เดาได้ ดังเช่นพวกเราในคณะที่เดาได้หลายสิ่งหลายอย่าง ข้าเห็นว่าท่านสวมแหวนหลวง ท่านราชเลขา ราซา แค่นั้นก็พอแล้ว”

“พอเพียงแล้ว ท่านนักบวช เทมู แต่บอกข้าหน่อยเถิด ทำไมท่านถึงถูกส่งมาหาข้า? ในหลุมเช่นนี้แม้แต่ฟาโรห์ก็ไม่ต้องการคนรับใช้”

“ไม่หรอก พี่ชาย แต่เขาอาจต้องการเพื่อนร่วมทาง และ—ผู้ปลดปล่อย”

“แน่นอนว่าทั้งสองอย่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งอย่างหลัง แต่ เทมู แม้แต่ รอย เองจะสามารถเปิดประตูนั้นหรือทะลุกำแพงเหล่านี้ได้อย่างไร?”

“ง่ายดายมาก ท่านราชเลขา ราซา ด้วยวิธีที่เราไม่รู้อะไรเลย และหากเราเพียงแต่มีศรัทธา บางทีข้าก็สามารถทำเช่นเดียวกันได้ แม้จะไม่ใช่เรื่องง่ายและในวิธีอื่น จงฟัง ตลอดหลายวันที่ข้าอยู่ในคุก บำเพ็ญจิตวิญญาณด้วยการสวดมนต์และการทำสมาธิ เป็นครั้งคราวข้าก็ได้สั่งสอนชายผู้ต่ำต้อยซึ่งเป็นนายคุกของเรา ชี้ทางแห่งความจริงให้เขาเดิน ดังนั้นในที่สุดเขาก็กลายเป็นผู้มีใจดีต่อผู้ที่นับถือศรัทธาของเรา ซึ่งข้าได้สัญญาไว้ว่าเขาจะถูกรวมเข้าในวันข้างหน้า เพื่อเป็นรางวัล เขาได้มอบความลับบางอย่างให้แก่ข้า ซึ่งเนื่องจากเขาและคนอื่นจะไม่มีใครมาที่นี่อีกในคืนนี้ ข้าจะแสดงให้ท่านดูบัดนี้ พี่ชาย ราซา ช่วยข้าด้วยหากท่านพอใจที่จะขยับโต๊ะนี้”

ด้วยความยากลำบาก โต๊ะนั้นก็ถูกลากไปด้านข้าง เพราะมันเป็นหินขนาดใหญ่ จากนั้น เทมู ก็หยิบกระดาษปาปิรุสที่มีรอยขีดเขียนและเส้นต่างๆ ออกจากเสื้อคลุมของเขา ด้วยความช่วยเหลือของสิ่งเหล่านี้ เขาทำการวัดบางอย่าง และในที่สุดก็พบหินก้อนหนึ่งบนพื้นปูหยาบที่เขาดูเหมือนกำลังค้นหาอยู่ เขากดหินก้อนนี้จากซ้ายไปขวา เพราะมีรอยขรุขระบนหินซึ่งเขาสามารถวางฝ่ามือลงได้ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นการปลดสลักหรือกลไกบางอย่าง ทันใดนั้นส่วนหนึ่งของพื้น ซึ่งกว้างหนึ่งก้าวหรือมากกว่านั้น ก็เอียงขึ้น เผยให้เห็นปล่องที่เจาะลงไปในหิน ซึ่งไม่สามารถมองเห็นก้นปล่องได้ และที่ด้านข้างของปล่อง ซึ่งเจาะจากหินเช่นกัน มีแท่งหินวางเรียงเป็นระยะๆ เหนือกัน ซึ่งคนที่มีความว่องไวสามารถปีนลงไปได้

“มันเป็นบ่อน้ำหรือ?” คีอันถาม

“ใช่ พี่ชาย บ่อน้ำแห่งความตาย หรือข้าคิดอย่างนั้น แม้ว่าบางทีเราอาจจะเรียนรู้เพิ่มเติมในภายหลัง อย่างน้อยทุกอย่างก็เป็นไปตามที่ท่านผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งใบหน้าถูกบดบังได้บอกข้า เพราะเขาคือผู้ที่มอบแผนผังและสั่งให้ข้าเชื่อใจนายคุกและทำตามที่เขาสั่ง”

“แล้วนั่นคืออะไร เทมู?”

“ลงบันไดนี้ไป พี่ชาย จนกว่าเราจะถึงอุโมงค์ที่อยู่ตรงปลาย จากนั้นก็เดินตามอุโมงค์ไปจนกระทั่งมันสิ้นสุดลงที่สิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นปากท่อระบายน้ำในเขื่อนหินริมแม่น้ำ ใต้รูหรือปากท่อน้ำนี้ ควรจะมีเรือลำหนึ่งรออยู่ และในเรือนั้นจะมีชาวประมงคนหนึ่งกำลังทำอาชีพของเขาในยามค่ำคืนเมื่อจับปลาตัวใหญ่ที่สุดได้ เราจะต้องลงเรือลำนั้นและจากไปอย่างรวดเร็วก่อนที่จะมีการค้นพบว่าที่นี่ว่างเปล่า”

“เราจะหนีทันทีเลยหรือ?” คีอันถาม

“ไม่หรอก พี่ชาย ยังไม่ถึงเวลาอีกหนึ่งชั่วโมง เพราะข้าได้รับคำสั่งมาอย่างนั้น ทำไมข้าก็ไม่รู้ ช่วยข้าปิดกับดักนี้เสียก่อน แต่อย่าปิดสนิทนัก เกรงว่าสลักจะขัดข้องอีก และช่วยย้ายโต๊ะกลับไปไว้ที่เดิมอย่างแม่นยำ ใครจะรู้ว่านายทหารหรือสายลับบางคนอาจจะนึกอยากมาเยี่ยมเรา แม้ว่านายคุกจะบอกว่าไม่มีใครมาก็ตาม”

“ใช่ ใครจะรู้ เทมู?”

ดังนั้นพวกเขาจึงปิดกับดัก โดยวางชิ้นส่วนของต้นกกจากตะกร้าอาหารไว้ระหว่างขอบเพื่อไม่ให้มันปิดสนิท และลากโต๊ะกลับเข้าที่เดิม จากนั้นพวกเขาก็นั่งลงกินอาหาร ทันทีที่พวกเขาทำเช่นนั้น เทมู ก็กดเท้าของ คีอันและมองไปที่ประตู

คีอันก็มองตามไปด้วย และแม้ว่าเขาจะไม่ได้ยินอะไรเลย แต่เขาก็เห็น หรือคิดว่าเห็น ใบหน้าขาวซีดและดวงตาที่เรืองแสงสองดวงปรากฏอยู่ตรงซี่กรงและกำลังจ้องมองพวกเขา ภาพนั้นทำให้เลือดของเขาเย็นยะเยือก ในชั่วพริบตามันก็หายไปอีกครั้ง

“นั่นคนหรือ?” คีอันกระซิบ

“คน หรือบางทีอาจเป็นผี พี่ชาย เพราะข้าไม่ได้ยินเสียงฝีเท้า และสถานที่แห่งนี้อาจเป็นบ้านของสิ่งเหล่านั้นก็เป็นได้”

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้น และหยิบผ้าลินินที่วางคลุมอาหารไว้ เขาก็ยัดมันเข้าไปในซี่กรง

“นั่นไม่อันตรายหรือ?” คีอันถาม

“ใช่ พี่ชาย แต่อันตรายกว่าถ้าถูกจ้องมอง”

สำหรับ คีอันแล้วดูเหมือนว่าชั่วโมงนั้นจะไม่มีวันสิ้นสุด ทุกขณะจิตเขากลัวว่าประตูจะเปิดออกและทุกสิ่งจะถูกเปิดเผย แต่ไม่มีใครมา และแท้จริงแล้วพวกเขาไม่เคยรู้เลยว่าพวกเขาได้เห็นใบหน้าตรงซี่กรงจริงหรือไม่ หรือว่าการปรากฏตัวนั้นเป็นเพียงภาพหลอนในจิตใจของพวกเขา

“ท่านจะหนีไปที่ไหน พี่ชาย?” เทมูถาม

“ขึ้นไปทางไนล์” คีอันกระซิบ “เพื่อเตือนพี่น้องของเราที่กำลังตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวง”

“ข้ารู้สึกได้” เทมูกล่าว จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นและเก็บอาหารส่วนใหญ่ ซึ่งดังที่กล่าวไปแล้วมีมากมายเกินกว่าที่พวกเขาจะกินได้ ลงในตะกร้าสองใบที่ทำจากกกและมีหูหิ้วที่สามารถคล้องแขนได้

“ถึงเวลาไปแล้ว พี่ชาย ศรัทธา จงมีศรัทธา!” เทมูกล่าว

พวกเขาลุกขึ้นและยืนนิ่งชั่วขณะเพื่อสวดภาวนาต่อวิญญาณที่พวกเขาเคารพบูชาเพื่อขอความช่วยเหลือและคำแนะนำ ดังที่เป็นธรรมเนียมของคณะพี่น้องของพวกเขาก่อนที่จะเริ่มภารกิจใดๆ

“ข้าจะไปก่อน พี่ชาย ถือตะเกียงดวงหนึ่งไว้ในปาก—อีกดวงหนึ่งเราต้องทิ้งไว้ให้สว่าง—และตะกร้าใบหนึ่งคล้องแขน ท่านจงตามมาพร้อมกับอีกใบ”

จากนั้นเขาก็เดินไปที่ประตู ดึงผ้าที่คลุมอาหารออกจากซี่กรง และหลังจากฟังอยู่ครู่หนึ่ง ก็กลับมา และหยิบตะเกียงที่เล็กกว่า วางด้ามจับแบนๆ ไว้ระหว่างฟัน จากนั้นเขาก็คลานเข้าไปใต้โต๊ะ ดันหินเพื่อให้มันเอียงขึ้นและตั้งฉากกับอากาศ ปีนผ่านรูเข้าไปบนบันไดหิน และเริ่มลงไป คีอันตามไป เมื่อเขาลงบันไดไปได้ประมาณสามขั้น ฮู้ดที่แหลมของเสื้อคลุมเขาก็ไปแตะกับหิน ทำให้เสียสมดุล มันแกว่งปิดลงทันที ปล่อยสปริงหรือสลัก ทำให้ไม่มีความหวังที่จะกลับไปได้อีก เพราะไม่สามารถเปิดจากด้านล่างได้ แม้ในเวลานั้นจุดประสงค์ของกับดักนี้ก็ผุดขึ้นในใจของ คีอันเมื่อต้องการทำลายนักโทษผู้โชคร้าย โดยที่เขาไม่รู้ สปริงหรือสลักจะถูกปลดออก จากนั้นไม่นาน เมื่อผู้ถูกสาปแช่งเดินย่ำไปในถ้ำอันมืดมิด เขาจะเหยียบลงบนหินที่แกว่งและหายไปในเหวลึกเบื้องล่าง เพราะเมื่อมีการตั้งใจทำเช่นนี้ โต๊ะที่หนักอึ้งก็คงจะตั้งอยู่ที่อื่น หรือหากต้องการการสิ้นสุดชีวิตอย่างรวดเร็ว นายคุกก็จะโยนเขาลงไปในหลุม คีอันสั่นสะท้านเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ นึกได้ว่าชะตากรรมนี้อาจเป็นของเขาเองเช่นกัน เขาปีนลงไปเรื่อยๆ ตะเกียงดวงน้อยที่ เทมู คาบไว้ในปากส่องทางให้เขา ดูเหมือนเป็นการเดินทางที่ยาวนาน เพราะปล่องนั้นลึกมาก แต่ในที่สุด เทมู ก็เรียกเขาว่าถึงก้นปล่องแล้ว ไม่นานเขาก็อยู่ข้างๆ เทมู ซึ่งกำลังยืนอยู่บนกองกระดูกสีขาวที่เคลื่อนไหวได้และมีเสียงกรอบแกรบใต้เท้าของเขา เขาเงยหน้าขึ้นและด้วยแสงตะเกียงก็เห็นว่าพวกเขายืนอยู่บนพีระมิดที่ทำจากกระดูก กระดูกของเหยื่อที่เคยตกลงไปหรือถูกโยนลงไปในปล่องในอดีต ยิ่งไปกว่านั้น บางส่วนของกระดูกเหล่านั้นเพิ่งจะตกลงไปไม่นานเท่าไรนัก ดังที่ประสาทสัมผัสของเขาบอก ซึ่งทำให้เขานึกถึงเพื่อนบางคนของเขาที่เคยสร้างความขุ่นเคืองแก่ฟาโรห์และถูกกล่าวว่าหายตัวไป บัดนี้เขาเดาได้แล้วว่าพวกเขาถูกเนรเทศไปที่ใด

“นำทางไป เทมู” เขากล่าว “ข้าหายใจไม่ออกและรู้สึกอ่อนแรง”

เทมูเชื่อฟัง หันไปทางขวาตามที่ได้รับคำสั่ง และถือตะเกียงไว้ใกล้พื้นเพื่อไม่ให้มีหลุมพรางในเส้นทาง ซึ่งเป็นอุโมงค์ที่ต่ำและแคบมากจนพวกเขาต้องเดินงอตัวโดยไหล่เสียดสีกับผนัง เป็นระยะทางสี่สิบหรือห้าสิบก้าวที่พวกเขาเดินตามทางคดเคี้ยวนี้ จนกระทั่งในที่สุด เทมูกระซิบว่าเขาเห็นแสงอยู่ข้างหน้า ซึ่งคีอันก็ตอบว่าควรดับตะเกียงเพื่อไม่ให้ถูกจับได้ พวกเขาทำตามนั้น และคลานไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังอีกสิบหรือสิบสองก้าว ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงช่องเปิดในกำแพงเขื่อนขนาดใหญ่ที่สร้างจากหินแกรนิต ซึ่งพระราชวังตั้งอยู่บนนั้น ช่องเปิดนั้นเล็กมากจนน้อยคนนักที่จะสังเกตเห็นท่ามกลางความขรุขระของก้อนหิน และสองเท่าของความสูงของมนุษย์ที่อยู่เบื้องล่าง พวกเขาก็เห็นผืนน้ำของแม่น้ำไนล์ส่องประกายดำมืดใต้แสงดาว

พวกเขาแหงนหน้าออกจากรูและมองลงไป ทั้งทางขวาและซ้าย

“นี่คือแม่น้ำ” คีอันกล่าว “แต่ข้าไม่เห็นเรือ”

“ในเมื่อเรื่องราวที่เหลือทั้งหมดเป็นจริง พี่ชาย เรือก็จะปรากฏขึ้นเช่นกัน ศรัทธา จงมีศรัทธา!” เทมูผู้ซึ่งเทพเจ้าประทานจิตวิญญาณที่เชื่อมั่นให้ตอบ และเมื่อพวกเขารอคอยไปครึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้น เขาก็กล่าวคำพูดซ้ำ

“ข้าหวังว่าอย่างนั้น” คีอันตอบ “เพราะมิฉะนั้นเราจะต้องว่ายน้ำก่อนรุ่งสาง และแถวนี้มีจระเข้มากมายที่กินเศษอาหารจากวัง”

ขณะที่เขาพูด พวกเขาก็ได้ยินเสียงฝีพาย และในเงาที่มืดมิดของกำแพงก็เห็นเรือใบขนาดเล็กกำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้ เรือลำนี้หยุดนิ่งอยู่ใต้รูของพวกเขา มีชายคนหนึ่งอยู่ในเรือซึ่งกำลังโยนสายเบ็ดออกไป มองขึ้นไปข้างบนและผิวปากเบาๆ เทมูผิวปากตอบกลับ จากนั้นชายผู้นั้นก็เริ่มฮัมเพลง ซึ่งเป็นเพลงที่ชาวประมงใช้กัน แล้วในตอนท้ายเขาก็ร้องเบาๆ ว่า:

“กระโดดลงเรือข้าเถิด โอ้ ปลาเอ๋ย”

คีอันตะเกียกตะกายออกจากรูและปีนลงมาตามพื้นผิวของกำแพงที่ขรุขระ ซึ่งเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขาเพราะคุ้นเคยกับงานเช่นนี้ และในไม่ช้าเขาก็ลงเรือได้อย่างปลอดภัย เทมู หลังจากที่โยนตะเกียงลงไปในแม่น้ำก่อนเพื่อไม่ให้ถูกพบในอุโมงค์ ก็ตามลงมา แต่ทุลักทุเลกว่ามาก แท้จริงแล้ว หากคีอันไม่ได้รับไว้ เขาก็คงจะตกลงไปในแม่น้ำ

“ช่วยข้าชักใบขึ้น ลมพัดแรงมาจากทิศเหนือ ดังนั้นท่านต้องแล่นไปทางใต้ ไม่มีทางเลือกอื่น” ชายผู้นั้นกล่าว

ขณะที่เขาเชื่อฟัง คีอันก็เห็นใบหน้าของเขา นั่นคือนายคุกนั่นเอง

“จงรวดเร็ว” เขากล่าวต่อ “ข้าเห็นแสงไฟเคลื่อนไหว บางทีห้องขังอาจจะถูกพบว่าว่างเปล่า สายลับมากมายกำลังออกหาข่าว”

แล้วคีอันก็หวนนึกถึงดวงตาที่เรืองแสงที่เขาเคยเห็นที่ซี่กรง

ด้วยไม้พาย นายคุกก็ผลักเรือออกจากกำแพง ลมปะทะใบเรือและมันก็เริ่มเคลื่อนที่ไปในน้ำ ทำให้ในไม่ช้าพวกเขาก็อยู่กลางแม่น้ำไนล์และแล่นขึ้นไปอย่างรวดเร็ว

“ท่านจะมากับเราด้วยหรือไม่?” คีอันถาม

“ไม่พ่ะย่ะค่ะ เจ้าชาย ข้ามีภรรยาและลูกที่ต้องดูแล”

“ขอเทพเจ้าตอบแทนท่าน” คีอันกล่าว

“ข้าได้รับรางวัลแล้วพ่ะย่ะค่ะ เจ้าชาย จงรู้ไว้ว่าสำหรับงานในคืนนี้ ข้าได้รับมากกว่าที่เคยทำมาตลอดสิบปี—ไม่ต้องสนว่าใครจ่าย อย่ากังวลถึงข้าเลย ข้ามีที่ซ่อนที่ปลอดภัย แม้ว่าจะไม่ใช่ที่ที่ท่านจะแบ่งปันได้”

ขณะที่เขาพูด ด้วยไม้พายเขาก็บังคับเรือให้เข้าใกล้ฝั่งแม่น้ำอีกฝั่งหนึ่ง ซึ่ง ณ จุดนี้มีบ้านเรือนเล็กๆ นับร้อยหลัง

“บัดนี้จงไปตามทางของท่าน และขอให้วิญญาณของท่านนำทางท่าน” นายคุกกล่าว “มีอุปกรณ์ตกปลาอยู่ในเรือ และท่านจะพบเสื้อผ้าที่ชาวประมงใช้ด้วย สวมใส่ก่อนรุ่งสาง ซึ่งในเวลานั้นด้วยลมนี้ ท่านควรจะอยู่ห่างไกลจากทานิสแล้ว เพราะเรือลำนี้แล่นเร็ว ลาก่อนและจงสวดภาวนาให้ข้าเหมือนที่ข้าจะสวดภาวนาให้ท่าน เจ้าชาย จงถือไม้พายหางเสือและยืนออกไปกลางแม่น้ำ ซึ่งในคืนพายุเช่นนี้ท่านจะไม่ถูกพบเห็น”

ขณะที่เขาพูด ชายผู้นั้นก็เลื่อนตัวลงจากท้ายเรือ ชั่วขณะหนึ่งพวกเขาเห็นศีรษะของเขาเป็นจุดดำๆ บนผืนน้ำ จากนั้นเขาก็หายไป

“ในที่สุดข้าก็ได้พบคนที่ดีและซื่อสัตย์ แม้จะอยู่ในอาชีพที่ชั่วร้ายก็ตาม” คีอันกล่าว

บทที่ 16
การจากไปของรอย

ตลอดทั้งคืนนั้น คีอันและเทมูแล่นเรือไป ท่ามกลางลมเหนือที่พัดกระโชกแรงและมั่นคง และเมื่อรุ่งอรุณ พวกเขาอยู่ห่างจากทานิสหลายโยชน์ ครั้งหนึ่งพวกเขาเห็นแสงไฟวาบวับบนผิวน้ำเบื้องหลัง ชวนให้คิดว่ามีเรือติดตามมา ทว่าในไม่ช้าแสงนั้นก็ดับมืดลง เมื่อฟ้าสาง พวกเขาพบอาภรณ์ชาวประมงที่ผู้คุมเอ่ยถึง จึงสวมใส่เสีย เพื่อให้ผู้ที่พบเห็นเข้าใจว่าพวกเขาเป็นเพียงชาวประมงสองคนที่หาเลี้ยงชีพอยู่ตามลำน้ำไนล์ เฉกเช่นชายอีกนับร้อยที่นำปลาไปขายยังตลาด หรือเมื่อขายได้แล้วก็กลับไปยังหมู่บ้านอันไกลโพ้น ด้วยความชำนาญในการบังคับเรือของคีอัน การเดินทางจึงราบรื่น แม้ในคืนที่สองจะมีเรือใหญ่หลายลำแล่นผ่านไปตามแม่น้ำไนล์

เมื่อเห็นเรือเหล่านั้น ทั้งสองจึงลดใบเรือลง พายเข้าใกล้ชายฝั่ง ซ่อนตัวในดงกกน้ำตื้นจนเรือเหล่านั้นแล่นผ่านไป เป็นกองเรือขนาดใหญ่ พวกเขาไม่อาจทราบได้ว่าเรือเหล่านั้นคืออะไรในความมืดมิด แต่จากตะเกียงที่หัวเรือและท้ายเรือ เสียงบัญชาที่ดังมา และเสียงเพลงจากผู้คนบนเรือ คีอันสันนิษฐานว่าพวกมันคือเรือรบที่บรรทุกทหารมาเต็มลำ แม้จะไม่ทราบว่ามาจากที่ใด เขานึกถึงสิ่งที่เคยได้ยินจากราชสำนักของอเปปี และเมื่อกลับมายังทานิส เขาเห็นเรือติดอาวุธแล่นขึ้นไปตามแม่น้ำไนล์ ความทรงจำนั้นทำให้เขารู้สึกหวาดหวั่น

“ท่านกลัวสิ่งใด พี่ชาย ราซา?” เทมูถามพลางอ่านใจเขา

“ข้ากลัวว่าเราจะไปเตือนภัยไม่ทัน เทมู” คีอันตอบ “โอ้ อย่าเสียเวลาพูดจาอ้อมค้อมอีกเลย ข้า ผู้ที่ท่านเรียกว่าราชเลขา ราซา คือคีอัน อดีตเจ้าชายแห่งเหนือ คู่หมั้นของราชินีเนฟรา ผู้ที่อเปปี บิดาของข้าหมายปองเป็นชายา เมื่อเขารู้ว่าข้า ผู้เป็นทูตของเขา กลายเป็นคู่แข่ง กษัตริย์จึงจองจำและหมายชีวิตข้า นั่นคือเหตุผลที่เรามาอยู่ด้วยกันในห้องใต้ดินมืดมิดแห่งนั้น”

“ข้าเดาเรื่องทั้งหมดนี้ได้แล้ว ท่านเจ้าชายและพี่น้อง แล้วตอนนี้เล่า?” เทมูถาม

“บัดนี้ เทมู ข้าต้องการเตือนราชินีและพี่น้องของเราถึงภัยที่คุกคามพวกเขา อเปปีหมายจะช่วงชิงนางและสังหารหมู่คณะของเราจนสิ้น ทั้งชายและหญิง เขาได้ปฏิญาณตนไว้กับข้าแล้วว่าจะทำเช่นนั้น”

“ข้าคิดว่าไม่จำเป็นต้องแจ้งข่าวนี้แก่พวกเขาหรอก ท่านเจ้าชาย” เทมูกล่าวเบาๆ “เพราะรอยจะล่วงรู้ข่าวนี้ได้เร็วกว่าที่เราจะไปถึงเสียอีก กระนั้นก็จงไปกันเถิด พระเจ้าสถิตอยู่กับเราเสมอ ศรัทธา จงมีศรัทธา!”

ทั้งสองจึงแล่นเรือต่อไป ไม่นานหลังจากนั้นเมื่อแสงแห่งวันมาเยือน พวกเขาก็เห็นปิรามิด และในที่สุดก็มาถึงชายหาดใกล้ป่าปาล์ม ที่ซึ่งคีอันได้พบกับเนฟราที่ปลอมตัวเป็นผู้ส่งสารเป็นครั้งแรก

พวกเขาซ่อนเรือไว้ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ สวมเสื้อคลุมยาวที่ได้รับมาจากในคุก ซึ่งมีดาบซ่อนอยู่ข้างใต้ ซึ่งพวกเขาพบในเรือ พวกเขาเดินข้ามผืนทรายไปยังสฟิงซ์ จากนั้นไปยังวิหาร โดยไม่พบผู้ใดเลย พวกเขาสังเกตว่าผู้คนที่ทำการเพาะปลูกในแถบที่ดินที่อุดมสมบูรณ์นั้นหายไป พืชผลถูกเหยียบย่ำโดยผู้คนและสัตว์ที่เดินเตร่ ด้วยความหวาดกลัว พวกเขาเข้าไปในวิหารโดยทางลับที่รู้จัก คลานลงไปตามทางเดินเข้าไปในห้องโถงใหญ่ที่เนฟราเคยได้รับการสวมมงกุฎ สถานที่นั้นเงียบงันและว่างเปล่า หรืออย่างน้อยพวกเขาก็คิดเช่นนั้นในตอนแรก จนกระทั่งคีอันสังเกตเห็นร่างสวมอาภรณ์สีขาวนั่งอยู่บนเก้าอี้คล้ายบัลลังก์บนยกพื้น ซึ่งมีรูปปั้นโบราณของโอซิริส เทพเจ้าแห่งความตายยืนอยู่เบื้องหลัง พวกเขาเดินหน้าไปอย่างรวดเร็ว บัดนี้พวกเขาอยู่ใกล้แล้ว และคีอันก็เห็นว่ามันคือร่างของรอย หรือ—วิญญาณของรอย เขานั่งอยู่ที่นั่นในชุดนักบวช เคราสีขาวยาวไหลลงมา ศีรษะของเขาโน้มลงบนอก ราวกับว่าเขากำลังหลับใหล

“ตื่นเถิด ท่านศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์” คีอันกล่าว แต่รอยไม่ขยับเขยื้อนหรือตอบสนอง

ด้วยความสั่นเทา พวกเขาเดินเข้าไปหา ปีนขึ้นไปบนยกพื้น มองเข้าไปในใบหน้าของเขา

รอยสิ้นลมแล้ว พวกเขาไม่พบร่องรอยบาดแผลใดๆ บนร่างกายของเขา แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาจากไปแล้ว ร่างกายเย็นเยียบ

“ท่านศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ถูกนำตัวไปแล้ว” คีอันกล่าวเสียงแหบแห้ง “แม้ว่าข้าจะคิดว่าวิญญาณของเขายังคงอยู่กับเรา ให้เราค้นหาผู้อื่น”

พวกเขาค้นหาแต่ไม่พบใคร พวกเขาเข้าไปในห้องของเนฟรา มันไม่ถูกรบกวน แต่เธอจากไปแล้ว แม้แต่เสื้อผ้าของเธอก็หายไป เช่นเดียวกับคนอื่นๆ

“ให้เราออกไปข้างนอก” คีอันกล่าว “บางทีพวกเขาอาจซ่อนตัวอยู่ในสุสาน”

พวกเขาออกจากวิหาร เดินเตร่ไปไกลและกว้าง ทุกหนแห่งเงียบสงัดและรกร้าง พวกเขามองหารอยเท้า แต่หากมี ลมเหนือที่พัดแรงก็พัดทรายมากลบไว้ ในที่สุด ในเงามืดของปิรามิดที่สอง พวกเขาทรุดตัวลงด้วยความสิ้นหวัง รอยจากไปแล้ว และคนอื่นๆ ก็หายตัวไป คีอันเดาได้ว่าเหตุใด แต่พวกเขาไปที่ไหน? พวกเขาอาจจะอยู่บนเรือเหล่านั้นที่แล่นผ่านพวกเขาไปในตอนกลางคืนหรือไม่? หรือพวกเขาถูกสังหาร? ถ้าเป็นเช่นนั้น เหตุใดพวกเขาจึงไม่เห็นศพหรือร่องรอยการสังหาร? พวกเขาถามตัวเองและกันและกัน แต่ไม่พบคำตอบ

“เราจะทำเช่นไรดี ท่านเจ้าชาย?” เทมูถาม “ไม่ต้องสงสัยเลยว่าทุกอย่างจะดีขึ้นในตอนท้าย กระนั้นอาหารและน้ำของเราก็เหลือน้อยเต็มที และเราไม่อาจอยู่ที่นี่ได้โดยไม่มีที่พักพิง”

“ข้าคิดว่าเราควรซ่อนตัวอยู่ในวิหาร เทมู อย่างน้อยก็สำหรับคืนนี้ ฟังนะ ข้ามั่นใจว่าคณะภราดรแห่งรุ่งอรุณได้หลบหนีไปแล้ว เมื่อรู้ว่าอเปปีกำลังจะโจมตีพวกเขา”

“ใช่ แต่ไปที่ไหน?”

“เพื่อขอความช่วยเหลือจากกษัตริย์แห่งบาบิโลน พระเจ้าทาวทรงบอกใบ้แก่ข้า เช่นเดียวกับรุ ยักษ์ ว่าหากจำเป็น พวกเขาอาจจะไปที่นั่น และไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาได้ทำเช่นนั้น ถ้าเป็นเช่นนั้นเราก็ต้องตามพวกเขาไป แม้ว่าหากไม่มีผู้นำทางและสัตว์เพื่อบรรทุกอาหารและน้ำ การเดินทางก็เป็นเรื่องที่สิ้นหวัง”

“อย่ากลัวเลย ท่านเจ้าชาย” เทมูผู้มีความหวังตอบ “ศรัทธา จงมีศรัทธา! พวกเราในคณะภราดรไม่เคยถูกทอดทิ้งในยามที่เราต้องการ เราถูกทอดทิ้งในคุกที่ทานิส หรือในการเดินทางขึ้นไปตามแม่น้ำไนล์หรือไม่? และเราจะถูกทอดทิ้งแม้ว่าเราจะเดินทางจากสุดขอบโลกด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่งหรือ? ข้าบอกท่านว่าไม่ ข้าบอกท่านว่าเราจะพบเพื่อนเสมอ เพราะในทุกเผ่าพันธุ์มีพี่น้องแห่งรุ่งอรุณที่เราสามารถแสดงตนให้พวกเขารู้จักได้ด้วยสัญญาณ ซึ่งเพื่อนเหล่านั้นจะให้ทุกสิ่งที่พวกเขามีแก่เรา อาหารและสัตว์บรรทุก และสิ่งใดก็ตามที่จำเป็น ส่งต่อเราไปยังผู้อื่น ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังมีทองคำจำนวนมากติดตัวอยู่ มันถูกมอบให้แก่ข้าโดยผู้สูงศักดิ์ผู้นั้นซึ่งใบหน้าถูกปกคลุม ผู้ซึ่งมาเยี่ยมข้าในห้องขังของข้าที่ทานิสและส่งข้ามาเข้าร่วมกับท่าน ใช่แล้ว และเมื่อเขามอบทองคำและอัญมณีให้แก่ข้า เพราะยังมีอัญมณีด้วย เขากล่าวอย่างมีความหมายว่าข้าและเพื่อนร่วมคณะของข้าอีกคนหนึ่งอาจถูกเรียกให้เดินทางไปยังดินแดนอันไกลโพ้น และหากเป็นเช่นนั้น สมบัติก็จะจำเป็นสำหรับเลี้ยงชีพเราจนกว่าเราจะพบที่พักพิงที่ห่างไกลจากความโกรธเกรี้ยวของกษัตริย์บางองค์”

เมื่อได้ฟัง หัวใจของคีอันก็กล้าแกร่งขึ้นอีกครั้ง เพราะดูเหมือนว่าเทมูผู้มีจิตใจร่าเริงผู้นี้ถูกส่งมาให้เขาในฐานะผู้ส่งสารจากสวรรค์ ซึ่งแท้จริงแล้วเขาอาจจะเป็นเช่นนั้น

“ข้าพบว่ามิตรภาพของท่านเป็นสิ่งที่ดีในยามยากลำบาก เทมู” เขากล่าว “แม้ว่าข้าจะไม่รู้ว่าท่านได้รับความสงบและความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณมาจากไหน”

“ข้าได้รับมันมาจากศรัทธา ท่านเจ้าชาย ดังเช่นที่ท่านจะได้รับเช่นกันเมื่อท่านอยู่ในคณะภราดรของเรานานขึ้น นับตั้งแต่ อเปปีจับข้าไปที่ทานิสและโยนข้าเข้าคุก ข้าไม่เคยกลัวเลยสักครั้ง และข้าก็ไม่ได้กลัวในตอนนี้ ข้าไม่เคยรู้ว่าอันตรายจะมาถึงพี่น้องแห่งรุ่งอรุณที่กำลังปฏิบัติหน้าที่ของตน ท่านศาสดารอยสิ้นลมแล้ว นั่นเป็นความจริง แต่เป็นเพราะเวลาของเขามาถึงแล้วที่จะต้องจากไป หรือบางทีเขาซึ่งแก่เกินกว่าจะเดินทางได้เลือกที่จะถอนตัวออกจากโลก แต่เสื้อคลุมของเขาก็ตกลงบนทาวและคนอื่นๆ และวิญญาณของเขาก็จะไปกับเรา และใครจะยืนหยัดต่อต้านวิญญาณที่ถูกปลดปล่อยของท่านศาสดารอยผู้ศักดิ์สิทธิ์ที่เดินไปกับพระเจ้าในวันนี้ได้?”

เมื่อตัดสินใจว่าพวกเขาไม่สามารถทำอะไรได้อีกในวันนั้น เพราะพวกเขาเหนื่อยล้าและต้องพักผ่อนก่อน และยังต้องหาอาหารหากพวกเขาหาได้จากเสบียงที่คณะซ่อนไว้ในกรณีที่มีปัญหา ซึ่งเทมูรู้ความลับ พวกเขาจึงออกเดินทางกลับไปยังวิหารสฟิงซ์ ที่ซึ่งรอยผู้ล่วงลับยังคงปกครองอยู่เช่นเดียวกับที่เขาเคยทำเมื่อยังมีชีวิตอยู่ที่ขอบของชานหินขนาดใหญ่ซึ่งสร้างปิรามิดแห่งคาฟรา คีอันหยุดลงอย่างกะทันหัน เพราะท่ามกลางความเงียบสงบอย่างลึกซึ้งของสุสาน เขาคิดว่าเขาได้ยินเสียง ขณะที่เขาสงสัยว่าพวกเขามาจากไหน จากด้านหลังปิรามิดเล็กๆ ที่อยู่ใกล้เคียงซึ่งเป็นเครื่องหมายหลุมฝังศพของพระโอรสหรือเจ้าหญิงของกษัตริย์ ปรากฏร่างคนผิวดำคนหนึ่งวิ่งโดยก้มศีรษะลงและดวงตาจ้องอยู่ที่พื้น เช่นเดียวกับที่คนผิวดำทำเมื่อติดตามล่าสัตว์

“พวกเขาไปทางนี้ ทั้งสองคนเลย ชีค” เขาร้อง “และไม่ถึงชั่วโมงที่แล้ว”

จากนั้น คีอันก็เข้าใจว่าชายผู้นั้นกำลังตามรอยเท้าของเทมูและตัวเขาเอง ซึ่งแท้จริงแล้วได้เดินอ้อมปิรามิดเล็กๆ แห่งนั้นไปแล้ว ขณะที่เขายืนสงสัยว่าจะทำอย่างไรดี เพราะการค้นพบนี้ดูเหมือนจะทำให้เลือดของเขาแข็งตัว รอบมุมของปิรามิดเล็กๆ ก็มีกลุ่มคนทั้งหมดปรากฏตัว ซึ่งจากเครื่องแต่งกายและอาวุธของพวกเขา เขารู้ว่าเป็นทหารของกองทัพฟาโรห์ สี่สิบหรือห้าสิบคน

“เราถูกตามขึ้นไปตามแม่น้ำไนล์ พวกเขากำลังตามล่าเรา ท่านเจ้าชาย ตอนนี้เราต้องหนีจากพวกเขา มิฉะนั้นเราจะถูกฆ่า” เทมูกล่าวอย่างใจเย็น

ขณะที่เขาพูด คนติดตามผิวดำก็เห็นพวกเขาและชี้พวกเขาด้วยหอกของเขา ซึ่งทั้งกองทัพก็วิ่งเข้ามา ตะโกนเสียงดังเหมือนนักล่าเมื่อในที่สุดพวกเขาก็เห็นเหยื่อของตน

จากนั้นในยามคับขัน ความทรงจำก็ผุดขึ้นมาในใจของคีอัน

“ตามข้ามา เทมู” เขากล่าว และหันกลับ วิ่งกลับไปยังปิรามิดแห่งคาฟรา แม้ว่าการทำเช่นนั้นเขาจะต้องผ่านผู้ไล่ตามใกล้กว่าเดิม

เทมูเห็นสิ่งนี้และจ้องมอง จากนั้นพึมพำว่า “ศรัทธา! จงมีศรัทธา!” กระโดดตามเขาไป

ชั่วขณะหนึ่งทหารหยุดคิดว่าพวกเขากำลังจะยอมแพ้ แต่เมื่อพวกเขาเห็นทั้งคู่วิ่งผ่านพวกเขาไป พวกเขาก็เริ่มวิ่งอีกครั้ง คีอัน ตามด้วยเทมูผู้มีขายาว วิ่งไปตามด้านทิศใต้ของกองหินขนาดใหญ่ และเมื่อผู้ไล่ตามมาถึงจากทางทิศตะวันตก พวกเขาก็ถูกเห็นว่ากำลังเลี้ยวไปที่มุมของด้านทิศตะวันออก คีอันและเทมูวิ่งเร็วมากจนเมื่อทหารมาถึงด้านทิศตะวันออก พวกเขาจึงมองไม่เห็นพวกเขา ซึ่งกำลังวิ่งไปตามด้านทิศเหนือแล้ว และไม่รู้ว่าพวกเขาไปทางไหน จึงรอจนกว่าคนติดตามจะตามมาเพื่อนำทางพวกเขาด้วยศิลปะของเขา

ในขณะเดียวกัน คีอัน วิ่งไปตามด้านทิศเหนือ มองหาหินที่ตกลงมาซึ่งเป็นเครื่องหมายว่าต้องขึ้นไปที่ไหน มีหินดังกล่าวมากมาย แต่ในที่สุดเขาก็เห็นหินก้อนนี้และจำได้อีกครั้ง เรียกเทมูให้ตามมาติดๆ เขาก็เริ่มปีนปิรามิด ซึ่งสำหรับเขาแล้วเป็นเรื่องง่าย

“โอ้ เทพเจ้า! ข้าเป็นแพะหรือนี่?” เทมูหอบหายใจ “เอาล่ะ ศรัทธา ศรัทธา!” และเขาก็ขึ้นไปให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ครั้งหนึ่งเขาเกือบจะตกลงมา แต่คีอัน เหลือบมองกลับไปเห็นและจับเขาไว้ที่ผม

หินก้อนไหนคือทางเดิน? เขาไม่มีเวลาที่จะนับพวกมันขณะที่ปีนขึ้นไป และแต่ละก้อนก็เหมือนกัน เขาคิดว่าเขาคงจะเลยมันไปแล้วและหยุด พยายามจำทุกสิ่งที่เนฟราเคยบอกและแสดงให้เขาเห็น ขณะที่เขายืนอยู่เช่นนั้น ทันใดนั้นราวกับเวทมนตร์ หินอ่อนก้อนใหญ่ก็ขยับและแกว่งไปข้างหน้าเขา เผยให้เห็นปากทางเดินที่อยู่ด้านหลัง ซึ่งเขาเห็นแสงไฟส่องสว่างอยู่ ไม่ได้หยุดคิดว่าปาฏิหาริย์นี้เกิดขึ้นได้อย่างไร เขาก็กระโดดเข้าไปในรู ดึงเทมูตามเข้าไปด้วย เพราะตอนนี้คนติดตามได้อ้อมมุมมาแล้ว และแม้ว่าจะยังอยู่ไกล แต่ก็เห็นพวกเขาอยู่บนด้านข้างของปิรามิดแล้ว แม้ว่าต่อมาทหารจะไม่เชื่อก็ตาม ดังนั้น เมื่อเดาจากการตะโกนของชายผู้นั้นว่าพวกเขาถูกพบเห็นแล้ว คีอันก็เข้าไป แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าจะพบกับชะตากรรมใด เพราะเขาไม่สามารถเดาได้ว่าหินที่แกว่งนั้นเปิดออกเองได้อย่างไรและกลัวว่าจะเป็นกับดัก

แทบจะทันทีที่พวกเขาผ่านหินไป มันก็ปิดลงอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบเหมือนตอนที่เปิดออก และเขาได้ยินเสียงสลักดังขึ้น จากนั้นหอบหายใจ เขาก็หันไปมองรอบๆ และด้วยแสงสลัวของตะเกียงที่อยู่ไกลออกไป เขาก็สังเกตเห็นร่างหนึ่งยืนอยู่ในปากทางเว้า ซึ่งเนฟราเคยบอกเขาว่าใช้เป็นห้องเก็บของ ร่างนั้นเดินหน้ามา โค้งคำนับ

“ยินดีต้อนรับ นายท่าน” มันกล่าว “ปัญญาของศาสดาแห่งรุ่งอรุณนั้นน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก เพราะพวกเขาเตือนข้าว่าท่านอาจจะกลับมาที่นี่ในเวลาเช่นนี้ และดังนั้นข้าจึงเฝ้าดูอย่างดี”

ขณะที่ดวงตาของเขาคุ้นเคยกับแสงสว่าง คีอันก็จำชายผู้นั้นได้อีกครั้งว่าไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหัวหน้าเผ่าที่สอนให้เขาปีนปิรามิดและถูกเรียกว่าชีคของพวกเขา

“ท่านเฝ้าดูผ่านกำแพงหินได้อย่างไร เพื่อน?” เขาถามด้วยความประหลาดใจ

“โอ้! ง่ายมาก นายท่าน มาที่นี่แล้วข้าจะแสดงให้ท่านดู ตอนนี้จงนอนลงบนพื้นและมองผ่านรูนั้น หรือหากท่านต้องการจะมองให้สูงขึ้น ก็มองผ่านรูนั้น”

คีอันเชื่อฟังและสังเกตเห็นว่ารูเหล่านั้นเป็นท่อที่ทอดเอียงไปยังด้านหน้าของปิรามิด ซึ่งถูกสร้างขึ้นอย่างแยบยลจนผู้เฝ้าดูภายในสามารถมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นที่ฐานของมันได้ หรือหากใช้รูอื่นๆ ก็จะมองเห็นได้ไกลออกไป ด้วยเหตุนี้ คีอันจึงเห็นทหารมาถึงอย่างหอบเหนื่อย และคนติดตามผิวดำโบกไม้โบกมือหลายครั้ง อธิบายให้พวกเขาฟังว่าผู้หลบหนีวิ่งขึ้นไปบนปิรามิด เรื่องเล่านี้ดูเหมือนจะทำให้ชีคของพวกเขาโกรธ—เพราะเห็นได้ชัดว่าเขาเชื่อว่าเป็นเรื่องโกหก—โกรธมากจนเขาตีคนติดตามด้วยด้ามหอกของเขา ซึ่งคนผู้นั้นก็บึ้งตึง เหมือนกับคนผิวดำที่ถูกทุบตีอย่างไม่ยุติธรรม และทิ้งตัวลงบนผืนทราย ไม่ยอมพูดอะไรอีก หลังจากนี้ทหารก็เริ่มค้นหาด้วยตัวเอง บางคนถึงกับเริ่มปีนด้านข้างของปิรามิด จนกระทั่งคนหนึ่งกลิ้งตกลงมาและได้รับบาดเจ็บและถูกหามออกไปพร้อมกับเสียงครวญคราง จากนั้นคนอื่นๆ ก็เดินต่อไปและหายลับไป เพื่อออกล่าในหมู่สุสานที่อยู่ถัดไป หรืออย่างน้อยคีอันก็สันนิษฐานเช่นนั้น แต่ชีคและนายทหารบางคนนั่งลงบนผืนทรายที่ฐานและปรึกษาหารือกัน เพราะพวกเขาสับสนงุนงง พวกเขาอยู่ที่นั่นจนกระทั่งพลบค่ำเมื่อพวกเขาก่อไฟและตั้งค่ายพักแรม

เมื่อได้เห็นสิ่งเหล่านี้ หรือบางส่วนของสิ่งเหล่านี้แล้ว คีอันก็สั่งให้หัวหน้าเผ่าเล่าให้ฟังว่าเกิดอะไรขึ้นกับคณะภราดรแห่งรุ่งอรุณ และเหตุใดเขาจึงอยู่ที่นี่เพียงลำพังภายในปิรามิด

“นายท่าน นี่คือเรื่องราว” ชายผู้นั้นตอบ “ไม่กี่ชั่วโมงหลังจากที่ท่านแล่นเรือลงไปตามแม่น้ำไนล์ พร้อมกับนำจดหมายไปให้กษัตริย์แห่งเหนือ ข่าวก็มาถึงสภาแห่งรุ่งอรุณ มันมาจากที่ใดหรืออย่างไรข้าไม่อาจทราบได้ เพราะข้าไม่ได้อยู่ในความลับของพวกเขา สายลับอาจจะนำมา หรืออาจจะถูกเปิดเผยจากสวรรค์ ข้าไม่อาจกล่าวได้ อย่างน้อยสิ่งนี้ก็เกิดขึ้น: พี่น้องทั้งหมดได้รวมตัวกัน จากนั้นผู้หญิงและเด็ก และชายบางคนที่แก่เกินกว่าจะเดินทางไกลได้ ก็ถูกส่งออกไปข้ามทะเลทรายทางทิศใต้ไปยังปิรามิดอื่นๆ ซึ่งเป็นที่ฝังศพของวัวอะปิส แม้ว่าจะอยู่ที่นั่นหรือจะไปไกลกว่านั้นข้าก็ไม่ได้ยิน อย่างน้อยพวกเขาก็จากไปอย่างเงียบๆ ในคืนนั้น และเช้าวันรุ่งขึ้นก็หายลับไป ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเพื่อไปหาที่พักพิงกับเพื่อนของคณะในสถานที่ที่กำหนดไว้ ซึ่งพวกเขาจะปลอดภัย”

“แต่เกิดอะไรขึ้นกับท่านหญิงเนฟราและคนอื่นๆ ล่ะ ชีค?”

“นายท่าน ตลอดทั้งคืนนั้นพวกเขาเตรียมการ และเช้าวันรุ่งขึ้นก่อนรุ่งสาง พวกเขาก็ออกเดินทางไปทางทิศตะวันออก โดยนำเต็นท์และเสบียงจำนวนมากบรรทุกบนลาไปด้วย พวกเขายังนำหีบมัมมี่ออกจากห้องเก็บศพ ซึ่งข้าเข้าใจว่าบรรจุร่างที่ถูกดองของราชินีผู้เป็นมารดาของท่านหญิงเนฟรา มีเพียงคนเดียวที่ยังคงอยู่ ยกเว้นตัวข้าเอง นั่นคือท่านศาสดารอยผู้ศักดิ์สิทธิ์”

“เหตุใดท่านจึงไม่ไปเล่า ชีค?”

“ด้วยเหตุผลสองประการ นายท่าน ประการแรกเพราะชีคแห่งปิรามิดได้สาบานไว้แล้ว ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น จะไม่ทิ้งปิรามิด ที่นี่บรรพบุรุษของข้าได้อาศัยและเสียชีวิตมานับไม่ถ้วนหลายชั่วอายุคน และที่นี่ลูกหลานของข้าจะอาศัยและเสียชีวิตจนกว่าดวงอาทิตย์จะหยุดขึ้น หรือปิรามิดจะผุพังเป็นธุลี นี่คือคำสัญญาที่ให้กับเผ่าพันธุ์ของเราตราบเท่าที่เรายังคงปกป้องและรักษาความไว้วางใจของเรา แต่หากเราละเมิดคำสัญญา ครอบครัวของเราก็จะสูญสิ้นไป”

“ท่านให้เหตุผลที่ดีสำหรับการอยู่ที่เดิม แม้จะอยู่ในอันตรายและความเหงา ชีค”

“ใช่แล้ว นายท่าน และยังมีเหตุผลที่สอง ที่ดีไม่แพ้กัน ก่อนที่ท่านหญิงเนฟราจะจากไป นางได้เรียกข้ามา และในฐานะราชินี นางได้บัญชาข้า คำสั่งเหล่านั้นคือข้าจะต้องจัดหาเสบียง อาหารสด น้ำสะอาด ไวน์ น้ำมัน เชื้อเพลิง และสิ่งจำเป็นอื่นๆ ให้เต็มห้องเก็บศพในปิรามิดแห่งอูร์นี้ ซึ่งเช่นเดียวกับนาง ข้าก็รู้ความลับของมัน เมื่อทำเช่นนี้เสร็จแล้ว ข้าจะต้องพักอาศัยอยู่ที่นี่และเฝ้าดูทุกสิ่งที่เกิดขึ้น และหากท่านมา เพราะนายท่าน นางดูเหมือนจะมั่นใจว่าท่านจะมา ข้าจะต้องซ่อนท่านไว้ในปิรามิดและดูแลท่านที่นั่น เพื่อปกป้องท่านจากศัตรูทั้งปวง ยิ่งไปกว่านั้น นางยังบัญชาข้า เช่นเดียวกับพระเจ้าทาว ให้บอกท่านว่านางพร้อมด้วยพี่น้องทั้งหมดได้หลบหนีไปยังบาบิโลน เพื่อแสวงหาความช่วยเหลือจากพระอัยกาของนาง กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ดิตานาห์ ซึ่งดูเหมือนจะยังมีชีวิตอยู่และได้ส่งผู้ส่งสารมาทักทายในฐานะราชินีแห่งอียิปต์ และหากจำเป็น ก็เพื่อนำทางนางและผู้ติดตามทั้งหมดไปยังบาบิโลน ซึ่งเชื่อกันว่าพระองค์จะมอบกองทัพอันยิ่งใหญ่ให้นางเพื่อทำสงครามกับอเปปีและสถาปนานางบนบัลลังก์แห่งอียิปต์ นางยังกล่าวอีกว่า ข้าจะต้องบอกท่าน ทันทีที่ท่านหลบหนีได้ ให้รีบหนีไปยังบาบิโลน ที่นั่นท่านจะพบที่พักพิงจากความโกรธเกรี้ยวของอเปปี”

“ข้าขอขอบคุณราชินีสำหรับข้อความและการคาดการณ์ล่วงหน้าของนาง” คีอันกล่าว “แม้ว่านางจะรู้ได้อย่างไรว่าข้าถูกกำหนดให้กลับมาเยือนสถานที่แห่งนี้ ข้าก็ไม่อาจเดาได้”

“ข้าคิดว่าท่านศาสดารอยผู้ศักดิ์สิทธิ์รู้และบอกนาง นายท่าน เพราะสำหรับท่านในท้ายที่สุด อนาคตดูเหมือนจะเปิดเผยเช่นเดียวกับปัจจุบัน ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือท่านเห็นสิ่งหนึ่งด้วยดวงตาแห่งจิตวิญญาณ และอีกสิ่งหนึ่งด้วยดวงตาแห่งกาย”

“บางทีก็ใช่ ชีค แต่เหตุใดรอยจึงนั่งเสียชีวิตอยู่ในห้องโถงวิหาร? ท่านรู้เรื่องราวการสิ้นชีวิตของท่านบ้างไหม?”

“นายท่าน ข้ารู้ทุกอย่าง ข้าอยู่ที่นั่นเมื่อ หลังจากที่ผู้สูงอายุ ผู้หญิง และเด็กจากไปแล้ว ท่านศาสดาได้เรียกคณะทั้งหมดมาอยู่เบื้องหน้าท่านในห้องโถงใหญ่ และพร้อมกับพวกเขาคือเนฟรา ราชินี และพระเจ้าทาว ที่นั่นท่านได้กล่าวกับพวกเขาด้วยถ้อยคำอันน่าอัศจรรย์ใจ บอกพวกเขาว่าพวกเขาจะต้องเดินทางไปยังบาบิโลนโดยไม่มีท่าน เพราะบัดนี้ท่านแก่เกินกว่าจะเดินทางได้ พวกเขาตอบว่าพวกเขาจะแบกท่านไปด้วยในเสลี่ยง แต่ท่านส่ายศีรษะพลางกล่าวว่า:

“‘ไม่เป็นเช่นนั้น ถึงเวลาแล้วที่ข้าจะต้องตายจากโลกนี้ และไปสู่โลกอื่น ซึ่งข้าจะเฝ้าดูเจ้าทั้งหลาย และข้าจะรอเจ้าทั้งหมดเมื่อเวลาของเจ้ามาถึง ที่นี่ ข้าจะอยู่จนกว่าข้าจะถูกเรียกตัวไป’”

“แล้วในขณะที่พวกเขาร่ำไห้ ท่านก็เรียกทาวมาหา และให้เขานั่งคุกเข่า ด้วยถ้อยคำอันลึกลับและศักดิ์สิทธิ์ ท่านได้แต่งตั้งให้เขาเป็นศาสดาของคณะภราดรแห่งรุ่งอรุณต่อจากท่าน มอบอำนาจเหนือร่างกายและจิตวิญญาณของมนุษย์ หลังจากนั้น ท่านก็หายใจรดและจูบเขา ถัดมาท่านก็เรียกท่านหญิงเนฟรา ราชินี และสั่งให้นางทำใจดีๆ เพราะท่านได้รับรู้ว่าทุกสิ่งจะเกิดขึ้นตามความปรารถนาของนาง และไม่ว่าอันตรายจะยิ่งใหญ่เพียงใด ผู้ที่นางรักก็จะได้รับการปกป้องและกลับมาหานางในที่สุด จากนั้นท่านก็จูบและอวยพรนางด้วย และหลังจากนาง ท่านก็อวยพรคณะทั้งหมด ผู้ที่เป็นสมาชิกสภาด้วยการเอ่ยชื่อ สั่งให้พวกเขารักษ์ษาความลับของคณะ และรักษาคำสอนที่พวกเขาได้สาบานไว้ ให้บริสุทธิ์และไม่แปดเปื้อน ยิ่งไปกว่านั้น หากพวกเขาหลั่งเลือดในการแสวงหาเป้าหมายอันชอบธรรม และในการปกป้องราชินีและพี่น้องของพวกเขา ท่านก็ปลดบาปให้พวกเขา โดยกล่าวว่าบางครั้งสงครามก็จำเป็นเพื่อสันติภาพ แต่เมื่อสงครามสิ้นสุดลง พวกเขาจะต้องแสดงความเมตตาและกลายเป็นคนยากจนและถ่อมตนดังเดิม หลังจากนี้ ท่านก็ปลดพวกเขาออกไป และท่านก็จะไม่พูดกับใครอีก ยกเว้นมอบหนังสือให้ทาวสำหรับกษัตริย์แห่งบาบิโลน และหนังสืออีกฉบับที่ส่งถึงสมาชิกทั้งหมดของคณะทั่วโลก”

“แล้วเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น ชีค?”

“จากนั้น นายท่าน พวกเขาก็ก้มตัวลงคารวะท่านทีละคนและจากไป ซึ่งเมื่อรุ่งสางก็กำลังเดินทัพไปยังบาบิโลน เมื่อทุกคนจากไปแล้ว รอยก็เงยหน้าขึ้น และเมื่อเห็นข้าเหลืออยู่เพียงลำพัง ก็ถามว่าเหตุใดข้าจึงไม่ได้ไปกับพวกเขา ข้าบอกท่านในสิ่งที่ข้าได้บอกท่านแล้ว และท่านก็กล่าวว่ามันดีแล้ว และข้าจะต้องดูแลท่านจนกว่าท่านจะเสียชีวิต หลังจากนี้ ท่านก็ลงจากบัลลังก์และเอนกายลงในห้องใกล้เคียง และที่นั่นข้าก็ไปเยี่ยมท่านทั้งกลางคืนและกลางวัน เพราะตลอดทั้งวันข้าก็ยุ่งอยู่กับการเตรียมสถานที่แห่งนี้ ซึ่งข้าได้นำอาหารและน้ำ และสิ่งอื่นๆ จากคลังเสบียงของวิหารมา และเพื่อไม่ให้ถูกพบเห็น ข้าได้ซ่อนสิ่งเหล่านี้ไว้ที่นี่ในช่วงเวลาแห่งความมืดมิด ข้าคิดว่ามันเป็นบ่ายวันที่สี่นับจากการจากไปของคณะภราดร เมื่อภารกิจทั้งหมดของข้าเสร็จสิ้น ข้าก็ไปหาท่านศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์เพื่อให้น้ำท่านดื่ม เพราะตอนนี้ท่านจะไม่แตะต้องอาหารแล้ว ท่านดื่มและบัญชาให้ข้าช่วยท่านลุกขึ้นและแต่งกายด้วยอาภรณ์นักบวชทั้งหมดของท่าน จากนั้นตามคำสั่งของท่าน ข้าก็พาท่านไปยังห้องโถงและให้ท่านนั่งลงบนบัลลังก์ โดยมีไม้เท้าประจำตำแหน่งอยู่ในมือของท่าน

“‘ฟังนะ’ ท่านกล่าวกับข้า ‘ศัตรูของเรากำลังมา คิดที่จะทำลายเราตามคำบัญชาของอเปปี ข้าเห็นพวกเขากำลังขึ้นฝั่ง ข้าเห็นแสงสะท้อนจากหอกของพวกเขา มนุษย์และพี่น้องเอ๋ย จงซ่อนตัวอยู่ที่นั่นและเฝ้าดู โดยรู้ว่าไม่มีอันตรายใดๆ จะมาถึงเจ้า และหลังจากนั้นจงทำตามที่เจ้าได้รับบัญชา’ บัดนี้ อย่างที่พี่น้องเทมูจะรู้ หากท่านไม่รู้ นายท่าน วิหารทั้งหมดนั้นเต็มไปด้วยสถานที่ที่เพียงไฟหรือค้อนเท่านั้นจึงจะพบคนได้ ซึ่งเป็นความลับที่เราในคณะได้รับการสั่งสอนไว้ในกรณีที่จำเป็น ข้าไปที่หนึ่งในนั้นและซ่อนตัวอยู่ แต่ห่างจากชานชาลาที่รอยนั่งอยู่เล็กน้อย และไม่มีใครจะเดาได้เลยว่ารูปปั้นอันสงบนิ่งของเทพเจ้าโบราณนั้นมีชายมีชีวิตอยู่ภายใน ซึ่งสามารถมองเห็นทุกสิ่งผ่านดวงตาหินกลวงๆ ของมันได้

“เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง อาจจะประมาณหนึ่งชั่วโมง เพราะเมื่อข้าเข้ามาในวิหาร ดวงอาทิตย์ยังคงอยู่สูง แต่บัดนี้แสงของมัน ซึ่งส่องผ่านช่องหน้าต่างด้านตะวันตก ก็เริ่มสาดส่องลงบนรอยและบัลลังก์ที่ท่านนั่งอยู่ เป็นลำแสงที่ห่อหุ้มท่านด้วยอาภรณ์แห่งเปลวไฟ ทันใดนั้น ความเงียบก็ถูกทำลายด้วยเสียงที่ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เสียงฝีเท้าที่กำลังวิ่ง เสียงหยาบคายที่กำลังตะโกน

“‘นี่คือเส้นทาง!’ พวกเขาตะโกน ‘นี่คือรังของหนูขาวแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งในไม่ช้าจะกลายเป็นสีแดง ตอนนี้ให้เราดูว่าเวทมนตร์ของพวกมันจะสามารถเปลี่ยนหอกของฟาโรห์ได้หรือไม่’”

“ด้วยเสียงคำรามเช่นนี้ กลุ่มทหารก็พุ่งเข้าสู่ห้องโถงผ่านทางเข้าหลัก ส่องประกายด้วยเกราะและดาบที่ยกขึ้น ความเงียบของสถานที่โบราณดูเหมือนจะทำให้พวกเขาตกใจและหนาวเหน็บ เพราะความวุ่นวายของพวกเขาก็หยุดลง และหลังจากหยุดชั่วครู่ พวกเขาก็เดินเข้ามาอย่างช้าๆ เกาะกลุ่มกันเหมือนผึ้ง จากนั้น นายท่าน แสงสีแดงของดวงอาทิตย์ยามอัสดงก็สาดส่องลงบนรอยอย่างเต็มที่ เผยให้เห็นท่านนั่งอยู่ สวมอาภรณ์สีขาว บนบัลลังก์ โดยมีไม้เท้าหัวทองคำอยู่ในมือคล้ายคทา พวกเขาจ้องมอง พวกเขาหยุดนิ่ง

“‘มันเป็นวิญญาณ!’ คนหนึ่งร้อง

“‘เปล่า มันคือเทพเจ้าโอซิริสกำลังถือไม้เท้าแห่งอำนาจ’ อีกคนหนึ่งตอบ

“นายทหารปรึกษาหารือกันด้วยความสงสัย จนกระทั่งชีคบางคนที่กล้าหาญกว่าคนอื่นๆ กล่าวว่า:

“‘เราจะกลัวลูกเล่นมายากลหรือ? มาดูกันเถิด’”

“เขาเดินขึ้นไปในห้องโถงตามด้วยคนอื่นๆ และหยุดอยู่หน้าชานชาลา

“‘เทพเจ้าแก่ผู้นี้ตายแล้ว!’ เขาร้อง ‘พวกเจ้ากลัวเทพเจ้าที่ตายแล้วหรือ สหาย?’”

“บัดนี้ รอยกล่าวด้วยเสียงที่ก้องกังวานและกลวงเปล่าว่า:

“‘ชีวิตคืออะไร และความตายคืออะไร? และท่านรู้ความแตกต่างระหว่างเทพเจ้าที่ตายแล้วกับเทพเจ้าที่มีชีวิตได้อย่างไร โอ ผู้ละเมิดสถานที่ศักดิ์สิทธิ์?’”

“นายทหารได้ยินและถอยกลับ แต่ไม่ตอบ เพราะเขาหวาดกลัว

“‘เจ้าแสวงหาสิ่งใดในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ โอ ผู้ชายแห่งเลือด และใครส่งเจ้ามาที่นี่?’ รอยกล่าวต่อไป

“จากนั้นนายทหารก็รวบรวมความกล้าตอบ

“‘อเปปีฟาโรห์ ผู้ซึ่งเราเป็นข้ารับใช้ ส่งเรามา และภารกิจของเราคือจับเนฟรา ธิดาของเคปเปรา อดีตกษัตริย์แห่งใต้ และสังหารหมู่คณะนักบวชแห่งรุ่งอรุณ’”

“‘จับเนฟรา ราชินีผู้ได้รับเจิมแห่งสองแผ่นดิน หากเจ้าหาพบนางได้ มนุษย์เอ๋ย และสังหารนักบวชของคณะแห่งรุ่งอรุณ หากเจ้าหาพวกเขาพบ ค้นหาสุสานและค้นหาทะเลทราย และเมื่อเจ้าพบพวกเขา จงสังหารพวกเขา และนำศีรษะของผู้ตายกลับไปให้อเปปี หมาเลี้ยงแกะที่เจ้าเรียกว่ากษัตริย์ และนำความงามอันมีชีวิตของเนฟรา ราชินีแห่งอียิปต์กลับไปด้วย’”

“พวกเขาไม่ตอบ และรอยกล่าวต่อไป:

“‘ค้นหา ค้นหา เพื่อไม่พบอะไรนอกจากลมและทราย ค้นหาจนกว่าดาบของพระเจ้าจะตกลงมาบนเจ้า ดังเช่นที่มันจะต้องตกลงมา’”

“บัดนี้ นายท่าน ดูเหมือนว่านายทหารผู้นั้นจะดึงความกล้าหาญออกมาจากส่วนลึกของความหวาดกลัวของเขา เพราะเขาร้องกลับไปว่า:

“‘อย่างน้อย ศาสดาเฒ่า ท่านก็ไม่ใช่ทั้งพระเจ้าหรือดาบของพระองค์ และสำหรับท่านก็ไม่จำเป็นต้องค้นหา ท่าน พวกเราจะนำท่านไปให้ฟาโรห์อเปปี เพื่อที่ว่าเมื่อท่านยังมีชีวิตอยู่ เขาอาจจะแขวนท่านในฐานะคนหลอกลวงและพ่อมดเหนือประตูทานิส’”

“บัดนี้ รอยลุกขึ้นจากบัลลังก์ และน่าสะพรึงกลัวเมื่อได้เห็น ยืนอยู่ในแสงอันร้อนแรงของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้า ท่านค่อยๆ ยกไม้เท้าขึ้นและชี้ไปที่นายทหารผู้นั้น กล่าวด้วยเสียงที่เย็นชาและชัดเจนว่า:

“‘เจ้าเรียกข้าว่าศาสดา และบัดนี้ ในที่สุด หากไม่เคยเป็นมาก่อน ข้าคือศาสดา ฟังนะ มนุษย์เอ๋ย และนำคำพูดของข้ากลับไปให้นายของเจ้า อเปปี โจรเลี้ยงแกะ และจงเก็บไว้ในใจของเจ้า เจ้าต่างหาก ไม่ใช่ข้า ที่จะต้องถูกแขวนจากประตูซุ้มประตูแห่งทานิส ใช่แล้ว ข้าเห็นเจ้าแกว่งไปมาในสายลม เจ้าผู้ซึ่งปล่อยให้ฝูงแกะที่หมาเลี้ยงแกะจะกินหลบหนีไปได้ และจะต้องรู้สึกถึงความเดือดดาลของเขา เช่นเดียวกับที่อเปปีผู้นี้จะต้องรู้สึกถึงพระพิโรธของพระเจ้า จงบอกเขาจากรอย ศาสดาแห่งคณะภราดรแห่งรุ่งอรุณว่าความตายกำลังใกล้เข้ามาหาเขา ผู้ที่บิดพลิ้วคำสาบาน ผู้แสวงหาเลือดบริสุทธิ์ และในไม่ช้าเขาจะได้พูดคุยกับรอย ไม่ใช่ที่ทานิส แต่ที่บัลลังก์พิพากษาในโลกใต้พิภพ จงบอกเขาว่ากองทัพของเขาจะพ่ายแพ้ต่อดาบแห่งผู้แก้แค้น ดุจข้าวที่ถูกเกี่ยวด้วยเคียว และผู้ที่เขาต้องการจะสังหารจะนั่งบนบัลลังก์ของเขาและจะทะนุถนอมผู้ที่เขาปรารถนา จงบอกเขาว่าเมื่อเขายืนอยู่ที่นี่ในห้องโถงนี้ปลอมตัวเป็นผู้ส่งสาร ข้ารู้จักเขาดี แต่ไว้ชีวิตเขาเพราะเวลายังไม่มาถึง และเพราะพี่น้องผู้ถ่อมตนแห่งรุ่งอรุณ ไม่เหมือนกษัตริย์แห่งฝูงเลี้ยงแกะ จงระลึกถึงหน้าที่ของการต้อนรับ และไม่แสวงหาการทำให้มือของพวกเขาแปดเปื้อนด้วยเลือดของทูต จงบอกเขา ผู้บิดพลิ้วคำสาบานผู้ซึ่งจะกระทำการทรยศว่าเขาจะต้องดื่มจากถ้วยแห่งการทรยศ และจากความชั่วร้ายที่เขาได้หว่านไว้ ผู้อื่นจะได้เก็บเกี่ยวผลผลิตแห่งความชอบธรรมและสันติสุข’”

“ดังนั้น นายท่าน รอยจึงกล่าว และทรุดตัวลงบนบัลลังก์”

“‘จับเขา!’ นายทหารร้อง ‘ตีเขาด้วยไม้ ทรมานเขาจนกว่าเขาจะบอกเราว่าเขาซ่อนราชินีเนฟราไว้ที่ไหน เพราะเราจะไม่ได้รับการต้อนรับที่ดีที่ทานิสหากเรากลับไปโดยไม่มีนาง ผู้ซึ่งกษัตริย์ทรงหมายปอง’”

“บัดนี้ นายท่าน ทหารบางคนค่อยๆ คลานไปข้างหน้าอย่างช้าๆ สองก้าวไปข้างหน้าและหนึ่งก้าวถอยหลัง เพราะพวกเขากลัวมาก ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงชานและปีนขึ้นไป คนแรกในหมู่พวกเขา โดยไม่แตะต้องตัวท่าน จ้องมองเข้าไปในใบหน้าของรอยผู้ศักดิ์สิทธิ์ จากนั้นก็ถอยหลังไปพร้อมกับร้องว่า:

“‘เขาตายแล้ว! ศาสดาผู้นี้ตายแล้ว กรามของเขาก็ตกลงมาแล้ว!’”

“‘ใช่’ คนหนึ่งในห้องโถงตอบ ‘แต่คำสาปของเขายังคงอยู่ วิบัติ! วิบัติแก่อเปปี และวิบัติแก่เราผู้รับใช้เขา! วิบัติ! วิบัติ!’”

“ขณะที่เสียงร้องยังคงก้องสะท้อนจากกำแพง ทันใดนั้นดวงอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้า และห้องโถงก็มืดมิดลง จากนั้น นายท่าน ก็มีเสียงร้องอีกเสียงหนึ่งดังขึ้นว่า ‘หนี! หนีไปอย่างรวดเร็วก่อนที่คำสาปจะเล่นงานเราในสถานที่อาถรรพ์แห่งนี้’”

“นายท่าน พวกเขาหันหลัง พวกเขาหนีไป ทางเดินแคบๆ อุดตันไปด้วยพวกเขา บางคนล้มลงและถูกเหยียบย่ำโดยเพื่อนของพวกเขา เพราะข้าได้ยินเสียงครวญครางของพวกเขา แต่พวกเขาก็ถูกลากไป ไม่ว่าจะตายหรือมีชีวิตอยู่ ข้าไม่อาจทราบได้ ในไม่ช้าทุกคนก็จากไป ข้าค่อยๆ คลานออกจากที่ซ่อน ข้าหยิบมือของรอยผู้ศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมา มันเย็นเยียบ และเมื่อข้าปล่อย มันก็ตกลงอย่างหนักหน่วง ข้าฟังเสียงหัวใจของท่าน มันไม่เต้น จากนั้นข้าก็ติดตามทหารไป และซ่อนตัวตามที่ข้ารู้จักวิธีทำ เห็นพวกเขาขึ้นเรือของพวกเขา ต่อสู้กันด้วยความเร่งรีบอย่างบ้าคลั่ง และแล่นออกไปในแม่น้ำไนล์ แม้ว่าลมจะพัดแรงมาก เมื่อข้ากลับมาอีกครั้งในยามรุ่งสาง ทุกคนก็จากไปหมดแล้ว ข้าคิดว่าเรือบางลำอาจจะพลิกคว่ำ เพราะบนชายฝั่งมีศพสามร่างซึ่งข้าผลักกลับลงไปในน้ำ

“เรื่องราวนี้แหละ นายท่าน คือจุดจบของรอย นายของเรา ผู้ซึ่งบัดนี้นอนหลับอยู่ในอ้อมอกของโอซิริส”

“เรื่องราวแปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัว” คีอันกล่าว

“ใช่” เทมูขัดขึ้น “แต่เป็นเรื่องที่ข้าเห็นพระหัตถ์ของสวรรค์ แต่หากนี่คือจุดเริ่มต้น เจ้าชาย แล้วจุดจบเล่า? ข้าคิดว่ามันเป็นเรื่องเลวร้ายสำหรับอเปปี และสำหรับผู้ที่ยึดติดกับเขา ศรัทธา! จงมีศรัทธา!”

บทที่ 17
ชะตากรรมของนักปีนผา

ค่ำคืนนั้น หลังจากที่คีอัน, เทมู, และชีคแห่งปิรามิดกินอิ่มหนำสำราญ พวกเขาก็ล้มตัวลงนอนในห้องบรรจุศพของฟาโรห์คาฟรา โดยคีอันนอนอยู่ข้างหนึ่งของโลงหิน ส่วนเทมูอยู่อีกข้างหนึ่ง ขณะที่ชีคผู้กล่าวว่าเขาไม่อาจล่วงเกินสถานที่ศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ด้วยตัวตนอันต่ำต้อยของตนได้ จึงเลือกที่จะนอนอยู่ตรงหน้าทางเข้า ทว่าคืนนั้นคีอันได้ตระหนักว่า...การล้มตัวลงนอนกับการนอนหลับนั้นช่างแตกต่างกันเหลือเกิน

เขานอนไม่หลับเลยแม้แต่น้อย บางทีอาจเป็นเพราะเขารู้สึกเหนื่อยล้าจนเกินไป เพราะไม่ได้พักผ่อนมาหลายคืนแล้ว หรืออาจเป็นเพราะอันตรายทั้งหมดที่เขาผ่านมา ความทุกข์ทรมานที่เขาได้พบเจอ และสิ่งที่ได้เห็นได้ยิน มันยังคงวนเวียนอยู่ในความคิดของเขาจนไม่อาจสงบลงได้ หรือไม่ก็อาจเป็นเพราะอากาศร้อนอบอ้าวในสุสานที่อยู่ใจกลางภูเขาหินนั้นมันหนักอึ้งจนทำให้เขาหายใจไม่ออก

หรืออาจมีเหตุผลอื่นอีกก็ได้ ภายในโลงหินขนาดใหญ่ที่เขาเอนตัวพิงอยู่นั้น บรรจุกระดูกของฟาโรห์ผู้ยิ่งใหญ่ ผู้สร้างปิรามิดแห่งนี้ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยทรงอำนาจในโลกนี้เมื่อหลายพันปีก่อน แต่ในปัจจุบันไม่มีประวัติศาสตร์ใดเหลืออยู่เลย นอกจากกระดูกเหล่านั้น, ปิรามิด, และรูปสลักไม่กี่ชิ้นที่แสดงถึงพระองค์ในวิหารด้านนอก คีอันคิดว่าบุรุษเช่นนี้ไม่ใช่มิตรที่ดีนักในการร่วมหลับนอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับบุรุษอย่างเขา ผู้ซึ่งเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าวันนี้ตนสวมใส่แหวนที่ฟาโรห์ผู้ล่วงลับเคยใช้เป็นตราประจำพระองค์เมื่อนานมาแล้ว

ขณะที่คีอันตื่นอยู่ เขาคิดว่า “คา” หรือวิญญาณของฟาโรห์ ซึ่งเชื่อกันว่าเป็นผู้พิทักษ์ร่างในสุสานจนกว่าจะถึงวันฟื้นคืนชีพ กำลังเฝ้ามองแหวนวงนี้อยู่หรือไม่ และกำลังสงสัยว่ามันมาอยู่บนมือของชายแปลกหน้าคนนี้ได้อย่างไร เขาจำได้ว่าแหวนวงนี้เคยก่อปัญหาให้แล้วครั้งหนึ่ง อาเปปิ พ่อของเขาผู้เต็มไปด้วยความริษยาได้เดาว่าเขากับ เนฟรา เป็นคนรักกันก็เพราะแหวนนี้ และได้จับเขาเข้าคุก เขารอดออกมาจากคุกแห่งนั้นได้ แต่กลับมาติดอยู่ในอีกที่หนึ่ง แต่ถ้าที่แห่งนี้ต้องอยู่ร่วมกับคาของฟาโรห์คาฟราด้วยแล้ว คุกแห่งที่สองนี้ก็คงไม่ต่างจากที่แรกเลย เพราะใครจะหลอกลวงคาได้? คีอันคิดว่าหากตอนนั้นเขามีสติเพียงพอ เขา่น่าจะซ่อนแหวนวงนี้จากอาเปปิ แต่จะมีถุงผ้าที่ไหนซ่อนแหวนจากสายตาของคาได้? บางทีฟาโรห์คาฟราอาจจะมอบแหวนวงนี้ให้แก่ผู้สืบทอด ซึ่งแหวนอาจจะตกทอดต่อกันมาจนถึงมือของเขาอย่างถูกต้องตามกฎหมายก็ได้ ในกรณีนี้ คาของพระองค์อาจจะให้อภัยเขาที่สวมแหวนวงนี้อยู่

โอ้...สมองของเขาช่างอ่อนล้าและไร้เหตุผลเสียจริง เขาจะไม่คิดถึงเรื่องของคาและแหวนอีกต่อไปแล้ว เขาจะคิดถึงสตรีผู้แสนหวานและงดงามที่เขาได้ให้คำมั่นสัญญาไว้ในสุสานแห่งนี้ เธออยู่ที่ไหนกันนะ และเมื่อไหร่เขาจะได้พบกับเธออีกครั้ง? ชีคบอกว่าเกือบจะในลมหายใจสุดท้าย รอยได้ทำนายไว้ว่าพวกเขาจะได้กลับมาพบกันอีกครั้ง ซึ่งนับเป็นถ้อยคำที่ปลอบประโลมใจ ทว่ารอยอาจจะหมายถึงการพบกันในอีกโลกหนึ่งก็เป็นได้ เพราะสำหรับรอยแล้ว โดยเฉพาะในช่วงสุดท้ายของชีวิต ดูเหมือนว่าความแตกต่างระหว่างคนเป็นกับคนตายนั้นช่างน้อยนิดเสียเหลือเกิน แต่คีอันต้องการหญิงสาวที่มีลมหายใจ ไม่ใช่เพียงแค่เงาของเธอ เพราะใครจะรู้ว่าเงาเหล่านั้นจะมีความรักได้หรือไม่

เรื่องราวการตายของรอยช่างน่ามหัศจรรย์เสียจริง ที่เขากลับมามีกำลังวังชาในวาระสุดท้ายเพื่อที่จะสาปแช่งอาเปปิและผู้ที่ล่วงล้ำเข้ามาในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของกลุ่มพี่น้องแห่งอรุณรุ่ง และพยายามที่จะลักพาตัวน้องสาวและราชินีของพวกเขาไป คีอันขอบคุณเทพเจ้าที่รอยไม่ได้สาปแช่งเขา แต่รอยกลับให้พรเขาและเนฟราด้วย ดังนั้นพวกเขาจะต้องได้รับพรอย่างแน่นอน เพราะรอยนั้นศักดิ์สิทธิ์ เป็นผู้รับใช้ของสวรรค์ผู้รู้ใจของมัน

แม้จะอยู่ในที่อันน่าสะพรึงกลัวและถูกรายล้อมด้วยภยันตรายมากมายเพียงนี้ เขาก็ยังคงจดจำได้ว่ารอยได้อวยพรให้เขาและเนฟรา และจิตวิญญาณของรอยที่ได้รับการชำระให้บริสุทธิ์แล้วกำลังเฝ้ามองเขาอยู่ ซึ่งแข็งแกร่งยิ่งกว่าคาของฟาโรห์คาฟรา หรือวิญญาณชั่วร้ายใดๆ ที่สิงสถิตอยู่ในสุสานนี้ ใช่แล้ว...คีอันรู้สึกสบายใจขึ้นเมื่อได้รับพรนั้น เขาเลิกจ้องมองเงาที่ไหวไปมาของโคมไฟที่ส่องกระทบเพดานโค้ง และหลับตาลงในที่สุด

ในที่สุดเขาก็หลับลง แม้ว่าจะหลับๆ ตื่นๆ และถูกหลอกหลอนด้วยฝันร้าย เพราะอากาศในสถานที่แห่งนี้ช่างอับชื้น จนกระทั่งในที่สุดเขาก็สะดุ้งตื่นด้วยเสียงของเทมู ที่พลิกตัวไปมาอีกฝั่งหนึ่งของสุสานและหาวออกมาเสียงดัง

“ตื่นเถิด ท่านเจ้าชาย” เทมูเอ่ย “แม้ที่นี่จะทำให้เราไม่รู้สึกเช่นนั้น แต่ข้าว่าคงเป็นเวลาเช้าแล้ว”

“แล้วเวลากลางวันจะมีความหมายอะไรกับผู้ที่ต้องใช้ชีวิตอยู่ในความมืดมิดนิรันดร์ของพีระมิด ราวกับเป็นคนตายไปแล้ว?” คีอันเอ่ยถามอย่างเศร้าสร้อย

“โอ้...มีความหมายมากทีเดียว” เทมูตอบอย่างร่าเริง “เพราะอย่างน้อยเราก็รู้ว่าข้างนอกยังมีดวงอาทิตย์ที่ส่องแสงอยู่ อีกอย่าง ความมืดก็มีข้อดีของมันนะ ทำให้เราได้สวดภาวนาได้นานขึ้นและมีจิตใจที่แน่วแน่ขึ้นด้วย”

“การที่ดวงอาทิตย์ส่องแสงให้คนอื่นไม่ได้ทำให้ข้าสบายใจขึ้นเลยในความมืดที่อับชื้นนี้ เทมู และข้าสวดมนต์ได้ดีที่สุดเมื่อข้ามองเห็นสวรรค์เบื้องบน”

“อีกไม่นานท่านก็จะได้เห็นมันแล้ว ท่านเจ้าชาย เพราะมั่นใจได้เลยว่าตอนนี้พวกทหารคงกลับไปรายงานฝ่าบาทแล้วว่าเราหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยราวกับภูตผี”

“ถ้าเป็นเช่นนั้น ฝ่าบาทก็จะส่งวิญญาณของพวกเขาไปให้ตามหาพวกเราที่อื่นต่อล่ะสิ เทมู...ไม่ว่าทหารพวกนั้นจะไปที่ไหน พวกเขาก็คงจะไม่กลับไปทานิส เว้นแต่จะจับตัวเราไปด้วย ลองคิดดูสิ เราหนีออกมาจากคุกที่แข็งแกร่งที่สุดของฟาโรห์ได้ ซึ่งไม่เคยมีใครทำได้มาก่อน พระราชินีเนฟราและพี่น้องของเราทุกคน ยกเว้นรอยที่เลือกจะอยู่เพื่อสละชีพ ได้หนีรอดจากกองทัพของเขาได้ แล้วอารมณ์ของฝ่าบาทจะเป็นอย่างไรหากมีคนไปรายงานว่าพวกเขาตามล่าเราแต่สุดท้ายก็ปล่อยให้เราหลุดมือไปง่ายๆ? ไม่หรอก เทมู เว้นแต่เราจะไปกับพวกเขา ข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะได้กลับไปที่ทานิสเลย”

ทันใดนั้นเอง ชีคก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับตะเกียงดวงหนึ่ง

“ทหารไปกันแล้วหรือ?” เทมูถาม

“มาดูด้วยตาตัวเองเถิด” ชีคกล่าว พลางหันหลังและนำพวกเขาเดินไปตามทางเดิน “มองดูสิ” เขาเสริม พลางชี้ไปที่ช่องมอง

คีอันมองลอดช่องนั้น และเมื่อสายตาของเขาคุ้นชินกับแสงจ้าที่ส่องมาจากด้านนอก เขาก็เห็นทหารกว่าห้าสิบนายกำลังช่วยกันก่อสร้างกระท่อมหรือที่พักจากเศษหินที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ นอกจากนี้ เมื่อแนบหูฟังที่ช่อง เขาก็ได้ยินเสียงนายทหารคนหนึ่งตะโกนถามคนอื่นที่มองไม่เห็นว่าหน่วยทหารที่เฝ้าอยู่ตามหน้าพีระมิดอีกด้านเป็นอย่างไรบ้าง

เมื่อคีอันรู้ว่าพวกทหารเชื่อว่าพวกเขาซ่อนตัวอยู่ในพีระมิดนี้และตั้งใจจะเฝ้าดูทั้งกลางวันและกลางคืนจนกว่าความหิวโหยหรือการขาดแคลนน้ำจะบังคับให้พวกเขาออกมา คีอันจึงพยักหน้าให้เทมูมองดูด้วยตัวเอง จากนั้นเขาก็นั่งลงบนพื้นทางเดินแล้วครวญคราง

“เอาล่ะ” เทมูเอ่ยขึ้นหลังจากเงียบไปพักหนึ่ง “ดูเหมือนว่าพวกเขาคงจะอยู่ที่นี่ไปอีกนานเลยล่ะ เพราะไม่อย่างนั้นคงไม่สร้างบ้านจากหินแบบนี้หรอก แต่เราจะต้องเอาชนะพวกเขาให้ได้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม จงเชื่อ...จงมีความเชื่อ!”

“ใช่แล้ว” คีอันกล่าว “แต่ในระหว่างนี้ แม้แต่ศรัทธาก็ยังต้องการอาหาร ดังนั้นเราไปกินอะไรกันเถิด”

ดังนั้นช่วงเวลาแห่งความหวาดหวั่นจึงเริ่มต้นขึ้นสำหรับคนทั้งสาม วันแล้ววันเล่าที่ผ่านไป แต่พวกทหารก็ยังคงอยู่ เฝ้ามองพวกเขาดุจแมวที่จ้องเหยื่อ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีผู้คนอื่นมาสมทบกับพวกเขาด้วย รวมถึงผู้ชายที่มีทักษะในการปีนหน้าผาและที่สูงอื่นๆ พวกเขาเริ่มปีนพีระมิดด้วยความช่วยเหลือจากเชือกและตะขอสำริด โดยหวังว่าจะพบที่ซ่อนของเจ้าชาย แต่ความพยายามของพวกเขาก็สูญเปล่า แม้จะปีนป่ายไปทั่ว แต่พวกเขาก็ไม่เคยพบหินลับเลย หรือถึงแม้จะพบก็ไม่สามารถเปิดมันได้จากด้านนอก เพราะมันถูกปิดกั้นจากด้านใน ทว่าพวกเขาก็ยังคงอยู่ที่นั่น โดยเชื่อเสมอว่านักโทษจะต้องออกมา เว้นแต่พวกเขาจะตายไปแล้วจริงๆ

คีอันและสหายของเขาไม่ได้นอนในห้องบรรจุศพอีกต่อไปแล้ว ที่แห่งนั้นช่างอึดอัดและน่าสะพรึงกลัวจนพวกเขาพักผ่อนไม่ได้ ดังนั้นหลังจากคืนแรกผ่านไป พวกเขาก็นอนลงบนทางเดินใกล้กับหินทางเข้า เพราะตรงนั้นมีอากาศและแสงสว่างลอดเข้ามาได้บ้าง ที่จริงแล้ว เมื่อคีอันแนบสายตาไปที่ช่องมองแห่งหนึ่งที่ทำมุมเฉียงขึ้น ซึ่งดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นเพื่อให้ใครก็ตามที่มองจากด้านในเห็นหน้าด้านทิศใต้ของพีระมิดอีกแห่งหนึ่งได้ เขาก็พบว่าสามารถมองเห็นดวงดาวบางดวงได้ ในตอนกลางคืนเขาจะนอนจ้องมองดาวดวงนั้นเป็นเวลาหลายชั่วโมงจนในที่สุดมันก็ลับตาไป การมองเห็นมันดูเหมือนจะทำให้เขารู้สึกสบายใจขึ้น แม้เขาเองก็ไม่รู้ว่าทำไม ส่วนเวลาที่เหลือพวกเขาต้องนอนในความมืด หรือปิดช่องมองไว้เพื่อไม่ให้แสงจากตะเกียงส่องออกไป และจึงต้องกินอาหารในส่วนที่ลึกเข้าไปในทางเดิน

ไม่นานนัก แม้จะมีอาหารมากมาย แต่พวกเขาก็เริ่มรู้สึกเบื่ออาหาร เพราะต้องอยู่นิ่งๆ แทบจะตลอดเวลา น้ำก็เริ่มจืดชืด รสชาติไม่น่าดื่ม และพวกเขาไม่กล้าดื่มไวน์มากนัก

ในที่สุด ความกล้าหาญและกำลังใจของคีอันก็เริ่มจะถดถอยลง เขานั่งนิ่งอยู่เป็นชั่วโมงๆ จมอยู่ในความมืดมิดที่ลึกเท่ากับท้องพีระมิด แม้แต่เทมูเอง แม้จะยังคงพูดถึงศรัทธาอยู่มาก คอยย้ำเตือนสหายของเขาถึงรอยและคำทำนายของเขา และสวดภาวนาเป็นเวลาหลายชั่วโมง แต่เขาก็ดูไม่ร่าเริงเหมือนเคย และกล่าวว่าห้องขังในทานิสนั้นเป็นเหมือนพระราชวังเมื่อเทียบกับสุสานต้องสาปแห่งนี้ ส่วนชีคก็มีท่าทางที่แปลกไปจนคีอันคิดว่าเขาคงจะเสียสติแล้ว สิ่งที่ทำให้เขาโกรธที่สุดคือคนแปลกหน้ากล้าที่จะปีนป่ายไปรอบๆ พีระมิดที่เขาเป็นผู้ดูแล เพราะเขาพูดถึงเรื่องนี้ไม่หยุด คีอันพยายามปลอบเขาโดยบอกว่าเขาแน่ใจว่าพวกทหารไม่กล้าปีนขึ้นไปสูงนักหรอก แม้จะมีเชือกช่วยก็ตาม เพราะพวกเขาไม่มีทางรู้ว่าจะต้องวางเท้าตรงไหน

คำพูดเหล่านี้ทำให้ชีคนิ่งคิดไปพักหนึ่ง เขากลายเป็นคนเงียบขรึม ราวกับกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก ในคืนต่อมา ก่อนรุ่งสาง เขาปลุกคีอันและเอ่ยขึ้นว่า

“ท่านเจ้าชาย ข้ากำลังจะออกไปทำธุระบางอย่าง อย่าได้ถามเลยว่ามันคืออะไร แต่ในวันพรุ่งนี้ยามอาทิตย์อัสดง ขอให้ท่านปลดสลักหินและรอ หากข้าไม่กลับมาก่อนรุ่งสาง ก็จงปิดมันลงอีกครั้งและถือว่าข้าตายไปแล้ว”

เขาไม่ยอมพูดอะไรอีกเลย และคีอันก็ไม่ได้พยายามห้ามเขา เพราะเขารู้ว่าถ้าทำเช่นนั้นชายผู้นี้จะต้องเสียสติไปแน่ ดังนั้นพวกเขาจึงเปิดหินออกเล็กน้อย และหลังจากที่ได้กินและดื่มไวน์แล้ว ชีคก็เล็ดลอดออกไปสู่ความมืด

เสียงสลักที่เลื่อนลงเข้าที่ปลุกเทมูให้ตื่นขึ้น เขาลุกพรวดขึ้นร้องว่า

“ข้าฝันว่าหินถูกเปิดออกและเราเป็นอิสระแล้ว ทำไม...ชีคหายไปไหน? เมื่อกี้เขายังนอนอยู่ข้างข้าเลย”

“หินถูกเปิดออกแล้วก็จริง เทมู แต่เรายังไม่เป็นอิสระ ส่วนชีคนั้นออกไปทำธุระบ้าๆ บอๆ ของเขาเอง เขาไม่ยอมบอกข้าว่ามันคืออะไร ข้าคิดว่าเขาคงจะทนสถานที่แห่งนี้ไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว และกำลังแสวงหาอิสรภาพจากความตาย หรือวิธีอื่นใดก็ตาม”

“ถ้าเป็นเช่นนั้น ท่านเจ้าชาย เราสองคนก็จะได้มีน้ำดื่มเหลือมากขึ้น และแน่นอนว่าทุกอย่างต้องเป็นไปเพื่อสิ่งที่ดีที่สุด จงศรัทธา! จงมีความศรัทธา!” เทมูตอบ และล้มตัวลงนอนหลับไปอีกครั้ง

วันนั้นผ่านไปเช่นเดียวกับวันอื่นๆ พวกเขาไม่ได้พูดถึงชีคอีกเลย เพราะทั้งสองเชื่อว่าเขาคงจะหนีไปแล้ว หรือไม่ก็ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางก้อนหินของพีระมิดเพื่อรับอากาศ และในเวลานี้ความทุกข์ระทมของพวกเขานั้นยิ่งใหญ่เสียจนแทบจะคิดถึงเรื่องอื่นไม่ได้ พวกเขาคุยกันน้อยลง แต่นั่งจ้องมองความมืดด้วยดวงตาที่เบิกกว้างผิดธรรมชาติ ราวกับนกฮูกสองตัวที่ถูกขังในกรง

เมื่อตกเย็น คีอันมองลอดช่องมองและเห็นว่าชาวเบดูอินจากทะเลทรายบางกลุ่มซึ่งขี่ม้าชั้นดีได้เดินทางมาถึงค่ายของพวกทหาร พวกเขากำลังต่อรองซื้อข้าวโพดหรืออาจจะเป็นนม ซึ่งมีคนอื่นๆ ที่เดินเท้าแบกใส่หม้อหรือตะกร้าไว้บนศีรษะ เมื่อการต่อรองเสร็จสิ้น ทหารก็พูดคุยกับชาวทะเลทราย เล่าให้พวกเขาฟังว่าทำไมถึงมาตั้งค่ายอยู่ที่นี่ คีอันเดาเอาเอง เพราะชาวทะเลทรายจ้องมองพีระมิดราวกับว่าเรื่องราวเหล่านั้นทำให้พวกเขาสนใจ และซักถามมากมายเท่าที่เขาจะเห็นได้จากใบหน้าที่กระตือรือร้นและการขยับมือ

ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกันอยู่นั้น ดวงอาทิตย์ก็เริ่มลับขอบฟ้าอย่างรวดเร็วราวกับจะจมหายไปในท้องฟ้าที่แจ่มใสของอียิปต์ จากนั้นจู่ๆ ก็มีคนหนึ่งตะโกนขึ้นพร้อมกับชี้ไปเบื้องบนว่า “ดูนั่น! ดูนั่น! นั่นคือวิญญาณแห่งพีระมิด ยืนอยู่บนยอดสูงสุดเลย แต่งกายด้วยชุดสีขาวทั้งตัว”

“ไม่หรอก” อีกคนตอบ “มันสวมชุดสีดำต่างหาก”

“ต้องมีสองตนแน่ๆ” คนที่สามตะโกน “ตนหนึ่งสวมชุดสีขาวและอีกตนสวมชุดสีดำ ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่ไม่ใช่วิญญาณ แต่เป็นคนที่เรากำลังตามหา นั่นคือเจ้าชายคีอันและนักบวช ที่อาศัยอยู่บนยอดพีระมิดตลอดเวลาที่ผ่านมา ไม่ใช่ข้างในนี้”

“เจ้าโง่!” มีเสียงหนึ่งตะโกนขึ้น “คนจะไปอาศัยอยู่บนนั้นได้ยังไงเป็นสัปดาห์? ข้าว่าพวกนี้เป็นผีต่างหาก พวกเราไม่ได้ยินกันหรือไงว่าพีระมิดมีผีสิง! ดูนั่นสิ! สิ่งนั้นกำลังเยาะเย้ยเราด้วยการส่งสัญญาณจากแขนของมัน”

“ไม่ว่าจะเป็นผีหรือคน” เสียงแรกซึ่งเป็นเสียงของนายทหารกล่าวขึ้น “พรุ่งนี้เราจะจับพวกมันให้ได้ คืนนี้เป็นไปไม่ได้เพราะความมืดกำลังมาเยือน”

จากนั้นก็เกิดความวุ่นวายขึ้น เพราะทหารทุกคนพูดพร้อมกันในทันที และด้วยระยะที่ห่างกันมากทำให้คีอันไม่ได้ยินคำพูดของพวกเขาอย่างชัดเจน อย่างไรก็ตาม เขาสังเกตว่าชาวทะเลทรายไม่ได้พูดอะไรเลย พวกเขานั่งนิ่งอยู่บนหลังม้าในระยะห่างออกไปเล็กน้อยด้านหลังพวกทหาร ขณะที่ชายผู้เป็นหัวหน้าของพวกเขาทำสัญลักษณ์แปลกๆ ด้วยแขนของเขา ซึ่งในตอนแรกเขากางแขนออกกว้าง จากนั้นก็ยกแขนขึ้นเหนือศีรษะโดยที่นิ้วแตะกัน หลังจากนั้นไม่นานความมืดก็เข้ามาปกคลุมทุกสิ่งอย่างรวดเร็ว และเสียงตะโกนก็เงียบสงบลง แม้จะได้ยินเสียงพึมพำของการสนทนาอันกระตือรือร้นจากค่ายทหารด้านล่างที่พวกทหารมารวมตัวกันรอบกองไฟ

“เทมู” คีอันเอ่ยขึ้นในเวลาต่อมา “สัญลักษณ์นี้มีความหมายว่าอย่างไรในหมู่พี่น้องแห่งอรุณรุ่ง?” แล้วเขาได้กางแขนออกกว้างก่อนที่จะทำเป็นห่วงเหนือศีรษะโดยที่นิ้วแตะกัน

“ท่านเจ้าชาย นั่นคือสัญลักษณ์ของกางเขนแห่งชีวิต ซึ่งสมาชิกของกลุ่มใช้เป็นสัญญาณเมื่ออยู่ห่างกันเกินกว่าที่จะพูดคุยได้ มันเป็นวิธีที่ทำให้พวกเขารู้ว่าใครเป็นมิตรหรือศัตรู หรือใครเป็นคนแปลกหน้า”

“ข้าคิดไว้แล้ว” คีอันกล่าว และเงียบไป จากนั้นเขาก็ไปยังทางเข้าและปลดสลักที่ปิดกั้นไว้

หนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้นต่อมา เขาได้ยินเสียงบางอย่าง และสัมผัสได้ถึงอากาศยามค่ำคืนที่พัดเข้าปะทะใบหน้าอย่างอ่อนโยน แม้ว่าเขาจะมองไม่เห็นอะไรเลยเพราะความมืด จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงสลักเลื่อนเข้าที่ และเสียงของชีคที่เรียกชื่อเขา เขาตอบกลับ และพวกเขาก็ค่อยๆ คืบคลานไปตามทางเดินด้วยกันจนมาถึงจุดที่มีตะเกียงจุดอยู่ และมีอาหารกับน้ำวางอยู่

เมื่อชีคดื่มน้ำจนอิ่มคีอันจึงถามเขาว่าเขาไปที่ไหนมา แม้จะพอเดาได้อยู่แล้ว

“ไปที่ยอดพีระมิดขอรับ นายท่าน ข้าปีนขึ้นไปตั้งแต่เช้ามืด มันอันตรายมาก อันตรายจนแม้ว่าท่านจะเชี่ยวชาญพอๆ กับข้า ข้าก็ไม่กล้าขอให้ท่านไปด้วย แต่ถึงอย่างนั้น แม้ว่าข้าจะอ่อนแรงจากการนั่งนิ่งๆ อยู่ในรูนี้มานาน ข้าก็ไม่กลัวเพราะข้ารู้เส้นทางเป็นอย่างดี อีกอย่าง ไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับกัปตันแห่งปิรามิดขณะที่เขาทำหน้าที่ปีนป่ายมันหรอกขอรับ”

“แล้วท่านขึ้นไปที่นั่นทำไม ชีค?”

“ข้าจะบอกให้ นายท่าน...อย่างแรก เพื่อทำให้พวกทหารเชื่อว่าเราไม่ได้อาศัยอยู่ในพีระมิด แต่เป็นบนหรือใกล้ยอดของมัน ในถ้ำบางแห่งท่ามกลางก้อนหิน หรือถ้าพวกเขาไม่เชื่อเรื่องนี้ ก็เพื่อทำให้พวกเขากลัวและอาจจะทำให้พวกเขาจากไป พวกเขาคงเคยได้ยินเรื่องเล่าของ ‘วิญญาณแห่งปิรามิด’ และผู้ใดที่มองเห็นมันจะต้องพบกับความตายหรือความบ้าคลั่ง และถ้าเป็นเช่นนั้น เมื่อพวกเขาเชื่อว่าได้เห็นมันแล้วครั้งหนึ่ง พวกเขาก็คงไม่อยากจะเห็นมันอีกเป็นแน่ อย่างสุดท้าย ข้ามีเหตุผลส่วนตัวของข้าเอง ซึ่งบางทีท่านอาจจะไม่เห็นด้วยก็ได้ พวกนักปีนผาที่เชี่ยวชาญถูกพามาที่นี่เพื่อปีนปิรามิด ปิรามิดของข้า และของบรรพบุรุษข้า ซึ่งไม่มีใครเคยเหยียบย่ำ เว้นแต่ผู้ที่เป็นสายเลือดของข้า หรือสตรีท่านหนึ่งและตัวท่านเองตามคำสั่งของสภาแห่งอรุณรุ่ง แต่ข้าแน่ใจว่าพวกนักปีนผาที่ซุ่มซ่ามเหล่านี้ยังไม่เคยปีนไปถึงยอดเลย ตอนนี้พวกมันจะพยายามทำเช่นนั้น เพราะพวกทหารจะบังคับให้ทำ และข้าคิดว่าสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นกับพวกเขาจะทำให้คนแปลกหน้าอีกหลายชั่วอายุคนไม่กล้ามาปีนปิรามิดอีกเลย นอกจากพวกรุ่นลูกรุ่นหลานของข้าเท่านั้น”

“นั่นเป็นการแก้แค้นที่รอยคงไม่พอใจนัก” คีอันตอบพร้อมกับส่ายหน้า จากนั้นเมื่อนึกขึ้นได้ว่าสำหรับชายผู้นี้ ปิรามิดศักดิ์สิทธิ์ไม่ต่างจากวิหารสำหรับนักบวช และผู้ที่กล้าจะพิชิตมันสมควรได้รับความตายพอๆ กับผู้ที่ล่วงล้ำเข้าไปในสถานศักดิ์สิทธิ์ เขาจึงไม่พูดถึงเรื่องนี้อีก แต่ขอให้ชีคเล่าเรื่องราวต่อ

“นายท่าน ข้าปีนขึ้นไปถึงยอดอย่างปลอดภัยในยามที่แสงอรุณกำลังจะมาเยือน และนอนราบอยู่ทั้งวันในแอ่งเล็กๆ ที่ท่านรู้ดีว่าหินส่วนบนสุดของมันแตกออก ที่นั่นร้อนมากขอรับ นายท่าน เพราะดวงอาทิตย์สาดแสงลงมาเต็มๆ และข้าก็ไม่กล้าขยับตัวเลยแม้แต่น้อยเพราะกลัวว่าจะถูกพบเห็น ทว่าข้าก็ทนจนกระทั่งถึงเวลาอาทิตย์อัสดง จากนั้นข้าก็ลุกขึ้นยืนบนปลายยอดสุดของพีระมิดในชุดคลุมสีขาว เพื่อให้พวกทหารทุกคนมองเห็นข้าได้ ขณะที่พวกเขาจ้องมองอย่างตกตะลึง ข้าก็รีบถอยกลับเข้าไปในแอ่งและเปลี่ยนชุดคลุมสีขาวออก แล้วสวมชุดคลุมขนอูฐสีดำแทน และปรากฏตัวอีกครั้งโดยย่อเข่าลง ทำให้ดูเหมือนว่าข้าเป็นชายคนที่สองที่มีรูปร่างแตกต่างกัน ข้าทำเช่นนี้มากกว่าหนึ่งครั้งขอรับ และด้วยวิธีนี้ พวกคนเฝ้ามองจึงเชื่อว่าพวกเขาเห็นผี หรือไม่ก็เห็นท่านกับนักบวชเทมูอยู่บนยอดพีระมิด”

“เป็นกลลวงที่ชาญฉลาดจริงๆ” คีอันกล่าวพร้อมกับหัวเราะเป็นครั้งแรกในรอบหลายวัน “ถึงแม้ว่าข้าจะไม่รู้ว่ามันจะช่วยเราได้อย่างไร”

“มันจะช่วยได้แบบนี้ขอรับ นายท่าน...ถ้าพวกทหารเชื่อว่าท่านอยู่บนยอดพีระมิด พวกเขาจะเลิกค้นหาและเฝ้าระวังลาดเขา และตลอดทั้งคืน สายตาของยามจะจ้องมองไปที่ยอดนั้น แต่ฟังก่อน ยังมีเรื่องจะเล่าอีก ในขณะที่ข้ายืนอยู่บนนั้น ข้าสังเกตเห็นชายบางกลุ่มขี่ม้าชั้นดี ซึ่งดูเหมือนจะเป็นชาวอาหรับแห่งทะเลทราย ผู้ซึ่งกำลังหรือเคยต่อรองกับทหาร เพื่อขายน้ำนมหรือธัญพืช การปรากฏตัวของคนกลุ่มนี้ทำให้ข้าประหลาดใจ เพราะข้ารู้ดีว่าไม่มีชาวอาหรับคนไหนกล้าเหยียบย่างเข้ามาในเขตของสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งอรุณรุ่งนี้ เพราะกลัวว่าคำสาปของสวรรค์และของเหล่านักบวชแห่งอรุณรุ่งจะตกอยู่กับพวกเขา จากนั้นความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวของข้า ซึ่งข้าคิดว่าสวรรค์เป็นผู้ส่งมา และเมื่อเห็นชายที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าของชาวอาหรับจ้องมองข้าด้วยใบหน้าที่เงยขึ้น ข้าจึงใช้แขนของข้าทำสัญลักษณ์บางอย่างที่พวกเราในกลุ่มรู้จัก และบางทีท่านเองก็คงจะรู้จักด้วยเช่นกันในฐานะที่เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มเราแล้ว”

คีอันพยักหน้า และชีคก็เล่าต่อ

“นายท่าน ชายผู้นั้นตอบกลับสัญลักษณ์ของข้า และอีกคนที่อยู่ใกล้ๆ เขาก็ตอบกลับเช่นกัน เพื่อแสดงให้ข้าเห็นว่านี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ จากนั้นข้าก็รู้ว่าพวกเขาเป็นมิตรที่ถูกส่งมาเพื่อจุดประสงค์บางอย่าง และเข้าใจว่าทำไมจิตวิญญาณของข้าจึงบอกให้ข้าปีนพีระมิด”

“แล้วมันจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากนี้ล่ะ ชีค?” คีอันถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า เพราะหัวใจของเขาเต้นแรงด้วยความหวังจนแทบจะหายใจไม่ออก

“เรื่องนี้ขอรับ นายท่าน...พรุ่งนี้ยามอาทิตย์อัสดง ข้าจะไปยืนบนยอดพีระมิดอีกครั้ง และหากชาวอาหรับเหล่านั้นยังคงอยู่ที่นั่นอย่างที่ข้าคิด ข้าจะทำสัญลักษณ์อื่นให้พวกเขา เพื่อบอกให้พวกเขารู้ว่าต้องรออยู่ที่ไหนในตอนเที่ยงคืน โดยมีม้าเตรียมพร้อมไว้ จากนั้นข้าจะกลับมาและนำทางท่านไปหาพวกเขา เพราะข้าคิดว่าพวกเขาจะรู้ว่าต้องขี่ไปทางไหน”

“มันอันตรายนะ” คีอันกล่าว “แต่ก็เอาเถิด เพราะถ้าข้าอยู่ที่นี่นานกว่านี้ ข้าคิดว่าข้าคงจะตาย ดังนั้นการเผชิญหน้ากับชะตากรรมในที่เปิดกว้างอย่างรวดเร็วจึงดีกว่าการตายลงในรูแห่งนี้ทีละน้อย”

จากนั้นเขาจึงเรียกเทมูมา และทั้งสามก็ปรึกษาหารือกัน นอกจากนี้ ชีคและเทมูยังพูดคุยกันถึงสัญลักษณ์ลับของกลุ่มพวกเขาและฝึกฝนกันด้วยแสงจากตะเกียง

เช้าวันรุ่งขึ้นก่อนรุ่งสาง ชีคก็จากไปอีกครั้งเหมือนที่เคยทำ ทันทีที่ฟ้าสว่างขึ้น คีอันและเทมูมองลอดช่องมองและเห็นว่ามีความวุ่นวายอย่างมากในค่ายทหาร พวกเขายังเห็นพวกนักปีนผาที่เชี่ยวชาญกว่าหกคนพร้อมกับเชือกและตะขอโลหะรวมตัวกัน พูดคุยกับเหล่านายทหาร

ในที่สุด ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่เต็มใจนัก คีอันก็เห็นพวกเขาเดินไปยังเชิงพีระมิด และเมื่อแนบหูฟังที่ช่อง คีอันก็ได้ยินเสียงพวกเขากำลังปีนขึ้นไปบนหน้าผานั้น เขาไม่ได้ยินเสียงใดๆ อีกเป็นเวลานาน แต่ก็สังเกตเห็นว่าพวกทหารกำลังเฝ้ามองอย่างกระตือรือร้น พูดคุยกัน และชี้มือไปมา

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องแห่งความหวาดกลัวก็ดังขึ้น ทหารบางคนจ้องมองอย่างงุนงงราวกับต้องมนต์สะกด บางคนหันหลังหนี และบางคนปิดตา ช่องมองถูกบดบังไปชั่วขณะราวกับมีบางสิ่งเคลื่อนผ่านระหว่างมันกับแสงสว่าง จากนั้นทหารก็วิ่งไปข้างหน้า และในไม่ช้าคีอันและเทมูก็เห็นพวกเขากลับมายังกระท่อมพร้อมกับแบกสิ่งของไร้รูปร่างสามสิ่งที่เคยเป็นมนุษย์มาด้วย ไม่นานนักพวกนักปีนผาที่เหลือก็เดินโซเซกลับมายังกระท่อมเดียวกันนั้นราวกับคนเมา พวกเขาโยนเชือกลงบนพื้นด้วยท่าทางของผู้ที่จบสิ้นแล้ว และเดินออกไปให้พ้นจากสายตาของผู้เฝ้ามอง

“ปิรามิดได้รับการแก้แค้นแล้วจากผู้ที่คิดว่าจะสามารถเอาชนะมันได้ และผู้ดูแลของพวกมันคงจะดีใจ” คีอันกล่าวอย่างเศร้าๆ พลางคิดในใจว่าหากไม่มีพลังอำนาจบางอย่างคุ้มครองเขาไว้ พวกมันก็คงจะแก้แค้นเขาเช่นกัน ดังที่เกือบจะเกิดขึ้นแล้วจริงๆ

แล้วก็เป็นอีกครั้งที่ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า และอีกครั้งที่ชาวอาหรับขี่ม้าชั้นดีปรากฏตัวที่ค่ายทหาร เสียงตะโกนชี้ไม้ชี้มือและเสียงวุ่นวายก็เกิดขึ้นอีกครั้ง ในความโกลาหลนั้น ชายที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าของชาวอาหรับก็แยกตัวออกมาเล็กน้อย แล้วไปยืนอยู่ด้านหลังพวกทหารเพื่อไม่ให้ถูกมองเห็น จากนั้นก็ขยับแขนเป็นสัญลักษณ์เป็นครั้งคราว ราวกับผู้ที่กำลังบูชาดวงอาทิตย์ยามขึ้นหรือตกในทะเลทราย จากนั้นความมืดก็เข้ามาปกคลุม และในความมืดนั้นมีเพียงแสงจากกองไฟที่พวกทหารล้อมวงอยู่ส่องประกาย

ไม่นานพวกเขาก็ลุกขึ้นยืน เอามือรองหลังหูราวกับกำลังตั้งใจฟังเสียงบางอย่างที่ลอยมาในอากาศ จากนั้นก็พากันแยกย้ายไปทีละสองสามคนเหมือนคนที่กำลังหวาดกลัวและซ่อนตัวอยู่ในกระท่อมหรือที่อื่นใด หลังจากนั้นไม่นานหินก็ถูกเลื่อนออกและชีคก็เล็ดลอดเข้ามาในทางเดิน แต่ครั้งนี้เขาขอไวน์ไม่ใช่ขอน้ำ

“ข้าเกือบจะได้พบกับโอซิริสแล้ว” เขาบอก “ข้าลื่นเลือดของหนึ่งในไอ้โง่นักปีนผาและเกือบจะตกลงไปแล้ว แต่ข้าก็ไม่ได้ตกลงไป เพราะข้าคิดว่ามีคนคอยคุ้มครองอยู่ และที่เหลือทุกอย่างก็ไปได้ด้วยดี”

“ยกเว้นสามคนที่ตายไป” คีอันกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย

“ถ้าพวกเขาตาย ก็ไม่ใช่ความผิดของข้าเลย นายท่าน ด้วยความไม่รู้เส้นทางและด้วยความบ้าคลั่ง เมื่อปีนขึ้นไปได้สองในสามของความสูงทั้งหมด พวกเขาก็มาถึงหินอ่อนเรียบๆ ที่ไม่มีอะไรให้จับยึดได้เลย จากนั้นคนหนึ่งก็ไถลลงไป และลากคนอื่นๆ ไปด้วย เพราะพวกเขามีเชือกผูกติดกันอยู่ หลังจากนั้นที่เหลือเมื่อเห็นชะตากรรมของเพื่อนๆ แล้วก็ล้มเลิกความพยายามและกลับลงมา ตอนนี้ข้าคิดว่าปิรามิดจะปลอดภัยจากพวกนักปีนผาธรรมดาๆ ไปอีกหลายปีเลยทีเดียว”

“แล้วหลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้น?” คีอันถาม

“ข้าปรากฏตัวในยามอาทิตย์อัสดงเหมือนเดิม และทำท่าทางเหมือนผีหรือปีศาจที่กำลังโบกแขนไปมา ข้าส่งสัญญาณไปยังชายที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าของชาวอาหรับ เขาก็ตอบกลับมา พวกเราเข้าใจกัน หลังจากนั้นพอตกค่ำข้าก็ตะโกนสาปแช่งพวกทหาร บอกพวกเขาว่าข้าคือวิญญาณของรอยผู้เป็นศาสดา และความหายนะกำลังจะมาเยือนพวกเขา พวกเขากลัวสิ่งที่พวกเขาคิดว่าเป็นเสียงจากสวรรค์ และพากันหนีไปซ่อนตัวจากถ้อยคำแห่งความหายนะ และข้าคิดว่าพวกเขาจะไม่โผล่ออกมาจากที่ซ่อนอีกเลยจนกว่าดวงอาทิตย์จะขึ้นสูง ตอนนี้จงดื่มไวน์สักถ้วยแล้วตามข้ามาเลย พวกท่านทั้งสอง”

บทที่ 18
เนฟราเดินทางสู่บาบิโลน

หลังจากที่ราซา อาลักษณ์ผู้เป็นทูตของอาเปปิ กษัตริย์แห่งแดนเหนือ ได้รับแหวนหมั้นจากพระคู่หมั้นของเขา เนฟรา ผู้เป็นราชินี และล่องเรือลงมาตามแม่น้ำไนล์สู่ทานิสเพื่อเผชิญหน้ากับเรื่องเลวร้ายมากมาย ณ วิหารแห่งอรุณรุ่ง ทุกสิ่งทุกอย่างก็เป็นไปตามที่ผู้ดูแลปิรามิดได้เล่าให้เขาและนักบวชเทมูฟังในภายหลัง

ทันทีที่ราซา หรือ คีอัน ผู้เป็นเจ้าชายได้จากไป ก็มีคณะทูตจากดีทานาห์ กษัตริย์ชราแห่งบาบิโลน เดินทางมาถึงวิหารในคราบของชาวอาหรับ ชายชาวบาบิโลนผู้สูงศักดิ์เหล่านี้ได้รับการต้อนรับอย่างลับๆ โดยสภา และเมื่อโค้งคำนับต่อหน้ารอยผู้เป็นศาสดา พวกเขาก็ได้มอบแผ่นดินเหนียวที่เต็มไปด้วยอักษรประหลาดให้แก่เขา

“ช่วยอ่านข้อความนี้ให้ข้าทีเถิด เทา” รอยกล่าว “สายตาของข้าเริ่มอ่อนล้าและข้าก็ลืมภาษาต่างด้าวซึ่งเป็นภาษาของเจ้าไปแล้ว”

เทาจึงรับแผ่นดินเหนียวมาอ่าน

“จากดีทานาห์ผู้ชรา นายเหนือแห่งบาบิโลนและจ้าวแห่งจ้าว ผู้ซึ่งความรุ่งโรจน์ดุจดั่งดวงอาทิตย์ ผู้ทรงอำนาจ ถึงรอยผู้ศักดิ์สิทธิ์ผู้หยั่งรู้อนาคต มิตรสหายแห่งสวรรค์ ศาสดาแห่งกลุ่มพี่น้องแห่งอรุณรุ่ง และถึงผู้ที่นั่งอยู่ใต้รอย ผู้เป็นพี่น้องแห่งอรุณรุ่งคนแรก ผู้ซึ่งในอียิปต์มีนามว่าเทา แต่ผู้ที่ข้า ดีทานาห์ ได้ยินมาว่าในบาบิโลนก่อนหน้านี้มีนามว่าเจ้าชายอาเบชู ผู้เป็นบุตรโดยชอบด้วยกฎหมายของข้า ผู้ซึ่งข้าเคยมีปากเสียงด้วยเพราะเขาตำหนิความยิ่งใหญ่ของข้าในเรื่องการแก้แค้นประชากรกลุ่มหนึ่ง และหลังจากนั้นเขาก็หลบหนีไป และข้าเชื่อว่าเขาได้ตายไปนานแล้ว – ขอแสดงความนับถือ

“จงรับรู้ไว้เถิด โอ รอย, โอ เทา หรือ อาเบชู ว่าข้าได้รับจดหมายของพวกท่านแล้ว ซึ่งแจ้งเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในอียิปต์ และว่าเจ้า อาเบชู ยังคงมีชีวิตอยู่ และว่าริมา ลูกสาวของข้าซึ่งข้าได้มอบให้เป็นภรรยาของเคเปอร์รา ฟาโรห์แห่งแดนใต้ และโดยสิทธิอันชอบธรรมนั้นคือองค์กษัตริย์ของอียิปต์ทั้งหมด มีความปรารถนาให้กระดูกของนางถูกนำกลับมาฝังที่บาบิโลน นอกจากนี้ ข้ายังได้อ่านว่า เนฟรา ลูกสาวของนางได้ขึ้นเป็นราชินีแห่งอียิปต์อย่างลับๆ และกำลังต้องการความช่วยเหลือจากข้าเพื่อช่วงชิงราชบัลลังก์คืนจากเงื้อมมือของศัตรูของข้า อาเปปิ ผู้แย่งชิงบัลลังก์ซึ่งปกครองอยู่ที่ทานิส

“บัดนี้ ข้า ดีทานาห์ ขอประกาศแก่เจ้า รอยผู้ศักดิ์สิทธิ์ และแก่เจ้า ราชินีเนฟราผู้เป็นหลานรักของข้าว่า ‘จงมาหาข้าที่บาบิโลนพร้อมกับสหายทั้งหมดของเจ้า ที่นั่นข้าขอสาบานว่าจะให้ความปลอดภัยในการเดินทางแก่พวกเจ้าในนามของมาร์ดุก เทพเจ้าของข้า ผู้ปกครองสวรรค์และโลก ในนามของเทพนีโบและเทพเบล และเทพองค์อื่นๆ ทั้งหมดซึ่งเป็นเจ้านายของข้า ที่นั่น พวกเจ้าจะได้รับการคุ้มครองจากอันตรายทั้งปวงด้วยอำนาจแห่งมือของข้า และที่นั่นเราจะพูดคุยกันถึงเรื่องทั้งหมดเหล่านี้’

“และถึงเจ้าที่มีนามว่าเทา ข้าขอสั่งว่า ‘จงมาด้วยเช่นกัน และหากเจ้าสามารถพิสูจน์ให้ข้าเห็นได้ว่าเจ้าเป็นบุตรของข้า เจ้าชายอาเบชูอย่างแท้จริง ข้าจะมอบทุกสิ่งที่เจ้าปรารถนาให้แก่เจ้า เพราะข้าได้โศกเศร้ากับการจากไปของเจ้ามานานหลายปีแล้ว ยกเว้นสิ่งเดียวเท่านั้น นั่นคือการสืบทอดราชบัลลังก์ต่อจากข้า ซึ่งข้าได้สัญญากับคนอื่นไว้แล้ว แต่ถ้าเจ้าโกหกข้าในเรื่องนี้ ก็อย่าได้มาเลย เพราะแน่นอนว่าเจ้าจะต้องตาย’

“ส่วนกระดูกของริมาลูกสาวของข้า ซึ่งสามีของนาง เคเปอร์รา หมาป่า ถูกอาเปปินำไปสู่ความตาย ข้าจะจัดการให้มีการฝังอย่างสมเกียรติในสุสานของกษัตริย์ ตามความปรารถนาของนางที่จะได้นอนอยู่ในที่นั่นในวาระสุดท้าย และข้าคิดว่าข้าคงจะไม่ปฏิเสธคำขอสุดท้ายของนาง หากเนฟรา หลานรักผู้เป็นราชินีของข้าจะยอมทำตามความปรารถนาบางอย่างของข้า

“ผนึกด้วยตราประจำตำแหน่งของดีทานาห์ มหาราชา และด้วยตราประจำตำแหน่งของสภาที่ปรึกษาของเขา”

เมื่อเทาอ่านจบ เขาก็แตะแผ่นดินเหนียวที่หน้าผากแล้วยื่นให้เนฟราซึ่งประทับอยู่บนบัลลังก์กลางสภา พระนางเองก็แตะมันที่หน้าผากเช่นกัน แล้วหันไปหาเทาและตรัสว่า

“มันเป็นไปได้อย่างไรกัน ท่านเทาผู้เป็นนายของข้า ที่ท่านเก็บความลับนี้จากข้ามาตลอดหลายปี หากเรื่องราวที่เขียนไว้ในนี้เป็นความจริง ท่านก็ต้องเป็นพี่ชายของแม่ข้าและเป็นลุงของข้าเช่นนั้นหรือ?” คำถามนี้ทำให้คณะทูตจ้องมองเขา

เทายิ้มและตอบว่า

“ฝ่าบาทผู้เป็นราชินีและหลานรัก เรื่องราวนี้เป็นความจริงอย่างแน่นอน หากเรายังมีชีวิตรอดไปถึงบาบิโลน ข้าจะพิสูจน์ให้พระบิดาผู้เป็นกษัตริย์ของข้า ดีทานาห์และสภาที่ปรึกษาของพระองค์ได้ประจักษ์ ข้าคืออาเบชูและเป็นพี่ชายต่างมารดาของพระราชินีริมา แต่ตอนที่ข้าจากบาบิโลนมา นางยังเป็นเพียงเด็กน้อยที่เกิดจากมารดาอีกคนหนึ่งซึ่งข้าแทบไม่เคยได้พบเห็นเลย เพราะนางอาศัยอยู่กับบรรดาเชื้อพระวงศ์สตรี และข้าก็ไม่ได้เปิดเผยตัวตนในภายหลังเมื่อเราได้พบกันอีกครั้งและข้าช่วยชีวิตนางจากแผนการของอาเปปิที่เมืองธีบส์ หรือเมื่อตอนที่ท่านเติบโตเป็นหญิงสาว เพราะข้าได้สาบานตนไว้เมื่อเป็นสมาชิกกลุ่มพี่น้องแห่งอรุณรุ่ง ซึ่งคำสาบานนั้นผูกมัดให้ข้าต้องละทิ้งยศถาบรรดาศักดิ์ทางโลกทั้งหมดและลืมว่าข้าเคยเป็นเจ้าชายมาก่อน ทว่าในคำสาบานเหล่านั้นมีช่องโหว่อยู่ นั่นคือ...หากเมื่อใดจำเป็นต้องเปิดเผยตัวตนและชื่อที่แท้จริงเพื่อช่วยเหลือกลุ่มพี่น้องแห่งอรุณรุ่ง ข้าก็มีอิสระที่จะทำเช่นนั้น ซึ่งทั้งหมดนี้ท่านศาสดาผู้เป็นบิดาของเราสามารถเป็นพยานให้ข้าได้”

“ใช่” รอยกล่าว “เป็นความจริง ฟังเถิด ราชินีและน้องสาว และพวกเจ้า คณะทูตของดีทานาห์ เมื่อหลายปีก่อน พี่น้องคนหนึ่งในกลุ่มของเราซึ่งล่วงลับไปนานแล้ว ได้พาชายคนหนึ่งมาหาข้า เขากล่าวว่าปรารถนาจะเป็นส่วนหนึ่งของเรา เป็นชายหนุ่มนักรบผู้สูงศักดิ์ กำยำและมีเคราสี่เหลี่ยม ข้าได้วินิจฉัยว่าเขาดื่มน้ำจากแม่น้ำยูเฟรติสมาแล้ว ข้าถามชื่อและประเทศของเขา รวมถึงเหตุผลที่เขาต้องการหลบเข้ามาในร่มเงาแห่งอรุณรุ่ง เขาบอกข้าและพิสูจน์คำพูดของเขาว่าเขาคืออาเบชู เจ้าชายแห่งบาบิโลน ผู้มีปากเสียงกับพระบิดา ดีทานาห์มหาราชา ผู้ซึ่งเขาเคยเป็นแม่ทัพใหญ่ เรื่องการสังหารหมู่ผู้คนกลุ่มหนึ่ง ซึ่งเขาได้รับคำสั่งให้ทำ แต่ไม่ยอมทำเพราะความเมตตา และด้วยความไม่เชื่อฟังนี้ทำให้เขาถูกเนรเทศหรือต้องเดินทางออกจากแผ่นดิน หลังจากนั้นเขาก็ไปรับใช้กษัตริย์องค์อื่นๆ เช่น กษัตริย์แห่งไซปรัสและแห่งซีเรีย ในฐานะแม่ทัพแห่งกองทัพของพวกเขา แต่ในที่สุดก็เหนื่อยหน่ายกับการสู้รบและความทะเยอทะยาน รวมถึงความรักที่หักหลังเขา และตัดสินใจที่จะบอกลาความไร้สาระของโลก และแสวงหาความสงบและชำระจิตวิญญาณของเขา

“ดังนั้น เมื่อได้ยินเรื่องราวของกลุ่มพี่น้องแห่งอรุณรุ่ง เขาจึงมาเคาะที่ประตูของมัน ข้าตอบเขาไปว่าในหมู่พวกเราไม่มีที่ว่างสำหรับผู้ที่แสวงหาเพียงความรอดสำหรับตนเองและพักจากความเหน็ดเหนื่อยทางโลก เพราะพี่น้องของเราต้องเป็นผู้รับใช้ของมนุษย์ทุกคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่ยากจนและผู้ที่ถูกล่ามโซ่แห่งบาป สาบานว่าจะนำความสงบสุขมาสู่โลก แม้จะต้องแลกด้วยชีวิตของตนเองก็ตาม อีกทั้งยังสาบานว่าจะใช้ชีวิตอย่างสมถะ และจะอยู่เป็นโสดเว้นแต่เพื่อวัตถุประสงค์พิเศษ และจะละทิ้งเกียรติยศทางโลกทั้งหมด เพราะเราเชื่อว่าด้วยวิธีนี้เท่านั้นที่จิตวิญญาณของมนุษย์จะสามารถรวมเป็นหนึ่งเดียวกับพระเจ้าได้ ดังนั้น หากเขาจะมาเป็นส่วนหนึ่งของเรา เขาจะต้องเป็นดั่งทาสของผู้ที่ต่ำต้อยที่สุดและต้องลืมว่าเขาเคยเป็นเจ้าชายแห่งบาบิโลนและเป็นแม่ทัพแห่งกองทัพของเธอ เพราะนับจากนี้ไปเขาจะเป็นเพียงผู้รับใช้ของสวรรค์ที่ได้รับมอบหมายให้ทำภารกิจที่แม้แต่คนบูชารูปปั้นที่ต่ำต้อยที่สุดก็ยังปฏิเสธ

“ในที่สุด ราชินี ผู้มาขอความช่วยเหลือผู้นี้ก็ยอมก้มศีรษะลงอยู่ใต้อำนาจของเรา และละทิ้งตำแหน่งทั้งหมดของเขา เขากลายเป็นที่รู้จักในนามอันต่ำต้อยว่า ‘เทา’ ทว่าจากเทาผู้รับใช้ เขาก็เติบโตขึ้นเป็นเทาผู้เป็นผู้นำทางจิตวิญญาณ และรองจากข้า ศาสดาผู้ชราของกลุ่ม ก็เป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในกลุ่มพี่น้องของเรา และเป็นที่ยอมรับไปทั่วโลก แม้จะไม่มีใครรู้เลยว่าเขาคืออาเบชู เจ้าชายแห่งบาบิโลน จนกระทั่งเมื่อไม่กี่วันก่อนที่ความจำเป็นจะบังคับให้ต้องประกาศให้ดีทานาห์มหาราชาทราบ”

เมื่อได้ยินเรื่องราวอันน่าประหลาดนี้ สมาชิกของสภาต่างลุกขึ้นและโค้งคำนับให้เทา เช่นเดียวกับคณะทูตจากบาบิโลนที่เอามือแตะที่หัวใจของตน แต่เนฟราทำยิ่งกว่านั้น เพราะพระนางลุกขึ้นและจุมพิตที่หน้าผากของเขา เรียกเขาว่าลุงอันเป็นที่รักยิ่งของพระนาง และตรัสว่าตอนนี้พระนางเข้าใจแล้วว่าทำไมพระนางถึงรักเขามาตั้งแต่เด็ก

จากนั้นเทาก็กล่าวว่า

“ทุกอย่างเป็นไปตามที่เล่ามา แต่เพราะเรื่องนี้ ข้าไม่ได้ต้องการหรือคู่ควรกับคำชื่นชมของพวกท่านเลย สิ่งที่ข้าทำ ข้าทำเพื่อจิตวิญญาณของข้าเอง ผู้ซึ่งได้รู้แล้วว่าไม่มีความสุขที่แท้จริงใดนอกจากการรับใช้ผู้อื่นและการพยายามเข้าใกล้พระเจ้า บัดนี้ดูเหมือนว่าเพื่อการรับใช้ผู้อื่น ข้าจะต้องกลับไปมีชื่อเสียงในฐานะเจ้าชายอีกครั้ง และบางทีอาจจะในฐานะแม่ทัพในสงครามด้วย ถ้าเป็นเช่นนั้น ขอให้พระบิดาผู้เป็นกษัตริย์ของข้าอย่าได้หวาดกลัวเลยว่าข้าจะพยายามเรียกร้องมรดกของผู้ที่พระองค์ได้แต่งตั้งให้สืบทอดบัลลังก์ เพราะความหวังและจุดมุ่งหมายเดียวของข้าคือการได้ใช้ชีวิตและตายในฐานะพี่น้องแห่งอรุณรุ่ง”

ในขณะนั้นเอง ผู้เฝ้าประตูได้เดินเข้ามาและกระซิบที่หูของรอย ซึ่งกล่าวว่า

“อนุญาตให้พวกเขาเข้ามา”

ชายสามคนที่มีสภาพเหนื่อยล้าจากการเดินทางได้เดินเข้ามา เมื่อพวกเขาเปิดเสื้อคลุมและทำสัญลักษณ์ ทุกคนก็เห็นว่าเป็นพี่น้องร่วมกลุ่ม พวกเขาคนหนึ่งกล่าวว่า

“ท่านศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ พวกข้ามาจากทานิสและมาจากค่ายทัพของกองทัพอาเปปิ พวกเราได้รับข่าวจากผู้มีอำนาจซึ่งแอบเป็นมิตรกับกลุ่มของเราว่า อาเปปิกำลังเตรียมพร้อมที่จะโจมตีที่นี่ หากคำขอของเขาถูกปฏิเสธ เขาจะสังหารพี่น้องทุกคนในกลุ่ม และลากตัวสตรีผู้สูงศักดิ์ท่านนั้นไปเป็นภรรยา กองทัพของเขารวมตัวกันแล้ว และอีกไม่กี่วันก็จะมาถึงพวกท่าน”

“ข้ารู้เรื่องนี้ดี” รอยตอบ “ให้ผู้รับใช้ผู้คลุ้มคลั่งของอาเปปิมาเถิด เพราะข้ามีถ้อยคำที่จะพูดกับพวกเขา”

จากนั้นเขาจึงสั่งให้เทารวบรวมผู้คนทั้งหมดแห่งอรุณรุ่ง เพื่อที่เขาจะได้ปรึกษาหารือกับพวกเขา

เมื่อทุกคนมารวมตัวกันแล้ว รอยผู้เป็นศาสดาก็ลงจากตำแหน่งและมอบอำนาจให้เทาเป็นผู้สืบทอดอย่างเป็นทางการ ดังที่ชีคแห่งปิรามิดได้บอกกับคีอันและเทมูไว้ก่อนหน้านี้ จากนั้นเขาก็กล่าวคำอำลาและอวยพรพวกเขา และพวกเขาก็จากไปพร้อมกับน้ำตา หลังจากนั้นทุกสิ่งก็เป็นไปตามที่ชีคได้กล่าวไว้ มีบางคนในสภาซึ่งรวมถึงเนฟราด้วย ต้องการจะจับรอยและพาเขาไปจากที่นั่นด้วยกำลัง แต่เขารู้ความคิดของพวกเขาและห้ามไว้ ในที่สุดพวกเขาก็จากไป ปล่อยให้เขาอยู่เพียงลำพังตามคำสั่งของเขา การจากกันครั้งนั้นช่างน่าเศร้าและมีน้ำตาหลั่งไหลมากมาย เนฟราร้องไห้หนักมาก เพราะนางรักรอยผู้ที่คอยดูแลเด็กกำพร้าคนนี้มาตั้งแต่ยังเด็กราวกับเขาเป็นบิดาของนาง เขาสังเกตเห็นความเศร้าโศกของนางและเรียกนางมาหา

“ราชินีแห่งอียิปต์” เขากล่าว “ท่านผู้ซึ่งในวันนี้มีชื่อเป็นราชินี และในไม่ช้า หากปัญญาของข้าไม่ผิดพลาด จะได้เป็นราชินีอย่างแท้จริง ดูเหมือนว่าช่องว่างระหว่างท่านกับฤๅษีชราผู้นี้ ศาสดาแห่งศรัทธาลับๆ ที่ชื่อของเขาจะเลือนหายไปและในไม่ช้าก็จะถูกลืมเลือนไปอย่างสิ้นเชิงบนโลกนี้จะกว้างใหญ่เหลือเกิน และระหว่างท่านกับข้ายังมีช่วงเวลาอีกหลายปี เพราะข้าแก่ชรามากแล้ว ขณะที่ท่านเพิ่งจะเติบโตเป็นหญิงสาวเมื่อวานนี้ นอกจากนี้ ชะตาชีวิตของท่านก็แตกต่างจากที่ข้าเคยเดินผ่านมาและกำลังจะสิ้นสุดลงเสียเหลือเกิน ดังนั้นจึงดูเหมือนว่าเราสองคนแทบจะไม่มีอะไรที่เหมือนกันเลย

“ทว่ามันไม่ใช่เช่นนั้นเลย เพราะเราถูกผูกพันกันด้วยพันธนาการแห่งความรัก ซึ่งหากท่านรู้แต่แรก มันคือสิ่งเดียวที่สมบูรณ์และเป็นนิรันดร์ทั้งบนสวรรค์และบนโลก เวลาไม่มีความหมาย มันดูเหมือนจะมีแต่จริงๆ แล้วไม่มี เพราะในความเป็นนิรันดร์จะมีที่ว่างสำหรับเวลาได้อย่างไร? ความโอ่อ่าและความรุ่งโรจน์, ความงามและความปรารถนา, ความมั่งคั่งและความขัดสน, สิ่งที่สูญเสียไปและสิ่งที่ได้มา, ทุกสิ่งที่พวกเราแสวงหาและทุกสิ่งที่พวกเราได้มา, ความสุขและความเศร้า, ใช่แล้ว...แม้แต่การเกิดและการตายเองก็เป็นเพียงฟองอากาศบนสายธารแห่งการดำรงอยู่ซึ่งปรากฏขึ้นแล้วก็หายไป มีเพียงความรักเท่านั้นที่เป็นความจริงและมีเพียงความรักเท่านั้นที่คงอยู่ เพราะความรักคือพระเจ้า และเมื่อเป็นพระเจ้า ก็คือราชาของโลกนี้ เป็นราชาที่มีใบหน้าเป็นพันใบหน้า ผู้ซึ่งในที่สุดจะพิชิตทุกสิ่งและใช้ความเกลียดชังเป็นที่รองเท้า และใช้ความชั่วร้ายเป็นน้ำมันในตะเกียงของเขา ดังนั้น ลูกเอ๋ย จงติดตามความรัก ไม่ใช่เพียงความรักที่ท่านรู้จักในวันนี้ แต่คือความรักในทุกสิ่ง แม้กระทั่งในผู้ที่ทำร้ายท่าน เพราะนี่คือการเสียสละที่แท้จริง และด้วยสิ่งนี้เท่านั้นที่จิตวิญญาณของท่านจะได้รับอาหาร บัดนี้...ขอให้ท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง”

จากนั้นเขาก็จะจุมพิตที่หน้าผากของนางและสั่งให้นางจากไป

นี่คือการจากกันของรอย ศาสดาผู้ชรา และเนฟรา ราชินีสาว ผู้ซึ่งตลอดชีวิตของพระนาง จดจำถ้อยคำสุดท้ายของเขาได้เสมอ แม้ว่าบางทีความลึกลับและความหมายทั้งหมดของมันอาจจะยังไม่ชัดเจนสำหรับพระนางเลย จนกระทั่งในที่สุดพระนางกำลังจะตามเขาเข้าไปในเงามืด พระนางไม่เคยลืมภาพของเขาในชุดคลุมสีขาวและมีเครา ใบหน้าเหี่ยวย่นและจมูกเป็นสันดุจนกเหยี่ยว นั่งอยู่เพียงลำพังบนเก้าอี้ของเขาในห้องโถงที่มืดมิดนั้น จ้องมองออกไปในความมืดที่อยู่ไกลออกไป ราวกับกำลังมองหามือแห่งแสงที่กำลังกวักเรียก และรอคอยสัญญาณที่จะตามไปยังที่ที่มันจะนำพาไป

ก่อนรุ่งสาง พวกเขาก็ออกเดินทาง มีผู้คนห้าสิบคนหรือมากกว่านั้น นอกเหนือจากผู้ที่แบกหีบศพของพระราชินีริมา พวกเขาเดินทัพอย่างรวดเร็วไปตามเส้นทางลับ เพราะผู้ป่วย เด็ก และผู้สูงอายุได้เดินทางไปยังที่ซ่อนที่กำหนดไว้แล้ว และเมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น พีระมิดก็อยู่ไกลออกไปมากแล้ว ในตอนนั้นเองที่เนฟรากล่าวคำอำลากับชีคผู้ที่ติดตามพวกเขามาจนถึงตรงนี้ และมอบคำสั่งที่เขาได้พูดถึงในภายหลังให้แก่เขา

เพราะพระนางเชื่อเสมอว่าคีอันจะกลับมาตามหาพระนางที่นั่น เช่นเดียวกับเทาและคนอื่นๆ ในกลุ่มพี่น้องผู้ซึ่งอาจได้รับข้อความหรือคำแนะนำทางจิตวิญญาณในเรื่องนี้ และพระนางก็เสียใจอย่างยิ่งที่ไม่สามารถรอให้เขามาถึงเพื่อที่จะได้บินไปพร้อมกับนาง ชีคโค้งคำนับและเดินจากไป โดยสาบานว่าจะทำตามคำพูดของพระนาง และทีละน้อยปิรามิดที่เคยเป็นบ้านเพียงแห่งเดียวของพระนางก็ค่อยๆ เลือนหายไปจากสายตา จากนั้นเป็นครั้งแรกที่เนฟราร้องไห้เล็กน้อย เพราะพระนางรักปิรามิดเหล่านั้นที่พระนางได้พิชิตมัน และเป็นที่ที่ความสุขของพระนางได้พบเจอ และไม่รู้เลยว่าจะได้เห็นมันอีกหรือไม่

พวกเขาเดินทางมาถึงชายแดนอียิปต์โดยปลอดภัย และเมื่อผ่านอ่าวใหญ่ของทะเลแดงที่อยู่ทางใต้ของพวกเขา พวกเขาก็เดินทางเข้าสู่ทะเลทรายอาหรับอย่างปลอดภัย ในการเดินทางผ่านอียิปต์นั้น พวกเขาหลีกเลี่ยงเมืองและหมู่บ้านต่างๆ ทำให้ได้พบกับผู้คนเพียงเล็กน้อยในดินแดนที่เสียหายจากสงคราม และคนเหล่านั้นไม่ก็หนีไปหรือไม่ก็แสร้งทำเป็นไม่เห็นพวกเขา ราวกับมีคำสั่งบางอย่างออกมาว่าไม่ให้สังเกตเห็นพวกเขา แม้ว่าคำสั่งนั้นจะมาจากไหน เนฟราก็ไม่รู้ จนกระทั่งได้เดินทางในครั้งนี้ เนฟราจึงได้เรียนรู้ว่าพลังอำนาจที่ซ่อนอยู่ของกลุ่มพี่น้องแห่งอรุณรุ่งนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด

ในที่สุดพวกเขาก็ออกจากอียิปต์และไปตั้งค่ายในคืนหนึ่งที่บ่อน้ำแห่งหนึ่งในทะเลทราย เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อเนฟรามองออกไปจากเต็นท์ที่นางนอนอยู่กับเคมมาห์ในยามเช้าตรู่ นางก็เห็นกองคาราวานอูฐและทหารม้ากำลังเดินทางเข้ามาหานางและรู้สึกหวาดกลัว

“ตอนนี้ข้าคิดว่าอาเปปิคงจะจับเราได้แล้ว” นางพูดกับเคมมาห์ ผู้ซึ่งมองออกไปเช่นกันแล้วเดินออกจากเต็นท์ไปโดยไม่ได้ตอบอะไร ไม่นานนักนางก็กลับมาพร้อมกับทูตสองคนจากบาบิโลน และเทาเองก็มาพร้อมกับพวกเขา

“อย่าได้กลัวเลย ราชินี” เทากล่าว “ทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ผู้ที่ท่านเห็นไม่ใช่พวกเลี้ยงแกะ แต่เป็นกองทัพของพระอัยกาของท่าน ดีทานาห์มหาราชา ซึ่งส่งมาเพื่อคุ้มกันท่านไปยังเมืองบาบิโลนของพระองค์ ดูนั่นสิ นั่นคือธงของมหาราชาซึ่งมีสัญลักษณ์ของเทพเจ้าของพระองค์อยู่บนนั้น”

“ขอบคุณและสรรเสริญสวรรค์” เนฟราตอบ จากนั้นความคิดหนึ่งก็แวบขึ้นมาในใจของนาง และนางก็พาเทาไปที่อื่นและกล่าวกับเขาว่า “ข้าเชื่อและท่านก็เชื่อว่าเจ้าชายคีอันจะกลับมาที่ปิรามิดเพื่อตามหาเราและเตือนเรา ที่นั่นเขาอาจถูกตามล่าจนต้องซ่อนตัว หากเป็นเช่นนั้นเขาจะต้องการความช่วยเหลือ เราจะหาใครไปช่วยเขาในยามคับขันได้ไหม?”

“ข้าจะพิจารณาเรื่องนี้และขอคำปรึกษา อันที่จริงแล้ว ข้าก็ได้เริ่มทำไปบ้างแล้ว” เทาตอบ

ในที่สุด ชายผู้สูงศักดิ์บางคนจากทะเลทรายที่ปลอมตัวเป็นชาวเบดูอินและขี่ม้าเร็ว ได้เดินทางกลับไปเฝ้าปิรามิดพร้อมกับคำสั่งบางอย่าง ซึ่งเราได้ยินเรื่องราวของพวกเขาไปแล้ว และพวกเขาก็เป็นพี่น้องร่วมกลุ่มแห่งอรุณรุ่งที่สาบานว่าจะรับใช้จนวันตาย

จากนั้นแม่ทัพของดีทานาห์และนายทหารของเขาก็มาถึง พวกเขาจุมพิตพื้นดินต่อหน้าเนฟรา กล่าวทักทายกับพระนาง ซึ่งนางสังเกตว่าพวกเขาไม่ได้ทักทายในฐานะราชินีแห่งอียิปต์ แต่เป็นเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์บาบิโลน นอกจากนี้พวกเขายังถูกนำไปยังเต็นท์ที่ร่างของพระราชินีริมานอนพักอยู่ ซึ่งพวกเขาคุกเข่าต่อหน้าและมีนักบวชของพวกเขาสวดภาวนาและถวายเครื่องบูชา เมื่อทำสิ่งเหล่านี้เสร็จสิ้น อูฐจำนวนมากก็ถูกนำมา ซึ่งกลุ่มพี่น้องแห่งอรุณรุ่งทั้งหมดขึ้นขี่ไป และยังมีรถม้าอีกคันหนึ่งที่เนฟราและท่านหญิงเคมมาห์นั่งไป จากนั้นพวกเขาก็ออกเดินทาง โดยมีกองทหารม้าจากบาบิโลนคอยคุ้มกันและมีผู้นำทางที่ขี่อูฐเร็วคอยนำหน้า

ดังนั้นพวกเขาจึงเดินทางต่อไปอย่างรวดเร็วข้ามทะเลทรายอาหรับที่ร้อนระอุไปตามเส้นทางทหารสายใหญ่ หยุดพัก ณ บริเวณที่มีบ่อน้ำ หรือหากไม่มี ก็จะบรรทุกน้ำไปด้วยในถุงหนัง นอกจากนี้ ณ โอเอซิสบางแห่งในทะเลทราย ยังมีอูฐและม้าที่สดใหม่รอพวกเขาอยู่ ทำให้พวกเขาซึ่งแบกร่างของพระราชินีริมาไปด้วย สามารถเดินทางด้วยความเร็วเกือบเท่ากับไปรษณีย์ของกษัตริย์ ได้รับความช่วยเหลือจากทุกคนและไม่เป็นอันตรายจากผู้ใด ภายในเวลาประมาณสามสิบห้าวัน พวกเขาก็ได้เห็นกำแพงอันยิ่งใหญ่ของบาบิโลนอยู่ตรงหน้า

เมืองที่กว้างใหญ่แห่งนี้ถูกสร้างขึ้นบนสองฝั่งของแม่น้ำยูเฟรติสอันยิ่งใหญ่ เต็มไปด้วยวิหารสูงตระหง่านและพระราชวังที่ส่องประกาย เป็นสิ่งมหัศจรรย์ของโลก พวกเขาเดินทางผ่านชานเมืองอยู่วันเต็มๆ ก่อนจะมาถึงกำแพงชั้นใน จากนั้นประตูทองเหลืองก็ถูกเปิดออก และเมื่อค่ำคืนมาเยือน พวกเขาก็ถูกนำไปตามถนนที่กว้างและตรงซึ่งเต็มไปด้วยผู้คนนับหมื่นที่จ้องมองพวกเขาอย่างสงสัยในแสงสลัวของยามค่ำคืน จนกระทั่งในที่สุดพวกเขาก็หยุดลงตรงหน้าพระราชวังแห่งหนึ่ง

เหล่าทาสเดินเข้ามาและนำทางเนฟราขึ้นบันไดและผ่านประตูซึ่งมีรูปปั้นวัวมีปีกและศีรษะเป็นมนุษย์ยืนเฝ้าอยู่ เข้าไปในสถานที่ที่งดงามอย่างที่พระนางไม่เคยเห็นมาก่อนเลย ในฐานะผู้ที่เคยอาศัยอยู่ในสุสานและห้องโถงของวิหารโบราณ เมื่อเข้าไปถึงก็มีหัวหน้าห้องคอยต้อนรับ เหล่าเจ้าชายโค้งคำนับต่อหน้าพระนาง ขันทีและสตรีจำนวนมากรายล้อมพระนางและเคมมาห์ นำทางพวกเขาไปยังห้องที่ตกแต่งด้วยผ้าม่านและเครื่องใช้ทองคำและเงิน จากนั้นพวกเขาก็ถูกนำไปยังอ่างอาบน้ำหินอ่อนที่อุ่นสบาย ซึ่งเป็นสิ่งที่น่ายินดีอย่างยิ่งหลังจากเดินทางมาอย่างยาวนาน แม้ว่าเนฟราจะไม่เคยเห็นสถานที่เช่นนี้มาก่อนก็ตาม และเมื่ออาบน้ำและได้รับการชโลมด้วยน้ำมันแล้ว ก็ถูกพาตัวกลับมายังห้องของพวกเขา ซึ่งมีอาหารและไวน์เลิศรสรออยู่ เมื่อกินอิ่มและรู้สึกเหนื่อยล้ามากแล้ว พวกเขาก็ล้มตัวลงนอนบนเตียงผ้าไหมปักลาย และหลับใหลไป โดยมีเหล่าทาสหญิงคอยเฝ้าดู และมีขันทีติดอาวุธยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู

เนฟราตื่นขึ้นในยามเช้าด้วยเสียงขับร้องของสตรีที่กำลังร้องเพลงสรรเสริญเทพบูชาแซเมส เทพแห่งดวงอาทิตย์ยามขึ้นเป็นเพลงสวดอยู่ชั่วครู่ พระนางนอนมองความงดงามที่รายล้อมรอบกาย และในใจก็เริ่มเกลียดชังมันแล้ว โดยตำแหน่งแล้ว พระนางเป็นราชินีก็จริง แต่ด้วยการเลี้ยงดู พระนางเป็นเพียงเด็กสาวบ้านนอกธรรมดาๆ ที่คุ้นเคยกับอากาศที่ปลอดโปร่งในทะเลทราย กับการออกกำลังกายและอันตรายจากการปีนป่ายหน้าผาและปิรามิด กับห้องนอนแคบๆ ที่ครั้งหนึ่งอาจเป็นสุสาน และกับอาหารที่เรียบง่ายและหยาบกระด้างของกลุ่มพี่น้องแห่งอรุณรุ่งที่พระนางได้แบ่งปันกับสมาชิกที่ต่ำต้อยที่สุดของกลุ่ม ผ้าไหมและการปักลายเหล่านี้ ห้องที่งดงามเหล่านี้ น้ำหอมเหล่านี้ ฝูงทาสที่ประจบประแจงเหล่านี้ อาหารต่างชาติที่ประณีตเหล่านี้ ความโอ่อ่าและความเป็นอยู่ที่เกินพอดีนี้ได้บดขยี้และทำให้พระนางรู้สึกท่วมท้นใจ พระนางเกลียดชังมันทั้งหมด

“ท่านแม่นม” พระนางตรัสกับเคมมาห์ซึ่งนอนอยู่บนเตียงใกล้ๆ “ข้าอยากจะกลับไปอยู่ริมฝั่งแม่น้ำไนล์อีกครั้ง มองแสงแรกของราที่ส่องประกายไปทั่วหน้าของสฟิงซ์”

“ถ้าท่านกลับไปอยู่ริมฝั่งแม่น้ำไนล์ได้ ลูกเอ๋ย” เคมมาห์ตอบ “และยังคงเฝ้ามองราอยู่บ้าง มันก็คงจะเป็นการมองแสงแรกของพระองค์ที่ส่องประกายบนประตูคุกของวังของท่านที่ทานิส และได้ยินเสียงของอาเปปิผู้ชราที่เรียกท่านด้วยคำว่ารักอันน่ารังเกียจ ดังนั้นจงขอบคุณที่ท่านมาอยู่ที่นี่”

“ท่านแม่นม ข้าฝันไป ข้าฝันว่าคีอันคู่หมั้นของข้ากำลังตกอยู่ในอันตรายและร้องเรียกให้ข้าไปช่วยเขา”

“ไม่ต้องสงสัยเลย ลูกเอ๋ย ไม่ว่าเขาจะอยู่ที่ไหนเขาก็ร้องเรียกหาท่าน และไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขากำลังตกอยู่ในอันตราย เพราะเราทุกคนก็เป็นเช่นนั้น ไม่ว่าจะในรูปแบบใดก็ตาม แต่แล้วไงล่ะ? เราไม่ได้มีคำมั่นสัญญาจากรอย ศาสดาผู้เป็นลุงใหญ่ของข้าหรือว่าเขาจะไม่เป็นอันตราย? ฟังนะ ข้าเองก็ฝันไปเหมือนกัน ข้าฝันว่ารอยเองซึ่งสวมชุดที่ทำจากแสงสว่างดังที่ข้าแน่ใจว่าเขาเป็น เพราะเขาคงตายไปหลายวันแล้ว ยืนอยู่ข้างๆ ข้า

“‘จงบอกเนฟรา’ เขาเหมือนจะพูดว่า ‘ให้ทำใจให้สงบ เพราะแม้จะมีอันตรายมากมาย แต่มันจะถูกขับไล่ออกไปเหมือนเมฆพายุโดยสายลมอันแหลมคมของทะเลทราย ทิ้งท้องฟ้าของนางไว้ให้ปลอดโปร่งและมีดวงดาวคู่หนึ่งส่องประกายอยู่บนนั้น’”

“นั่นเป็นคำพูดที่มีความสุขมากค่ะ ท่านแม่นม ถ้าหากว่าท่านแม่นมฝันถึงมันจริงๆ นะคะ เพราะท่านแม่นมเท่านั้นที่รู้ คำพูดที่ทำให้หม่อมฉันรู้สึกสบายใจขึ้นในสถานที่ที่แปลกประหลาดและงดงามแห่งนี้ แต่ดูนั่นสิคะ พวกสตรีรูปร่างอวบอั๋นที่มีดวงตากลมโตกำลังมาแล้ว พร้อมของขวัญด้วยล่ะมั้งคะ ท่านแม่นม! หม่อมฉันไม่อยากให้พวกนางมาแตะต้องตัวหม่อมฉันเลย หม่อมฉันจะแต่งกายด้วยตัวเอง หรือไม่ก็ให้ท่านแม่นมช่วยแต่งให้ค่ะ”

พวกสตรีเดินเข้ามา ก้มกราบเกือบทุกย่างก้าว และวางของขวัญลงบนโต๊ะหินแจสเปอร์ ของขวัญเหล่านั้นเป็นเสื้อผ้าที่งดงามวิจิตรตระการตา ชุดคลุมสำหรับกษัตริย์ สร้อยคอและเข็มขัดที่ประดับด้วยอัญมณี และมงกุฎทองคำที่ฝังด้วยไข่มุกเม็ดใหญ่

“นี่คือของขวัญจากดีทานาห์ มหาราชาถึงพระราชนัดดาของพระองค์ เจ้าหญิงแห่งบาบิโลนและราชินีแห่งอียิปต์” หัวหน้าสตรีกล่าวพร้อมกับโค้งคำนับและพูดด้วยภาษาอียิปต์ “โปรดแต่งกายด้วยเครื่องทรงเหล่านี้เถิดเพคะ เจ้าหญิงแห่งบาบิโลนและราชินีแห่งอียิปต์ เพื่อที่ว่าดีทานาห์ จ้าวแห่งจ้าว จะได้ทอดพระเนตรความงามของพระองค์ที่ได้รับการแต่งแต้มอย่างเหมาะสม พวกหม่อมฉันผู้เป็นทาสรับใช้ของพระองค์อยู่ที่นี่แล้วเพคะ”

“เช่นนั้น โปรดนำคำขอบคุณของหม่อมฉันไปให้ดีทานาห์ พระอัยกาของหม่อมฉันด้วย และขอโปรดให้บริการหม่อมฉันอยู่ด้านนอกประตูเถิด” เนฟราตอบ พลางดึงผ้าคลุมหน้ามาปิดใบหน้าเพื่อที่จะได้ไม่ต้องมองเห็นพวกนางอีก

เมื่อพวกนางจากไปพร้อมกับคำคัดค้านและน้ำตามากมาย เนฟราก็ลุกขึ้นและด้วยความช่วยเหลือจากเคมมาห์ เธอก็เริ่มแต่งกายด้วยเสื้อผ้าที่ส่องประกายเหล่านั้น แต่ก่อนที่ทุกอย่างจะเสร็จสิ้น หัวหน้าสตรีคนนั้นก็ต้องถูกเรียกกลับมาอีกครั้งเพื่อแสดงให้ดูว่าควรจะสวมใส่พวกมันอย่างไร

ในที่สุดเธอก็แต่งกายเสร็จสิ้นในแบบของสตรีสูงศักดิ์ชาวบาบิโลน ซึ่งเป็นชุดที่งดงามอย่างเหลือเชื่อ และกระจกก็ถูกนำมาให้เธอมองดูตัวเอง เธอทอดสายตาดูและโยนมันทิ้งลงบนเตียงพร้อมกับร้องว่า

“นี่ข้าคือเนฟรา สาวชาวอียิปต์ หรือเป็นภรรยาของสุลต่านแห่งแดนตะวันออกกันแน่? ดูผมที่แผ่สยายและประดับด้วยอัญมณีเหล่านี้สิ! ดูเสื้อผ้าที่ทำให้ข้าแทบจะเดินไม่ได้นี่สิ! ดมกลิ่นน้ำมันหอมที่ทาอยู่บนใบหน้าและเนื้อหนังของข้าสิ! ท่านแม่นม! เอาของไร้ค่าเหล่านี้ออกไปและนำชุดคลุมสีขาวของกลุ่มพี่น้องแห่งอรุณรุ่งของข้ากลับมาให้ข้าที”

“มันเปื้อนจากการเดินทางมากเกินไปแล้ว ลูกเอ๋ย” เคมมาห์ตอบอย่างเคร่งขรึมและกล่าวเสริมอย่างพอใจ “ยิ่งไปกว่านั้น ท่านดูดีมากเลยนะในชุดนี้ ถึงแม้ว่าผิวจะคล้ำแดดไปบ้าง และมงกุฎนั่นก็เข้ากับท่านมาก โอ้...อย่าบ่นไปเลย ในทางจิตวิญญาณท่านอาจจะเป็นพี่น้องแห่งอรุณรุ่ง แต่ที่นี่ท่านคือเจ้าหญิงแห่งบาบิโลน ท่านอยากจะทำให้มหาราชาผู้ซึ่งท่านขออะไรมากมายนักโกรธหรือไง? ดูสิ พวกเขากำลังเรียกให้เราไปกินข้าว มาเถิด ไปกินกันเถอะ เพราะท่านจะต้องใช้พลังงานมากแน่ๆ”

“อาจจะค่ะ ท่านแม่นม แต่สิ่งที่มหาราชาขอจากหม่อมฉันคืออะไรกันแน่คะ? บางอย่างที่เราได้ยินมาว่าไม่มีใครยอมบอกเราเลย แม้กระทั่งลุงเทาของข้า ถึงแม้ว่าข้าจะคิดว่าเขารู้”

จากนั้นด้วยถอนหายใจและเบะปาก เนฟราก็ยอมทำตามและกินอาหาร แต่คำถามของเธอนั้นเคมมาห์ไม่ได้ตอบ ไม่ว่าจะเพราะตอบไม่ได้ หรือด้วยเหตุผลอื่นๆ

ไม่นานหลังจากนั้นหัวหน้าขันทีผู้ซึ่งเป็นคนเจ้าเนื้อและเย่อหยิ่งก็เดินเข้ามา พร้อมด้วยมหาดเล็กผู้ประจบสอพลอที่สวมหมวกสูง นักดนตรีที่แต่งกายอย่างหรูหรา สตรีในราชสำนัก และเหล่านายทหารยามผิวคล้ำ ทั้งหมดนี้รวมตัวกันเป็นแถว ตั้งเนฟราและท่านหญิงเคมมาห์ไว้ตรงกลาง รายล้อมไปด้วยผู้ถือพัด เหล่าสตรี และขันที โดยมีนักดนตรีนำหน้า จากนั้นเมื่อได้รับคำสั่งพวกเขาก็เดินไป แม้ว่าจะไม่เคยออกจากบริเวณพระราชวังเลย แต่การเดินครั้งนั้นช่างยาวนาน พวกเขาเดินไปตามทางเดินที่ประดับด้วยรูปสลัก ผ่านห้องโถงใหญ่ๆ ข้ามลานที่มีน้ำพุ และสวนที่อยู่ไกลออกไป จนในที่สุดก็มาถึงบันไดหลายขั้น และเดินขึ้นไปจนถึงประตูที่มีรูปปั้นวัวเฝ้าอยู่ของห้องโถงขนาดใหญ่

ห้องโถงนี้ไม่มีหลังคา แต่ที่ปลายสุดด้านหนึ่งซึ่งกินพื้นที่ประมาณหนึ่งในสามของความยาวทั้งหมด มีผ้าใบกันแดดถูกขึงไว้จากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง สถานที่นั้นเต็มไปด้วยผู้คน ผู้คนมากมายกว่าที่เนฟราเคยเห็นมาเสียอีก ดูเหมือนจะมีนับพันๆ คน ทุกคนต่างจ้องมองมาที่เธอ และขณะที่เธอเดินผ่านไป ทุกคนก็โค้งคำนับต่ำ เนฟราและคณะของเธอก็เดินไปตามทางเดินกว้างๆ ระหว่างฝูงชนทางขวาและฝูงชนทางซ้าย จนกระทั่งมาถึงส่วนของห้องโถงที่มีผ้าใบกันแดดขึงอยู่

ในส่วนนี้เงาที่ทอดลงมานั้นมืดทึบเมื่อเทียบกับความสว่างไสวภายนอก ทำให้ในตอนแรกเนฟราแทบมองไม่เห็นอะไรเลย แต่ในไม่ช้าสายตาของพระนางก็เริ่มคุ้นชินกับความสลัว และพระนางก็มองเห็นว่าเบื้องหน้ามีราชสำนักอันรุ่งโรจน์ของกษัตริย์แห่งบาบิโลนรวมตัวกันอยู่ มีขุนนางมากมาย มีเหล่าสตรีนั่งแยกต่างหาก มีทหารในชุดเกราะ มีที่ปรึกษาและแม่ทัพเคราสี่เหลี่ยม มีนักบวชที่โกนศีรษะแล้ว มีข้าราชบริพารในราชสำนักพร้อมคฑา มีทาส ทั้งทาสผิวสีและทาสผิวขาว และอีกมากมายที่พระนางไม่รู้จัก ยิ่งไปกว่านั้น เหนือความโอ่อ่าตระการตาเหล่านี้ ที่เป็นศูนย์กลางและจุดสนใจ มีชายชราผมและเคราขาว นั่งอยู่บนบัลลังก์ที่ประดับด้วยอัญมณี เขาสวมหมวกที่แปลกตา และเนฟราก็เดาได้ว่าเขาจะต้องเป็นพระอัยกาของพระนาง ดีทานาห์ผู้ยิ่งใหญ่ กษัตริย์แห่งจ้าวทั้งปวง

ขณะที่พวกเขาเดินเข้าสู่แนวเงา เสียงแตรก็ดังขึ้น ซึ่งทำให้ทุกคนในราชสำนักและผู้ที่อยู่รอบๆ เนฟราพร้อมใจกันก้มกราบลงต่อหน้าความยิ่งใหญ่ของกษัตริย์ และนอนลงเอาหน้าผากแตะพื้น แม้แต่เคมมาห์ก็ยังก้มกราบ แต่เนฟรายังคงยืนอยู่ตามลำพังราวกับเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวท่ามกลางกองทัพของผู้ตาย มันเป็นเหมือนกับจิตวิญญาณบางอย่างในตัวพระนางบอกให้ทำเช่นนั้น อย่างน้อยพระนางก็ยังคงยืนจ้องมองชายชราตัวเล็กๆ บนบัลลังก์ ในขณะที่เขาก็มองกลับมาที่พระนางเช่นกัน

แตรดังขึ้นอีกครั้ง ทำให้ทุกคนลุกขึ้นยืน และคณะของเนฟราก็เดินหน้าต่อไปจนหยุดลงใกล้กับบัลลังก์ ซึ่งรายล้อมไปด้วยขุนนางผู้สูงศักดิ์มากมายยืนอยู่สองฝั่ง ซึ่งภายหลังพระนางก็ได้รู้ว่าเป็นโอรสของกษัตริย์ เจ้าชาย และผู้ปกครองดินแดนต่างๆ ที่อยู่ใต้อำนาจของพระองค์ ชั่วขณะหนึ่งนั้นเงียบสงบ จากนั้นกษัตริย์บนบัลลังก์ก็ตรัสด้วยน้ำเสียงที่บางแต่ชัดเจน โดยมีล่ามแปลคำพูดของพระองค์ทีละประโยคเป็นภาษาอียิปต์

“ความยิ่งใหญ่ของข้ากำลังมองเห็นเนฟรา ลูกสาวของริมา ลูกสาวของข้า ผู้เป็นเจ้าหญิง และภรรยาของเคเปอร์รา ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นฟาโรห์แห่งอียิปต์ใช่หรือไม่?” เขาถาม พลางพิจารณาพระนางด้วยดวงตาที่คมและดูเหมือนนก

“นั่นคือชื่อของหม่อมฉันเพคะ พระอัยกาและมหาราชาแห่งบาบิโลน” เนฟราตอบ

“ถ้าเช่นนั้น หลานรัก ทำไมเจ้าไม่ก้มกราบต่อหน้าความยิ่งใหญ่ของข้าเล่า ทั้งที่คนผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้ยังไม่รู้สึกละอายใจที่จะก้มกราบเลย”

อีกครั้งที่บางสิ่งในตัวเนฟราดูเหมือนจะบอกให้พระนางพูด และในขณะที่ทุกคนจ้องมองและตั้งใจฟัง พระนางก็ตอบอย่างภาคภูมิใจว่า

“เพราะเพคะ พระอัยกา หากพระองค์เป็นกษัตริย์แห่งบาบิโลน หม่อมฉันก็เป็นราชินีแห่งอียิปต์ และความยิ่งใหญ่ย่อมไม่ก้มกราบต่อความยิ่งใหญ่เพคะ”

“ดีและน่าภาคภูมิใจมาก” ดีทานาห์ตอบ “แต่หลานรัก ข้าคิดว่าเจ้าเป็นราชินีที่ไม่มีบัลลังก์”

“เป็นเช่นนั้นเพคะ และเพราะเหตุนี้ หม่อมฉันจึงมาหาพระองค์ โอ ท่านพ่อของแม่ข้า โอ มหาราชาแห่งจ้าวทั้งปวง โอ ต้นธารแห่งความยุติธรรม เพื่อขอความช่วยเหลือจากพระองค์ อาเปปิผู้เลี้ยงแกะแย่งชิงบัลลังก์ของหม่อมฉัน ดังที่บรรพบุรุษของเขากระทำมา และตอนนี้เขาก็พยายามจะทำหม่อมฉันผู้เป็นราชินีแห่งอียิปต์ให้เป็นภรรยา และด้วยเหตุนั้นเขาจึงได้ครอบครองมรดกของหม่อมฉัน แต่หม่อมฉันหนีรอดจากเงื้อมมือของเขามาได้ด้วยความช่วยเหลือของความยิ่งใหญ่ของพระองค์ และบัดนี้หม่อมฉันยืนอยู่ ณ ที่นี้และขออ้อนวอนต่อพระองค์ ราชาแห่งจ้าวทั้งปวงซึ่งเป็นสายเลือดของหม่อมฉัน”

“พูดได้ดีอีกครั้ง” กษัตริย์ชราตอบ “แต่ลูกสาวแห่งอียิปต์ของข้า เจ้าขอมากเกินไปแล้ว อาเปปิ ข้ารู้จักและเกลียดชังเขามานานหลายปี ข้าได้ทำสงครามกับเขาตามแนวชายแดน แต่การที่จะข้ามทะเลทรายที่ไม่มีน้ำด้วยกองทัพอันยิ่งใหญ่เพื่อรุกรานเขาในอาณาเขตของเขาและแย่งชิงมงกุฎที่ถูกขโมยไปจากศีรษะของเขา จะเป็นการเสี่ยงครั้งใหญ่ที่อาจจบลงไม่ดีสำหรับบาบิโลน เจ้ามีอะไรจะให้เป็นการแลกเปลี่ยนหรือ ราชินีแห่งอียิปต์?”

“ไม่มีเพคะ มหาราชา นอกจากความรักและการรับใช้”

“อืม...เป็นเช่นนี้เอง เจ้าขอมากแต่ไม่มีสิ่งใดจะจ่าย ข้าจะต้องปรึกษาหารือเรื่องนี้เสียก่อน ในระหว่างนี้ มิล-เบล หลานชายของข้า ผู้ที่จะเป็นกษัตริย์แห่งบาบิโลนในอนาคต จงนำสตรีผู้นี้มาที่นี่และให้พระนางนั่งในที่ที่คู่ควรกับราชินี ใกล้กับบัลลังก์ของข้า”

จากนั้น ท่ามกลางเหล่าเจ้าชายที่ยืนกันอยู่ ก็มีชายร่างสูงวัยกลางคนคนหนึ่งเดินออกมา เขาแต่งกายอย่างหรูหราและสวมมงกุฎบนศีรษะ เป็นชายหน้าเข้มที่มีดวงตาสีดำและเปล่งประกาย เขาก้มคำนับต่อหน้าพระนาง จ้องมองความงามของพระนางด้วยดวงตาที่เหมือนเหยี่ยวนั้นด้วยท่าทางที่เนฟราไม่ค่อยชอบนัก และกล่าวด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลและไพเราะว่า

“ยินดีต้อนรับ ราชินีเนฟราผู้เลอโฉม ญาติของข้า ข้ารู้สึกยินดีที่ได้มีชีวิตอยู่จนได้เห็นสตรีที่งดงามและสูงศักดิ์เช่นนี้”

จากนั้นเขาก็รับมือของพระนางและนำพระนางขึ้นบันไดของแท่นบูชาไปยังเก้าอี้สำหรับราชวงศ์ที่จัดเตรียมไว้ให้ทางขวามือของบัลลังก์ เขาขอให้พระนางประทับนั่ง และด้วยการโค้งคำนับต่อพระนางและกษัตริย์ เขาก็กลับไปยังที่ของเขาในหมู่เหล่าเจ้าชาย เนฟรานั่งลง และชั่วขณะนั้นก็เงียบสงบ

ในที่สุดกษัตริย์ชราก็ตรัสขึ้น

“เจ้าบอกว่าไม่มีอะไรจะให้เลยหรือ ลูกเอ๋ย แต่ข้าคิดว่าเจ้ามีมากมาย เพราะเจ้ามีตัวเจ้าเองที่จะมอบให้ ซึ่งข้าได้ยินมาว่ายังไม่ได้แต่งงาน หากราชินีแห่งอียิปต์” เขาพูดต่ออย่างช้าๆ ด้วยท่าทางที่บอกให้พระนางรู้ว่าคำพูดเหล่านี้ถูกเตรียมมาแล้ว “จะรับทายาทแห่งบาบิโลนมาเป็นสามี เพื่อที่หลังจากนั้น หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี สองดินแดนอันยิ่งใหญ่จะรวมกันเป็นอาณาจักรเดียว เมื่อนั้นบาบิโลนก็อาจจะพร้อมที่จะส่งกองทัพไปปราบอาเปปิและสถาปนาราชินีผู้นั้นขึ้นบนบัลลังก์ของบรรพบุรุษของนาง เจ้าว่าอย่างไร ลูกเอ๋ย?”

เมื่อเนฟราได้ยินและในที่สุดก็เข้าใจว่าสิ่งที่พวกเขาต้องการจากพระนางคืออะไร เลือดบนใบหน้าของพระนางก็หายไปและแขนขาของพระนางก็เย็นชาไปหมด ชั่วขณะหนึ่ง พระนางลังเลใจ และในใจก็อธิษฐานขอคำแนะนำตามที่รอยเคยสอนให้ทำเมื่ออยู่ในความยากลำบากหรือมีปัญหา ดูเหมือนคำตอบจะมาถึง เพราะในไม่ช้าพระนางก็ตอบอย่างแผ่วเบาว่า

“เป็นไปไม่ได้เพคะ มหาราชาและพระอัยกา เพราะการทำเช่นนั้นจะเป็นการทำให้อียิปต์อยู่ภายใต้อำนาจของบาบิโลน และเมื่อหม่อมฉันขึ้นครองราชย์ หม่อมฉันได้สาบานตนว่าจะทำให้อียิปต์เป็นอิสระ”

“ปัญหาเหล่านั้นสามารถเอาชนะได้ ลูกเอ๋ย ในวิธีที่น่าพอใจสำหรับทั้งสองประเทศของเราซึ่งเราสามารถพูดคุยกันได้ในภายหลัง เจ้ามีเหตุผลอื่นใดที่จะคัดค้านการเป็นพันธมิตรนี้หรือไม่? ผู้ที่ถูกเสนอให้แก่เจ้าไม่ได้เป็นเพียงทายาทของอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกเท่านั้น เขายังเป็นชายที่เหนือชายผู้หนึ่งในวัยที่รุ่งโรจน์ที่สุด เป็นนักรบ และเป็นคนที่ข้ารู้ว่าทั้งชาญฉลาดและมีจิตใจดี”

“หม่อมฉันมีเหตุผลอีกอย่างหนึ่งเพคะ มหาราชา หม่อมฉันมีคู่หมั้นแล้ว”

“คู่หมั้นของเจ้าคือใคร ลูกเอ๋ย?”

“เจ้าชายคีอันเพคะ มหาราชา”

“เจ้าชายคีอัน! ทำไม เขาคือทายาทของอาเปปิไม่ใช่หรือ และเจ้ายังบอกข้าว่าอาเปปิจะแต่งงานกับเจ้า”

“ใช่เพคะ องค์ราชา และดังนั้นอาเปปิกับคีอันจึงไม่รักกัน แต่” ในที่นี้พระนางก้มหน้าลง “แต่คีอันรักหม่อมฉันและหม่อมฉันก็รักคีอันเพคะ”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ เสียงกระซิบก็ดังไปทั่วราชสำนักและดีทานาห์ผู้ชราก็ยิ้มเล็กน้อย เช่นเดียวกับคนอื่นๆ อีกมากมาย มีเพียงมิล-เบลเท่านั้นที่ไม่ยิ้ม อันที่จริงแล้วเขาดูโกรธเสียด้วยซ้ำ

“เป็นเช่นนี้เองหรือ?” กษัตริย์กล่าว “แล้วตอนนี้เจ้าชายคีอันอยู่ที่ไหน? เจ้าพาเขามาด้วยหรือเปล่า?”

“ไม่เพคะ องค์ราชา เมื่อครั้งสุดท้ายที่หม่อมฉันได้ยินข่าวของเขา เขาอยู่ที่ราชสำนักทานิส และมีข่าวลือว่าถูกคุมขัง”

“ที่ๆ ข้าคิดว่าเขาจะต้องอยู่ที่นั่นอย่างแน่นอน หากเรื่องราวของเจ้าเป็นจริง ลูกเอ๋ย” ดีทานาห์ตอบ และก็เงียบไป

ในขณะนั้นเอง เมื่อเนฟราคิดว่าทุกอย่างจบลงแล้ว และคำอ้อนวอนขอความช่วยเหลือของพระนางกำลังจะถูกปฏิเสธ นางก็ได้ยินเสียงที่คุ้นเคยซึ่งดังขึ้นอย่างนุ่มนวลและสง่างาม นั่นคือเสียงสวดเพลงงานศพของกลุ่มพี่น้องแห่งอรุณรุ่ง พระนางมองไปรอบๆ เพื่อหาที่มาของเสียง และเห็นเทาเดินนำหน้าพี่น้องทุกคนที่ติดตามพระนางมาจากอียิปต์ รวมถึงคนอื่นๆ ที่พระนางไม่คุ้นเคย ซึ่งทุกคนสวมชุดคลุมสีขาวที่เรียบง่าย กำลังเดินเข้ามาในห้องโถงทางเข้าด้านข้างทางขวามือ พวกเขาไม่ได้มาเพียงลำพัง เพราะตรงกลางของกลุ่มนั้น มีโลงศพวางอยู่บนแคร่หามโดยพี่น้องแปดคน ซึ่งเนฟรารู้ว่ามันคือหีบที่บรรจุร่างของแม่ของนาง พระราชินีริมา โลงศพถูกนำมาวางลงตรงหน้าบัลลังก์ จากนั้นจู่ๆ ฝาโลงที่ถูกคลายสลักไว้แล้วก็ถูกยกขึ้น เผยให้เห็นโลงศพใบที่สองที่อยู่ด้านใน โลงนี้ก็ถูกเปิดออกโดยเหล่านักบวช ผู้ซึ่งนำร่างที่ถูกดองและพันผ้าของพระราชินีริมาออกมาอย่างเคารพและตั้งให้ยืนขึ้นตรงหน้ากษัตริย์ โดยที่พวกเขาจับร่างไว้ ซึ่งเป็นภาพที่ทุกคนที่เห็นต้องถอยห่างออกไป เพราะชาวบาบิโลนไม่ชอบมองผู้ที่ตายไปแล้ว

“ซากศพนี้เป็นของใคร และเหตุใดจึงถูกนำมาต่อหน้าข้า?” กษัตริย์ถามด้วยน้ำเสียงเบาๆ

“แน่นอนว่าความยิ่งใหญ่ของพระองค์ย่อมรู้จักเพคะ” เทาตอบ “เพราะเนื้อที่ตายแล้วนี้มาจากเนื้อของพระองค์ และที่ยืนอยู่เบื้องหน้าพระองค์ในห่อผ้านี้คือทั้งหมดที่เหลืออยู่ของริมา ลูกสาวของพระองค์ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นเจ้าหญิงแห่งบาบิโลนและราชินีแห่งอียิปต์ ผู้ซึ่งบัดนี้กลับมาบ้านแล้ว”

ดีทานาห์จ้องมองมัมมี่ จากนั้นก็หันหน้าหนีไปและกล่าวว่า

“นั่นอะไรที่ห้อยอยู่ที่คอของสหายผู้สูงศักดิ์ของเทพเจ้าผู้นี้ ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่านางเป็นเช่นนั้นในวันนี้?”

“จดหมายถึงพระองค์เพคะ องค์ราชา ซึ่งประทับตราด้วยตราของพระนางในขณะที่พระนางยังมีชีวิตอยู่”

“อ่านมันเถิด” ดีทานาห์กล่าว

จากนั้นเทาก็ตัดเชือกที่มัดไว้และคลี่ม้วนกระดาษออก ซึ่งมีแหวนวงหนึ่งตกลงมา เขาหยิบแหวนวงนี้ขึ้นมาแล้วมอบให้กษัตริย์ ผู้ซึ่งถอนหายใจเมื่อทอดพระเนตรดูมัน เพราะพระองค์จำได้ดีว่าพระองค์เคยสวมมันบนนิ้วของลูกสาวเมื่อตอนที่นางจากไปอียิปต์ โดยสาบานกับนางว่าจะไม่ปฏิเสธคำขอใดๆ ที่ประทับตราด้วยแหวนวงนี้

จากนั้นเทาก็อ่านข้อความจากม้วนกระดาษด้วยภาษาบาบิโลนว่า

“จากริมา อดีตเจ้าหญิงแห่งบาบิโลน อดีตภรรยาของเคเปอร์รา ฟาโรห์แห่งอียิปต์ ถึงดีทานาห์ผู้เป็นพ่อของนาง กษัตริย์แห่งบาบิโลน หรือถึงผู้ที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ของพระองค์ จงรับรู้ไว้เถิด องค์ราชา ว่าข้าขออ้อนวอนต่อพระองค์ในนามของเทพเจ้าของเราและด้วยสายเลือดเดียวกันของเรา ให้แก้แค้นความผิดที่ข้าได้รับในอียิปต์ และการสังหารสามีของข้าผู้เป็นที่รักยิ่ง กษัตริย์เคเปอร์รา ข้าขออ้อนวอนให้พระองค์นำกองทัพอันเกรียงไกรของพระองค์เข้าโจมตีอียิปต์และสังหารสุนัขเลี้ยงแกะที่สังหารสามีของข้าและยึดครองมรดกของเขา และให้สถาปนาเนฟราลูกสาวของข้าผู้เป็นเจ้าหญิง ให้เป็นราชินีแห่งอียิปต์ และสังหารผู้ที่ทรยศต่อนางและผู้ที่ต้องการจะมอบนางและข้าไปสู่ความหายนะ จงรับรู้ไว้ด้วยว่า หากพระองค์ผู้เป็นพ่อของข้า ดีทานาห์ผู้เป็นกษัตริย์ หรือพระองค์ผู้เป็นกษัตริย์ญาติของข้า ผู้ซึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์ของพระองค์ต่อจากพระองค์ ปฏิเสธคำอ้อนวอนของข้าในครั้งนี้ ข้าขอสาปแช่งในนามของเทพเจ้าทั้งหมดของบาบิโลนและอียิปต์ให้ตกอยู่กับพระองค์และประชากรของพระองค์ และข้า ริมา จะหลอกหลอนพระองค์ในขณะที่พระองค์ยังมีชีวิตอยู่ และจะทวงความรับผิดชอบจากพระองค์เมื่อเราพบกันในที่สุดที่โลกใต้พิภพ

“ประทับตราโดยข้า ริมา ด้วยตราของข้าบนเตียงแห่งความตาย”

ถ้อยคำที่ศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้ซึ่งดูเหมือนว่ามาจากสตรีผู้สูงศักดิ์ซึ่งร่างที่ตายแล้วของนางถูกตั้งให้ยืนอยู่ต่อหน้าบัลลังก์ ได้เข้าไปถึงหัวใจของทุกคนที่ได้ยินมัน ชั่วขณะนั้นความเงียบสงบเข้าปกคลุม จากนั้นดีทานาห์ผู้เป็นกษัตริย์ก็เงยพระเนตรขึ้น ซึ่งก่อนหน้านี้พระองค์ได้แต่จ้องมองพื้น และทุกคนก็เห็นว่าใบหน้าที่เหี่ยวย่นของพระองค์นั้นขาวซีดและริมฝีปากของพระองค์สั่นเทา

“ถ้อยคำที่น่าสะพรึงกลัว!” พระองค์ตรัส “และคำสาปแช่งอันน่าสะพรึงกลัวก็ถูกกำหนดไว้สำหรับเราถ้าเราไม่รับฟังมัน นางผู้ที่กล่าวถ้อยคำและประทับตราด้วยแหวนวงนี้ซึ่งครั้งหนึ่งข้าเคยให้แก่นางพร้อมกับคำมั่นสัญญาอันศักดิ์สิทธิ์ นางผู้ที่ยืนอยู่ตรงหน้าข้าซึ่งตายไปแล้ว คือลูกสาวที่ข้ารักยิ่งของข้า ผู้ซึ่งข้าได้แต่งงานกับฟาโรห์เคเปอร์ราผู้ปกครองอียิปต์อย่างชอบธรรม ข้าจะปฏิเสธคำอ้อนวอนสุดท้ายของลูกสาวของข้าได้อย่างไร ผู้ที่ต้องทนทุกข์ทรมานมากมายจากน้ำมือของอาเปปิผู้ถูกสาปแช่ง และผู้ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าตอนนี้กำลังยืนอยู่ท่ามกลางพวกเราเพื่อรอคอยคำตอบของนาง?”

พระองค์หยุดไปชั่วขณะ และจากทุกคนที่ได้ยินพระองค์พูดก็มีเสียงพึมพำขึ้นว่า “พระองค์ปฏิเสธไม่ได้หรอกเพคะ องค์ราชา”

“เป็นความจริง ข้าผู้ซึ่งในไม่ช้าก็จะต้องเป็นเช่นเดียวกับริมาผู้สูงศักดิ์ จะปฏิเสธไม่ได้ ไม่ว่าต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ข้าปฏิเสธไม่ได้ ฟังเถิด เหล่านักบวช ที่ปรึกษา เจ้าชาย ผู้ปกครองดินแดนต่างๆ ข้าราชบริพาร และประชาชนทั้งหลาย ข้า ดีทานาห์ ผู้เป็นกษัตริย์ ขอออกพระราชกฤษฎีกา ในนามของอาณาจักรบาบิโลน ข้าขอประกาศสงครามของบาบิโลนต่ออาเปปิผู้เลี้ยงแกะที่แย่งชิงบัลลังก์ซึ่งปกครองอยู่ในอียิปต์ สงครามจนถึงที่สุด! จงบันทึกพระราชกฤษฎีกาของข้าที่ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้นี้และประกาศให้ทั่วทั้งบาบิโลนและทุกมณฑล”

เสียงพึมพำแสดงความเห็นด้วยดังขึ้นอีกครั้ง เมื่อเสียงนั้นเงียบลง กษัตริย์ก็หันมาหาเนฟราและตรัสว่า

“ราชินีและหลานรักผู้งดงาม คำอ้อนวอนของเจ้าและแม่ของเจ้าผู้ให้กำเนิดเจ้าได้รับการตอบรับแล้ว ดังนั้นจงพักผ่อนอย่างสงบสุขและมีเกียรติที่นี่ จนกว่าทุกสิ่งจะพร้อมสำหรับสงครามนี้ และจากนั้นจงออกไปเพื่อชัยชนะ”

เนฟราได้ยินดังนั้น พระนางลุกขึ้นจากที่นั่งและทิ้งตัวลงคุกเข่าต่อหน้ากษัตริย์ และจับมือของพระองค์ขึ้นมาจรดริมฝีปาก เพราะพระนางไม่สามารถพูดอะไรได้เลย พระองค์ดึงพระนางให้ยืนขึ้น โน้มตัวไปข้างหน้า ใช้คทาแตะตัวพระนางและจุมพิตที่หน้าผากของพระนาง

“ข้าจะเพิ่มคำพูดของข้า” พระองค์ตรัส “ลูกเอ๋ย ข้ารู้จุดประสงค์ในการมาของเจ้า ข้าจึงวางแผนที่จะให้เจ้าแต่งงานกับมิล-เบล ทายาทบัลลังก์ของข้าเพื่อแลกกับความช่วยเหลือจากบาบิโลน บัดนี้ ข้าจะยกเลิกแผนการนั้น เพราะหัวใจของข้าถูกปลุกให้ทำเช่นนั้น ไม่ว่าจะเพราะเจ้าขอร้องหรือด้วยเหตุผลอื่นใด เจ้าบอกข้าว่าเจ้ามีคู่หมั้นแล้วคือเจ้าชายคีอัน ซึ่งข้าเคยได้ยินชื่อเสียงของเขามาว่าดี แม้ว่าทางฝั่งบิดาของเขาจะเป็นสายเลือดที่ชั่วร้ายก็ตาม บางทีเจ้าชายผู้นี้อาจจะตายไปแล้วด้วยน้ำมือของอาเปปิ หรืออาจจะตายเช่นนั้นในไม่ช้า หากเป็นเช่นนั้น เจ้าอาจจะหันมาหามิล-เบลตามความต้องการของข้าและของเขา แม้ว่าในเรื่องนี้ข้าจะไม่ได้ทำข้อตกลงใดๆ กับเจ้าก็ตาม แต่ถ้าคีอันยังมีชีวิตอยู่และเจ้าได้พบเขาอีกครั้ง ก็จงแต่งงานกับเขาถ้าเจ้าต้องการและรับพรจากข้าไปทั้งสองคน อย่าได้โกรธเลยนะ มิล-เบล เพราะในท้ายที่สุดแล้วใครจะไปรู้ว่าเทพเจ้าจะนำสิ่งใดมาสู่เรา จงเรียนรู้จากความขัดขวางความปรารถนาของเจ้าในครั้งนี้ว่าพวกเขาย่อมไม่มอบทุกสิ่งให้แก่ชายคนใด เพราะเจ้าได้รับมามากแล้ว หากราชินีผู้นี้หลุดมือไป ทายาทแห่งบาบิโลนก็สามารถหาคนอื่นมาแบ่งปันบัลลังก์ได้ เป็นความประสงค์ของข้า เจ้าชายมิล-เบล ว่าเมื่อกองทัพออกเดินทางไปต่อสู้กับอาเปปิ เจ้าจะต้องอยู่ที่นี่เพื่อคุ้มกันข้า เพื่อที่เทพเจ้าชั่วร้ายบางองค์จะไม่ล่อลวงให้เจ้าทำในสิ่งที่ผิด”

เมื่อมิล-เบลได้ยินคำสั่งนี้ เขารู้ว่ามันไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ภายใต้กฎหมายโบราณของบาบิโลน เขาจึงโค้งคำนับต่อกษัตริย์ก่อน แล้วจึงโค้งคำนับให้เนฟรา จากนั้นเขาก็หันหลังและจากไปพร้อมกับบรรดานายทหารของเขา เนฟราไม่เห็นเขาอีกเลยจนกระทั่งหลายปีผ่านไป เพราะเขารีบขึ้นม้าและเดินทางไปยังเขตปกครองของเขาที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งเขาจะอยู่ที่นั่นจนกว่าทุกอย่างจะจบสิ้น

เมื่อเขาจากไปแล้ว กษัตริย์ก็จ้องมองไปที่เทาอย่างพิจารณา

“เจ้าคือใคร นักบวช?” เขาถาม

“ข้ามีนามว่าเทา เป็นศาสดาของกลุ่มพี่น้องแห่งอรุณรุ่งเพคะ องค์ราชา”

“ข้าเคยได้ยินเรื่องราวของกลุ่มนี้ และข้าคิดว่าพี่น้องบางคนของเจ้าอาศัยอยู่ในบาบิโลน และแม้แต่ในราชสำนักของข้า ข้าได้ยินมาด้วยว่ากลุ่มของเจ้าได้ให้ที่พักพิงแก่ริมา ลูกสาวที่ตายไปแล้วของข้า และแก่สตรีผู้นี้ ผู้เป็นลูกของนาง ซึ่งข้าขอขอบใจ แต่บอกข้ามาเถิด ศาสดาเทา เจ้ามีชื่ออื่นอีกหรือไม่?”

“มีเพคะ องค์ราชา ครั้งหนึ่งข้าเคยมีนามว่าอาเบชู บุตรชายที่ถูกต้องตามกฎหมายคนโตของความยิ่งใหญ่แห่งบาบิโลน ทว่าเมื่อหลายปีก่อนข้าได้มีปากเสียงกับความยิ่งใหญ่ของพระองค์และเดินทางออกไปเป็นผู้ลี้ภัย”

“ข้าคิดไว้แล้ว! และบัดนี้ เจ้าชายอาเบชู เจ้ากลับมาจากการลี้ภัยเพื่อเรียกร้องตำแหน่งในฐานะบุตรคนโตของความยิ่งใหญ่แห่งบาบิโลนอย่างนั้นหรือ?”

“ไม่เพคะ องค์ราชา ข้าไม่ได้เรียกร้องสิ่งใดเลย ดังที่ทูตของพระองค์คงได้ทูลความยิ่งใหญ่ของพระองค์ไปแล้ว นอกจากบางทีแล้วก็คือการได้รับการอภัยจากกษัตริย์ ข้าเป็นเพียงพี่น้องแห่งอรุณรุ่ง และดังนั้นจึงตายไปแล้วสำหรับโลกและทุกความรุ่งโรจน์ของมัน”

บัดนี้ ดีทานาห์ก็ยื่นคทาให้เทาเพื่อเป็นสัญลักษณ์แห่งสันติภาพและการอภัย และเทาก็สัมผัสคทานั้นตามธรรมเนียมของบาบิโลน

“ข้าอยากจะฟังเรื่องราวของศาสนาของเจ้าที่สามารถฆ่าความทะเยอทะยานในหัวใจของมนุษย์ได้ บอกนักบวชให้มาพบข้าในห้องส่วนตัวของข้า แล้วเราจะพูดคุยกัน”

จากนั้นดีทานาห์ก็โบกมือให้เทาหลีกไป และหันไปพูดกับนักบวชผู้ใหญ่ที่แต่งกายหรูหราว่า

“ให้ซากที่เคยเป็นลูกสาวและราชินีของข้าผู้นี้ ถูกบรรจุลงโลงอีกครั้งและนำไปที่สุสานของกษัตริย์ ซึ่งพรุ่งนี้เราจะจัดพิธีฝังศพอย่างสมเกียรติให้”

ไม่นานทุกอย่างก็เสร็จสิ้น และขณะที่โลงศพถูกเคลื่อนออกไป ดีทานาห์ก็ลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับให้มัน เช่นเดียวกับทุกคนในสถานที่อันยิ่งใหญ่นั้น เมื่อโลงศพจากไปแล้ว พระองค์ก็โบกคทาและนักประกาศก็เป่าแตร เป็นสัญญาณว่าราชสำนักได้เลิกประชุมแล้ว จากนั้นกษัตริย์ก็ลงจากบัลลังก์และจูงมือเนฟราเดินจากไป พร้อมกับเรียกเทาให้ตามไป

บทที่ 19
สี่พี่น้อง

ชีคแห่งปิรามิดค่อยๆ คลายก้อนหินที่แกว่งได้และคลานออกมา ตามด้วยคีอันและเทมู ซึ่งทั้งสามคนต่างก็ห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อคลุมสีเข้ม พวกเขาปิดหินกลับเข้าที่เดิมแล้วเฝ้ารอและสังเกตการณ์ ยกเว้นชายคนหนึ่งซึ่งเป็นยามที่นั่งอยู่ข้างถ่านไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่ พวกทหารที่หวาดกลัวกับสิ่งที่ได้เห็นบนยอดปิรามิดต่างพากันเข้าไปในกระท่อมที่พวกเขาสร้างขึ้น ขณะที่ชายคนนี้ยังคงอยู่ที่นั่น พวกเขาก็ไม่กล้าที่จะลงไป เพราะกลัวว่าเขาจะมองเห็นหรือได้ยินและส่งเสียงเตือนคนอื่นๆ ดังนั้นพวกเขาจึงหมอบอยู่ท่ามกลางก้อนหินบนเนินปิรามิด หายใจเข้าลึกๆ รับอากาศอันบริสุทธิ์และจ้องมองดวงดาวด้วยดวงตาที่เบิกกว้างในความมืดมิด ขณะที่คีอันคิดว่าพวกเขาควรจะทำอย่างไรดี

“หมอบอยู่ที่นี่เถิด” ชีคกล่าว “ข้าจะกลับมา”

เขาคลานเข้าไปในความมืดและในไม่ช้าจากที่ไหนสักแห่งที่อยู่เหนือพวกเขา ก็มีเสียงหอนอันน่าขนลุกดังขึ้น ราวกับเสียงของผีหรือปีศาจที่ในความมืดของสถานที่อันศักดิ์สิทธิ์นั้น อาจทำให้เลือดในกายของผู้ฟังต้องแข็งตัวได้เลยทีเดียว ยามได้ยินเสียงนั้นสะท้อนอยู่ท่ามกลางหลุมฝังศพด้านหลังเขา เขาลุกขึ้น ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็วิ่งหนีไปด้วยความตกใจและหายเข้าไปในกระท่อม

ชีคปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง

“ตามข้ามา” เขาได้กระซิบ “จงรวดเร็วและเงียบ”

พวกเขาลงจากปิรามิด โดยที่เทมูซึ่งไม่ใช่คนปีนเก่ง แถมยังตาบอดไปครึ่งหนึ่งจากการอยู่ในที่มืดมาหลายวัน ก็ลงมาอย่างทุลักทุเล แต่ก็ลงมาถึงพื้นดินได้อย่างปลอดภัย ชีคหันไปทางขวาและวิ่งไปตามฐานของมันซึ่งมีเงาหนาทึบ ตอนนี้พวกเขาก็ออกไปจากที่มืดและวิ่งข้ามพื้นที่โล่งไปยังหลุมฝังศพบางแห่ง ขณะที่พวกเขาวิ่งไปถึงหลุมฝังศพ เสียงตะโกนก็บอกให้รู้ว่ามีคนเห็นพวกเขาเข้าแล้ว แต่พวกเขาไม่รู้ว่าเป็นใคร พวกเขาวิ่งต่อไปตามชีคที่หันไปทางนั้นทีทางนี้ที พวกเขามาถึงแอ่งหนึ่งในเนินทรายที่อยู่ด้านหลังปิรามิดเล็กๆ ที่ซึ่งมีชาวอาหรับสี่คนกำลังจับม้าหกตัวยืนรออยู่ คีอันรู้สึกว่ามีคนคว้าตัวเขาและโยนขึ้นไปบนหลังม้าตัวหนึ่งมากกว่าที่จะช่วยให้เขาขึ้นไปอย่างปกติ เมื่อเหลือบมองไปรอบๆ เขาก็เห็นเทมูอยู่บนหลังม้าอีกตัวหนึ่ง และเห็นชาวอาหรับกำลังกระโดดขึ้นอานม้าของพวกเขา ม้าเริ่มเคลื่อนที่ไปข้างหน้า ราวกับได้รับคำสั่งบางอย่าง ส่วนชีคกำลังวิ่งอยู่ข้างๆ ม้าของเขา

“แล้วท่านล่ะ?” คีอันถาม

“ข้าจะอยู่ที่นี่ เพราะมันเป็นหน้าที่ของข้า ไม่ต้องกลัว ข้ามีที่ซ่อนอยู่ จงบอกท่านหญิงเนฟราว่าข้าได้ทำตามคำสั่งของนางแล้ว รีบไปเถิด เพราะท่านถูกพบเห็นแล้ว พวกเขาจะรู้เส้นทาง คนเหล่านี้เป็นพี่น้องของเราและสามารถเชื่อใจได้ ขอให้โชคดีนะ เจ้าชาย!” เขาบอก หรือแทบจะพูดอย่างหอบหายใจ และปล่อยแผงคอของม้า ก่อนจะหายเข้าไปในเงามืด

พวกเขาเดินทางมาถึงทะเลทรายที่เปิดโล่งและควบม้าต่อไปด้วยความเร็วสูง พวกเขาขี่ม้ากันตลอดทั้งคืนแทบไม่ได้หยุดพัก และเมื่อรุ่งอรุณมาถึงก็หยุดพักอยู่ท่ามกลางต้นปาล์มบางส่วน ซึ่งเป็นสถานที่ที่มีบ่อน้ำ และมีอาหารสำหรับคนและอาหารสำหรับม้าซ่อนอยู่ใต้ก้อนหิน คีอันรู้สึกดีใจมากที่ได้ลงจากหลังม้า เพราะหลังจากอยู่ในอุโมงค์มาหลายสัปดาห์ ร่างกายของเขาก็ไม่เหมาะที่จะขี่ม้าหนักๆ ส่วนของเทมูซึ่งไม่ใช่นักขี่ม้าแต่ไหนแต่ไรแล้วยิ่งแย่กว่านั้นอีก พวกเขากินอาหารไปเล็กน้อย ซึ่งส่วนใหญ่เป็นอินทผลัม และดื่มน้ำเป็นจำนวนมาก

“พี่น้อง” เทมูกล่าวขณะที่เขารินน้ำแก้วที่สี่ “เราควรขอบคุณสวรรค์และวิญญาณผู้พิทักษ์ของเราสำหรับความเมตตาเหล่านี้อย่างแน่นอน ดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้นช่างงดงามเพียงใด อากาศที่สดชื่นหลังจากความร้อนระอุและความมืดมิดในสุสานอันถูกสาปแช่งนั้นช่างหอมหวานเหลือเกิน โอ้...ข้าอธิษฐานว่าข้าจะไม่ต้องมองเห็นแม้แต่ภายนอกของปิรามิดอีก และยิ่งไม่ต้องพูดถึงห้องสุสานเลย ตอนนี้เราไม่ต้องเผชิญกับพวกมันอีกแล้ว ต้องขอบคุณคำอธิษฐานของข้า และทุกอย่างจะดีเอง”

เทมูพูดเช่นนั้นอย่างร่าเริงเหมือนเคย แม้ว่าเขาจะเจ็บปวดและตึงไปหมดแล้วจนกระทั่งการนั่งอยู่บนพื้นก็ยังทำให้เขาเจ็บได้ คีอันคิดในใจว่าพวกเขามีสิ่งที่ต้องขอบคุณมากกว่าคำอธิษฐานของพี่น้องเทมู นั่นก็คือไหวพริบและความกล้าหาญของชีคแห่งปิรามิด และคนเหล่านั้นไม่ว่าพวกเขาจะเป็นใครก็ตามที่ได้ส่งทหารม้าชาวอาหรับเหล่านี้มาช่วยพวกเขา ซึ่งเขาก็ยังไม่รู้ว่าเป็นชาวอาหรับจริงหรือไม่ แต่เขาเพียงแค่ตอบว่า

“ข้าเชื่อว่าท่านพูดถูก พี่น้อง และทุกอย่างจะดีเอง แต่โปรดจำไว้ว่าเราถูกพบเห็นตอนที่เราออกจากปิรามิด และหากเราหนีรอดไปได้เป็นครั้งที่สอง หัวของพวกเราจะเป็นผู้ชดใช้ ดังนั้นเราจะต้องถูกตามล่าอย่างแน่นอน แม้จะต้องตามไปจนถึงสุดขอบโลกก็ตาม”

“ศรัทธาสิพี่น้อง! จงมีศรัทธา!” เทมูอุทานขณะที่เขาย้ายที่นั่งเพื่อหาที่ที่นุ่มกว่า

ทันใดนั้น คีอันก็เห็นชายที่ดูเหมือนจะเป็นผู้นำของชาวอาหรับทั้งสี่คน เป็นชายร่างสูงและดูดี ยืนอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย ราวกับว่าเขาต้องการพูดคุยกับเขาเพียงลำพัง

เขาจึงลุกขึ้นเดินเข้าไปหา และเมื่อเขาเดินไปถึง ชาวอาหรับผู้นั้นก็โค้งคำนับอย่างนอบน้อมเพื่อทักทายและทำสัญลักษณ์บางอย่างที่คีอันรู้จัก

“ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มพี่น้อง บอกชื่อของเจ้าและสหายของเจ้ามา รวมถึงผู้ที่ส่งพวกเจ้ามาในเวลาที่เหมาะสมเช่นนี้เพื่อช่วยเรา และเรากำลังจะไปที่ใดกัน?”

“นายท่าน พวกเราเป็นสี่พี่น้อง ข้าผู้เป็นคนโตมีนามว่า อัคคี (ไฟ) เขาที่ยืนอยู่นั่นมีนามว่า ปฐพี (ดิน) คนถัดจากเขามีนามว่า วายุ (ลม) และคนสุดท้ายมีนามว่า นที (น้ำ) พวกเราไม่มีชื่ออื่น หรือถ้ามี พวกเราก็ลืมไปแล้วเมื่อเราได้สาบานตนเป็นพี่น้องแห่งอรุณรุ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเราถูกส่งมาทำหน้าที่บางอย่าง”

ตอนนี้คีอันเข้าใจแล้วว่าด้วยเหตุผลส่วนตัวของพวกเขา หรือเพราะคำสั่งบางอย่างที่ได้รับมา คนเหล่านี้ต้องการที่จะไม่เปิดเผยชื่อ ดังที่เป็นเรื่องปกติในหมู่พี่น้องเมื่อพวกเขาถูกส่งไปทำภารกิจลับใดๆ

“เป็นเช่นนั้นหรือ อัคคี?” เขาพูดพร้อมกับยิ้ม “แต่คำตอบสำหรับคำถามอื่นๆ ของข้าล่ะ?”

“นายท่าน พวกเราได้รับคำสั่งให้นำม้าดีๆ หกตัว และปลอมตัวดังที่ท่านเห็นพวกเราอยู่ ไปยังมหาปิรามิดและต่อรองกับทหาร หากเราพบใครก็ตาม ในเรื่องสินค้าที่ชาวอาหรับมีขาย และเราต้องเปิดเผยตัวตนให้ชีคแห่งปิรามิดรู้ หากเราสามารถทำได้ และให้ความช่วยเหลือแก่อาลักษณ์นามว่าราซา ซึ่งบางทีท่านอาจจะเป็นเขา นายท่าน และสหายของเขาที่เป็นนักบวชซึ่งไม่ได้ถูกกล่าวถึงนาม แต่เราได้ยินท่านเรียกว่าเทมู หากเขาเป็นคนเดียวกัน”

“แล้วอย่างไรต่อ อัคคี?”

“จากนั้น นายท่าน พวกเราต้องบอกกับอาลักษณ์ราซาว่าสุภาพสตรีบางท่าน ซึ่งพวกเราไม่รู้และไม่พยายามที่จะรู้ว่าเป็นสุภาพสตรีคนใด ได้เดินทางออกจากอียิปต์พร้อมกับผู้ติดตามทั้งหมดอย่างปลอดภัยแล้ว และอาลักษณ์ราซาและสหายของเขาจะต้องเดินทางตามเส้นทางที่นางไป สุดท้ายนี้ พวกเราได้สาบานตนว่าจะพาพวกท่านทั้งสองไปถึงบาบิโลนอย่างปลอดภัย หรือไม่ก็ตายในภารกิจนี้ ซึ่งพวกเราตั้งใจว่าจะทำมันให้สำเร็จ นายท่าน ตอนนี้เราต้องออกเดินทางอีกครั้งแล้ว ม้าเหล่านี้เป็นม้าที่เร็วที่สุดและเป็นสายพันธุ์บริสุทธิ์ของทะเลทราย แต่เรามีทางอีกยาวไกลกว่าจะพบม้าตัวอื่น และเราจะถูกตามล่าอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น” เขาพูดเสริมพลางมองเทมูอย่างไม่แน่ใจ “ข้าคิดว่านักบวชผู้นั้นคุ้นเคยกับการเดินทางด้วยสองเท้ามากกว่าสี่เท้า และจนกว่าเขาจะเรียนรู้เคล็ดลับของการขี่ม้า เราต้องเดินทางด้วยความระมัดระวังเพื่อที่เขาจะไม่ตกหรือเป็นลม และสุดท้าย พวกท่านทั้งสองอ่อนแอมาก เพราะข้าคิดว่าท่านน่าจะอยู่ในคุกอันชั่วร้ายมาหลายวันแล้ว”

“พูดได้ถูกต้องแล้ว อัคคี” คีอันกล่าวขณะที่เขาไปหาม้าของเขา

ตลอดทั้งวันนั้น พวกเขาก็ยังคงเดินทางต่อไป โดยหยุดพักในตอนที่ดวงอาทิตย์อยู่สูง และนอนหลับในเวลากลางคืนท่ามกลางก้อนหินที่ซึ่งพวกเขาได้พบอาหารและน้ำสำหรับคนและสัตว์อีกครั้ง และยังคงเป็นเช่นนั้นในวันถัดๆ ไป พวกเขาเดินทางด้วยความเร็วที่ไม่มากนัก จนในที่สุดเทมูผู้ซึ่งเป็นคนกล้าหาญและกระตือรือร้น ก็เริ่มหายจากอาการเจ็บปวดและเริ่มเรียนรู้เคล็ดลับของการขี่ม้าอย่างที่อัคคีเคยพูดถึง นอกจากนี้ ในอากาศที่สดชื่นราวกับไวน์ของทะเลทราย ความอ่อนแอและความเหนื่อยล้าจากการถูกขังในสุสานก็หายไปจากทั้งคู่ และพวกเขากลับมาแข็งแรงอีกครั้งเช่นเดียวกับชายหนุ่มทั่วไป

คืนหนึ่ง พวกเขานอนหลับอยู่บนเนินดินริมน้ำที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นหมู่บ้านเก่า ทั้งคนและม้าถูกซ่อนไว้อย่างดีด้วยพุ่มไม้หนามและต้นไม้อื่นๆ ที่ขึ้นในดินที่อุดมสมบูรณ์ของเนินดินนั้น ขณะที่ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปด้านหลัง อัคคีก็มาหาคีอันและขอให้เขามองผ่านต้นไม้ไปยังทิศตะวันออก เขาทำตามและทางขวามือ พวกเขาก็เห็นว่าในระยะไกลประมาณหนึ่งลีก มีคลองกว้างหรือแหล่งน้ำธรรมชาติที่อาจเป็นต้นน้ำของทะเลสาบ ถูกตัดผ่านด้วยทางเดินข้าม ซึ่งเลยไปจากนั้นเป็นป้อมเก่าที่ทำจากอิฐตากแห้งที่กำลังผุพังอยู่ ในขณะที่เบื้องหน้าของพวกเขาไม่มีทางเดินข้ามและผืนน้ำดูจะกว้างและลึกเกินกว่าจะเดินข้ามได้ Beyond the water was a great flat plain that stretched away and away, till very far off upon the horizon it seemed to end in a line of stony hills.

“ฟังนะ นายท่าน” อัคคีกล่าว “น้ำนั่นคือพรมแดนของอียิปต์ ที่ราบนั้นคืออาระเบีย และท่ามกลางเนินเขาเหล่านั้นคือฐานหน้าแห่งแรกของกองทัพของกษัตริย์แห่งบาบิโลน การไปถึงที่นั่นคือการไปถึงความปลอดภัย แต่ข้าจะบอกท่านว่านายท่าน ตอนนี้เรากำลังตกอยู่ในอันตรายอย่างใหญ่หลวง ข้ามั่นใจว่าป้อมเก่าที่อยู่ตรงนั้นถูกยึดครองโดยทหารม้าของกษัตริย์อาเปปิ เพราะข้าได้เห็นร่องรอยของพวกเขาในทราย จำนวนอาจจะถึงห้าสิบคน และพวกเขากำลังเฝ้าระวังพวกเราอยู่ เพราะเชื่อว่าหากเราจะออกจากอียิปต์ เราจะต้องทำเช่นนั้นผ่านทางเดินข้ามนี้เท่านั้น”

“ทำไมล่ะ?” คีอันถาม “เราหาทางอื่นไม่ได้หรือ?”

“ไม่มีทางอื่นแล้ว นายท่าน เพราะด้านล่างนี้ น้ำจะไหลรวมกันเป็นอ่าว และด้านบนก็ลึกมากเป็นระยะทางหลายไมล์ ดังนั้นการที่จะเดินทางอ้อมมันไป เราจะต้องเดินทางผ่านพื้นที่ที่มีผู้คนอาศัยอยู่ซึ่งถูกคุ้มกันโดยทหารยามตามชายแดน”

“ถ้าเช่นนั้น ดูเหมือนว่าเราจะติดกับแล้วหรือไม่ก็ต้องหนีกลับเข้าไปในอียิปต์”

“ที่ซึ่งเราจะติดกับดักอย่างแท้จริง นายท่าน เพราะตอนนี้ทั้งดินแดนกำลังตามหาเราอยู่”

“แล้วอย่างไรล่ะ อัคคี? ข้ารู้ว่าข้ายอมที่จะได้เผชิญหน้ากับความตายมากกว่าได้เผชิญหน้ากับอาเปปิ”

“ข้าเดาได้เช่นนั้น ฟังนะ นายท่าน ทุกอย่างยังไม่สูญสิ้น ม้าที่เร็วของเราเหล่านี้ถูกเพาะพันธุ์ในอาระเบีย ท่ามกลางภูเขาที่อยู่ตรงนั้น และพวกมันได้กลิ่นบ้านเกิดและฝูงม้าตัวเมียที่เดินเตร่อยู่ที่นั่น ผืนน้ำที่อยู่ข้างหน้าเราจะไม่มีใครเฝ้าระวัง เพราะมันกว้างและลึกมาก และกระแสน้ำก็ไหลเชี่ยวมาก แต่ข้าคิดว่าม้าจะไม่กลัวที่จะเผชิญหน้ากับมัน และเมื่อข้ามไปแล้ว ด้วยโชคที่ดี เราอาจจะสามารถควบม้าไปได้ไกลก่อนที่จะมีคนเห็น และบางทีอาจจะไปถึงช่องเขาได้อย่างปลอดภัย มันเป็นช่องเขาที่แคบ นายท่าน ซึ่งคนคนเดียวสามารถยับยั้งคนจำนวนมากได้เป็นเวลานาน ดังนั้นอย่างน้อยพวกเราบางคนก็ควรจะสามารถเดินทางผ่านไปยังใจกลางของเนินเขาและหาที่พักพิงในหมู่หน่วยสอดแนมของบาบิโลนได้” เขากล่าวเสริมอย่างช้าๆ และมีความหมาย

จากนั้นเขาก็พูดอย่างรวดเร็ว อธิบายรายละเอียดทั้งหมดของแผนการที่เขากับพี่น้องได้เตรียมไว้ เขาบอกเขาและเทมูผู้ที่มาเข้าร่วมกับพวกเขาว่า พวกเขาจะต้องเคลื่อนตัวไปยังริมน้ำก่อนรุ่งสาง และเมื่อแสงแรกมาถึงก็ต้องควบม้าลงไปในน้ำ และทันทีที่น้ำเริ่มลึกก็ให้ลื่นลงจากอานม้าและว่ายน้ำไปพร้อมกับพวกมัน โดยเกาะอยู่ที่แผงคอ

เมื่อมาถึงตรงนี้ เทมูก็อธิบายว่าเขาว่ายน้ำไม่เป็น อัคคีจึงตอบว่าเขาจะต้องเกาะม้าของเขาให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่เช่นนั้นก็จะจมน้ำ เขาพูดต่อว่าผู้ที่รอดชีวิตมาถึงฝั่งตรงข้ามได้จะต้องขึ้นอานม้าทันทีและควบไปที่อ่าวแห่งหนึ่งในเนินเขาซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของช่องเขา ซึ่งอ่าวนี้จะปรากฏให้เห็นก่อนเที่ยงวัน พวกเขาจะต้องปีนช่องเขาขึ้นไป แม้จะต้องเดินด้วยเท้าหากม้าไปไม่ได้ และลงไปอีกด้านหนึ่งเพื่อไปยังค่ายทหารของกองทัพบาบิโลนที่ได้รับคำสั่งให้ช่วยเหลือผู้ลี้ภัยทุกคนจากอียิปต์

เมื่อกล่าวถึงเรื่องเหล่านี้และเรื่องอื่นๆ จบแล้ว อัคคีก็สั่งให้พวกเขาดื่มน้ำและนอนหลับให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาจะได้พักที่ใดในวันรุ่งขึ้น

คีอันปฏิบัติตามคำสั่ง เพราะเขารู้ว่าต้องเก็บแรงไว้ สิ่งสุดท้ายที่เขาเห็นก่อนที่เปลือกตาจะปิดลงคือพี่น้องผู้แปลกหน้าทั้งสี่กำลังทำความสะอาดขนม้า และพูดคุยกันด้วยใบหน้าที่จริงจังพร้อมกับกระซิบกระซาบกันขณะทำงาน และที่ใกล้ตัวเขาเข้ามาอีกหน่อยคือเทมูกำลังคุกเข่าอธิษฐานอย่างจริงจัง เพราะด้วยศรัทธาทั้งหมดที่เขามี เทมูยังจำได้ว่าน้ำนี้ว่ากันว่ากว้างใหญ่และลึกมาก และที่สำคัญ...เขาว่ายน้ำไม่เป็น

ดูเหมือนว่าเวลาจะผ่านไปเพียงไม่กี่นาที เมื่อพี่น้องคนหนึ่งปลุกคีอันขึ้นมาและบอกว่าถึงเวลาที่ต้องออกเดินทางแล้ว พวกเขาตื่นขึ้นด้วยแสงดาว สวมบังเหียนและอานม้าที่ได้รับอาหารแล้ว ขึ้นหลังม้าและตามพี่น้องลงไปสู่ริมน้ำ พวกเขาไปถึงที่นั่นอย่างปลอดภัยในยามเช้าตรู่ และด้วยแสงแรกของวัน คีอันก็เห็นว่าน้ำนั้นกว้างใหญ่จริงๆ แม้แต่นักธนูที่แข็งแกร่งที่สุดก็ยังไม่สามารถยิงธนูจากฝั่งหนึ่งไปอีกฝั่งได้ นอกจากนี้ ดูเหมือนว่าจะมีกระแสน้ำหรือกระแสลมที่ไหลแรงมากพัดพาพวกเขาไปยังทางเดินข้ามด้านล่าง ซึ่งเป็นเหมือนกับคอของถุงไวน์

“การเสี่ยงข้ามทางเดินนั้นจะไม่ปลอดภัยกว่าหรือ?” เขาถามอัคคีด้วยความสงสัย

“ไม่หรอก นายท่าน เพราะที่นั่นเราจะถูกมองเห็นและอาจถูกสังหารบนฝั่งอย่างแน่นอน ในขณะที่ที่นี่ ซึ่งไม่มีใครข้าม พวกเขาอาจจะมองไม่เห็นเราจากที่ไกลขนาดนั้น ตอนนี้ตามข้ามา ก่อนที่แสงจะแรงขึ้น”

จากนั้น เมื่อเขาได้ตบม้าของเขาและกระซิบที่หูมันตามแบบฉบับของชาวอาหรับแล้ว เขาก็ควบม้าลงไปในกระแสน้ำ คีอันตามหลังเขามา โดยมีพี่น้องอีกคนหนึ่งและเทมูตามมาเป็นลำดับสุดท้าย ส่วนพี่น้องที่เหลืออีกสองคนซึ่งเป็นที่รู้จักในนามของวายุและนทีเป็นคนขี่ม้าตามหลังสุด

ม้ากระโจนลงไปในน้ำอย่างกล้าหาญ และในไม่ช้าคีอันก็เห็นว่าม้าของอัคคีกำลังว่ายน้ำในขณะที่ผู้ขี่ได้ลื่นลงจากหลังม้าและลอยอยู่ข้างๆ โดยเกาะที่แผงคอหรืออานม้าไว้แน่น ในไม่ช้าม้าของคีอันก็เหยียบพื้นไม่ถึงเช่นกัน และเขาก็ทำอย่างที่อัคคีได้ทำไป การว่ายน้ำครั้งนี้ยาวนานและทุลักทุเล เพราะกระแสน้ำที่ไหลเชี่ยวและเย็นยะเยือกจากอากาศยามค่ำคืนได้พัดพาพวกเขาลงไปตามกระแสน้ำ และบางครั้งก็กระแทกเข้าที่ศีรษะของพวกเขา แต่พวกม้าที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีก็ยังคงว่ายต่อไปอย่างกล้าหาญ พวกมันได้กลิ่นทุ่งหญ้าที่พวกมันเกิดซึ่งอยู่อีกด้านหนึ่งของทะเลทราย และอย่างที่อัคคีบอกไว้ พวกมันกระตือรือร้นที่จะไปถึงที่นั่น

ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงฝั่งตรงข้ามและคีอันซึ่งยังคงเกาะม้าไว้ ก็ถูกลากผ่านพงหญ้าไปถึงพื้นดินที่มั่นคง ขณะที่เขามาถึง เขาก็ได้ยินเสียงตะโกนว่า “ช่วยด้วย!” และเมื่อมองไปรอบๆ เขาก็เห็นม้าของเทมูกำลังตะเกียกตะกายขึ้นฝั่ง แต่ไม่มีเทมูอยู่ด้วย ซึ่งเทมูนั้นได้ปล่อยมือแล้วและกำลังตะเกียกตะกายอยู่ในน้ำลึก และถูกกระแสน้ำพัดพาออกไปไกลจากฝั่ง แสงที่เริ่มแรงขึ้นทำให้พวกเขามองเห็นสิ่งนี้ทั้งหมด และทันใดนั้นพี่น้องสองคนก็กระโจนลงไปในกระแสน้ำและว่ายไปหาเทมูซึ่งเสียงตะโกนของเขาดังขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาไปถึงตัวเขาและด้วยความยากลำบากก็ช่วยกันลากเขาขึ้นฝั่ง เขากลัวมาก แต่ก็ไม่เป็นอันตราย และยังคงร้องขอให้เทพเจ้าและมนุษย์มาช่วยเขาอยู่

จากนั้นพี่น้องผู้แปลกหน้าผู้ดุดันคนหนึ่งก็ชักมีดออกมาและพูดว่า

“ท่านจะเงียบได้หรือยัง? หรือจะให้ข้าทำให้ท่านเงียบ ผู้ที่กำลังพาพวกเราทุกคนไปสู่ความตาย?”

“ขออภัย” เทมูพูดเมื่อเขาเข้าใจแล้ว “แต่แม่ของข้าสอนมาเสมอว่าผู้ที่จมน้ำอย่างเงียบๆ จะจมน้ำได้เร็วที่สุด และข้าอยากจะให้ท่านสังเกตด้วยว่าคำอธิษฐานของข้าได้ช่วยข้าไว้”

อัคคีพึมพำคำที่เทมูคงจะคิดว่าเป็นคำที่ชั่วร้าย และช่วยดันเขาขึ้นไปบนหลังม้าและส่งสัญญาณให้คนอื่นๆ ขึ้นม้าของพวกเขา

“ฟังนะ นายท่านราซา” เขากล่าวขณะที่พวกเขาแทรกตัวผ่านพุ่มไม้หนามที่ขึ้นอยู่บนฝั่งน้ำ “โชคร้ายได้มาเป็นสหายของเราแล้ว เสียงตะโกนของนักบวชผู้คลุ้มคลั่งนั้นจะต้องถูกได้ยินอย่างแน่นอน ข้าภาวนาให้เขาสำลักน้ำก่อนที่จะตะโกนคำเหล่านั้นออกมา ยิ่งไปกว่านั้น เขายังทำให้เราล่าช้า ทำให้ลมในตอนเช้าพัดหมอกที่ข้าหวังว่าจะปกคลุมเราไว้ชั่วขณะหนึ่งให้จางหายไป ตอนนี้มีเพียงสิ่งเดียวที่ต้องทำ—ควบม้าตรงไปที่ช่องเขาและเดินทางผ่านมันไป ม้าของเราดีกว่าม้าของพวกเลี้ยงแกะ แต่พวกนั้นคงจะสดใหม่กว่า และพวกเราหรืออย่างน้อยก็บางส่วน อาจจะสามารถควบม้าแซงพวกนั้นไปได้ อย่างน้อยก็จำไว้เถิด นายท่านราซา หากชื่อของท่านเป็นเช่นนั้นจริงๆ พวกเราสี่พี่น้องจะทำทุกอย่างที่มนุษย์จะทำได้เพื่อช่วยท่าน และเราขอให้ท่าน หากเราไม่ได้พบกันอีกครั้ง ได้โปรดรายงานเรื่องนี้กับสุภาพสตรีบางท่านซึ่งเราได้รับใช้ และกับศาสดาและสภาแห่งอรุณรุ่ง เพื่อที่ความทรงจำของเราจะได้รับเกียรติในหมู่มนุษย์”

จากนั้นโดยไม่รอคำตอบ เขาก็พูดกับม้าของเขาซึ่งกระโจนไปข้างหน้า ตามด้วยม้าของคีอันและคนอื่นๆ และควบไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อพวกเขาควบม้าไปได้สองสามนาทีและดวงอาทิตย์ได้ขึ้นแล้ว อัคคีก็หันไปและชี้กลับไปทางทางเดินข้าม คีอันหันไปเช่นกันและเห็นแสงแดดสะท้อนบนหอกของกลุ่มคนขี่ม้ากลุ่มใหญ่ บางคนกำลังกระโจนข้ามทางเดินข้ามน้ำมา ส่วนคนอื่นๆ ซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่เกินครึ่งลีก กำลังควบม้าตามมาทางพวกเขา

พวกเขาถูกตามล่า และการแข่งขันเพื่อชีวิตได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

พวกเขาขี่ม้าต่อไปเป็นชั่วโมงๆ ไปยังเนินเขาที่ดูเหมือนแทบจะไม่มีทีท่าว่าจะใกล้เข้ามาเลย ม้าของพวกเขานั้นแข็งแรงมากและคุ้นเคยกับที่ราบทรายเหล่านี้ที่พวกมันควบไปอย่างยาวนานและมั่นคง แต่เส้นทางนั้นยังอีกไกลนัก ทั้งยังถูกใช้งานมาหลายวันในทะเลทราย และในเช้าวันนั้นก็ต้องว่ายน้ำข้ามลำธารที่กว้างและไหลเชี่ยว ในขณะที่ม้าของกองทัพเลี้ยงแกะนั้นยังสดใหม่จากคอกอยู่เลย แต่ตลอดช่วงเวลาที่ร้อนระอุของวัน ม้าเหล่านั้นก็ยังคงรักษาความเร็วของตัวเองไว้ได้ และเมื่อใกล้ค่ำและช่องเขาอยู่ใกล้แค่เอื้อม พวกมันก็ยังคงรักษาความเร็วไว้ได้เช่นเดิม ใช่แล้ว...แม้จะปากแห้งด้วยความกระหาย หอบหายใจ ท้องกิ่ว แต่พวกมันก็ยังคงรักษาความเร็วไว้ได้นานแล้วที่พวกเลี้ยงแกะส่วนใหญ่ตกรถและหายไป ดังนั้นเมื่อมาถึงช่องเขา ก็มีพวกเขายังเหลืออยู่ไม่ถึงยี่สิบคน ซึ่งเป็นคนบางส่วนที่เปลี่ยนไปขี่ม้าที่ถูกนำมาสำรองไว้เมื่อม้าที่พวกตนขี่อยู่นั้นหมดแรง แต่ตอนนี้พวกเขากำลังไล่ตามเหยื่ออย่างหนักหน่วง แทบจะไม่ห่างกันเกินระยะยิงธนูเลยทีเดียว

คีอันและคณะของเขาสะดุดล้มลุกคลุกคลานขึ้นไปในช่องเขา เพราะม้าทั้งของผู้ที่ถูกตามล่าและผู้ที่ตามล่าได้หยุดการควบไปแล้ว และทำได้เพียงแค่เดินโซเซไปข้างหน้าเท่านั้น แต่พวกที่ตามล่าก็ไล่ทันพวกที่ถูกตามล่าไปทีละก้าว ข้างทางของช่องเขานั้นสูงชันมากและทางเดินก็แคบมาก มีทางเดินสำหรับม้าแค่ตัวเดียวเท่านั้น ทำให้พวกเขาต้องขี่ตามกันไปเป็นแถว

ทันใดนั้นที่ทางโค้งของถนน ขณะที่พวกเลี้ยงแกะคนแรกอยู่ห่างออกไปไม่เกินห้าสิบก้าว ชาวอาหรับหรือชาวบาบิโลน หรือพี่น้องแห่งอรุณรุ่งผู้นั้นไม่ว่าเขาจะเป็นใครก็ตามที่พอใจจะเรียกตัวเองว่าอัคคี ก็หันกลับไปและตะโกนสั่งคำสั่งหนึ่ง จากนั้นพี่น้องคนสุดท้ายในสี่คนนั้น ผู้ที่ถูกเรียกว่านที ก็ลงจากหลังม้าและชักดาบออกมาเตรียมพร้อมที่ทางโค้งของเส้นทางที่แคบนั้น ในขณะที่ม้าที่เหนื่อยของเขาได้เดินตามพวกพ้องไปข้างหน้าตามคำพูดและสัญญาณที่เขาได้สั่งไว้ ไม่นานหลังจากนั้นผู้ที่อยู่ในกลุ่มของคีอันก็ได้ยินเสียงการปะทะกันของอาวุธจากด้านหลัง ตามมาด้วยความเงียบสงบ จากนั้นอีกสักครู่หนึ่งพวกที่ตามล่าก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง แต่ในขณะที่ก่อนหน้านี้ดูเหมือนจะมีสิบสี่คน ตอนนี้สามารถนับได้เพียงสิบเอ็ดคนเท่านั้น

พวกเขาไล่ตามทันอีกครั้ง เข้ามาใกล้ขึ้นอีกครั้ง จากนั้นผู้ที่มีนามว่าอัคคีก็ตะโกนสั่งคำสั่งที่สอง และพี่น้องของเขาที่ถูกเรียกว่าวายุก็ลงจากหลังม้าในที่แคบอีกแห่งหนึ่ง ปล่อยม้าตัวที่สองที่ไม่มีคนขี่ให้ตามหลังไปอีก เสียงการปะทะกันของอาวุธก็ดังขึ้นอีกครั้ง และเมื่อพวกที่ตามล่าปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง พวกเขาก็เหลือเพียงเก้าคนเท่านั้น เช่นเดียวกับครั้งก่อน พวกเขาไล่ตามทัน และเช่นเดียวกับครั้งก่อน ในที่แคบๆ เสียงคำสั่งก็ดังขึ้น และพี่น้องคนที่สาม ผู้ที่ถูกเรียกว่าปฐพี ก็ลงจากหลังม้า รออยู่ เสียงการปะทะกันของอาวุธและเสียงตะโกนก็ดังตามมา และเมื่อพวกที่ตามล่าปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง พวกเขาก็เหลือเพียงหกคนเท่านั้น พวกเขาไล่ตามทัน เข้ามาใกล้มาก จากนั้นในสถานที่ที่เลือกไว้ พี่น้องคนแรก ผู้ที่มีนามว่าอัคคี ก็หยุดม้าและกระโดดลงจากหลังม้าของเขา ซึ่งเขาขับไล่มันไปข้างหน้าเหมือนกับที่คนอื่นได้ทำไปแล้ว

“ขี่ต่อไปเถิด นายท่าน” เขาตะโกน “หากเทพเจ้าที่เราบูชาจะมอบพละกำลังและทักษะให้แก่ข้า สำหรับท่านแล้วยังมีความหวังที่จะปลอดภัยอยู่ ขี่ต่อไปและอย่าลืมข้อความที่ข้าบอกท่านไว้ริมน้ำ”

“ไม่” คีอันตอบอย่างอ่อนล้า เพราะศีรษะของเขากำลังหมุนและแทบจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นรอบตัวเขา “ไม่ ข้าจะอยู่ที่นี่เพื่อตายพร้อมกับเจ้า ให้เทมูผู้ไม่รู้อะไรเลยเป็นคนส่งข้อความของเจ้าไป”

“ไปซะเถิด นายท่าน!” อัคคีร้อง “ท่านจะทำให้ข้าต้องอับอายและทำให้ข้าทำผิดคำสาบานของข้าหรือ ทำให้ชื่อของข้าถูกเย้ยหยันและถูกตำหนิ? ไปซะเถิด หรือไม่เช่นนั้นข้าจะล้มลงบนดาบของข้าต่อหน้าต่อตาท่าน”

เมื่อคีอันยังคงนั่งเซอยู่บนอานม้า ชายผู้กล้าหาญผู้นั้นก็พูดคำลับบางอย่างกับม้าที่เขาขี่และสัตว์นั้นก็เข้าใจ มันจึงเดินโซเซไปข้างหน้าอย่างช้าๆ และคีอันก็ไม่สามารถหยุดมันได้

เสียงการปะทะกันของอาวุธและเสียงตะโกนก็ดังขึ้นอีกครั้ง และในไม่ช้า คีอันที่หันหลังกลับไปมอง ก็เห็นว่าพวกที่ตามล่าเหลือเพียงสามคนเท่านั้น เขากระตุ้นม้าของเขา แต่มันทำอะไรไม่ได้แล้ว เกือบจะถึงยอดช่องเขา ม้าตัวนั้นก็ส่งเสียงร้องและยืนนิ่ง

ชายสามคนต่อสู้กันอย่างดุดัน เพราะพวกเขาต้องเดินด้วยเท้าหลังจากทิ้งม้าที่อ่อนแรงไว้ข้างหลัง พวกเขาเป็นชายที่แข็งแรงราวกับเป็นทหาร ร่างกายเต็มไปด้วยฝุ่นและเหงื่อ และหนึ่งในนั้นได้รับบาดเจ็บเพราะมีเลือดไหลลงมาตามใบหน้าและเสื้อคลุมของเขา ซึ่งดูเหมือนจะเป็นนายทหาร

“เราได้รับคำสั่งให้จับเจ้า ไม่ว่าจะเป็นตายหรือเป็น เจ้าชายคีอัน เพราะเจ้าคือคนผู้นั้น เจ้าจะให้เราสังหารเจ้าหรือยอมจำนน?” ชายผู้นี้ถามด้วยเสียงที่แหบแห้ง

เมื่อคีอันได้ยินคำพูดเหล่านี้ จิตวิญญาณของเขาก็กลับคืนมา และพร้อมกับมันก็มีความแข็งแกร่งที่หายไปของเขาด้วย

“ทั้งสองอย่าง” เขาตอบด้วยเสียงเบาๆ

จากนั้นก็เปลี่ยนดาบจากมือขวาไปมือซ้าย จากเข็มขัดเขาก็คว้าหอกสั้นออกมาแล้วเหวี่ยงมันด้วยพละกำลังทั้งหมดที่เขามี นายทหารเห็นมันกำลังพุ่งเข้ามาและหลบไปด้านข้าง แต่ในทางที่แคบนั้นมันกลับโดนชายที่ยืนอยู่ข้างหลังเขา ทะลุจากอกไปถึงหลัง ทำให้เขาล้มลงและเสียชีวิต จากนั้นนายทหารก็กระโจนเข้าใส่เขาและต่อสู้กันด้วยดาบ เป็นคู่ที่สมน้ำสมเนื้อ แม้ว่าทั้งคู่จะเหนื่อยล้ามากก็ตาม ในขณะที่คนที่สามซึ่งไม่สามารถเข้าถึงตัวคีอันได้ก็พยายามดึงหอกออกจากอกของชายที่ล้มลง นายทหารฟาดฟันอย่างบ้าคลั่ง บางทีเลือดจากบาดแผลอาจไหลเข้าตา คีอันปัดป้อง จากนั้นก็ก้มตัวลง แทงไปข้างหน้าและขึ้นไปด้านบนด้วยพละกำลังทั้งหมดที่เขามี ซึ่งเป็นเทคนิคการใช้ดาบที่เขาได้เรียนรู้ในสงครามซีเรีย ใบมีดสำริดพุ่งเข้าใส่คอนายทหารใต้คาง และแทงทะลุไปถึงกระดูกคอ ทำให้มันแยกออกจากกัน เขาจึงล้มลงเหมือนวัวที่ถูกตีจนสลบ และในการล้มนั้นก็ทำให้ดาบหลุดออกจากมือที่เต็มไปด้วยเหงื่อของคีอัน แล้วชายคนที่สามที่ดึงหอกออกมาได้ก็เหวี่ยงมันมาที่เขา แม้ว่าจะเล็งได้ไม่ดีนัก เพราะมันโดนเขาที่ขาเหนือเข่าด้านซ้าย ทะลุจากด้านหน้าไปด้านหลัง

คีอันเซไปชนกับด้านข้างที่เป็นหินของช่องเขา พยุงตัวเองไว้ที่นั่นอย่างหมดหนทางและไม่มีอาวุธ ผู้ที่เหวี่ยงหอกมา เมื่อเห็นสภาพของเขาก็พุ่งเข้าใส่เขา บางทีเขาอาจจะหวังที่จะจับเขาเป็นหรือบางทีเขาก็อาจจะทำอาวุธหายเช่นกัน อย่างน้อยเขาก็จับเขาด้วยมือ จากนั้นคีอันก็ล้มหงายหลังลงไปบนพื้นโดยมีชายผู้นั้นอยู่ข้างบน ตอนนี้มือเหล่านั้นกำลังรัดคอเขาและกำลังจะทำให้เขาขาดอากาศหายใจ

“ทุกอย่างจบแล้ว” คีอันคิด

ในตอนนั้นเองที่ประสาทสัมผัสของเขากำลังจะหมดไป เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่กำลังวิ่งและเสียงหนึ่งกำลังร้องว่า

“ศรัทธา! จงมีศรัทธา!”

จากนั้นก็มีเสียงทุบอย่างแรงและแรงที่คอของเขาก็คลายลง เขานอนนิ่งๆ หายใจเข้าออกเพื่อฟื้นกำลัง จากนั้นก็ลุกขึ้นนั่งและมองไปรอบๆ ตรงข้างๆ เขาคือทหารที่นอนตายอยู่ ศีรษะของเขาแตกเหมือนไข่ที่ถูกบี้ ในขณะที่เหนือร่างเขาคือเทมูร่างสูงใหญ่ ถือหินก้อนใหญ่เรียบๆ ไว้ในมือทั้งสองข้าง

“พวกเขาจะไม่ขยับไปไหนอีกแล้ว” เทมูกล่าวด้วยน้ำเสียงราวกับกำลังประหลาดใจ “ใครจะคิดว่าข้าจะมีชีวิตอยู่เพื่อสังหารคนในลักษณะเช่นนี้ ข้าผู้เป็นพี่น้องแห่งอรุณรุ่งซึ่งสาบานตนว่าจะไม่หลั่งเลือดใคร? สมองของข้าปั่นป่วนไปหมด สุกงอมในแสงแดด จิตใจของข้าแทบจะไม่อยู่กับเนื้อกับตัว ม้าบ้าตัวนั้น—โอ้...ขอให้ข้าอย่าได้เห็นม้าตัวอื่นอีกเลย—มันวิ่งโขยกเขยกไปข้างหน้าพร้อมกับข้า เมื่อข้าได้ยินเสียงและมองข้ามไหล่ของข้าไป และก็เห็น ข้าหยุดม้าไม่ได้ ข้าก็เลยลื่นลงมาจากหางของมันและวิ่งกลับมาหาท่าน ข้าไม่มีอาวุธเลย—ข้าคิดว่าข้าทำดาบหายไปในแม่น้ำแล้ว อย่างน้อย เมื่อข้ามองหามันก็ไม่พบอะไรนอกจากฝักดาบ ข้ายังคงวิ่งอยู่ อธิษฐานไปเรื่อยๆ และในขณะที่ข้ากำลังอธิษฐานอยู่ สายตาของข้าก็ไปสะดุดกับหินก้อนนั้น ข้าคิดว่ารอยผู้ศักดิ์สิทธิ์คงจะส่งมันลงมาจากสวรรค์ ข้าหยิบมันขึ้นมาและทุบลงบนศีรษะของชายผู้หลั่งเลือดคนนั้น เหมือนกับที่ข้าเคยใช้ไม้ตีข้าว และแขนของข้าก็ยังแข็งแรงอยู่—ก็อย่างที่ท่านเห็น พี่น้อง การทุบครั้งนั้นยอดเยี่ยมและเล็งได้ดีมาก”

“เล็งได้ดีมาก เทมูผู้ยอดเยี่ยมที่สุด” คีอันตอบอย่างแผ่วเบา “ตอนนี้ ถ้าเจ้าทำได้ จงดึงสำริดออกจากขาของข้าให้ทีเถิด เพราะมันทำให้ข้าเจ็บปวด”

เทมูดึงด้วยความเต็มใจและคีอันก็หมดสติไป

เมื่อเขารู้สึกตัวอีกครั้ง เขาก็เห็นตัวเองถูกรายล้อมไปด้วยนักรบสูงใหญ่ที่มีเคราสี่เหลี่ยมในเครื่องแบบของชาวบาบิโลน หนึ่งในนั้นกำลังรองศีรษะของเขาไว้บนเข่าและรินน้ำลงไปในลำคอของเขาจากน้ำเต้า

“อย่ากลัวไปเลย นายท่าน” ทหารกล่าว “พวกเราคือมิตรที่ได้รับคำเตือนว่าผู้ลี้ภัยอาจเดินทางมาถึงเราจากอียิปต์ และเมื่อได้ยินเสียงสงครามก็วิ่งเข้ามาหาพวกเขา แม้ว่าเราจะคิดไม่ถึงว่าจะพบท่านในสภาพนี้ ตอนนี้เราจะแบกท่านไปที่ค่ายของเราที่อยู่อีกด้านหนึ่งของช่องเขา เพื่อรักษาบาดแผลของท่าน”

จากนั้นคีอันก็หมดสติไปอีกครั้ง เพราะเขาเสียเลือดไปมาก แต่พวกเขาก็แบกเขาไปยังค่ายที่ซึ่งเขาต้องนอนป่วยเป็นเวลาหลายวัน เพราะบาดแผลของเขาเป็นหนองจนไม่สามารถเคลื่อนย้ายได้ และเป็นที่คาดกันว่าเขาจะต้องเสียขาไป นอกจากนี้ ค่ายแห่งนี้ยังถูกปิดล้อมโดยคนในทะเลทรายที่ได้รับค่าจ้างจากอาเปปิ ทำให้การหลบหนีออกจากที่นั่นเป็นไปไม่ได้

บทที่ 20
การเดินทัพจากบาบิโลน

เนฟราต้องรอคอยอย่างยาวนานในพระราชวังอันหอมกรุ่นที่บาบิโลนกว่าที่กองทัพอันยิ่งใหญ่ที่รวมตัวกันเพื่อสถาปนาพระนางขึ้นสู่บัลลังก์จะพร้อมปฏิบัติหน้าที่ ทหารต้องถูกรวบรวมมาจากทั่วทุกสารทิศของจักรวรรดิอันกว้างใหญ่ ทั้งชาวเขา ชาวที่ราบ และชายที่มาจากชายฝั่งทะเล ทั้งพลธนู พลรถรบ พลเดินเท้า พลหอก และผู้ที่ขี่อูฐ พวกเขาค่อยๆ มารวมตัวกัน และต้องได้รับการฝึกฝนและหลอมรวมกันเป็นหนึ่งเดียว นอกจากนี้ยังต้องจัดเตรียมเสบียงอาหารและน้ำสำหรับกองกำลังขนาดมหึมาเช่นนี้ และต้องส่งกองร้อยออกไปเพื่อเตรียมการและปรับปรุงเส้นทาง ดังนั้นจึงใช้เวลาถึงสามเดือนเต็มๆ กว่าที่กองหน้าจะเดินทัพออกจากประตูทองเหลืองของบาบิโลน

ในไม่ช้าเมืองนี้ก็กลายเป็นที่ที่เนฟราเกลียดชัง พระนางรังเกียจความโอ่อ่าตระการตาและพิธีกรรมต่างๆ รวมถึงฝูงชนที่เอาแต่มอง ศาสนาของที่นี่ไม่ใช่ศาสนาของพระนาง และไม่เหมือนกับพระมารดาของพระนาง พระนางไม่ได้สวดอ้อนวอนต่อเทพเจ้าของที่นี่ อันที่จริง พระนางแทบจะไม่สามารถบังคับตัวเองให้โค้งคำนับได้เลยเมื่อพระอัยกาของพระนางนำพระนางไปร่วมพิธีกรรมในวิหารใหญ่ที่มีระเบียงหลายชั้น พระนางผู้เป็นศิษย์ของรอยและเป็นพี่น้องแห่งอรุณรุ่งซึ่งสาบานตนในศรัทธาที่บริสุทธิ์กว่า

พิธีกรรมที่ไม่สิ้นสุดของราชสำนักโบราณแห่งนั้น การยกย่องบูชากษัตริย์และแม้กระทั่งพระนางผู้เป็นพระราชนัดดาซึ่งเป็นที่รู้กันว่าเป็นราชินี การก้มกราบ เสียงตะโกนว่า “ขอให้กษัตริย์ทรงพระเจริญตลอดไป!” ที่ส่งถึงผู้ที่จะต้องตายในไม่ช้า ทำให้พระนางรู้สึกเหนื่อยหน่ายและรังเกียจ ยิ่งไปกว่านั้น การถูกกักขังและอากาศที่ร้อนระอุของสถานที่ที่พระนางสามารถเคลื่อนไหวได้เพียงในลานพระราชวังหรือในสวนที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบ ก็ส่งผลกระทบต่อจิตใจของธิดาแห่งทะเลทรายผู้รักอิสระผู้นี้ จนกระทั่งเคมมาห์ที่คอยเฝ้าดูพระนางก็สังเกตเห็นว่าพระนางปฏิเสธอาหารและเริ่มซีดเซียวและผอมลง

สุดท้าย จิตวิญญาณของพระนางก็ถูกทรมานด้วยความกลัวและความสงสัย ด้วยเครือข่ายลับของกลุ่มพี่น้องแห่งอรุณรุ่ง ข่าวก็เดินทางมาถึงบาบิโลนว่าเจ้าชายคีอันและนักบวชเทมูได้หลบหนีออกจากทานิสและเดินทางไปยังปิรามิด ซึ่งจากที่นั่นพวกเขาก็ได้หลบหนีไปยังอาระเบียอีกครั้ง โดยมีผู้ชายบางคนถูกมอบหมายให้ไปช่วยพวกเขา

จากนั้นไม่นานก็มีข่าวอื่นตามมา นั่นคือทั้งคู่พร้อมกับผู้นำทางเหล่านั้น ได้ถูกตัดขาดโดยหน่วยสอดแนมของอาเปปิที่อยู่นอกพรมแดนของอียิปต์ และคาดว่าถูกสังหารหรือถูกจับกุม ซึ่งเป็นอย่างแรก เพราะมีรายงานว่าได้พบเห็นร่างของคนในกลุ่มบางคน หลังจากนี้ก็เงียบไป ซึ่งหากเนฟราได้รู้เรื่องราวทั้งหมดก็จะไม่แปลกใจเลย

เมื่อหัวหน้าทหารเลี้ยงแกะแห่งป้อมชายแดนรู้ว่าผู้ที่เขาได้รับคำสั่งให้เฝ้าระวังและดักจับได้หลุดมือไป และหลังจากสังหารคนของเขาไปบางส่วนแล้ว ก็เชื่อว่าพวกเขาเดินทางไปถึงฐานหน้าของบาบิโลนในเนินเขาอย่างมีชีวิตอยู่ แม้ว่าเขาจะไม่กล้าที่จะโจมตีฐานหน้าแห่งนั้นซึ่งตั้งอยู่ในตำแหน่งที่แข็งแกร่งมาก อย่างแรกเพราะเขามีกำลังไม่เพียงพอ และอย่างที่สองเพราะในช่วงเวลาของการพักรบ การกระทำเช่นนั้นจะเป็นการประกาศสงครามกับบาบิโลนซึ่งเขาไม่มีอำนาจที่จะทำได้ แต่เขาก็ยังคงล้อมรอบมันไว้ด้วยพลรบเบาพร้อมคำสั่งให้สังหารหรือจับกุมใครก็ตามที่เหยียบย่างบนเส้นทางในทะเลทราย ดังนั้นจึงเกิดขึ้นว่าเมื่อมีการส่งผู้ส่งสารไปเพื่อแจ้งข่าวว่าคีอันป่วยและบาดเจ็บอยู่ที่ค่ายนี้ พวกเขาก็ถูกตัดขาด เรื่องนี้เกิดขึ้นถึงสามครั้ง และในที่สุดเมื่อสงครามเริ่มต้นและพลรบเบาถูกเรียกตัวกลับมา ทำให้จดหมายเดินทางมาถึงบาบิโลนได้อย่างปลอดภัย กองทัพก็ได้เดินทัพไปแล้วตามเส้นทางอื่นเพื่อโจมตีอียิปต์ และเนฟรากับกลุ่มพี่น้องแห่งอรุณรุ่งก็ได้เดินทางไปพร้อมกับกองทัพแล้ว ดังนั้นจดหมายจึงต้องถูกส่งตามไป และไม่เคยมาถึงมือของเนฟราจนกระทั่งพระนางเดินทางไปไกลแล้ว

ในระหว่างนั้น เมื่อพระนางได้ยินข่าวลือเหล่านี้ที่บาบิโลนเป็นครั้งแรกที่บอกว่าคีอันตายหรือถูกจับกุม หัวใจของพระนางก็เหมือนจะแตกสลายภายในพระนาง ชั่วขณะหนึ่ง พระนางนั่งนิ่งด้วยใบหน้าที่แข็งกระด้าง จากนั้นพระนางก็สั่งให้เคมมาห์นำเทามาหา และเมื่อเขามาถึง พระนางก็ตรัสกับเขาว่า

“ท่านลุงได้ข่าวแล้วใช่ไหม? คีอันตายแล้ว”

“ไม่หรอก หลานรัก ข้าได้ยินแต่รายงานว่าเขาอาจจะตายหรือถูกจับกุม”

“ถ้ารอยยังมีชีวิตอยู่ เขาจะบอกความจริงแก่เรา เขาผู้ซึ่งจิตวิญญาณสามารถมองเห็นได้ไกล” เนฟรากล่าวอย่างขมขื่น “แต่เขาจากไปแล้วและเหลือแต่คนซึ่งมีสายตาที่จ้องมองพื้นดินและหัวใจที่เต็มไปด้วยเรื่องราวของโลก”

“ก็ดูเหมือนว่าหัวใจของหลานก็เป็นเช่นนั้นเหมือนกัน หลานรัก แต่รอยได้ตายไปแล้ว ทิ้งข้าผู้ที่ไม่คู่ควรไว้ในที่ของเขา แต่เขาก็ยังคงพูดอยู่ เขาไม่ได้บอกหลานหรือว่าไม่ว่าปัญหาของหลานจะใหญ่หลวงเพียงใด หลานกับคีอันจะกลับมาอยู่ด้วยกันในที่สุด และรอยผู้ศักดิ์สิทธิ์เป็นผู้ที่พูดคำพยากรณ์ที่ไร้ความหมายหรือ?”

“ใช่ เขาพูดเช่นนั้น แต่เขาผู้ซึ่งเนื้อหนังและจิตวิญญาณแทบจะเป็นสิ่งเดียวกัน อาจจะหมายถึงว่าเราจะมาอยู่ด้วยกันในโลกใต้พิภพ โอ้! ทำไมท่านถึงปล่อยให้เจ้าชายกลับไปที่ราชสำนักที่ทานิสเลย? ถึงแม้ว่าข้าจะไม่สามารถพูดได้ แต่มันเป็นความปรารถนาของข้าที่เขาจะอยู่ที่กับเราที่ปิรามิด จากนั้นเขาอาจจะหนีไปบาบิโลนกับเราได้อย่างปลอดภัย และตอนนี้บางทีเราอาจจะแต่งงานกันแล้วก็ได้”

“หรือบางทีสิ่งอื่นอาจจะเกิดขึ้นได้ หลานรัก ถ้ามีใครสักคนที่รู้คำสั่งของสวรรค์ คนคนนั้นก็คือรอย และเขาถือว่าการที่เจ้าชายเชื่อว่าเกียรติของเขาตกอยู่ในอันตราย เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจแล้ว เขาจะต้องได้รับอนุญาตให้ทำตามความปรารถนาของเขาและรายงานให้บิดาของเขาคืออาเปปิทราบ ดังนั้นเขาจึงจากไปเพื่อปฏิบัติภารกิจของเขา และนับจากนั้นเป็นต้นมาเรื่องราวต่างๆ ก็ไม่ได้เลวร้ายสำหรับเจ้าเลย”

“ข้าคิดว่ามันเลวร้ายมาก” พระนางกล่าวอย่างดื้อรั้น

“เป็นเช่นนั้นได้อย่างไร หลานรัก? เราทราบจากสายลับของเราว่าเจ้าชายและนักบวชเทมูหลบหนีออกจากทานิสและมาถึงปิรามิดที่ซึ่งพวกเขาซ่อนตัวอยู่ชั่วครู่ เรายังทราบด้วยว่าด้วยความช่วยเหลือจากพี่น้องนักรบผู้สูงศักดิ์ของกลุ่มเราซึ่งข้าได้มอบหมายให้ไปทำหน้าที่นี้ พวกเขาก็ได้หลบหนีออกจากปิรามิดอีกครั้งและหนีออกจากอียิปต์ได้อย่างปลอดภัย ดูเหมือนว่าพวกเขาจะถูกติดตาม และมีการต่อสู้เกิดขึ้น ซึ่งอาจเป็นไปได้ว่าพี่น้องเหล่านั้นหรือบางส่วนของพวกเขาได้เสียชีวิตไปแล้วตามที่พวกเขาได้สาบานไว้ ถ้าเป็นเช่นนั้น ขอให้วิญญาณผู้กล้าหาญของพวกเขาไปสู่สุขคติ แต่ไม่มีคำยืนยันที่แน่นอนเกี่ยวกับการเสียชีวิตของเจ้าชายหรือแม้แต่ของเทมู” เขากล่าวเสริมอย่างช้าๆ “และไม่มีความฝันหรือเสียงใดๆ ที่บอกข้าหรือคนใดในพวกเราว่าเขาตายไปแล้ว”

“ซึ่งจะบอกรอย” เนฟราขัดขึ้น

“ซึ่งอาจจะบอกรอย และบางทีรอยผู้ซึ่งยังมีชีวิตอยู่แม้จะอยู่ในที่อื่น ก็อาจจะบอกข้าผู้มาทำหน้าที่แทนเขา หลานรัก อย่าปากร้ายและไม่รู้คุณนักเลย ทุกสิ่งไม่ได้เกิดขึ้นตามความปรารถนาของหลานหรือ? ดีทานาห์ผู้สูงศักดิ์ผู้เป็นบิดาของข้าไม่ได้มอบกองทัพอันยิ่งใหญ่ให้หลานเพื่อสถาปนาหลานขึ้นสู่บัลลังก์หรือ? เขาไม่ได้ทำตามคำอ้อนวอนของหลาน และอย่างที่ข้าจะบอกหลานได้ในตอนนี้ ก็คือคำอ้อนวอนของข้าที่กระทำโดยลับ ยกเลิกนโยบายที่จะแต่งงานกับหลานให้เป็นทายาทของเขา มิล-เบล และส่งเจ้าชายผู้นั้นไปไกลจากบาบิโลนในที่ที่เขาไม่สามารถรบกวนหลานได้หรือ? เขาไม่ได้—แม้ว่าเรื่องนี้จะถูกซ่อนไว้จากหลาน—มอบหมายให้ข้าเป็นผู้บัญชาการกองทัพนั้น เพื่อที่มันจะสามารถจัดการได้ตามความปรารถนาของหลานและของข้า โดยวางใจในตัวข้าว่าเมื่อภารกิจของมันเสร็จสิ้น ข้าจะละทิ้งตำแหน่งแม่ทัพและจากเจ้าชายผู้ยิ่งใหญ่แห่งสงครามกลับมาเป็นนักบวชอีกครั้ง ข้าผู้ซึ่งหากมีหัวใจที่ชั่วร้ายอาจใช้มันเพื่อสวมมงกุฎบนศีรษะของข้าเอง”

“ดูเหมือนว่าเขาได้ทำทุกสิ่งเหล่านี้แล้ว ท่านลุง แต่ถ้าคีอันตายไปแล้วมันมีความหมายอะไรเล่า? ถ้าอย่างนั้นข้าก็ไม่ต้องการบัลลังก์อีกต่อไป ข้าไม่ต้องการอะไรนอกจากหลุมศพ แต่ก่อนอื่นข้าต้องการการแก้แค้น ข้าจะบอกท่านว่าข้าจะไม่ปล่อยให้ทั้งอาเปปิและพวกเลี้ยงแกะของเขาเหลือรอดชีวิตอยู่เลยแม้แต่คนเดียว จากเมืองของเขาจะไม่มีหินสักก้อนเหลืออยู่บนอีกก้อน”

“คำพูดที่ใจดีจากพี่น้องแห่งอรุณรุ่ง และจากนางผู้หนึ่งซึ่งมีตำแหน่งเป็นผู้รวบรวมดินแดน—ไม่ใช่ผู้ทำลาย!” เทาอุทานพลางยักไหล่ และกล่าวเสริมว่า “โอ้ ลูกเอ๋ย เจ้าไม่เข้าใจหรือว่าชีวิตทั้งหมดคือการทดลอง และเมื่อเราผ่านการทดลองไป เราก็จะได้รับรางวัลหรือถูกลงโทษ? เจ้าคลั่งไปด้วยความกลัวสำหรับคนที่เจ้ารัก และดังนั้นข้าจึงไม่ได้ตำหนิเจ้ามากเกินไปนัก ถึงแม้ว่าข้าจะคิดว่าเจ้าจะมีชีวิตอยู่เพื่อเสียใจกับคำขู่ที่ดุดันเหล่านั้นก็ตาม”

“ท่านพูดถูกแล้ว ข้าคลุ้มคลั่ง และเมื่อคลุ้มคลั่ง ข้าก็จะทำให้คนอื่นได้ดื่มด่ำกับถ้วยแห่งความกลัวและความเศร้าของข้า ถ้วยที่พวกเขาได้ผสมไวน์ไว้แล้ว ส่งรูมาให้ข้าเถิด ท่านลุง เพื่อที่ว่าถึงแม้ข้าจะเป็นสตรี แต่เขาจะได้สอนให้ข้ารู้วิธีการต่อสู้ และจงเรียกช่างตีเหล็กชาวบาบิโลนเหล่านั้นมาวัดตัวข้าสำหรับชุดเกราะที่ดีที่สุด”

จากนั้นเทาก็จากไปพร้อมกับรอยยิ้ม แต่เขาก็ได้ส่งรูมาตามคำขอ และช่างทำชุดเกราะของราชวงศ์ก็มากับเขา

ดังนั้นจึงเกิดขึ้นว่าในไม่ช้า หากมีใครสักคนมองข้ามกำแพงของลานแห่งหนึ่งในพระราชวัง ก็อาจจะได้เห็นภาพที่แปลกประหลาดของสาวน้อยร่างบอบบางในชุดเกราะเงินกำลังฟันและแทงยักษ์ผิวสีดำตัวใหญ่ ซึ่งมักจะร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดจากแรงฟันและแรงแทงของพระนาง และครั้งหนึ่ง เขาถูกกระตุ้นจนสุดจะทน เขาก็ตีหมวกเกราะของพระนางอย่างแรงด้วยด้านเรียบของดาบไม้ จนพระนางล้มลงกับพื้น แต่ก็ลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว ในขณะที่เขายืนตกตะลึง และแทงเขาที่ใต้กระดูกหน้าอกอย่างแรง จนเขาหายใจไม่ออกและล้มลงเช่นกัน ใช่แล้ว เขานอนอยู่ที่นั่น พึมพำออกมาท่ามกลางการหอบหายใจของเขาว่า

“ขอให้เทพเจ้าช่วยอาเปปิด้วย ถ้าลูกสิงโตตัวนี้ได้กรงเล็บเขาไว้ในมือ!” ในขณะที่พระนางสั่งให้เขาเงียบ เพราะตามกฎของการใช้ดาบทั้งหมดแล้ว เขานั้นตายไปแล้ว

ในบางครั้งพระนางก็จะฝึกยิงธนู ซึ่งเป็นศิลปะที่พระนางมีฝีมือไม่น้อย หรือเมื่อพระนางเบื่อหน่ายจากการนี้ พระนางก็จะฝึกขับรถรบในลานแสดงส่วนตัวของพระราชวัง โดยมีสตรีทาสคนหนึ่งซึ่งเป็นหญิงสาวที่กล้าหาญและเติบโตในทะเลทรายเป็นผู้โดยสาร เพราะรูตัวหนักเกินไป และเคมมาห์ก็บอกว่าพระนางคลุ้มคลั่งและปฏิเสธที่จะมาด้วย

“ท่านแม่นมก็เคยคิดแบบนั้นเหมือนกันตอนที่ข้าเริ่มปีนปิรามิด แต่พวกมันก็เป็นประโยชน์กับข้าในตอนนั้น” พระนางตอบ และขับรถรบอย่างบ้าคลั่งกว่าที่สตรีคนไหนเคยขับมาก่อน

เมื่อดีทานาห์ผู้เป็นพระอัยกาของพระนาง กษัตริย์ชรา ได้ยินเรื่องเหล่านี้ พระองค์ก็รู้สึกประหลาดใจ และให้คนพาพระองค์ไปซ่อนในสถานที่ที่พระองค์สามารถแอบดูพระนางขณะฝึกซ้อมการสงครามได้ เมื่อทำเช่นนั้นแล้วและได้ฟังเรื่องราวที่พระนางพิชิตปิรามิดมา พระองค์ก็เรียกเทามาและตรัสกับเขาด้วยรอยยิ้มที่แปลกประหลาดบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยย่นของพระองค์ว่า

“ข้าคิดว่า ลูกอาเบชู ข้าควรจะมอบตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพอันยิ่งใหญ่ของข้าให้แก่หลานสาวของข้า ไม่ใช่เจ้าผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นนักรบผู้ยิ่งใหญ่ แต่ได้กลายมาเป็นนักบวชไปแล้ว แต่เป็นหลานสาวของข้าผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นนักบวชหญิง แต่ได้กลายมาเป็นเทพีแห่งสงครามแล้ว”

“ไม่เพคะ องค์ราชา” เทาตอบ “เพราะถ้าพระองค์มอบกองทัพนั้นให้แก่นาง พระองค์จะไม่มีวันได้มันคืนมาอีกเลย ทุกคนในกองทัพนั้นจะเรียนรู้ที่จะรักนาง และนางจะใช้มันเพื่อพิชิตโลก”

“ก็แล้วทำไมจะไม่ล่ะ?” ดีทานาห์ถาม และเดินกะเผลกๆ ออกไป คิดในใจว่าถ้ามันเป็นความพอพระทัยของเหล่าเทพเจ้าที่จะรับเอาเจ้าชายคีอันไปอยู่กับพระองค์ เพื่อที่มิล-เบลจะได้ถูกเรียกตัวกลับมายังราชสำนักได้ น้ำตาของพระองค์ก็จะไหลได้ยากนัก เพราะด้วยสตรีที่งดงามและมีหัวใจสูงศักดิ์เช่นนี้ที่จะเป็นราชินีของบาบิโลนและอียิปต์ ความรุ่งโรจน์ของบาบิโลนจะต้องเต็มเปี่ยมทั้งในโลกและสวรรค์อย่างแน่นอน อันที่จริงแล้ว—มันสายเกินไปหรือเปล่า? จากนั้นพระองค์ก็นึกขึ้นได้ว่าในเรื่องนี้พระองค์ได้ให้คำมั่นสัญญาไปแล้ว พระองค์จึงถอนหายใจและเดินกะเผลกๆ ต่อไป

การฝึกซ้อมการสงครามเหล่านี้เป็นประโยชน์กับเนฟราในสองทาง คือพวกมันช่วยให้สุขภาพของพระนางกลับคืนมาหลังจากที่เริ่มเสียไปกับชีวิตที่หรูหราในพระราชวังบาบิโลน และพวกมันก็ช่วยให้จิตใจของพระนางไม่หมกมุ่นอยู่กับความกลัว—นั่นคือในขณะที่พระนางกำลังฝึกซ้อมอยู่ แต่ในตอนกลางคืน ความกลัวเหล่านี้ก็กลับมาหาพระนาง และในความเป็นจริงแล้ว มันไม่เคยหายไปจากความคิดของพระนางเลย พระนางรบเร้าเทาและแม้แต่พระอัยกาผู้เป็นกษัตริย์ ซึ่งก็สั่งให้มีการค้นหาไปทั่วตามแนวชายแดนอียิปต์ของอาณาจักรของพระองค์ สาส์นจากผู้ค้นหาก็ส่งกลับมาว่าไม่พบร่องรอยของผู้ลี้ภัยเลย แต่ในบรรดาสาส์นเหล่านั้นก็มีสาส์นอีกฉบับหนึ่งแจ้งว่าไม่สามารถเข้าใกล้เนินเขาบางแห่งได้เพราะถูกเฝ้าระวังโดยทหารม้าของกองทัพอาเปปิ มีการสอบถามเกี่ยวกับเนินเขาเหล่านี้ และก็พบว่าในค่ายที่อยู่ท่ามกลางเนินเขาเหล่านั้น มีกองทหารบาบิโลนอยู่ ซึ่งไม่มีรายงานใดๆ ส่งกลับมาในช่วงหลังๆ นี้ ดังนั้น อย่างที่มักจะเกิดขึ้นในอาณาจักรที่กว้างใหญ่เช่นนี้ ฐานหน้าแห่งนี้จึงถูกลืมไปชั่วขณะโดยแม่ทัพซึ่งเป็นผู้บัญชาการ หรือหากจำได้ ก็คาดว่ามันถูกกลุ่มชนเผ่าในทะเลทรายที่ก่อกบฏครอบครองไปแล้ว

เมื่อเทาได้ยินข่าวนี้ เขาก็ไปหากษัตริย์ผู้เป็นบิดาของเขาและได้รับอนุญาตจากพระองค์ให้ส่งทหารม้าที่คัดเลือกมาแล้วหนึ่งร้อยคนเพื่อขับไล่หน่วยสอดแนมของอาเปปิและค้นหาเนินเขาเหล่านั้น นอกจากนี้ เขายังส่งสายลับไปทำงานด้วย แต่เขาไม่ได้บอกอะไรเนฟราเกี่ยวกับเรื่องนี้ เพราะกลัวว่าจะทำให้พระนางมีความหวังที่ไม่เป็นจริง

ในที่สุดกองทัพอันยิ่งใหญ่ที่ถูกรวบรวมไว้ในค่ายทหารริมฝั่งแม่น้ำยูเฟรติสที่อยู่นอกกำแพงของบาบิโลนก็พร้อมที่จะเดินทัพ มีทหารราบและทหารม้าสองแสนนาย รถรบหนึ่งพันคันหรือมากกว่านั้น พลทหารที่ติดตามกองทัพนับไม่ถ้วน และฝูงอูฐและลามากมายที่บรรทุกเสบียงอาหาร นอกจากที่ได้ถูกจัดเก็บไว้แล้วที่บ่อน้ำตามเส้นทางเดินทัพ จากนั้นก็มาถึงการอำลาบาบิโลนของเนฟรา พระนางเสด็จไปเยือนสุสานของกษัตริย์ในฐานะราชินีผู้สวมมงกุฎแห่งอียิปต์ และในวิหารของมัน พระนางก็ได้ถวายเครื่องบูชาที่หลุมฝังศพของพระมารดา เมื่อเสร็จสิ้นหน้าที่นี้ ที่ราชสำนักในห้องโถงใหญ่ของพระราชวัง พระนางก็อำลาพระอัยกา ดีทานาห์ผู้เป็นมหาราชา ผู้ซึ่งให้พรพระนาง ขอให้พระนางโชคดี และถึงกับหลั่งน้ำตาเล็กน้อยในการจากลาจากพระนางซึ่งพระองค์ไม่มีวันหวังที่จะได้เห็นอีกครั้ง นอกจากนี้ยังเป็นเพราะพระองค์ชราเกินกว่าที่จะติดตามบุตรชายของพระองค์ไปในสงครามครั้งนี้ด้วย นอกจากนี้ พระองค์ยังได้คุยกับเทาเป็นส่วนตัว ซึ่งตอนนี้เทาสวมชุดเกราะของแม่ทัพและเจ้าชายแห่งบาบิโลน และดูเหมือนเป็นคนที่ไม่มีวันเคยรู้สึกถึงการถูกับเสื้อคลุมของนักบวชเลย พระองค์ตรัสอย่างเศร้าสร้อยว่า

“ชะตากรรมของเราช่างแปลกประหลาดจริงๆ ลูกรัก เมื่อหลายปีก่อนเราเคยรักกันมาก จากนั้นเราก็ทะเลาะกัน ซึ่งเป็นความผิดของพ่อมากกว่าของลูก เพราะในตอนนั้นหัวใจของพ่อมันแข็งกระด้าง และลูกก็เลือกทางของลูกที่จะเป็นนักบวชของศาสนาที่บริสุทธิ์และอ่อนโยน และตำแหน่งทายาทของลูกก็ถูกมอบให้แก่ผู้อื่น ตอนนี้เป็นเวลาเพียงเล็กน้อยเท่านั้นที่ลูกได้กลับมาเป็นเจ้าชายและแม่ทัพที่บัญชาการกองทัพอันยิ่งใหญ่ ซึ่งลูกยังคงตั้งใจไว้ว่าหากลูกยังมีชีวิตอยู่ จะสละตำแหน่งและยศฐาเหล่านี้ และเมื่อภารกิจของลูกสิ้นสุดลง ก็จะกลับไปแสวงหาที่พักในทะเลทรายและใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ในการอธิษฐาน และพ่อผู้เป็นราชาเหนือราชา ผู้เป็นบิดาของลูก ก็ยังคงอยู่ที่นี่ รอคอยความตายที่จะมาถึงในไม่ช้า และโอ้... พ่อสงสัยเหลือเกิน ลูกอาเบชู ว่าใครในพวกเราที่เลือกชะตาที่ดีกว่าและทำสิ่งที่ชอบธรรมในสายตาของพระเจ้ามากกว่ากัน ใช่แล้ว พ่อสงสัยมากจริงๆ ว่าความโอ่อ่าและความรุ่งโรจน์เหล่านี้จะหนีไปจากใครเหมือนกับเงา”

“มีนายช่างใหญ่เพคะ องค์ราช” เทาตอบ “ผู้ซึ่งได้แบ่งส่วนและงานให้กับพวกเราแต่ละคน มนุษย์ไม่ได้เลือกชะตาชีวิตของตนเอง มันถูกเลือกไว้ให้แล้ว เพื่อที่จะทำงานเพื่อสิ่งที่ดีหรือไม่ดีภายในขอบเขตที่กำหนดไว้ อย่างน้อยที่สุด นั่นก็คือคำสอนของศาสนาของข้า ที่ซึ่งเชื่อว่าข้าไม่ได้แสวงหาบัลลังก์หรืออำนาจ แต่พอใจที่จะสร้างบนรากฐานนั้นอย่างซื่อสัตย์เท่าที่จะทำได้ ขอให้เป็นเช่นนั้นกับพระองค์ด้วยเถิด พระบิดาของหม่อมฉัน”

“ใช่แล้ว ลูกเอ๋ย ขอให้เป็นเช่นนั้น เพราะมันจะต้องเป็นเช่นนั้น”

จากนั้นพวกเขาก็กล่าวคำอำลากันอย่างอ่อนโยนและจากกันไปโดยไม่มีวันได้พบกันอีกบนโลกนี้ เพราะเมื่อกองทัพนั้นกลับมายังบาบิโลน กษัตริย์อีกพระองค์หนึ่งก็ได้นั่งอยู่บนบัลลังก์แล้ว

ดังนั้นด้วยการประกาศ บาบิโลนจึงได้ประกาศสงครามกับพวกเลี้ยงแกะ ซึ่งรู้อยู่แล้วนานแล้วว่าพายุลูกนี้กำลังจะพัดกระหน่ำใส่พวกเขา และพวกเขาก็กำลังเตรียมพร้อมที่จะรับมือกับมันให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้

เป็นเวลาหลายวันมากที่กองทัพอันยิ่งใหญ่ได้เดินทัพข้ามที่ราบและทะเลทราย เพราะความคืบหน้าของกองทัพขนาดมหึมาเช่นนี้เป็นไปอย่างช้าๆ จนในที่สุดก็มาถึงใกล้กับพรมแดนของอียิปต์ เมื่อนั้นเองที่เทาได้ยินจากสายลับและพลรบเบาของเขาว่าอาเปปิด้วยพละกำลังทั้งหมดของเขา ซึ่งเป็นกองกำลังที่ยิ่งใหญ่ ได้สร้างแนวป้อมปราการบนพรมแดนของเขา และข้างหน้าป้อมปราการเหล่านี้กำลังเตรียมพร้อมที่จะทำสงครามกับชาวบาบิโลน เขานำข่าวนี้ไปให้เนฟราผู้ซึ่งนั่งอยู่ในรถรบของพระนาง สวมชุดเกราะที่ส่องประกายราวกับเทพีแห่งสงครามรุ่นเยาว์ โดยมีองครักษ์ภายใต้การบัญชาการของรูล้อมรอบอยู่

“มันดี” พระนางตอบอย่างเฉยเมย “ยิ่งเราสู้เร็วเท่าไหร่ ทุกอย่างก็จะยิ่งจบเร็วขึ้นเท่านั้น และข้าก็จะยิ่งได้รับการแก้แค้นให้กับเลือดของคนที่ข้าสูญเสียไปเร็วขึ้นเท่านั้น” เพราะพระนางไม่ได้รับข่าวคราวของคีอัน ตอนนี้พระนางจึงแน่ใจเกือบจะทั้งหมดแล้วว่าเขาเสียชีวิตแล้ว

“อย่าวิ่งไปหาความชั่วร้ายเลย หลานรัก” เทากล่าวอย่างเศร้าๆ “ความชั่วร้ายที่มีอยู่ในตอนนี้ยังไม่พออีกหรือที่เจ้าจะต้องไปเสาะหาเพิ่ม? ข้าไม่ได้บอกเจ้าหรือว่าข้าเชื่อว่าเจ้าชายยังมีชีวิตอยู่?”

“ถ้าเช่นนั้นเขาอยู่ที่ไหนล่ะ ท่านลุง? ท่านผู้ซึ่งบัญชาการกองกำลังทั้งหมดของบาบิโลนทำไมถึงไม่ส่งทหารสักสองสามพันคนไปตามหาเขาได้เล่า?”

“บางทีข้าอาจกำลังตามหาอยู่ก็ได้ หลานรัก” เทาตอบอย่างอ่อนโยน

ขณะที่เขาพูด ทาสคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาและกล่าวว่า

“มีจดหมายจากราชาเหนือราชา! มีจดหมายจากบาบิโลน!” และหลังจากแตะหน้าผากด้วยม้วนกระดาษแล้ว เขาก็มอบมันให้เทาผู้ซึ่งเปิดออกและอ่าน ภายในมีม้วนกระดาษอีกม้วนหนึ่ง เป็นม้วนเล็กๆ ที่ยับยู่ยี่ซึ่งอาจถูกซ่อนไว้ในผ้าโพกศีรษะหรือรองเท้า

เทาเหลือบมองเนื้อหาของม้วนกระดาษม้วนที่สองนี้และมอบมันให้เนฟรา

“มีจดหมายถึงหลาน” เขาพูดอย่างเงียบๆ

พระนางรีบคว้ามันมาอ่าน มันสั้นๆ และมีข้อความดังนี้:

“โอ้ ท่านหญิง อีกครั้งหนึ่งที่บุคคลซึ่งท่านอาจจะเดาชื่อได้ เขียนมาเพื่อบอกว่าเขาแข็งแรงดี ยกเว้นอาการบาดเจ็บที่ขาซึ่งทำให้เขาเดินกะเผลก เขาทำเช่นนี้เพราะเขาได้รู้ว่าศัตรูที่ล้อมรอบสถานที่ที่เขานอนอยู่อาจจะตัดผู้ส่งสารคนก่อนๆ ไปแล้ว หากผู้ที่นำจดหมายนี้มาถึงท่านได้อย่างปลอดภัยที่บาบิโลนหรือที่อื่นใด เขาจะบอกท่านทุกอย่าง ข้าไม่กล้าที่จะเขียนมากกว่านี้

“ลงนามด้วยสัญลักษณ์แห่งอรุณรุ่งซึ่งท่านเองได้สอนข้าถึงวิธีที่จะสร้างมันขึ้นมา”

เนฟราอ่านจบแล้วก็ล้มลงจากรถรบเข้าสู่อ้อมแขนของเทา แทนที่จะกระโดดลงมา

“เขายังมีชีวิตอยู่!” พระนางอุทาน “หรือเขาเคยมีชีวิตอยู่ ผู้ส่งสารอยู่ที่ไหน?”

ขณะที่พระนางพูดคำเหล่านั้น ยามคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับนายทหารที่ดูเหนื่อยล้าจากการเดินทาง

“มีคนหนึ่งที่ต้องการเข้าเฝ้าท่าน เจ้าชายอาเบชู และต้องการทันที” หัวหน้ายามกล่าว

เทามองไปที่นายทหารและจำเขาได้ มันคือคนที่กษัตริย์ส่งมาจากบาบิโลนเพื่อค้นหาฐานหน้าที่หายไป

“รายงานของเจ้า” เขากล่าวและรอคอยด้วยความหวาดกลัวในใจ

“เจ้าชาย” ชายผู้นั้นตอบพร้อมกับคำนับ “เราเดินทางไปถึงฐานหน้าและพบว่าทุกอย่างปกติดีที่นั่น เพราะมันตั้งอยู่ในตำแหน่งที่แข็งแกร่งมากจนพวกพลรบเบาของพวกเลี้ยงแกะไม่กล้าที่จะโจมตี นอกจากนี้เรายังพบผู้เดินทางที่หายไปด้วย”

เนฟราหน้าซีดอีกครั้งและพิงรถรบไว้ เพราะพระนางไม่สามารถพูดได้เลย

“แล้วพวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง?” เทาถาม

“เจ้าชาย นักบวชสบายดี พี่น้องสี่คนที่เดินทางไปกับพวกเขาถูกสังหารไปทีละคนในช่องเขาแห่งหนึ่ง พวกเขาตายอย่างสูงส่งเพื่อปกป้องผู้ที่อยู่ในการดูแลของพวกเขา นายท่านซึ่งไม่ได้ถูกกล่าวชื่อ ผู้ที่หนีมาพร้อมกับนักบวช ยังคงป่วยอยู่ นั่นคือเขาได้รับบาดเจ็บที่เข่าซ้ายและบาดแผลกำลังเป็นหนอง แม้ว่าตอนนี้จะเชื่อกันว่าขาของเขาจะได้รับการรักษาไว้ได้ แต่เขาจะต้องเดินกะเผลกไปตลอดชีวิต เพราะหัวเข่าของเขามันแข็งทื่อ”

“เจ้าได้เห็นเขาด้วยตาตัวเองหรือ?” เทาถาม

“ใช่ เจ้าชาย ข้าและสหายอีกคนหนึ่งของข้าได้เห็นเขาแล้ว ในขณะที่พวกเราคนอื่นๆ แสร้งทำเป็นถอยทัพเพื่อดึงดูดทหารม้าของพวกเลี้ยงแกะออกไป พวกเราสองคนก็เดินทางไปถึงค่ายซึ่งอยู่บนที่ราบที่ถูกล้อมรอบด้วยเนินเขา และไม่สามารถเข้าถึงได้ยกเว้นต้องผ่านช่องเขาสองแห่ง คือทางทิศตะวันตกและทิศตะวันออก ที่นั่นเราพบทหารรักษาการณ์ที่สบายดีแม้จะเหนื่อยล้า เพราะพวกเขามีอาหารเพียงพอ และเรายังพบนกบวชและผู้เดินทางอีกคนหนึ่งที่ได้รับบาดเจ็บ คนเหล่านี้เล่าให้เราฟังว่าพวกเขามาถึงสถานที่นั้นได้อย่างไรและเรื่องราวการเสียชีวิตของผู้นำทางทั้งสี่คนของพวกเขา ซึ่งเป็นเรื่องราวที่ยิ่งใหญ่มาก”

“ถ้าอย่างนั้นก็ค่อยมาเล่าซ้ำทีหลัง” เทากล่าว “ดูเหมือนว่าเจ้าจะหนีรอดมาได้ ทำไมเจ้าไม่นำนักเดินทางเหล่านั้นมากับเจ้าด้วยล่ะ?”

“เจ้าชาย พวกเราสองคนจะแบกชายที่เดินไม่ได้ลงจากเส้นทางบนภูเขาได้อย่างไร แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากนักบวชก็ตาม? ยิ่งไปกว่านั้น หากเราสามารถพาเขาลงมาที่ราบได้ มันก็เต็มไปด้วยศัตรูที่ขี่ม้าดีๆ ซึ่งแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพาเขาผ่านไปได้อย่างปลอดภัย ในขณะที่ทหารรักษาการณ์ก็ไม่ได้รับคำสั่งให้พยายามออกจากที่ตั้งของตน ดังนั้นจึงได้ตัดสินใจว่าเขาควรจะอยู่ที่นั่นเพราะปลอดภัยพอสมควร จนกว่าจะมีการส่งกำลังที่เพียงพอไปรับตัวเขามา”

จากนั้นหัวหน้าทหารก็เล่าต่อว่าเขาและสหายได้กลับไปรวมกลุ่มกับคนของพวกเขาในตอนกลางคืนได้อย่างไร และได้ต่อสู้ฝ่าวงล้อมทหารม้าของอาเปปิที่เฝ้าระวังป้อมปราการนั้นได้อย่างไร แม้จะมีการสูญเสียก็ตาม และเขายังได้เรียนรู้จากคนเดินทางในทะเลทรายบางคนว่ากองทัพของมหาราชาได้กำลังเดินทัพไปอียิปต์ตามเส้นทางที่ไม่ห่างจากที่ที่พวกเขาอยู่ไม่เกินสามสิบลีก และด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงขี่ม้าไปหากองทัพแทนที่จะกลับไปรายงานที่บาบิโลน

“เจ้าทำได้ดีมาก” เทากล่าว “หากเจ้าพยายามจะพาเจ้านายที่บาดเจ็บมาด้วย เขาคงจะถูกสังหารหรือถูกจับกุมไปแล้วอย่างไม่ต้องสงสัย”

จากนั้นเขาก็จากไปเพื่อออกคำสั่งบางอย่าง ทิ้งนายทหารไว้กับเนฟรา ผู้ซึ่งมีคำถามมากมายที่จะถามเขา

เมื่อเทากลับมาในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา เนฟราก็ยังคงถามเขาอยู่ เทามองไปที่พวกเขาและถามว่า:

“เพื่อนเอ๋ย เจ้าไม่ได้นอนมานานแค่ไหนแล้ว?”

“สี่คืนแล้วเพคะ เจ้าชาย” นายทหารตอบ

“แล้วเจ้ากับสหายของเจ้าไม่ได้กินอะไรมานานแค่ไหนแล้ว?”

“สี่สิบแปดชั่วโมงแล้วเพคะ เจ้าชาย จริงๆ แล้ว ถ้าเราจะได้น้ำสักถ้วยและขนมปังสักคำ ผู้ที่ได้ควบม้าหนักและต่อสู้มาบ้างแล้ว...”

“สิ่งเหล่านั้นรอเจ้าอยู่แล้ว หัวหน้าทหาร เมื่อสมเด็จพระราชินีแห่งอียิปต์พอพระทัยที่จะปล่อยเจ้าไป”

จากนั้นเนฟราก็หน้าแดงและหันไปทางอื่นด้วยความละอาย เมื่อคนเหล่านั้นออกไปกินและพักผ่อน พระนางก็ถามเทาอย่างนอบน้อมว่าแผนการของเขาคืออะไร

“แผนการของข้าคือ หลานรัก ที่จะส่งทหารม้าห้าพันนาย แม้ว่าเราจะขาดแคลนพวกเขาอย่างหนัก เพื่อกวาดล้างทะเลทรายระหว่างสถานที่แห่งนี้กับป้อมปราการที่ซึ่งผู้ที่เคยมีนามว่าอาลักษณ์ราซาได้รับบาดเจ็บ—ไม่ได้ตายอย่างที่หลานกลัว และนำตัวเขาพร้อมกับพี่น้องเทมูและทหารรักษาการณ์ในค่ายมาร่วมกับกองทัพในการเดินทัพซึ่งหากเดินทางในรถรบหรือบนแคร่หาม เขาควรจะทำได้ภายในประมาณหกวัน”

“เป็นแผนที่ดี” เนฟราปรบมือ “หม่อมฉันจะไปพร้อมกับทหารห้าพันนายและเป็นผู้บัญชาการพวกเขา เคมมาห์สามารถไปด้วยกับหม่อมฉันได้”

“ไม่ หลานรัก หลานจะไม่ได้ไป หลานต้องอยู่ที่นี่กับกองทัพ”

“ไม่ได้! ไม่ได้!” เนฟราอุทาน กัดริมฝีปากของพระนางตามนิสัยเมื่อถูกขัดใจ “ทำไมเล่า?”

“ด้วยเหตุผลหลายประการ หลานรัก ซึ่งข้อแรกคือมันจะไม่ปลอดภัย เราไม่สามารถบอกได้ว่าอาเปปิมีกองทหารกี่นายระหว่างที่นี่กับป้อมปราการนั้น แต่เรารู้ว่าเขาจะเสี่ยงมากเพื่อจับตัวบุตรชายของเขาในตอนนี้ที่สงครามครั้งใหญ่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว นอกจากนี้ท่านหญิงเคมมาห์ก็ไม่สามารถทนการเดินทางเช่นนั้นได้”

“ถ้ามันไม่ปลอดภัยสำหรับหม่อมฉันผู้ซึ่งแข็งแรงและสบายดี มันก็ไม่ปลอดภัยสำหรับคีอันผู้ซึ่งบาดเจ็บเช่นกัน และถ้าเป็นเช่นนั้น ก็ให้กองทัพทั้งหมดหันกลับและเดินทัพไปยังป้อมปราการนั้นเสีย”

“มันเป็นไปไม่ได้ หลานรัก กองทัพนี้คือสิ่งที่ได้รับมอบหมายในมือของข้า และภารกิจของมันคือการผลักดันไปข้างหน้าและทำสงครามกับอาเปปิ ไม่ใช่เดินทางไปในทะเลทรายที่ซึ่งมันอาจจะพ่ายแพ้เพราะความกระหายน้ำหรือภัยพิบัติอื่นๆ”

“เป็นไปไม่ได้! หม่อมฉันบอกว่ามันต้องเป็นเช่นนั้น ท่านลุง หม่อมฉันผู้เป็นราชินีแห่งอียิปต์ปรารถนาให้เป็นเช่นนั้น นี่คือคำสั่ง”

เทามองพระนางด้วยความสงบและตอบว่า:

“กองทัพนี้อยู่ภายใต้การบัญชาการของข้า ไม่ใช่ของหลาน หลานรัก และเมื่อสวมชุดเกราะแล้ว ราชินีแห่งอียิปต์ก็เป็นเพียงนายทหารคนหนึ่งในบรรดาหลายพันคน” และเขาก็แตะชุดเกราะที่ส่องประกายของพระนาง “ดังนั้นข้าจะต้องขอให้แม้แต่ราชินีแห่งอียิปต์ก็เชื่อฟังข้า หรือถ้าแค่นั้นยังไม่พอ ข้าจะต้องขอให้เนฟรา ผู้เป็นพี่น้องแห่งอรุณรุ่ง ยอมรับคำพูดของศาสดาแห่งอรุณรุ่งโดยไม่มีคำถาม ตามที่นางได้สาบานไว้ ความปลอดภัยของราชินีแห่งอียิปต์มีความสำคัญมาก เช่นเดียวกับความปลอดภัยของเจ้าชายคีอัน แต่ความปลอดภัยและชัยชนะของกองทัพอันยิ่งใหญ่ของราชาเหนือราคานั้นสำคัญกว่า”

เนฟราได้ยินและกำลังจะตอบอย่างเดือดดาล เพราะจิตใจที่ฮึกเหิมของพระนางกำลังลุกเป็นไฟ แต่ก็มีบางอย่างบนใบหน้าที่แข็งแกร่งและในดวงตาที่สงบของเทาที่ทำให้คำพูดของพระนางหยุดลงก่อนที่จะได้เอื้อนเอ่ยออกมา พระนางมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ร้องไห้ออกมาและหันหลังเดินจากไปที่กระโจมของพระนาง

เช้าวันรุ่งขึ้นเมื่อรุ่งอรุณมาถึง ทหารม้าห้าพันนายพร้อมด้วยรถรบบางส่วน ซึ่งมีนายทหารและคนอื่นๆ ที่นำข่าวมาเป็นผู้นำทาง ก็ออกเดินทางเพื่อช่วยคีอันและสหายของเขาจากป้อมปราการที่เขาถูกกักขังอยู่

บทที่ 21
ทรราชหรือวีรบุรุษ

กองทัพบาบิโลนได้เดินทัพต่อไปและมาถึงพรมแดนอียิปต์อย่างปลอดภัย เป็นกองทัพที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยรุกรานดินแดนแห่งไนล์มา ที่นั่นมันได้ตั้งค่ายพักแรม โดยมีผืนน้ำปกป้องอยู่เบื้องหน้า เพื่อพักผ่อนและเตรียมการก่อนที่จะโจมตีอาเปปิซึ่งตั้งค่ายอยู่ด้วยกำลังทั้งหมดของเขา ห่างออกไปประมาณสามลีกรอบๆ ป้อมปราการที่เขาสร้างไว้ หัวหน้าทหารของพวกเลี้ยงแกะที่ควบม้าออกไป ได้เห็นด้วยตาของพวกเขาเองว่ากองทัพของราชาเหนือราคานั้นช่างน่าเกรงขามและมีจำนวนนับไม่ถ้วน และยังมีการจัดระเบียบที่ดีเพียงใด ด้วยทหารม้า รถรบ พลอูฐ พลเดินเท้า และพลธนูที่ดูเหมือนจะทอดยาวไปเป็นไมล์ ไม่ใช่ฝูงชนชาวตะวันออกแต่เป็นกองทัพที่มีระเบียบวินัยและได้รับการฝึกฝนมาเพื่อการสงคราม พวกเขาเห็นและตัวสั่น และเมื่อกลับมาก็ได้รายงานต่ออาเปปิที่สภาของเขา

“ขอให้ฟาโรห์รับฟัง!” พวกเขากล่าว “สำหรับชายทุกคนที่เราสามารถรวบรวมได้ ชาวบาบิโลนมีถึงสองคนภายใต้การบัญชาการของเจ้าชายอาเบชูซึ่งมีรายงานว่าเป็นแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ แม้ว่าบางคนจะกล่าวว่าครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นนักบวชและนักมายากล สายลับยังบอกอีกว่าเจ้าหญิงเนฟราธิดาของเคเปอร์รา ผู้ซึ่งหลุดมือไปจากฟาโรห์ และเป็นคู่หมั้นของบุตรชายของฟาโรห์ ผู้ซึ่งก็หลุดมือไปจากพระองค์เช่นกัน และถ้าเขายังมีชีวิตอยู่ ก็ถูกซ่อนไว้ในที่ที่เราไม่รู้ว่าที่ใด เว้นแต่ว่าเขาจะอยู่กับชาวบาบิโลนด้วย เป็นไปไม่ได้ที่ฟาโรห์จะยืนหยัดต่อสู้กับกองทัพเช่นนี้ได้ ซึ่งมันจะรุกรานดินแดนเหมือนกับตั๊กแตน และจะกลืนกินพวกเราเหมือนกับข้าวโพด”

อาเปปิได้ยินและเข้าถึงด้วยความโกรธแค้น เขาได้แต่กัดเคราของตัวเอง ทันใดนั้นเขาก็หันไปหาอนาธ อัครมหาเสนาบดีชรา และกล่าวว่า:

“เจ้าได้ยินสิ่งที่พวกขี้ขลาดเหล่านี้พูดแล้ว ตอนนี้จงให้คำแนะนำแก่ข้า เจ้าผู้ซึ่งเจ้าเล่ห์เหมือนสุนัขจิ้งจอกที่มักจะหนีรอดจากกับดักมาได้ เจ้าจะให้ข้าทำอย่างไร?”

อนาธหันไปด้านข้างและพูดคุยกับที่ปรึกษาคนอื่นๆ ของเขา จากนั้นเขาก็กลับมาและก้มกราบต่อหน้าอาเปปิและกล่าวว่า:

“ชีวิต! โลหิต! พละกำลัง! ฝ่าบาท! ปัญญาที่เทพเจ้าได้ประทานให้แก่พวกกระหม่อมสั่งให้กระหม่อมขอร้องฝ่าบาท เช่นเดียวกับผู้ทำนายที่ได้ปรึกษาหารือกับวิญญาณของพวกเขาแล้ว ไม่ต้องทำสงคราม แต่จงทำสนธิสัญญาสันติภาพกับบาบิโลนก่อนที่มันจะสายเกินไป”

“เป็นเช่นนั้นหรือ?” อาเปปิถาม “ถ้าเช่นนั้นข้าจะเสนอเงื่อนไขอะไรให้กับกษัตริย์แห่งบาบิโลนได้ ผู้ซึ่งมาเพื่อยึดครองอียิปต์และผนวกมันเข้ากับอาณาจักรของเขา?”

“พวกกระหม่อมคิดว่า ฝ่าบาท” อนาธตอบ “ว่าดีทานาห์ไม่ได้ปรารถนาที่จะยึดครองอียิปต์ พวกกระหม่อมได้ยินจากผู้ที่รับใช้ฝ่าบาทอย่างลับๆ ในบาบิโลนว่าดีทานาห์ถูกมนต์สะกดโดยเนฟราผู้เลอโฉม ดูเหมือนว่าเมื่อนักมายากลแห่งอรุณรุ่งเหล่านั้น ด้วยความช่วยเหลือจากศาสตร์แห่งเวทมนตร์ของพวกเขาได้หลบหนีไปยังบาบิโลน พวกเขาก็ได้นำร่างของราชินีริมา ภรรยาม่ายของกษัตริย์เคเปอร์ราไปด้วย เรื่องเล่ากล่าวว่าโลงศพของราชินีริมาถูกเปิดต่อหน้ากษัตริย์เหนือราชา และด้วยคำสั่งของเจ้าหญิงเนฟราและหัวหน้านักมายากลแห่งอรุณรุ่ง ร่างของริมาหรือวิญญาณของริมาได้พูดกับดีทานาห์ผู้เป็นบิดา ให้เขาโจมตีอียิปต์ไม่เช่นนั้นจะต้องรับคำสาปของคนตาย มันยังสั่งให้เขายกเนฟราให้แต่งงาน ไม่ใช่กับมิล-เบลผู้เป็นหลานชายและทายาทของเขา แต่เป็นบุตรชายของฝ่าบาท เจ้าชายคีอัน ผู้ซึ่งได้เป็นคู่หมั้นของนางแล้วที่ปิรามิด และให้ส่งกองทัพอันยิ่งใหญ่มาเพื่อแก้แค้นให้กับการเสียชีวิตของสามีของนาง เคเปอร์รา และการกระทำที่ผิดต่อตัวนางเอง โดยการโค่นล้มฝ่าบาทลงจากบัลลังก์และสถาปนาเจ้าหญิงเนฟราและเจ้าชายคีอันขึ้นมาแทน ยิ่งไปกว่านั้น ราชินีริมาผู้สูงศักดิ์หรือวิญญาณของนางยังได้บอกดีทานาห์ ราชาเหนือราชาว่าหากเขาละเลยที่จะทำตามคำสั่งของนาง เขาและประเทศของเขาจะต้องถูกสาปชั่วนิรันดร์ แต่ถ้าเขาเชื่อฟัง พรของนางก็จะมาถึงพวกเขา ดังนั้นเพราะคำพูดของริมาผู้เป็นธิดาที่ตายไปแล้ว และเพราะมนต์สะกดที่เจ้าหญิงเนฟราและนักมายากลแห่งอรุณรุ่งร่ายไว้ ดีทานาห์จึงได้ส่งกองทัพนี้มาต่อสู้กับฝ่าบาทเพื่อทำตามคำสั่งของริมาที่ให้กระทำต่อฝ่าบาทและต่อชาวเลี้ยงแกะ”

“ถ้าเช่นนั้นข้าต้องทำอย่างไรเพื่อที่จะเบี่ยงเบนความโกรธแค้นของชาวบาบิโลนผู้นี้?” อาเปปิถามอัครมหาเสนาบดีพลางจ้องเขม็งไปที่เขา

“ทำตามที่ราชาเหนือราชาเรียกร้องหรือดูเหมือนว่าต้องการ ฝ่าบาท—ยกเจ้าชายคีอัน หากเขายังมีชีวิตอยู่และสามารถพบได้ ให้แต่งงานกับเนฟราผู้สูงศักดิ์ และมอบมงกุฎแห่งดินแดนเบื้องบนและดินแดนเบื้องล่างให้กับพวกเขา”

“นี่คือคำแนะนำของเจ้าหรือ อัครมหาเสนาบดี?”

“กระหม่อมเป็นใครและพวกกระหม่อมเป็นใครเล่าที่จะกล้าแสดงเส้นทางที่เท้าของฝ่าบาทจะเหยียบย่าง?” อนาธถาม พลางนอบน้อมอยู่เบื้องหน้าเจ้านายของเขา “แต่ ถ้าพระองค์เลือกเส้นทางอื่นและหัวหน้าทหารเหล่านี้พูดถูก บางทีในไม่ช้าอาจจะมีฟาโรห์องค์ใหม่ และถ้าเจ้าชายคีอันตายไปแล้ว อย่างที่บางคนเชื่อ ชาวเลี้ยงแกะก็จะถูกขับไล่ออกจากแม่น้ำไนล์กลับไปยังทะเลทรายที่พวกเขาจากมาเมื่อหลายศตวรรษก่อน—และราชาเหนือราชาหรือเจ้าหญิงเนฟราภายใต้การปกครองของเขา ก็จะปกครองอียิปต์”

ทันใดนั้นอาเปปิก็กระโดดขึ้นยืนด้วยความโกรธเกรี้ยวและใช้คทาที่ดูเหมือนไม้เรียวที่เขาถืออยู่ตีไปที่ศีรษะของอนาธอย่างแรงจนมีเลือดออกและอัครมหาเสนาบดีก็ทรุดลงไปที่หัวเข่าของเขา

“ไอ้สุนัข!” เขาตะโกน “หากเจ้าพูดเช่นนี้อีก เจ้าจะต้องตายอย่างคนทรยศใต้แส้เฆี่ยน ข้าสงสัยมานานแล้วว่าเจ้าได้รับเงินจากบาบิโลน และตอนนี้ข้าก็แน่ใจแล้ว ถ้าอย่างนั้นข้าต้องยอมสละบัลลังก์และยอมรับดีทานาห์เป็นเจ้านายของข้า และถ้าเขาคนนั้นยังมีชีวิตอยู่ ก็ต้องยกสตรีที่ข้าเลือกไว้เป็นภรรยาให้ไปเป็นราชินีของบุตรชายผู้ทรยศข้าอย่างนั้นหรือ? ข้าขอเห็นอียิปต์ถูกไฟและดาบกลืนกินและข้าจะพินาศไปพร้อมกับนางเสียดีกว่า ไปให้พ้นหน้าข้า ไอ้ขี้ขลาดตาขาว!”

อนาธไม่รอฟังอะไรอีกแล้ว แต่เมื่อเขาหันตัวที่ประตูเพื่อถวายความเคารพตามธรรมเนียม แม้ว่าอาเปปิจะมองไม่เห็นในเงามืด แต่ก็มีสีหน้าชั่วร้ายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

“ถูกตี!” เขาพึมพำกับตัวเอง “ข้าผู้เป็นขุนนางชั้นสูง ข้าผู้เป็นอัครมหาเสนาบดี ถูกตีต่อหน้าสภาและเหล่าข้ารับใช้! เอาเถิด ถ้าอาเปปิมีคทา ข้าก็มีดาบ ตอนนี้มาเลย บาบิโลน! ข้าต้องไปทำงานของข้าแล้ว โอ้! คีอัน ท่านอยู่ที่ไหน?”

อาเปปิ ฟาโรห์แห่งดินแดนตอนเหนือ ได้ปลดปล่อยที่ปรึกษาและแม่ทัพของเขา และนั่งอยู่ในห้องของป้อมปราการที่เขาสร้างขึ้นเพียงลำพังและครุ่นคิด แม้ว่าบ่อยครั้งเขาจะถูกปีศาจแห่งความโกรธเข้าสิงซึ่งหลับใหลอย่างตื้นๆ ในอกของทรราช รวมถึงกิเลสอื่นๆ ด้วย แต่เขาก็เป็นรัฐบุรุษที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกลและเป็นแม่ทัพที่ดี โดยได้รับมรดกจากบรรพบุรุษของเขาในด้านความสามารถที่พวกเขาใช้ในการพิชิตอียิปต์ ด้วยเหตุนี้เขาจึงรู้ว่าอนาธ อัครมหาเสนาบดีชรา ผู้ซึ่งมีความคิดที่เฉียบแหลมและเจ้าเล่ห์ที่สุดในดินแดนนั้นพูดถูก เมื่อเขาบอกว่าเขาไม่สามารถยืนหยัดต่อสู้กับกองกำลังทั้งหมดของบาบิโลนได้ ซึ่งถูกฝึกฝนและจัดระเบียบมาอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน และกำลังเดินทัพภายใต้การนำของนักมายากลแห่งอรุณรุ่งเหล่านั้นที่หนีไปจากเขา โดยทิ้งนักบวชชั้นสูงของพวกเขาไว้เพื่อสาปแช่งเขาในขณะที่เขาจะตายในฐานะผู้ที่ทำผิดคำสาบานและผู้ที่แสวงหาโลหิตอันบริสุทธิ์ แต่สำหรับการที่อนาธบอกความจริงนี้ เขากลับได้ทำให้อนาธต้องอับอายต่อสาธารณชน โดยการทุบตีเขาเหมือนกับที่เขาจะทำกับทาส เป็นการดูถูกเหยียดหยามที่ขุนนางและข้าราชการชราผู้ซึ่งมีคำกล่าวกันว่ามีสายเลือดบริสุทธิ์ของอียิปต์ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือด จะไม่มีวันลืม

ถ้าอย่างนั้น การตามรอยการทุบตีที่ศีรษะด้วยการแทงเข้าที่หัวใจและกำจัดอนาธเสียให้สิ้นซากจะไม่ดีกว่าหรือ? ไม่ มันไม่ปลอดภัย เขาเป็นคนที่มีอำนาจมากเกินไป เขาได้ว่าจ้างคนไว้มากเกินไป พวกเขาอาจจะลุกฮือขึ้นต่อต้านเขาในตอนนี้ที่ทุกคนต่างบ่นที่ถูกบังคับให้ทำสงครามที่พวกเขาเกลียด พวกเขาอาจจะทำลายเขาเหมือนกับที่พวกเขาเชื่อว่าเขาได้ทำลายบุตรชายของเขา เจ้าชายคีอัน ผู้ที่พวกเขารัก

เขาจะต้องส่งคนไปหาอนาธและขออภัยในสิ่งที่เขาได้ทำไปในขณะที่เขาคลุ้มคลั่งไปด้วยความโกรธและความสงสัย โดยให้คำมั่นว่าจะชดใช้ให้เขาอย่างยิ่งใหญ่และให้เกียรติยศที่มากขึ้น และรอเวลาที่เหมาะสมที่จะชดเชยบัญชีระหว่างพวกเขาทั้งสอง

แต่เขาจะยอมรับคำแนะนำของอนาธผู้นี้ได้หรือไม่ และเพื่อรักษาชีวิตของเขาและไม่ให้พลังอำนาจของพวกเลี้ยงแกะต้องพังทลายลง เขาจะต้องก้มคอลงใต้แอกของบาบิโลนอย่างนั้นหรือ? มันหมายความว่าอย่างไร? นั่นคือเขาจะต้องสละบัลลังก์ของเขาและมอบให้แก่คีอันถ้าเขายังมีชีวิตอยู่, คีอันผู้ซึ่งได้ขโมยสตรีที่เขามอบหัวใจให้ไปจากเขา และส่งนางไปเรียกกองทัพบาบิโลนมาต่อต้านเขาผู้เป็นกษัตริย์และบิดาของเขา หรือถ้าคีอันตายไปแล้ว เนฟราผู้นี้ ราชินีแห่งดินแดนตอนใต้และของอียิปต์ทั้งหมดโดยสิทธิ์แห่งสายเลือด ก็จะยึดครองบัลลังก์นั้นในฐานะประเทศราชของบาบิโลนและอาจจะแต่งงานกับทายาทของมัน ดังนั้นแล้วการยอมจำนนจะได้อะไร? ได้เพียงสิ่งเดียว—การมีชีวิตอยู่ในฐานะคนธรรมดาที่ถูกเนรเทศ หัวใจที่เต็มไปด้วยความทรงจำถึงความรุ่งโรจน์ในอดีตและเฝ้าดูชาวอียิปต์และพันธมิตรผู้ยิ่งใหญ่ของพวกเขากระทืบเชื้อชาติเลี้ยงแกะ

มันเป็นสิ่งที่ไม่อาจยอมรับได้ ถ้าเขาจะต้องล้มลง มันก็ควรจะเป็นการต่อสู้เหมือนที่บรรพบุรุษของเขาเคยทำ เขาจะประสบความสำเร็จได้อย่างไรเมื่อต้องสู้กับศัตรูที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้? ไม่ใช่ในการต่อสู้ที่จัดฉากขึ้น พวกเขาจะเอาชนะเขาได้ หรือถ้าเขาหลบอยู่หลังกำแพงป้อมปราการของเขา พวกเขาก็จะล้อมมันไว้แล้วบุกไปยึดครองอียิปต์ แต่ด้วยความเป็นแม่ทัพและความเจ้าเล่ห์ก็ยังสามารถทำให้เขาได้รับชัยชนะได้ เขามีความคิดแล้ว เขาจะส่งทหารม้าที่ดีที่สุดของเขาทั้งยี่สิบพันหรือมากกว่านั้นซึ่งเป็นสายเลือดนักรบเลี้ยงแกะดั้งเดิม ให้ไปอ้อมในทะเลทรายและเข้าโจมตีจากด้านหลังของชาวบาบิโลนในขณะที่พวกเขากำลังรุกคืบเพื่อทำสงคราม ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าตามธรรมเนียมของพวกเขาแล้ว พวกเขาจะทำในขณะที่ยังมืดอยู่ เพื่อที่พวกเขาจะได้โจมตีในแสงสว่างที่ไม่แน่นอนของรุ่งอรุณ ด้วยการแทงที่ไม่คาดคิดเช่นนี้ การจัดทัพของพวกเขาอาจจะสับสนและแตกกระจาย ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องรับมือกับกองทัพ แต่เป็นกับฝูงชน อย่างน้อยเนื่องจากไม่มีแผนอื่นแล้ว แผนนี้ก็ควรจะถูกลองใช้

ทหารห้าพันนายที่ถูกส่งมาโดยเทาได้เดินทางมาถึงป้อมปราการในเนินเขาอย่างปลอดภัย และรายงานตัวและภารกิจของตนต่อหัวหน้าทหารประจำป้อม และต่อแขกผู้ได้รับบาดเจ็บซึ่งทุกคนรู้ว่าเป็นเจ้าชายคีอัน แม้ว่าจะไม่มีใครเรียกเขาด้วยชื่อนั้นก็ตาม คีอันได้ฟังเรื่องราวของพวกเขาและรู้สึกดีใจจนแทบหมดแรงเมื่อรู้ว่ากองทัพอันยิ่งใหญ่ของบาบิโลนอยู่ใกล้แค่เอื้อม และที่สำคัญคือเนฟราผู้เป็นที่รักของเขาก็อยู่กับกองทัพนั้นอย่างปลอดภัยและมีสุขภาพดี ตามที่จดหมายที่พระนางเขียนด้วยลายมือของพระนางเองได้บอกไว้ การถูกกักขังเป็นเวลานานในสถานที่แห่งนี้พร้อมกับอาการบาดเจ็บทำให้เขาเศร้าและรู้สึกหนักใจมาก แต่ในที่สุดค่ำคืนแห่งความกลัวและการรอคอยก็ได้ผ่านพ้นไป และข้างหน้าเขาคือรุ่งอรุณแห่งความสุขที่กำลังส่องประกาย

จนถึงเช้าวันรุ่งขึ้น ทหารห้าพันนายได้พักผ่อนและให้ม้าของพวกเขาพักผ่อนด้วย จากนั้นพวกเขาก็ได้พาเอาทหารรักษาการณ์ของป้อมหน้าไปกับพวกเขาด้วย ซึ่งก็ดีใจพอที่จะบอกลาป้อมปราการนั้น พวกเขาได้เริ่มเดินทางเพื่อกลับไปรวมกลุ่มกับกองทัพบาบิโลน ซึ่งพวกเขาได้วางแผนที่จะพบกันที่จุดหนึ่งบนชายแดนอียิปต์ ในใจกลางของแถวขบวนคือคีอันที่เดินทางในรถรบเพราะเขาไม่สามารถขี่ม้าได้ ตามมาด้วยเทมูในรถรบอีกคันหนึ่งเพราะเขาไม่ยอมขี่ม้า โดยได้สาบานตนแล้ว เว้นแต่โชคชะตาจะบังคับเขา จะไม่ขี่ม้าอีกเลย

ดังนั้นพวกเขาจึงเดินทางต่อไปอย่างปลอดภัยข้ามทะเลทราย เพราะพวกพลรบเบาของอาเปปิที่เคยล้อมพวกเขาไว้นานแล้วได้หายไป พวกเขาไม่สามารถเดินทางได้เร็วเพราะมีทหารรักษาการณ์ที่ต้องเดินเท้า อันที่จริงการเดินทางของพวกเขานั้นช้ามากจนคีอันผู้ซึ่งต้องการจะไปรวมกับเนฟราอย่างใจจดใจจ่อ อยากจะควบม้าไปหากองทัพบาบิโลนโดยมีทหารม้าเพียงไม่กี่คนเท่านั้น แต่ผู้บัญชาการทหารห้าพันนายไม่อนุญาตในเรื่องนี้ โดยได้รับคำสั่งอย่างเคร่งครัดจากเทา ผู้ซึ่งคาดการณ์ไว้แล้วว่าสิ่งเช่นนี้อาจจะเกิดขึ้น ให้รักษาผู้ที่ถูกเรียกว่าอาลักษณ์ราซาไว้ในใจกลางของกองกำลังอย่างปลอดภัย คำวิงวอนของคีอันไร้ผล ผู้บัญชาการกล่าวว่านั่นคือคำสั่งของเขาและเขาต้องปฏิบัติตาม

บ่ายวันที่สามของการเดินทัพ พวกเขาได้รู้จากคนในทะเลทรายว่าพวกเขากำลังเข้าใกล้กองทัพบาบิโลนซึ่งตั้งค่ายอยู่ตรงข้ามกับป้อมปราการที่อาเปปิสร้างไว้ เนื่องจากยังคงอยู่ไกลเกินกว่าจะไปถึงได้ในคืนนั้นและผู้ที่เดินเท้าก็เหนื่อยล้ามาก แม่ทัพของเขาก็ได้สั่งให้ทหารห้าพันนายหยุดเพื่อกินและพักผ่อนในสถานที่ที่มีน้ำ โดยให้คำสั่งว่ากองกำลังจะต้องเดินทัพอีกครั้งในตอนเที่ยงคืนโดยอาศัยแสงจันทร์ที่กำลังจะตกดิน ซึ่งหากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ก็ควรจะพาพวกเขาไปถึงกองทัพหลังรุ่งสางไม่นาน

แผนการนี้ได้ถูกนำไปปฏิบัติ ในตอนเที่ยงคืน พวกเขาได้ออกจากค่ายและเดินหน้าต่อไปในอากาศที่ร้อนระอุของทะเลทรายด้วยแสงจันทร์ครึ่งดวง เมื่อพวกเขาเดินทัพไปได้ประมาณสองชั่วโมง เทมูก็ได้ให้รถรบของเขาเทียบรถรบของคีอัน และถึงแม้ว่าเจ้าชายจะค่อนข้างเงียบ แต่เขาก็ได้พูดคุยกับเขาตามสไตล์ของเขา เพราะไม่มีใครคาดคิดว่าอีกด้านหนึ่งของเนินเขาบางแห่ง ทหารม้าสองหมื่นห้าพันนายที่อาเปปิส่งมาเพื่อโจมตีจากด้านข้างของชาวบาบิโลนกำลังคืบคลานเข้ามาหาพวกเขาเพื่อโจมตีค่ายของกองทัพใหญ่ในตอนรุ่งสาง ทำไมถึงไม่มีใครคาดเดาได้ เพราะหน่วยสอดแนมได้ขี่ม้าล่วงหน้าไปเพื่อเตือนถึงอันตรายใดๆ พวกเขาจะรู้ได้อย่างไรว่าหน่วยสอดแนมเหล่านั้นถูกล้อมและถูกจับหรือถูกสังหาร เมื่อพวกเขาคิดว่าพวกเขากำลังเข้าไปในส่วนนอกของกองทัพบาบิโลน ซึ่งทำให้พวกเลี้ยงแกะได้รับคำเตือนถึงการมาถึงของศัตรู

“พี่น้อง” เทมูกล่าว “ตลอดเวลาที่ผ่านมา ท่านหงุดหงิดมาก บ่นเรื่องบาดแผลของท่านซึ่งจะหายดีในที่สุด ถึงแม้ว่ามันอาจจะทำให้ท่านขาแข็งและเดินกะเผลกไปตลอดชีวิตก็ตาม บ่นเพราะท่านถูกกักขังอยู่ในเนินเขาแทนที่จะขอบคุณเทพเจ้าที่ท่านสามารถไปถึงที่นั่นได้อย่างปลอดภัยด้วยความช่วยเหลือจากพี่น้องชาวอาหรับผู้มีฝีปากหยาบแต่กล้าหาญผู้ซึ่งตั้งชื่อตัวเองตามจินตนาการ ซึ่งสำหรับข้อผิดพลาดเหล่านี้ในฐานะผู้ที่แก่กว่าในกลุ่มของเรา ข้ามักจะตำหนิท่านเสมอว่าท่านควรมีความศรัทธาเหมือนกับข้า ตอนนี้ท่านได้เห็นผลลัพธ์แล้ว นั่นคือความศรัทธาได้มีชัยชนะเหมือนที่มันเป็นเสมอ ภายในหนึ่งหรือสองชั่วโมงเราจะไปถึงกองทัพอันยิ่งใหญ่ของบาบิโลนและก้มกราบต่อเทา ผู้เป็นศาสดาแห่งอรุณรุ่ง ปัญหาทั้งหมดของเราได้สิ้นสุดลงแล้ว หรือพูดอีกอย่างก็คือปัญหาทั้งหมดของท่านสิ้นสุดลงแล้ว เพราะด้วยศรัทธา ข้าไม่เคยสงสัยเลยว่ามันจะหายไป…”

ในขณะนั้นเอง เทมูก็แทบจะสลายไป เพราะหอกซัดหรือลูกธนูปักทะลุหัวใจของสารถีของเขา ทำให้ชายคนนั้นล้มลงตายบนบั้นท้ายของม้า ทำให้พวกมันตกใจและวิ่งตะบึงไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงสุด พุ่งฝ่าแถวขบวนและหายไปอย่างรวดเร็วในทะเลทราย ในขณะที่เทมูเกาะราวรถรบและคว้าบังเหียนไว้แน่นอย่างบ้าคลั่ง ม้าเหล่านั้นเป็นม้าที่ดีเยี่ยม อันที่จริงแล้วมันคือม้าสองในจำนวนที่เคยพาพวกเขาควบจากแหล่งน้ำไปยังเนินเขา ตอนนี้มันอ้วนและแข็งแรงขึ้นมาอีกครั้ง พวกมันพุ่งทะยานขึ้นไปบนเนิน พวกมันพุ่งเข้าสู่กองทหารเลี้ยงแกะในที่ที่แถวขบวนไม่หนาแน่น พวกมันฝ่าออกไปได้อย่างปลอดภัย แทบจะมองไม่เห็นในแสงสลัวๆ ก่อนที่พวกมันจะหายไป พวกมันควบต่อไปบนผืนทราย ได้กลิ่นม้าตัวอื่นอยู่ข้างหน้า หรือบางทีอาจเป็นกลิ่นน้ำที่พวกมันได้กลิ่น อย่างน้อยที่สุดพวกมันก็ยังคงวิ่งต่อไปในขณะที่เทมูซึ่งถูกเหวี่ยงไปอยู่ที่ก้นรถรบก็ดึงบังเหียนอย่างเปล่าประโยชน์ คือเขาดึงหนึ่งหรือสองครั้ง จากนั้นก็ปล่อยมันไป พึมพำว่า:

“ศรัทธา! จงมีศรัทธา! สัตว์ร้ายที่ถูกสาปแช่งพวกนี้จะต้องไปในที่ที่โชคชะตาขับไล่มันไป และข้าไม่เห็นทหารอีกต่อไปแล้ว”

อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าเขาก็เห็นมันมากมาย เพราะตอนนี้รถรบกำลังพุ่งลงมาตามถนนสายกลางของค่ายบาบิโลนโดยไม่สนใจคำท้าทายของยามรักษาการณ์ ในที่สุดเท้าข้างหนึ่งของม้าตัวหนึ่งก็พันกันในเชือกของกระโจม ทำให้มันล้มลง และลากสหายของมันล้มตามไปด้วย และเทมูก็กลิ้งลงไปบนพื้นต่อหน้าแม่ทัพที่กำลังออกคำสั่งให้กับนายทหารบางคน

“นี่ใครกัน?” แม่ทัพถามอย่างหงุดหงิด “แล้วรถรบนั้นมาทำอะไรที่นี่? เอาออกไปให้พ้น”

จากนั้นเทมูที่จำเสียงได้ก็ลุกขึ้นนั่งและกล่าวว่า:

“โอ้ ศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ ในฐานะที่ท่านเป็นคนนั้นในตอนนี้ที่รอยได้ตายไปแล้ว โอ้ ท่านพ่อเทา นั่นคือถ้าศาสดาและบิดาแห่งอรุณรุ่งสามารถสวมชุดเกราะซึ่งขัดกับกฎทุกข้อได้ กระหม่อมคือเทมู นักบวชในกลุ่มพี่น้องของท่าน อย่างที่ท่านอาจจะจำได้ เพราะท่านเป็นผู้ที่ส่งกระหม่อมไปทำธุระบางอย่างที่ราชสำนักของอาเปปิ กษัตริย์แห่งดินแดนตอนเหนือ ซึ่งนับตั้งแต่ตอนนั้น กระหม่อมก็ได้ทนทุกข์ทรมานมาหลายอย่างแล้ว”

“ข้าจำเจ้าได้ พี่น้อง” เทากล่าว “แต่เจ้ามาจากไหนในรถรบนี้ และทำไม?”

“กระหม่อมไม่รู้เลย ศาสดาครับ เมื่อครู่หนึ่งกระหม่อมยังคุยอยู่กับผู้ที่ถูกเรียกว่าอาลักษณ์ราซา ซึ่งกระหม่อมได้ร่วมผจญภัยมามากมาย แต่กระหม่อมคิดว่าเขามีชื่ออื่น และในอีกไม่กี่วินาทีต่อมา สารถีของกระหม่อมก็ล้มลงไปข้างหน้าโดยมีอาวุธทะลุอกของเขา และสัตว์ร้ายพวกนั้นที่เขาตกลงไปบนตัวมันก็ลากกระหม่อมไปในที่ที่กระหม่อมไม่รู้เลยว่าที่ไหน สิ่งที่กระหม่อมรู้ก็คือเราวิ่งฝ่าเข้าไปในกองทัพที่สวมชุดเกราะอย่างที่พวกเลี้ยงแกะใช้กัน เพราะแสงจันทร์ส่องประกายบนชุดเกราะเหล่านั้นและบนธงของอาเปปิ ซึ่งกระหม่อมจำได้ดี เพราะกระหม่อมเห็นมันมากพอแล้วที่ทานิส จากนั้นม้าเหล่านั้นซึ่งถูกสวรรค์ชี้นำก็มาที่นี่ และนั่นคือเรื่องราวทั้งหมด”

“อาลักษณ์ราซา!” เสียงของผู้หญิงคนหนึ่งอุทาน นั่นคือเนฟราผู้ซึ่งเมื่อเห็นม้าล้มลงก็ออกมาจากกระโจมของพระนางพร้อมกับรู เพื่อหาสาเหตุ “ท่านทิ้งอาลักษณ์ราซาไว้ที่ไหน นักบวช?”

“หยุดถามเสียที หลานรัก” เทาพูดขัดขึ้น “เจ้าไม่เข้าใจหรือว่ากองกำลังที่เราส่งไปเมื่อหลายวันก่อนเพื่อช่วยทหารรักษาการณ์กลุ่มหนึ่งถูกซุ่มโจมตี และด้วยความบังเอิญ พี่น้องคนนี้ได้หนีรอดมาเพื่อนำข่าวมาบอกเรา หรือบางที” เขาเสริม เมื่อความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจ “กองทัพของอาเปปิได้เคลื่อนพลออกจากป้อมปราการเพื่อโจมตีเราจากทางใต้ในไม่ช้าเมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น”

จากนั้นเขาก็ออกคำสั่งบางอย่าง แตรศึกถูกเป่า แม่ทัพก็วิ่งเข้ามา ผู้คนนับพันที่ยังคงหาวอยู่ก็เข้ารับตำแหน่งที่ถูกกำหนดไว้ ค่ายที่ถูกปลุกให้ตื่นทั้งหมดก็ระเบิดออกมาเป็นชีวิตชีวาแห่งการรบที่กระฉับกระเฉง

ในขณะเดียวกัน ที่ไม่ไกลจากที่นั่นมากนัก การต่อสู้ที่สิ้นหวังก็กำลังดำเนินอยู่ ทหารสองหมื่นห้าพันคนของพวกเลี้ยงแกะ ผู้โจมตีที่คิดว่าตัวเองกำลังถูกโจมตี ได้พุ่งเข้าใส่ทหารบาบิโลนห้าพันคนที่ได้เดินทัพเข้าไปในหมู่พวกเขา ชาวบาบิโลนซึ่งมีความตื่นตัวและมีนายทหารที่ดี พยายามที่จะฝ่าเส้นทางผ่านพวกเลี้ยงแกะ และพวกเขาก็ทำได้สำเร็จอย่างช้าๆ โดยสูญเสียกำลังพลไปมากมายในขณะที่พวกเขาต่อสู้ไปข้างหน้า กองทหารม้าพุ่งเข้าใส่พวกเขา ซึ่งมองเห็นได้เลือนรางในแสงจันทร์ และถูกตีกลับ มีการพุ่งเข้าใส่และการโต้กลับ ม้าร้องเสียงหลง ผู้คนล้มลงและครวญครางจนสิ้นลมหายใจ

ดวงจันทร์เริ่มมืดลง แต่การต่อสู้ก็ยังคงดำเนินต่อไปในแสงสนธยาที่นำหน้าอรุณรุ่ง ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ยากจะแยกแยะมิตรจากศัตรูได้ แสงแห่งวันใหม่เริ่มเข้ามา และด้วยแสงนั้น แม่ทัพชาวบาบิโลนก็เห็นว่าเขาไม่สามารถรุกคืบต่อไปได้อีกแล้ว และเขาก็ไม่สามารถหนีได้ด้วยเช่นกัน เพราะกลุ่มทหารม้าของอาเปปิได้ล้อมรอบพวกเขาไว้หมดแล้ว ดังนั้นเขาจึงจัดกำลังพลที่เหลืออยู่เข้าเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส ซึ่งอาจจะมีทหารที่แข็งแรงประมาณสองพันคนหรือมากกว่านั้น และมีผู้บาดเจ็บอีกมากมาย และออกคำสั่งว่าไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ยอมจำนน เพราะนี่คือการต่อสู้จนตัวตายเพื่อเกียรติยศของบาบิโลน

เมื่อบรรดาแม่ทัพของอาเปปิเห็นกำลังพลจำนวนน้อยนิดในแสงที่เริ่มสว่างขึ้น พวกเขาก็รู้สึกตกใจ ผู้ซึ่งคิดว่าตลอดเวลาที่ผ่านมาพวกเขาได้โจมตีจากด้านข้างของกองทัพบาบิโลนในความมืด และตอนนี้รุ่งอรุณก็ได้มาถึงแล้ว โอกาสของพวกเขาก็หายไป พวกเขาได้ล้มเหลวในภารกิจของตนและจะเผชิญหน้ากับอาเปปิด้วยเรื่องราวเช่นนี้ได้อย่างไร? ในการต่อสู้ พวกเขาได้จับนักโทษมาได้ ซึ่งบางคนก็บาดเจ็บ พวกเขาได้สอบปากคำคนเหล่านี้ ภายใต้การข่มขู่ว่าจะถูกทรมานจนตาย หรือด้วยการถูกเฆี่ยนตี จากนักโทษบางคนพวกเขาได้ความจริงมาว่านี่เป็นเพียงกองกำลังลาดตระเวนของชาวบาบิโลนที่ถูกส่งมาเพื่อช่วยเหลือป้อมปราการแห่งหนึ่งซึ่งพวกเขากำลังนำตัวกลับไปที่กองทัพด้วย

“แล้วใครคือชายที่นั่งอยู่ในรถรบในหมู่ทหารม้า?” แม่ทัพของอาเปปิถาม

นักโทษตอบว่าพวกเขาไม่รู้ ซึ่งแม่ทัพก็สั่งให้เฆี่ยนตีพวกเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามคำถามเดิมซ้ำอีกครั้ง ดังนั้นเขาจึงได้รู้ว่าเจ้านายในรถรบผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจ้าชายคีอัน ซึ่งเขาเองได้รับคำสั่งให้จับกุมเมื่อเขากำลังหนีออกจากอียิปต์ เพราะถึงแม้ว่านักโทษจะให้เพียงชื่ออาลักษณ์ราซา แต่เขาก็รู้ดีว่าราซาและคีอันเป็นคนเดียวกัน

จากนั้นแม่ทัพผู้นั้นก็เห็นแสงสว่างท่ามกลางความมืดมิดอันยิ่งใหญ่ มันเป็นความจริงที่เขาได้ล้มเหลว เขาไม่ได้โจมตีจากด้านข้างของกองทัพบาบิโลนในยามรุ่งสางนี้ หรือทำให้มันสับสนและตื่นตระหนกอย่างที่เขาหวังว่าจะทำได้ แต่กลับต้องเข้าปะทะกับกองกำลังเล็กๆ ซึ่งการทำลายล้างก็ไม่ได้ช่วยอะไรอาเปปิเลยแม้แต่น้อย แต่ตอนนี้เขาได้รู้แล้วว่าในกองกำลังนั้นมีคนคนหนึ่งซึ่งการจับกุมตัวเขาจะมีความหมายมาก หรือมากกว่า การสังหารชาวบาบิโลนครั้งใหญ่เสียอีก เขาก็ตัดสินใจทันที เขาจะไม่พยายามโจมตีกองทัพของมหาราชาอีกต่อไป มันสายเกินไปแล้ว ไม่ เขาจะทำลายทหารม้าเหล่านี้และจับตัวเจ้าชายคีอัน ไม่ว่าจะยังมีชีวิตอยู่หรือตายแล้ว เพื่อเป็นเครื่องบูชาให้อาเปปิ หวังว่าจะทำให้ความโกรธของเขาบรรเทาลงได้

เขาสั่งการทันที และการโจมตีก็เริ่มต้นขึ้น ในเมื่อขี่ม้าอยู่ ทั้งสองฝ่ายจึงไม่มีธนู และตอนนี้หอกซัดก็มีน้อย ดังนั้นการต่อสู้จึงต้องสู้กันด้วยดาบ ชาวบาบิโลนได้ผูกม้าของพวกเขาไว้ที่ใจกลางรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส หรือมอบมันให้ผู้บาดเจ็บที่นั่นเพื่อจับไว้ เปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นทหารราบ ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยคำสั่งของแม่ทัพของพวกเขา พวกเขากำลังใช้มือและก้อนหินและภาชนะทำอาหารเพื่อกองทรายในทะเลทรายให้เป็นคันดิน ซึ่งด้วยทหารสองพันคนหรือมากกว่านั้นที่ทำงานเพื่อชีวิตของพวกเขา มันก็เพิ่มสูงขึ้นราวกับมีเวทมนตร์ เพราะทรายนั้นนิ่มและง่ายต่อการจัดการ ที่คันดินนี้เองที่พวกเลี้ยงแกะเข้าโจมตีจากทุกทิศทาง แต่รูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสของชาวบาบิโลนที่ตั้งอยู่บนยอดคลื่นทรายในทะเลทรายนั้นมีขนาดเล็ก เพราะแม่ทัพของพวกเขาได้จัดทหารของเขาให้ยืนเรียงกันสามแถว แต่ละแถวยืนอยู่หลังอีกแถวหนึ่ง ดังนั้นมีเพียงส่วนน้อยของกลุ่มทหารม้าของอาเปปิเท่านั้นที่จะสามารถเข้าถึงพวกเขาได้ในคราวเดียว และทหารบาบิโลนก็ใช้ดาบแทงพวกเขา หรือฟันไปที่ขาของม้าในขณะที่พวกมันปีนขึ้นไปบนเนินทราย ทำให้พวกมันบาดเจ็บ หรือทำให้พวกมันร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดและวิ่งหนีไป

ในไม่ช้า แม่ทัพของอาเปปิก็เห็นว่าชัยชนะจะมาอย่างช้าๆ ซึ่งไม่ตรงกับแผนการของเขาเลย ทุกขณะจิตเขากลัวว่าหน่วยสอดแนมของกองทัพใหญ่จะค้นพบสิ่งที่เกิดขึ้นซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก และจะส่งกองกำลังอันยิ่งใหญ่ออกมาเพื่อทำลายเขา เขายังกลัวว่าชายผู้บาดเจ็บในรถรบซึ่งเขาเดาว่าเป็นเจ้าชายคีอันอาจจะถูกสังหารในการต่อสู้ ในขณะที่เขาต้องการจะนำตัวเขาไปให้อาเปปิทั้งเป็น สุดท้ายเขากลัวว่าแม้เขาจะไม่ถูกโจมตี แต่ในไม่ช้าเขาและทหารม้าของเขาจะถูกตัดขาดจากอียิปต์และถูกขับกลับเข้าไปในทะเลทราย เพื่อพินาศที่นั่นด้วยความกระหายน้ำและความหิวโหย ดังนั้น เขาจึงหยุดการโจมตี แล้วส่งนายทหารภายใต้ธงสงบศึกไปยังแม่ทัพชาวบาบิโลน โดยให้ส่งมอบข้อความนี้:

“สถานการณ์ของเจ้าสิ้นหวังแล้ว เพราะข้ามีกำลังเหนือกว่าเจ้าถึงสิบเท่า ยอมแพ้เสียเถิด แล้วในนามของอาเปปิ ข้าขอสัญญาว่าจะไว้ชีวิตพวกเจ้าทั้งหมด หากต่อสู้ต่อไป ข้าจะทำลายพวกเจ้าทุกคน”

แม่ทัพชาวบาบิโลนได้ยิน แต่ในฐานะที่เป็นคนเจ้าเล่ห์ เขาจะไม่ให้คำตอบทันที เพราะเขาเองก็หวังว่าข่าวความทุกข์ยากของพวกเขาจะไปถึงกองทัพใหญ่ ไม่ว่าจะผ่านผู้ส่งสารที่เขาได้ส่งไปเมื่อพวกเขาถูกโจมตีครั้งแรก หรือด้วยวิธีอื่น ดังนั้นด้วยความต้องการที่จะถ่วงเวลา เขาจึงตอบกลับไปว่าเขาจะต้องปรึกษาหารือกับนายทหารของเขาเสียก่อน แล้วจึงจะแจ้งให้ทราบถึงความเห็นของพวกเขา เขาไปยังใจกลางของรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสและมาหาคีอัน แล้วบอกทุกอย่างกับเขา

“แล้วเราจะทำอย่างไรดี?” เขาถาม “ถ้าเราสู้ต่อไป เราจะต้องถูกเอาชนะในไม่ช้า แต่เรายอมจำนนไม่ได้เพื่อเกียรติยศของบาบิโลน อันที่จริงแล้ว ข้าจะยอมตายด้วยดาบของข้าเสียดีกว่า”

“ดูเหมือนว่าท่านได้ตอบคำถามของท่านเองแล้วนะ ท่านแม่ทัพ” คีอันตอบพร้อมรอยยิ้ม “แต่กระหม่อมก็มีคำแนะนำเล็กน้อย จะลองเสนอตัวกระหม่อมให้พวกเขาดู เพราะท่านรู้ดีว่ากระหม่อมเป็นใครและเป็นกระหม่อมที่พวกเขากำลังตามหา กระหม่อมคิดว่าถ้าท่านทำเช่นนี้ แม่ทัพคนนั้นจะปล่อยให้คนอื่นๆ ไปได้อย่างอิสระ”

แม้จะอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก แม่ทัพผู้นั้นก็ยังหัวเราะเสียงดังแล้วกล่าวว่า:

“ท่านได้คิดแล้วหรือ เจ้าชาย เพราะเมื่อท่านเปิดเผยตัวแล้ว ข้าจะเรียกท่านตามที่ท่านเป็น ว่าข้าจะถูกต้อนรับอย่างไรโดยเจ้าชายอาเบชู ผู้มีอีกชื่อหนึ่งว่าท่านเทา ผู้บัญชาการกองทัพของมหาราชา และโดยสตรีบางคนซึ่งเดินทางมากับกองทัพนั้น ถ้าข้ากลับไปเล่าเรื่องเช่นนี้ให้พวกเขาฟัง? ข้ายอมตายในสมรภูมิอย่างมีเกียรติเสียดีกว่าที่จะต้องอับอายต่อหน้ากองทัพบาบิโลนทั้งหมด ไม่ ข้ามีแผนอื่น ข้าจะเจรจากับพวกเลี้ยงแกะเหล่านี้เหมือนกับคนที่กำลังต่อรอง ขอคำสัญญาในเรื่องความปลอดภัยเป็นลายลักษณ์อักษร และในขณะที่ข้าทำเช่นนั้น ทุกคนจะต้องคืบคลานไปหาม้าของตน โดยพาผู้ที่บาดเจ็บเล็กน้อยไว้ข้างหลังและปล่อยให้คนอื่นที่เหลือเผชิญชะตากรรม จากนั้นเราจะเข้าโจมตีพวกเลี้ยงแกะอย่างกะทันหัน และในตอนนี้ที่เรามีแสงสว่างแล้ว ก็จะฝ่าออกไปหรือไม่ก็พินาศไปเลย”

“ตามนั้น” คีอันกล่าว แต่ในใจของเขามีความคิดที่ริมฝีปากไม่ได้เอื้อนเอ่ยออกมา เขารู้ว่าการโจมตีเช่นนี้ที่กระทำโดยชายที่อ่อนล้าบนหลังม้าที่อ่อนล้าก็ไม่อาจจะสำเร็จได้ ถ้าหากลองทำดู ทุกคนที่ยังเหลือรอดชีวิตอยู่ของทหารม้าบาบิโลนก็จะพินาศไปพร้อมกับผู้ที่เดินเท้า ซึ่งรวมถึงทหารรักษาการณ์บนภูเขาของเขาด้วย และผู้ที่บาดเจ็บก็จะถูกสังหาร ณ ที่ที่พวกเขานอนอยู่ เขาแน่ใจด้วยว่าสิ่งที่แม่ทัพเลี้ยงแกะต้องการคือตัวเขาเอง ไม่ใช่ชีวิตของทหารม้าบาบิโลนอีกต่อไป ซึ่งการสังหารหรือการหลบหนีของพวกเขาจะไม่มีความแตกต่างต่อผลของสงครามเลย และถ้าเขาสามารถได้รางวัลอันยิ่งใหญ่นั้น เขาก็จะหันหลังกลับและขี่ม้ากลับไปอียิปต์ ดังนั้น มันจึงถูกกำหนดไว้สำหรับเขาแล้วที่จะต้องยอมเสียสละตนเอง เขาตัวสั่นเมื่อคิดถึงมัน โดยรู้ว่านี่หมายถึงความตาย บางทีอาจเป็นความตายจากการถูกทรมานด้วยน้ำมือของอาเปปิ และที่แย่กว่านั้นคือหลังจากทุกสิ่งที่เขาต้องทนทุกข์ทรมานมาแล้ว เขาจะไม่สามารถหวังที่จะได้มองใบหน้าของเนฟราภายใต้แสงตะวันได้อีกต่อไป โอ้! เขาจะต้องเลือก และเลือกทันที

คีอันก้มหน้าลงและด้วยจิตวิญญาณทั้งหมดของเขา เขาอธิษฐานต่อวิญญาณที่เขาได้เรียนรู้ที่จะบูชา เพื่อที่เขาจะได้พบคำชี้แนะในความทุกข์ทรมานของเขา ดูเหมือนว่ามันจะมาถึง ดูเหมือนว่าท่ามกลางเสียงกระทืบเท้าและเสียงร้องของม้า เสียงครวญครางของผู้บาดเจ็บ คำสั่งของนายทหารที่ได้รับคำสั่งจากแม่ทัพแล้ว ก็กำลังเตรียมพร้อมสำหรับการพุ่งเข้าชนอย่างบ้าคลั่งครั้งสุดท้ายเพื่อชีวิต เขาได้ยินเสียงที่เงียบสงบและคุ้นเคยของรอย ที่กล่าวว่า:

“ลูกชายของข้า จงทำตามหน้าที่ แม้จะต้องเดินไปบนเส้นทางแห่งการเสียสละ และปล่อยสิ่งอื่น ๆ ไว้ในพระหัตถ์ของพระเจ้า”

คีอันไม่ลังเลอีกต่อไป เขาอยู่ในรถรบเพียงลำพัง เพราะสารถีลงไปให้ม้ากินอาหารมื้อสุดท้ายและดื่มน้ำที่เหลืออยู่ แล้วยืนดูพวกมันกินอาหารให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ในระยะห่างพอควร เพราะเครื่องบังเหียนในปากของมันทำให้พวกมันกินลำบาก คีอันคว้าบังเหียนแล้วฟาดม้าด้วยแส้ และสัตว์ร้ายทั้งสองตัวก็พุ่งไปข้างหน้า

พวกมันมาถึงเนินทรายเตี้ยๆ และกำลังตะเกียกตะกายปีนข้ามไป ลากรถรบเบาๆ ตามหลังไปด้วย ห่างออกไปประมาณห้าสิบก้าวจากทหารม้ากลุ่มแรกของอาเปปิ แม่ทัพชาวบาบิโลนและนายทหารคนหนึ่งกำลังคุยอยู่กับแม่ทัพของพวกเลี้ยงแกะ ซึ่งมาพร้อมกับนายทหารอีกคนหนึ่ง ชายที่เขาคุ้นเคยดีเพราะพวกเขาเคยรับใช้ด้วยกันในสงครามซีเรีย พวกเขาทั้งคู่หันหลังให้คีอัน จึงไม่เห็นเขาเข้ามาหรือได้ยินเสียงล้อรถรบบนทรายนุ่มๆ แม่ทัพของอาเปปิเริ่มโกรธและตะโกนเสียงดังว่า:

“ฟังข้อเสนอสุดท้ายของข้า จงมอบตัวเจ้าชายคีอันที่อยู่กับเจ้าให้แก่ข้า แล้วเจ้าและทหารของเจ้าก็จะได้ไปอย่างปลอดภัย ไม่เช่นนั้นข้าจะสังหารพวกเจ้าทุกคน และจะนำตัวเขาไป ไม่ว่าจะยังมีชีวิตอยู่หรือตายแล้ว ไปให้บิดาของเขาคืออาเปปิ ฟาโรห์ จงตอบมา ข้าจะไม่พูดอะไรอีกแล้ว”

“ข้าจะตอบเอง” คีอันกล่าวจากรถรบ ทำให้พวกเขาหันมาด้วยความประหลาดใจและจ้องมอง “ข้าคือเจ้าชายคีอัน และท่านเพื่อนของข้า ก็รู้ดีว่าข้าเป็นใคร ข้าก็รู้ว่าท่านเป็นคนที่มีเกียรติ และข้าขอรับข้อสัญญาของท่านที่จะปล่อยให้ชาวบาบิโลนเหล่านี้ไปในทางของพวกเขาอย่างปลอดภัย โดยนำผู้บาดเจ็บไปด้วย และเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ข้าจะยอมมอบตัวข้าเองให้กับท่าน นี่คือคำสาบานหรือไม่?”

“เป็นคำสาบานแล้ว เจ้าชาย” แม่ทัพกล่าวพร้อมกับทำความเคารพ “แต่จำไว้ว่าอาเปปิโกรธท่านมาก” เขาเสริมอย่างช้าๆ ราวกับเป็นการเตือน

“ข้าจำได้” คีอันตอบ จากนั้นเขาก็หันไปหาแม่ทัพชาวบาบิโลน ซึ่งตลอดเวลาที่ผ่านมาเขาได้ยืนนิ่งราวกับถูกตรึงไว้ และกล่าวว่า: “จงบอกท่านเทาและท่านหญิงแห่งอียิปต์ว่าข้าไปในที่ที่หน้าที่ของข้าเรียกร้อง และหากถูกกำหนดไว้ว่าเราจะไม่ได้พบกันอีก ข้าหวังว่าพวกเขาจะไม่คิดร้ายกับข้า เพราะสิ่งที่ดูเหมือนจะผิดพลาดนั้นมักจะเป็นความจริง และบางครั้งการกระทำที่ไม่ดีก็ถูกทำเพื่อผลลัพธ์ที่ดี สำหรับเรื่องที่เหลือ ปล่อยให้พวกเขาตัดสินข้าตามที่พวกเขาต้องการเถิด ผู้ซึ่งทำตามแสงสว่างของตัวเอง”

“นายท่าน” แม่ทัพอุทานราวกับคนที่ตื่นจากการหลับใหล “ท่านจะไม่ละทิ้งพวกเราเพื่อไปกับพวกเลี้ยงแกะจริงๆ หรือ?”

“ข้าไม่ใช่คนเลี้ยงแกะหรอกหรือ?” คีอันถามพร้อมกับยิ้มอย่างแปลกๆ “ลาก่อนนะเพื่อน ขอให้โชคดีไปกับท่านและพรรคพวกของท่าน ขอให้เลือดของพวกท่านไม่หยดลงเพราะข้าเลย”

จากนั้นเขาก็เรียกม้า และพวกมันก็ควบไปข้างหน้าในขณะที่แม่ทัพบีบมือของเขาและพึมพำชื่อของเทพเจ้าบาบิโลนแปลกๆ

“ท่านนี่เข้าใจยากจริงๆ” แม่ทัพของอาเปปิกล่าวขณะที่เขาเดินตามรถรบกลับไปยังกลุ่มทหารม้าของเขา “ซึ่งก็ไม่แปลกอะไรนัก เพราะท่านไม่เหมือนคนอื่นเสมอมา และข้ากำลังสงสัยว่าชาวบาบิโลนเหล่านั้นจะเขียนชื่อท่านว่าเป็นคนทรยศหรือเป็นวีรบุรุษ ในขณะเดียวกัน ข้าผู้ซึ่งรู้ว่าท่านซื่อสัตย์ ขอคำสัญญาจากท่านว่าแม้ว่าท่านจะเห็นโอกาส ท่านก็จะไม่หนีกลับไปหาพวกเขา เพราะไม่เช่นนั้นข้าอาจจะต้องจำใจสังหารท่าน”

“มันเป็นของท่านแล้ว เพื่อนเอ๋ย นับจากนี้ไป เช่นเดียวกับเทมู ข้าจะเดินด้วยศรัทธา แม้ว่าข้าจะไม่รู้เลยว่าศรัทธานั้นนำเขาไปที่ใดในวันนี้ ผู้ซึ่งเป็นคนสุดท้ายที่เห็นเขาหายเข้าไปในใจกลางกองทัพของท่าน”

“บ้าไปแล้ว!” แม่ทัพพึมพำ “แต่ถ้าเขาสติไม่ดี เขาก็จะรักษาสัญญา และนั่นอาจช่วยชีวิตข้าได้”

บทที่ 22
คีอันเดินทางกลับสู่เมืองทานิส

ทหารม้าเลี้ยงแกะควบกลับไปยังป้อมของอาเปปิอย่างรวดเร็วข้ามพรมแดนอียิปต์ ทิ้งผู้บาดเจ็บไว้เบื้องหลังให้ตามมาเท่าที่จะทำได้หรือจะตายไป และในใจกลางของขบวนนั้น รถรบของคีอันก็กำลังพุ่งไปข้างหน้าโดยมีทหารคุ้มกันล้อมรอบ แม่ทัพของพวกเขารู้ว่าไม่มีเวลาให้เสียแล้ว เพราะในไม่ช้าชาวบาบิโลนที่เขาไว้ชีวิตก็จะไปถึงค่ายของมหาราชา และแล้ว...สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือสองชั่วโมงก่อนหน้านั้นเทมูได้ไปถึงค่ายนั้นแล้ว และกองทัพม้าก็ได้กำลังกวาดลงมาเพื่อสกัดเขา

ไกลออกไปในทะเลทราย มีก้อนเมฆฝุ่นปรากฏขึ้น มันเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ และตอนนี้ก็มีแสงประกายจากหมวกเหล็ก หอก และรถรบที่ขัดเงาส่องผ่านฝุ่นขึ้นมา จากนั้นพวกเลี้ยงแกะก็รู้ว่าสถานการณ์เลวร้ายที่สุด เส้นทางของพวกเขาถูกปิดกั้นแล้ว บาบิโลนกำลังจะมาถึงพวกเขา! การหนีเป็นไปไม่ได้ สถานการณ์ของพวกเขาในตอนนี้ก็เหมือนกับของทหารห้าพันนายที่พวกเขาเคยเข้าจู่โจมเมื่อไม่ถึงสิบสองชั่วโมงก่อน และพวกเขาจะต้องเข้าโจมตีเหมือนที่อีกฝ่ายทำมาแล้ว และมีความหวังในชัยชนะเพียงน้อยนิด

พวกเขารวมตัวกัน จัดแถวกองทหารม้าให้เป็นรูปสามเหลี่ยมอย่างชำนาญตามที่คีอันสังเกตเห็น และพุ่งไปข้างหน้าโดยเบนไปทางขวาเล็กน้อย เพื่อที่จะได้โจมตีแนวรบของชาวบาบิโลนในส่วนที่บางที่สุด กองทัพทั้งสองเข้าประจันหน้ากัน มีทหารเลี้ยงแกะประมาณสองหมื่นคนปะทะกับศัตรูห้าหมื่นคนของพวกเขาซึ่งรวมกลุ่มกันเป็นกองทหารม้าหนาแน่นที่ถูกแบ่งออกด้วยกองรบรถรบ เสียงคำรามแห่งชัยชนะดังขึ้นจากชาวบาบิโลน แต่พวกเลี้ยงแกะที่ต้องเผชิญชะตากรรมกลับเงียบกริบ

แม่ทัพของอาเปปิปรากฏตัวที่รถรบของคีอัน

“เจ้าชาย” เขาตะโกนขณะควบม้า “เทพเจ้าอยู่ฝ่ายตรงข้ามกับข้า และข้าคิดว่าจุดจบของเราใกล้เข้ามาแล้ว แต่ข้าเชื่อใจในตัวท่านที่จะจำคำสาบานของท่านได้ ซึ่งด้วยความเชื่อใจในคำสาบานนี้ทำให้ข้าไว้ชีวิตพรรคพวกของท่าน และจะไม่พยายามหนี ถ้าท่านถูกจับกุม มันคือสิ่งที่ถูกกำหนดไว้ แต่ในขณะที่ท่านยังสามารถทำได้ ข้าขอย้ำว่าข้าเชื่อใจท่านที่จะมุ่งหน้าตรงไปยังชายแดนที่อยู่ใกล้ๆ และยอมจำนนต่ออาเปปิหรือกองทหารของเขา ข้าเชื่อใจท่านอย่างเปล่าประโยชน์หรือเปล่า?”

“เกียรติยศของข้าไม่เคยถูกสงสัย” คีอันตะโกนตอบกลับ

จากนั้นแม่ทัพผู้นั้นก็ทำความเคารพด้วยดาบและเร่งม้าของเขาแล้วหายไป

ด้วยแรงปะทะและเสียงเหมือนฟ้าร้อง กองทัพม้าจำนวนมหาศาลก็เข้าปะทะกัน แนวรบรูปสามเหลี่ยมของพวกเลี้ยงแกะพุ่งลึกเข้าไปในแนวรบของชาวบาบิโลน ทำให้คนและม้าถูกเหวี่ยงไปคนละทิศคนละทาง เหมือนกับเรือที่ถูกพายุพัดพาที่ทำคลื่นในทะเล แต่กองทหารของอาเปปิก็ค่อยๆ สูญเสียความเร็วลงไปเมื่อชาวบาบิโลนเข้าปะทะจากด้านข้างมากขึ้นเรื่อยๆ ส่วนปลายของแนวรบรูปสามเหลี่ยมที่ผ่านกลุ่มแรกไปได้ก็เข้าปะทะกับกองทหารม้าใหม่ที่อยู่ข้างหน้า ซึ่งคุ้มกันกองรถรบที่ได้ควบไปข้างหน้าเพื่อสกัดพวกเขาไว้

การต่อสู้ทวีความสิ้นหวังขึ้นเรื่อยๆ ผู้ที่อยู่ข้างหน้าเขาถูกสังหาร ถูกแยกออก หรือถูกเหยียบย่ำอย่างช้าๆ ทำให้คีอันพบว่ารถรบของเขาอยู่แนวหน้าของการต่อสู้ ในระยะไกลเล็กน้อย เขามองเห็นกลุ่มของพวกเลี้ยงแกะ บางคนลงจากหลังม้าเข้าโจมตีชาวบาบิโลนเพียงไม่กี่คนซึ่งรวมกลุ่มกันอยู่รอบๆ รถรบอันงดงามคันหนึ่งที่ควบแซงคนอื่นไปข้างหน้า ซึ่งม้าที่บาดเจ็บกำลังดิ้นรนอยู่บนพื้น ในรถรบนี้มีคนหนึ่งที่ถือดาบอยู่ในมือ สวมชุดเกราะที่ดูเหมือนทำจากเงินและทอง เขาคิดว่าเป็นชายหนุ่มรูปงาม ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเจ้าชายบางองค์จากราชวงศ์บาบิโลนที่ถูกส่งมาเพื่อดูการทำสงคราม ในขณะที่อีกด้านหนึ่งของรถรบซึ่งพวกเลี้ยงแกะ หกหรือแปดคนกำลังเข้าโจมตี มีชายรูปร่างยักษ์หน้าดำคนหนึ่งยืนอยู่ สวมชุดเกราะทองเหลืองที่ส่งเสียงกระทบกันเมื่อเขาแกว่งขวานขนาดใหญ่ของเขาขึ้นและฟาดมันลงมาอย่างแรงใส่คนที่อยู่ในระยะเอื้อม การมองเพียงครั้งเดียวทำให้คีอันรู้ว่านี่คือรู ชาวเอธิโอเปียผู้ยิ่งใหญ่! จากนั้นด้วยหัวใจที่ป่วยไข้เขาก็เข้าใจว่าร่างที่อยู่ในรถรบคันนั้นไม่ใช่ชายหนุ่มชาวบาบิโลนสูงศักดิ์ แต่เป็นเนฟราคู่หมั้นของเขา

โอ้! พระนางถูกรุมล้อมอย่างหนัก ทหารม้ากำลังมาช่วยพระนาง แต่คนที่อยู่ใกล้ที่สุดก็ยังห่างออกไปเต็มระยะยิงธนู เพราะในความบ้าบิ่นอันดุเดือด พระนางได้ขับรถรบแซงพวกเขาไปทั้งหมด รูได้ฟาดและฟาด แต่เขาไม่สามารถอยู่ได้ทุกที่ และในขณะที่บางคนดึงความสนใจเขาไปที่ด้านหลังของรถรบซึ่งพวกเขากำลังพยายามจะเข้าไปจากด้านหลัง คนอื่นๆ ห้าหรือหกคนก็วิ่งมารวมตัวกันที่ด้านข้างรถรบ ตั้งใจที่จะพุ่งไปข้างหน้าและสังหารหรือลากตัวผู้ที่ยืนอยู่ในนั้นไป มันราวกับว่าพวกเขารู้ว่านี่คือรางวัลอันยิ่งใหญ่จริงๆ เป็นรางวัลที่คุ้มค่าที่จะเสี่ยงทุกอย่าง และเมื่อเขาเข้ามาใกล้ขึ้น คีอันก็มองเห็นว่าพวกเขารู้ได้อย่างไร เพราะตอนนี้เขาเห็นแล้วว่ารอบๆ หมวกเหล็กสีเงินของพระนาง พระนางสวมมงกุฎรูปงูเห่า หัวงูเห่ารัดเกล้าที่ประดับด้วยดวงตาที่ส่องประกายซึ่งบ่งบอกว่าพระนางคือราชินีแห่งอียิปต์ ชายเหล่านั้นรวมตัวกัน เฝ้าดูรูที่ใช้เสียงร้องสงครามอันป่าเถื่อนฟาดศัตรูลงไปทีละคน และรอโอกาสที่จะพุ่งเข้าใส่เหยื่อและแทงพระนางให้ทะลุหรือจับกุมพระนางไป

คีอันคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ข้าสาบานว่าจะไม่หนี แต่ไม่เคยสาบานว่าจะไม่สู้ในระหว่างทางไปสู่หายนะ” เขาพูดกับตัวเองและดึงบังเหียน หันม้าที่กำลังพุ่งไปตรงที่กลุ่มชายเหล่านั้น ในขณะที่เขาเข้าไป คนแรกของพวกนั้นก็กระโดดเข้าใส่เนฟรา พระนางใช้ดาบฟาดและฟาดลงบนผ้าโพกศีรษะหนาๆ ของเขา เขาเหยียดแขนที่ยาวออกไปเพราะเขาเป็นคนตัวใหญ่ แล้วคว้าพระนางรอบเอว ดึงพระนางเข้ามาหาตัวเขา คนอื่นๆ ยืนรอที่จะคว้าพระนางไว้เมื่อพระนางล้มลงบนพื้นและลากตัวพระนางออกไปหากทำได้ หรือสังหารพระนางหากทำไม่ได้ พวกเขากำลังจดจ่ออยู่กับการเฝ้ารูอย่างใจจดใจจ่อจนพวกเขาไม่ได้เห็นหรือได้ยินเสียงรถรบม้าขาวที่พุ่งเข้าใส่พวกเขาจากที่ที่พวกเขารู้ว่าไม่มีศัตรู คีอันเรียกม้าซึ่งเป็นสัตว์ที่ถูกฝึกฝนมาเพื่อการสงคราม และโดยไม่หันไปทางซ้ายหรือขวา พวกมันก็พุ่งเข้าใส่ พวกมันชนชายเหล่านั้นและพวกเขาก็ล้มลงใต้กีบเท้าและล้อรถรบ มีเพียงคนเดียวที่ยังคงยืนอยู่ นั่นคือผู้ที่กำลังลากตัวเนฟราออกจากรถรบ ในมือของคีอันมีหอกอยู่ เขากว้างมันในขณะที่เขาแล่นผ่านไปและมันก็แทงชายผู้นั้นจนทะลุ ทำให้เขาปล่อยมือจากเนฟรา เขาตกลงสู่พื้นและตายไป

ตอนนี้รูได้เห็นแล้วและกำลังรีบกลับมา เนฟราเป็นอิสระแล้ว พระนางจ้องมองผู้ช่วยชีวิตของพระนางและจำเขาได้

“คีอัน!” พระนางร้อง “คีอัน! มาหาข้าเถอะ”

รูจำเขาได้เช่นกันและตะโกนว่า:

“หยุดนะ ท่านราซา!”

แต่คีอันเพียงแค่ส่ายหัวและควบต่อไป

จากนั้นผู้ช่วยชีวิตชาวบาบิโลนก็มาถึงเหมือนน้ำท่วมที่ไหลไปตามแม่น้ำที่แห้งแล้งและครอบคลุมทุกสิ่ง แต่คีอันก็อยู่ไกลออกไปแล้วพร้อมกับกลุ่มทหารม้าเลี้ยงแกะที่เหลืออยู่

เมื่อสงครามสิ้นสุดลง จากทหารเลี้ยงแกะประมาณสองหมื่นคน มีเพียงไม่กี่ร้อยคนที่หนีรอดไปได้ ที่เหลือถูกสังหารหรือไล่ล่าจนตายก่อนจะไปถึงชายแดนอียิปต์ แต่ในบรรดาผู้ที่มาถึงกองทัพของอาเปปิอย่างปลอดภัยก็คือเจ้าชายคีอัน เพราะตลอดการต่อสู้ ราวกับมีเทพเจ้าบางองค์คุ้มครองเขาและม้าที่ลากรถรบของเขา เขาขับรถต่อไปจนเห็นที่ที่ธงของแม่ทัพโบกสะบัด จากนั้นเขาก็หยุดม้าที่เปื้อนเลือดและอ่อนล้าแล้วร้องเสียงดังว่า:

“ข้าคือเจ้าชายคีอัน จงมาพาข้าไปเถิดเพราะข้าบาดเจ็บและเดินไม่ได้”

นายทหารที่ได้ยินเขาก็ทำความเคารพและทหารของพวกเขาก็โห่ร้องแสดงความยินดี เพราะพวกเขาคิดว่าเจ้าชายคีอันที่พวกเขารักและเคยเป็นสหายร่วมรบของพวกเขาในสงครามซีเรียได้หลบหนีจากชาวบาบิโลนมาได้ เพื่อที่เขาจะได้ต่อสู้กับพวกเขาพร้อมกับคนของเขาอย่างเต็มที่ พวกเขาช่วยกันยกเขาออกจากรถรบอย่างอ่อนโยนและมอบไวน์และอาหารที่ดีที่สุดที่พวกเขามีให้ จากนั้นจึงวางเขาลงบนแคร่หามอย่างที่พวกเขาใช้สำหรับผู้บาดเจ็บและนำเขาไปยังค่ายหลวงในและรอบๆ ป้อมปราการที่สร้างขึ้นใหม่ เหนือป้อมปราการเหล่านี้ ธงของฟาโรห์ได้โบกสะบัด แต่เมื่อพวกเขามาถึง พวกเขาก็พบกับความสับสนและประตูที่เปิดอ้า พลรบประกาศว่าฟาโรห์ถูกเรียกตัวกลับไปยังทานิส โดยทิ้งคำสั่งให้กองทัพของเขาตามหลังเขาไป เพื่อที่พวกเขาจะได้รวมพลกันที่นั่นเพื่อปกป้องเมืองอันยิ่งใหญ่และอียิปต์

ตอนนี้เมื่อบรรดาแม่ทัพได้ยินคำสั่งเหล่านี้ พวกเขาก็มองหน้ากันและพึมพำ แต่คีอันซึ่งมองย้อนกลับไปข้ามแนวพรมแดนก็ได้รู้เหตุผลของพวกเขา ที่นั่นผืนทรายดำไปด้วยกองทัพทั้งหมดของบาบิโลน พวกเขากำลังมาแล้ว ทั้งพลเดินเท้าและทหารม้าและรถรบ เป็นคลื่นมนุษย์ที่ยิ่งใหญ่ ซึ่งก่อนการปะทะด้วยแรงกระแทกของพวกเขา กองทัพของพวกเลี้ยงแกะคงจะต้องแตกสลายและพินาศไป ดังนั้นจึงเป็นเหตุผลที่เมื่อเขารู้ว่าการโจมตีจากด้านข้างของเขาได้ล้มเหลวและเห็นกองทัพบาบิโลนทั้งหมดกวาดลงมาหาเขา อาเปปิจึงได้หนีไปยังทานิส โดยทิ้งให้กองทหารของเขาตามไปให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้

เมื่อเข้าใจในที่สุดว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร นายทหารระดับสูงบางคนก็มาหาคีอันและขอให้เขาเข้าบัญชาการกองทัพ โดยอาศัยสิทธิ์แห่งตำแหน่งและชื่อเสียงของเขาในสงคราม แต่เขาก็ยิ้มและยังคงเงียบอยู่ ตามที่พวกเขาคิดว่าเป็นเพราะเขาป่วยและไม่สามารถยืนได้ ในขณะที่พวกเขายังคงคะยั้นคะยอ เขาก็มีแม่ทัพคนนั้นที่เขาได้สาบานไว้ต่อหน้าปรากฏตัวขึ้น ผู้ซึ่งเหมือนกับเขาได้หนีรอดจากการสังหารหมู่ของทหารม้าของอาเปปิได้ เขาเรียกเพื่อนร่วมงานของเขาออกไปและเล่าให้พวกเขาฟังว่าเขาได้จับตัวเจ้าชายในหมู่ชาวบาบิโลนได้อย่างไร และเรื่องราวที่เหลือ จากนั้นพวกเขาก็ไม่ได้คะยั้นคะยอคีอันอีกต่อไป แม้ว่าเขาจะเลือกที่จะสร้างเรื่องราวอื่นขึ้นมา บางทีพวกเขาอาจจะยังคงรับฟังอยู่ หรือถ้าเขาเสนอที่จะไปหาชาวบาบิโลนและขอความเมตตาจากราชินีแห่งอียิปต์และจากเจ้าชายอาเบชูผู้เป็นแม่ทัพของพวกเขา สำหรับกองทัพของฟาโรห์ บางทีพวกเขาก็อาจจะรับฟังเช่นกัน แต่เนื่องจากเขาไม่ได้ทำสิ่งใดสิ่งหนึ่งในนี้ พวกเขาจึงนำม้าตัวใหม่มาเทียมรถรบของเขา และจัดให้เขานั่งในนั้น แล้วพาเขาไปด้วยในการหลบหนีไปยังทานิส

ดังนั้นมันจึงเป็นที่มาว่าเมื่อชาวบาบิโลนบุกเข้ามาในค่ายของพวกเลี้ยงแกะเพื่อทำสงครามกับพวกเขา นอกจากคนป่วยและคนบาดเจ็บแล้ว พวกเขาก็พบว่าพวกนั้นได้จากไปแล้ว เมื่อได้รู้ความจริงจากคนเหล่านี้ ซึ่งด้วยคำสั่งของเทา ได้รับการไว้ชีวิตและดูแลรักษา และยังได้รู้ว่าเจ้าชายคีอันได้มาถึงค่ายอย่างปลอดภัยและได้รับการต้อนรับที่นั่น และบางคนก็กล่าวว่าตอนนี้กำลังบัญชาการกองทัพที่กำลังล่าถอยอยู่ พวกเขาก็เริ่มไล่ตามทันที

ที่ค่ายพักแรมแห่งแรกของพวกเขา เทาพร้อมกับบรรดาแม่ทัพภายใต้เขา ได้รอเนฟราอยู่ ที่นั่นยังมีรู เทมูผู้เป็นนักบวช และท่านหญิงเคมมาห์อยู่ด้วย ตามความประสงค์ของเทา เนฟราและรูได้เล่าเรื่องทั้งหมดตั้งแต่พวกเขาได้พบกับคีอันในการต่อสู้ของทหารม้า และวิธีที่เขาขับรถรบของเขาพุ่งเข้าใส่ผู้ที่โจมตีเนฟรา แทงหอกของเขาผ่านผู้ที่กำลังลากพระนางออกจากรถรบ และจากนั้น เมื่อพวกเขาเรียกให้เขาอยู่กับพวกเขา เขาก็ส่ายหัวแล้วหนีไป โดยไม่ได้พยายามที่จะควบคุมม้าอย่างที่เขาควรจะทำได้ ซึ่งจะทำให้เขาหนีออกจากพวกเลี้ยงแกะได้ถ้าหากเขาเป็นเชลยของพวกเขา

เมื่อได้ฟังเรื่องราวที่แปลกประหลาดนี้ เทาก็ขอให้ผู้ที่อยู่ ณ ที่นั้นตีความมัน บรรดาแม่ทัพชาวบาบิโลนทุกคนต่างตอบเป็นเสียงเดียวกันว่าไม่เจ้าชายคนนี้ก็บ้า หรือไม่ก็เป็นคนทรยศอย่างชัดเจน พวกเขากล่าวว่ามันชัดเจนว่าถ้าไม่เป็นเช่นนั้น เขาคงจะหนีไปแล้วเมื่อเขามีโอกาส และมันก็ชัดเจนว่าในฐานะที่เป็นคนเลี้ยงแกะและเป็นบุตรชายของกษัตริย์ของพวกเขา เขาก็ได้ทำตามหัวใจของเขากลับไปยังพวกเลี้ยงแกะและบิดาของเขา เคมมาห์ซึ่งพูดเป็นคนถัดไป เห็นว่าเขาบ้าไปแล้วอย่างแน่นอน เพราะนางถามว่าชายที่มีสติจะบินหนีจากผู้หญิงที่สวยที่สุดในโลกได้อย่างไร ผู้ซึ่งเขาได้หมั้นหมายไว้แล้ว และเป็นราชินีด้วย—เว้นแต่ว่านางเสริมด้วยความคิดในภายหลังว่านับตั้งแต่พวกเขาจากกันไป เขาได้พบกับคนที่สวยกว่าเสียอีก ซึ่งเป็นคำพูดที่เนฟราได้สั่งให้นางเงียบเสียงลงอย่างเฉียบขาด

จากนั้นเทมู ผู้ซึ่งเป็นสหายของเจ้าชายในการถูกจับกุมและการหลบหนี ได้รับการเรียกตัว แต่สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงแค่พึมพำว่า “ศรัทธา! จงมีศรัทธา!” และเสริมว่าในเรื่องนี้มันง่ายเพราะเขาไม่สามารถเชื่อได้ว่าใครก็ตามที่เคยลิ้มรสห้องขังในวังที่ทานิสหรือห้องฝังศพในความมืดมิดของปิรามิดจะอยากกลับไปที่ใดที่หนึ่งในนั้นอีกครั้ง จากนั้นเขาก็เริ่มเล่าเรื่องราวการหลบหนีของพวกเขาและทุกสิ่งที่เขาได้ทนทุกข์ทรมานมาบนหลังม้าและในรถรบ จนกระทั่งนายทหารคนหนึ่งดึงเขากลับไปที่ที่นั่งของเขา

จากนั้นเนฟราก็พูด โดยถามบรรดาแม่ทัพชาวบาบิโลนอย่างโกรธเคืองว่า:

“พวกท่านเคยรู้หรือไม่ ขุนนางทั้งหลาย ว่าชายที่ต้องการจะเป็นคนทรยศ จะเริ่มต้นการทรยศของเขาด้วยการฆ่าพวกคนที่เขาขายตัวเองให้ไปแล้ว? พวกท่านไม่เข้าใจหรือว่าถ้าเจ้าชายคนนี้ต้องการที่จะกำจัดข้า เพื่อที่ในอนาคตเขาจะได้อ้างสิทธิ์ในบัลลังก์คู่แห่งอียิปต์ได้อย่างไม่มีข้อโต้แย้ง สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่ขับรถผ่านไปและปล่อยให้พวกคนเลี้ยงแกะเหล่านั้นสังหารข้าได้อย่างง่ายดายดังที่รู ผู้ซึ่งอยู่คนละที่ในขณะที่เขาเป็นที่ต้องการ จะทำอย่างแน่นอนหรือไม่? แต่เขากลับขับรถรบของเขาข้ามพวกเขาสี่คนและแทงคนที่ห้าด้วยหอกของเขา จากนั้น—มีแต่เทพเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าทำไม แต่ข้าไม่สงสัยเลยว่ามันมีเหตุผลที่ดี นอกเหนือจากที่ท่านหญิงเคมมาห์ได้กล่าวอ้าง” นางเสริมอย่างเผ็ดร้อน “เขาก็จากไป ส่ายหัว และไปอย่างรวดเร็วจนไม่มีใครจับเขาได้ อย่างที่นักบวชผู้นั้นพูด เพื่อที่จะกลับไปลิ้มรสห้องขังของอาเปปิอีกครั้ง หรือ” ตรงนี้น้ำเสียงของนางก็แผ่วลงและดวงตาของนางก็เต็มไปด้วยน้ำตา “หรือสิ่งที่แย่กว่านั้น”

เมื่อพวกเขาพูดจบ เทาก็กล่าวว่า:

“ทุกคนที่รู้จักเจ้าชายคีอันได้เรียนรู้ว่าในบางแง่มุมเขาแตกต่างจากคนส่วนใหญ่ และเป็นไปได้ว่าท่ามกลางความแตกต่างเหล่านั้นจะพบความจริงได้ อันที่จริงข้าคิดว่าข้าได้ค้นพบมันแล้ว แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น ในเมื่อเราได้พูดกันมากพอแล้ว ข้าจะเก็บมันไว้กับตัวเองจนกว่าข้าจะรู้ว่าข้าคิดถูกหรือผิด ในระหว่างนี้ ข้าอยากจะขอให้ทุกคนฟังคำขอร้องของพี่น้องของเรา เทมู และจงมีความศรัทธา เช่นเดียวกับที่สมเด็จพระราชินีแห่งอียิปต์ได้แสดงให้เห็นเมื่อพระนางรีบออกไปสู่สนามรบเพียงลำพังโดยขัดกับคำสั่งของผู้ที่อยู่เหนือพระนาง และตอนนี้ก็แสดงให้เห็นอีกครั้งในตัวเขาผู้ซึ่งช่วยชีวิตพระนางจากความตาย”

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นและจากกระโจมไป ทิ้งให้เนฟราอยู่ในความรู้สึกอับอายและยังคงขุ่นเคือง

ในที่สุดผู้ที่เหลือรอดจากกองทัพชายแดนก็มาถึงทานิส ซึ่งได้รับการคุ้มกันอย่างแข็งแกร่งโดยกองทัพสำรองที่สองของอาเปปิ มีคนไม่มากนัก เนื่องจากชาวบาบิโลนได้ไล่ตามอย่างเฉียบขาดและจับกุมได้หลายพันคน ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อไม่ว่าจะด้วยวิธีนี้หรือวิธีนั้น ก็เป็นที่รู้กันว่าไม่มีใครในกลุ่มนี้ถูกสังหารหรือถูกแยกออกไปเพื่อขายเป็นทาส แต่สิ่งที่พวกเขาขอทั้งหมดคือการที่พวกเขาจะสาบานว่าจะภักดีต่อราชินีเนฟราแห่งอียิปต์และรับใช้ภายใต้ธงของพระนาง อีกหลายพันคนจึงรู้สึกเหน็ดเหนื่อยกับการเดินทัพอย่างรวดเร็วนั้นและเดินช้าลงจนกระทั่งพวกเขาถูกทหารลาดตระเวนของบาบิโลนตามทัน

อย่างไรก็ตาม ในบรรดาผู้ภักดีที่ในที่สุดก็เดินทางผ่านประตูเข้ามาได้ มีเจ้าชายคีอันและแม่ทัพที่เขาได้ยอมจำนนและสาบานคำสาบานหนึ่งไว้ ทั้งสองคนซึ่งตอนนี้มีความผูกพันแห่งมิตรภาพที่ยั่งยืน ได้ถูกพามายังพระราชวัง และสิ่งที่ทำให้คีอันประหลาดใจคือเขาถูกนำไปไว้ในห้องชุดซึ่งเคยเป็นของเขาเองเมื่อครั้งเขายังเป็นเจ้าชายและทายาทผู้มีสิทธิ์ในบัลลังก์แห่งดินแดนตอนเหนือ ที่นี่มีทาสคอยรับใช้เขาซึ่งเป็นทาสของเขาเอง และแพทย์ก็มาดูแลรักษาหัวเข่าของเขาซึ่งตอนนี้อักเสบและบวมมากจากการเดินทางที่ยาวนานและขรุขระ แต่คีอันก็สังเกตเห็นว่า ในบรรดาคนเหล่านี้มีสายลับและยามรักษาการณ์ปะปนอยู่ด้วย สายลับคอยเฝ้าดูและจดบันทึกทุกคำพูดและยามรักษาการณ์คอยขัดขวางความพยายามใดๆ ในการหลบหนี กล่าวโดยย่อคือตอนนี้เขาเป็นนักโทษที่ถูกคุมขังอย่างใกล้ชิดเหมือนกับที่เขาเคยอยู่ในห้องขังที่เขาหนีออกมาพร้อมกับเทมู

ที่ในที่ของเขาเอง คีอันผู้ซึ่งถูกพามาที่นี่ตอนรุ่งสาง ได้พักผ่อนจนกระทั่งชั่วโมงที่สามหลังพระอาทิตย์ตกดิน โดยส่วนใหญ่จะหลับไปในเวลานี้ ยกเว้นตอนที่เขาอาบน้ำและกินอาหาร เพราะเขาเหนื่อยมาก ในที่สุดนายทหารและทหารพร้อมกับแคร่หามก็มาถึงเพื่อนำเขาไปเข้าเฝ้าอาเปปิผู้เป็นบิดาของเขา หัวหน้าของกลุ่มคนนี้คืออนาธ อัครมหาเสนาบดี ซึ่งคีอันสังเกตเห็นว่าผอมลงและผมหงอกมากขึ้น และดวงตาสีดำที่เฉียบคมของเขาก็กวาดมองจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่งราวกับว่าทุกที่ที่เขาไปคาดหวังว่าจะได้เห็นฆาตกร และตามหลังเขามาคืออาลักษณ์หน้าตาเฉียบขาดซึ่งคีอันคิดว่าเป็นสายลับ

อนาธโค้งคำนับทักทายอย่างพอเหมาะพอดี ไม่น้อยเกินไปและไม่มากเกินไป และกล่าวว่า:

“ยินดีต้อนรับกลับบ้าน เจ้าชาย หลังจากเดินทางมานานและผจญภัยมามากมาย ฟาโรห์ต้องการให้ท่านเข้าเฝ้า ขอได้โปรดตามกระหม่อมมา”

จากนั้นเขาก็ถูกวางลงในแคร่หามซึ่งมีทหารแปดคนแบกไว้ โดยมีอนาธเดินอยู่ข้างๆ ในขณะที่แม่ทัพเดินตามหลังไป เมื่อเลี้ยวโค้งของทางเดินแห่งหนึ่ง แคร่หามที่ยาวก็เอียงและอนาธก็ยื่นมือออกไปเพื่อประคองมันไว้ หรือเพื่อช่วยตัวเองจากการถูกอัดกับกำแพง ในขณะที่สายลับถูกทิ้งให้อยู่ในที่ที่มองไม่เห็นและไม่ได้ยินเสียงชั่วขณะหนึ่งที่อีกด้านหนึ่งของมุม อนาธกระซิบอย่างรวดเร็วที่หูของคีอัน:

“อันตรายยิ่งใหญ่ แต่จงสงบสติอารมณ์และรักษาความกล้าหาญไว้ เพราะท่านมีมิตรสหาย พร้อมที่จะตายเพื่อท่านด้วยซ้ำ ซึ่งกระหม่อมคือคนแรก”

แล้วสายลับก็ปรากฏตัวขึ้นและอนาธก็ตั้งตัวตรงและเงียบไป

พวกเขามาเข้าเฝ้าฟาโรห์ผู้ซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้เตี้ยๆ สวมชุดเกราะพร้อมกับดาบในมือ แคร่หามถูกวางลงและผู้แบกก็ช่วยคีอันให้ไปนั่งบนเก้าอี้ที่วางอยู่ตรงข้ามกับเก้าอี้ของฟาโรห์

“เจ้าดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บมานะ ลูกชาย” อาเปปิกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ใครเป็นคนทำ?”

“ทหารคนหนึ่งของฝ่าบาทครับ ในระหว่างการต่อสู้ในช่องเขาแห่งหนึ่ง ซึ่งตามกระหม่อมมาเมื่อกระหม่อมกำลังหนีออกจากอียิปต์เมื่อไม่นานมานี้ ฝ่าบาท”

“โอ้! ข้าเคยได้ยินเรื่องราวเช่นนี้อยู่บ้าง แต่ทำไมเจ้าถึงหนีออกจากอียิปต์?”

“เพื่อช่วยชีวิตตัวเองและเพื่อที่จะชนะอีกคนหนึ่งครับ ฝ่าบาท”

“ใช่ ข้าจำได้อีกแล้ว คนหนึ่งเจ้าทำสำเร็จแล้ว ถึงแม้จะมีความเสียหาย แต่อีกคนหนึ่งเจ้ายังไม่ทำสำเร็จและจะไม่มีวันทำ” อาเปปิกล่าวอย่างช้าๆ จากนั้นเขาก็มองไปที่แม่ทัพซึ่งมาพร้อมกับคีอันแล้วถามว่า:

“เจ้าคือชายคนนั้นที่ข้าส่งไปบัญชาการทหารม้าประมาณสองหมื่นห้าพันนายเพื่อโจมตีจากด้านข้างของชาวบาบิโลนหรือเปล่า? ถ้าใช่ จงบอกข้าว่าทำไมเจ้าถึงล้มเหลวในภารกิจของเจ้า”

ด้วยถ้อยคำสั้นๆ เหมือนทหาร แม่ทัพได้เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้เขาฟัง: ว่าเขาได้พบกับกองกำลังของทหารม้าบาบิโลนในตอนกลางคืนและได้เข้าปะทะกับพวกเขาอย่างไร ในท้ายที่สุดคีอันได้ซื้อชีวิตของคนเหล่านั้นที่เหลืออยู่ด้วยการยอมจำนนตนเองอย่างไร พวกเขาได้พบกับกองกำลังอันยิ่งใหญ่ของทหารม้าและรถรบของชาวบาบิโลนซึ่งในที่สุดก็ทำลายพวกเขาเกือบทั้งหมดอย่างไร เจ้าชายคีอันได้รักษาสัญญาของเขาอย่างไรเมื่อเขาสามารถหลบหนีได้ และด้วยเหตุนี้จึงกลายเป็นนักโทษที่ทานิสในตอนนี้ และเรื่องราวอื่นๆ ที่เหลือ

อาเปปิฟังจนเขาพูดจบและกล่าวว่า:

“พอแล้ว ไอ้มนุษย์! เจ้าล้มเหลว และด้วยความล้มเหลวของเจ้า ทำให้ข้าต้องตกอยู่ในความพินาศ กองทัพของข้ากระจัดกระจาย และชาวบาบิโลนภายใต้การบัญชาการของหนึ่งในนักมายากลแห่งอรุณรุ่งที่ถูกสาปแช่ง ก็กำลังกวาดลงมายังทานิสเพื่อยึดครองมัน หลังจากนั้นพวกเขาตั้งใจจะยึดอียิปต์ทั้งหมดและแต่งตั้งเด็กสาวเนฟราให้เป็นหุ่นเชิดบนบัลลังก์ ทุกสิ่งเหล่านี้เกิดขึ้นเพราะเจ้าล้มเหลวในภารกิจที่ข้ามอบหมายให้เจ้าทำ และแทนที่จะเข้าโจมตีจากด้านข้างของชาวบาบิโลน เจ้ากลับถูกกับดักและเสียเวลาและกำลังไปกับการต่อสู้เล็กๆ กับคนเพียงไม่กี่พันคน สำหรับคนอย่างเจ้า ไม่มีที่ยืนบนโลกนี้อีกแล้ว จงลงไปสู่โลกใต้พิภพเสีย และเรียนรู้การเป็นแม่ทัพที่นั่นถ้าเจ้าทำได้”

จากนั้นเขาก็ส่งสัญญาณให้ทาสติดอาวุธบางคนวิ่งไปข้างหน้า แม่ทัพไม่ตอบอะไรอาเปปิ เขาหันไปหาคีอันและทำความเคารพเขา กล่าวว่า:

“ตอนนี้ เจ้าชาย ข้าเสียใจที่ข้าไม่ได้ปลดท่านจากคำสาบานและสั่งให้ท่านหนีไปในขณะที่ท่านยังทำได้ เพราะถ้าข้าถูกปฏิบัติเช่นนี้ แล้วท่านจะเหลือโอกาสอะไรเล่า? เอาเถิด ข้าจะไปรายงานเรื่องเหล่านี้ต่อโอซิริส ผู้ซึ่งข้าได้ถูกบอกมาว่าเป็นเทพเจ้าที่ยุติธรรมและเป็นผู้แก้แค้นให้แก่ผู้บริสุทธิ์ ลาก่อน”

ก่อนที่คีอันจะตอบได้ ทาสก็จับตัวชายผู้นั้นแล้วลากเขาไปหลังม่าน ซึ่งในไม่ช้าทาสคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งพร้อมกับถือศีรษะมนุษย์ขึ้นเพื่อบอกกับฟาโรห์ว่าพระองค์ได้ทำตามความต้องการของพระองค์แล้ว เมื่อเห็นภาพนี้เป็นครั้งแรก คีอันก็เกลียดบิดาของเขาและหวังในใจว่าอาเปปิจะถูกครอบงำด้วยชะตากรรมที่เขาได้นำมาให้แก่ข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ที่ได้ทำดีที่สุดแล้ว

ตอนนี้เหลือเพียงบิดาและบุตรชายตามลำพัง และพวกเขาก็จ้องมองกันอย่างเงียบๆ ในที่สุดคีอันก็พูดขึ้นว่า:

“หากเป็นความประสงค์ของฝ่าบาทที่กระหม่อมจะต้องตามรอยเส้นทางที่เหยื่อผู้นั้นได้เดินไป กระหม่อมขอร้องให้มันเป็นไปโดยเร็ว เพราะกระหม่อมเหนื่อยและอยากจะนอน”

อาเปปิหัวเราะอย่างโหดร้ายและตอบว่า:

“ทุกอย่างในเวลาอันควร แต่ข้าคิดว่ายังไม่ใช่ตอนนี้ เจ้าไม่เข้าใจหรือ ลูกชาย ว่าเจ้าเป็นลูกธนูเพียงดอกเดียวที่เหลืออยู่ในคันธนูของข้า? ดูเหมือนว่าด้วยความช่วยเหลือจากศาสตร์ของนักมายากลแห่งอรุณรุ่งพวกนี้ เจ้าได้ร่ายมนตร์ใส่สตรีชาวอียิปต์ผู้สูงศักดิ์นี้ในลักษณะที่นางลุ่มหลงในตัวเจ้า นางผู้เป็นที่เลือกสรรของบิดาของเจ้าซึ่งเจ้าได้ขโมยนางไปจากเขา ตอนนี้เจ้าคิดว่านางจะพอใจแค่ไหนเมื่อนางปรากฏตัวที่หน้ากำแพงทานิสพร้อมกับชาวบาบิโลน อย่างที่นางจะทำในวันพรุ่งนี้พร้อมกับแสงสว่าง ถ้าหากนางเห็นเจ้าซึ่งเป็นที่รักของนาง ถูกจับไปไว้ที่ประตูตะวันออกและกำลังจะตายที่นั่นเหมือนกับที่คนโง่คนนั้นตายไป หรือในลักษณะที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้น?”

“กระหม่อมไม่รู้” คีอันตอบ “แต่กระหม่อมคิดว่าถ้าสิ่งเช่นนั้นเกิดขึ้น ในไม่ช้าทานิสก็จะถูกเผาด้วยไฟและทุกชีวิตที่หายใจอยู่ภายในกำแพงก็จะตายไปพร้อมกับพวกเขา และในหมู่คนเหล่านั้นก็มีคนหนึ่งซึ่งไม่ต้องการที่จะตาย”

“เจ้าพูดถูก ลูกชายของข้า” อาเปปิเย้ยหยัน “หญิงที่โกรธแค้นและมีชายหนึ่งแสนคนอยู่ข้างหลังนาง อาจจะก่ออาชญากรรมเช่นนั้นกับคนไร้ที่พึ่งได้ ดังนั้นข้าจึงตั้งใจที่จะเก็บหัวของเจ้าไว้บนบ่าของเจ้า อย่างน้อยก็ในตอนนี้ นี่คือแผนของข้า—บอกข้าสิว่าเจ้าไม่คิดว่ามันดีหรอกหรือ? เจ้าจะต้องปรากฏตัวบนประตูเมืองและเหล่านักรบจะประกาศ หรือบางทีควรให้ผู้ส่งสารทำหน้าที่นี้ดีกว่า ว่าเจ้ากำลังจะรับโทษประหารชีวิตในข้อหากบฏต่อหน้าฟาโรห์และราชสำนักของเขา หรือมากเท่าที่จะหาที่ยืนบนประตูนั้นได้ อย่างไรก็ตามจะมีการประกาศว่าฟาโรห์ด้วยความสงสารและความรักอันยิ่งใหญ่ของพระองค์ จะไว้ชีวิตเจ้าภายใต้เงื่อนไขบางอย่าง เจ้าอาจจะพอเดาเงื่อนไขเหล่านั้นได้ไหม?”

“ไม่” คีอันตอบอย่างแหบพร่า

“ข้าคิดว่าเจ้าโกหก ข้าคิดว่าเจ้ารู้ดีพอแล้ว อย่างไรก็ตาม ลูกชาย ข้าจะย้ำมันให้เจ้าฟัง เพื่อที่เจ้าจะได้ไม่กล่าวว่าเจ้าไม่ได้รับการปฏิบัติอย่างยุติธรรม พวกมันสั้นและง่าย อย่างแรกคือการที่กองทัพบาบิโลนยอมสละสมบัติทั้งหมดและเครื่องประกอบบางอย่าง เช่น ม้าและรถรบ และลงนามในสนธิสัญญาสันติภาพถาวรกับเรา พวกเลี้ยงแกะ แล้วล่าถอยกลับไปยังที่ที่พวกเขามา

“อย่างที่สองคือ เจ้าหญิงเนฟรามอบตัวของพระนางให้แก่ข้า เพื่อที่ต่อหน้ากองทัพทั้งสองและเทพเจ้าอันศักดิ์สิทธิ์ เหล่านักบวชจะได้ประกาศว่าพระนางเป็นภรรยาและราชินีของข้า ผู้ซึ่งนำสิทธิและมรดกทั้งหมดที่เป็นของพระนางโดยสายเลือดในอียิปต์มาสู่ข้า”

“พระนางจะไม่มีวันยอม” คีอันกล่าว

“แน่นอน ลูกชาย นั่นคืออันตราย เพราะไม่มีใครสามารถบอกได้ว่าผู้หญิงจะทำหรือไม่ทำอะไร แต่เจ้าไม่คิดหรือว่าถ้าหากนางตั้งใจเช่นนั้น และนางตัดสินใจว่าเจ้าจะต้องถูกสังเวยต่อสิ่งที่นางยึดถือว่าเป็นหน้าที่ของนาง เจ้าซึ่งอาจจะเป็นอิสระในหมู่ชาวบาบิโลนได้ การได้เห็นการทรมานเล็กน้อยและได้ยินเสียงครวญครางของเจ้า อาจจะทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่จำเป็นได้หรือไม่? มีพวกคนผิวดำที่ฉลาดบางคนอยู่ในที่นี้ และอีกอย่าง หัวเข่าของเจ้าก็ยังบวมและเจ็บปวดอยู่ใช่ไหม? พวกเขาอาจจะเริ่มที่นั่นก็ได้ เหล็กเผาไฟ—ใช่ เหล็กเผาไฟ!”

คีอันมองไปที่เขาและกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำว่า:

“จงทำสิ่งที่เลวร้ายที่สุดของท่าน ปีศาจที่ให้กำเนิด ถ้าหากกระหม่อมเป็นบุตรชายของพระองค์จริง ซึ่งตอนนี้มันยากที่จะเชื่อ ฝ่าบาทพูดถึงนักบวชแห่งอรุณรุ่งว่าเป็นนักมายากล จงรู้ไว้ว่ากระหม่อมเป็นนักบวชแห่งอรุณรุ่งผู้ซึ่งมีวิชามายาหรือปัญญาของพวกเขา และมันบอกกระหม่อมว่าแผนการทั้งหมดของพระองค์จะล้มเหลว และความชั่วร้ายของพระองค์จะย้อนกลับมาที่ตัวพระองค์เอง”

“อ้า! มันบอกอย่างนั้นหรือ? ข้าเข้าใจแผนการของเจ้าแล้ว เจ้าคิดว่าเจ้าจะฆ่าตัวตาย ใช่ไหม? เอาเถิด เรื่องนี้จะไม่เกิดขึ้น เพราะจงมั่นใจได้เลยว่าเจ้าจะถูกเฝ้าระวังอย่างดีเยี่ยม เจ้าจะไม่หนีจากพระราชวังได้เป็นครั้งที่สองเช่นกัน ราตรีสวัสดิ์ ลูกชาย พักผ่อนในขณะที่เจ้ายังทำได้ เพราะข้ากลัวว่ามันจำเป็นจะต้องปลุกเจ้าแต่เช้าตรู่”

บทที่ 23
ราชินีแห่งอรุณรุ่ง

ก่อนเวลาอรุณรุ่ง คีอันถูกนำขึ้นบันไดกำแพงป้อมไปยังยอดประตูตะวันออกของเมืองทานิส มันเป็นพื้นที่ราบขนาดใหญ่ที่สามารถยืนได้อย่างสบายสำหรับคนห้าสิบคนหรือมากกว่านั้น และด้วยความที่ขาของเขาใช้การไม่ได้ เขาจึงถูกให้นั่งบนเก้าอี้ตรงขอบด้านตะวันออก ราดวงอาทิตย์ได้ขึ้นและแสดงให้เขามองเห็นทุกอย่าง ข้างใต้เขาคือคูน้ำกว้างที่เต็มไปด้วยน้ำจากแม่น้ำไนล์ แต่สะพานที่ทอดยาวข้ามมันได้ถูกยกขึ้นด้วยความช่วยเหลือจากเชือกและรอก และถูกผูกไว้กับเสาประตู

ถัดจากคูน้ำและเกือบจะถึงขอบของมัน เพราะด้วยความยิ่งใหญ่ที่ท่วมท้น พวกเขาดูเหมือนจะไม่กลัวอะไรจากศัตรูที่แตกพ่ายของพวกเขา หัวใจหลักของกองทัพบาบิโลนก็ปรากฏขึ้น ซึ่งปีกของมันได้ล้อมรอบเมืองทานิสไว้แล้ว ทำให้การหลบหนีของผู้ที่อยู่ภายในกำแพงต้องหยุดชะงัก ถอยห่างจากขอบคูน้ำนี้เล็กน้อย แม้ว่าจะอยู่นอกระยะของลูกธนู มีพลับพลาตั้งอยู่ เหนือพลับพลาเหล่านั้นมีธงประจำราชวงศ์ของอียิปต์และบาบิโลนโบกสะบัดเคียงข้างกัน แสดงให้คีอันเห็นว่าเนฟราและเจ้าชายอาเบชูผู้ซึ่งมีอีกชื่อว่าท่านเทา กำลังพักอยู่ที่นั่น สำหรับส่วนที่เหลือ กำแพงที่ปีกด้านใดด้านหนึ่งของประตูมีกองทหารเลี้ยงแกะประจำการอยู่ ซึ่งดูเหมือนจะกระสับกระส่ายและไม่สบายใจ ในขณะที่บนยอดของมัน มีอนาธและที่ปรึกษาคนอื่นๆ นั่งอยู่กับฟาโรห์อาเปปิซึ่งแต่งกายอย่างงดงามและสวมมงกุฎคู่แห่งดินแดนตอนบนและตอนล่าง

แตรศึกถูกเป่าและยามรักษาการณ์รวมตัวกันรอบๆ พลับพลาหลวง หลังจากนั้นก็มีความเงียบสงบ ที่อีกฝั่งหนึ่งของคูน้ำด้านหลังหน่วยสอดแนม แนวรบที่เป็นระเบียบของทหารบาบิโลนยืนจ้องมองขึ้นไปที่ยอดประตูเมือง กำแพงแล้วกำแพงของใบหน้าสีขาว ซึ่งดูเหมือนกับว่าทุกคนกำลังหันหน้าไปทางคีอัน ในไม่ช้าผู้ส่งสารที่ถือธงสีขาวก็ปรากฏตัวขึ้นข้ามคูน้ำบนเรือลำหนึ่ง และจากฝั่งที่อยู่ไกลออกไปก็ถูกนำผ่านแนวรบไปยังพลับพลาที่ซึ่งธงของบาบิโลนและอียิปต์โบกสะบัดอยู่ และส่งจดหมายฉบับหนึ่งให้แก่แม่ทัพของหน่วยคุ้มกันแม่ทัพ ซึ่งได้เข้าไปและนำมันไปมอบให้เทา เทาเปิดมันออกและอ่าน จากนั้นกล่าวกับเนฟราที่ยืนอยู่ข้างเขา ใบหน้าซีดเซียวและดวงตาเบิกกว้างว่า:

“นี่คือเงื่อนไขของอาเปปิ: ว่ากองทัพบาบิโลนจะต้องเดินทัพกลับไปยังบาบิโลน หลังจากมอบสมบัติทั้งหมดและลงนามในสนธิสัญญาสันติภาพถาวร”

“มีอะไรอีกไหม ท่านลุงของข้า?”

“ว่าท่าน ราชินีแห่งอียิปต์ ต้องยอมมอบตัวของท่านทันทีแก่อาเปปิ และด้วยพิธีอันสมควรจะถูกอภิเษกสมรสกับเขาที่หน้าประตูเมืองและในสายตาของผู้คนชาวเลี้ยงแกะและกองทัพของบาบิโลน”

“มีอะไรอีกไหม ท่านลุงของข้า?”

“ว่าถ้าเงื่อนไขเหล่านี้ถูกปฏิเสธ เจ้าชายคีอันจะถูกทรมานต่อหน้าต่อตาพวกเราจนกว่าเงื่อนไขจะได้รับการยอมรับหรือจนกว่าชีวิตจะสิ้นไป ตอนนี้จะตอบว่าอย่างไร หลานรักและราชินี?”

ใบหน้าของเนฟราเปลี่ยนเป็นสีซีดเซียว พระนางก้มศีรษะลงจนกระทั่งมันแตะเข่าของพระนางและโยกตัวไปมา จากนั้นพระนางก็ยืดตัวขึ้นและถามว่า:

“คีอันจะต้องการให้ข้าทำอะไร? ข้ารู้! ข้ารู้! เขาจะต้องการให้ข้าท้าทายอาเปปิ โดยทิ้งชะตากรรมของเขาไว้ในพระหัตถ์ของพระเจ้า”

“จงมีศรัทธา! จงมีศรัทธา!” เทมูพึมพำผู้ซึ่งนั่งอยู่ข้างหลังพระนางโดยมีแผ่นกระดาษปาปิรุสอยู่บนเข่าของเขา

“ใช่ พี่ชาย” เนฟราพูดต่อไป “ข้ามีความศรัทธา และถ้ามันทำให้ข้าผิดหวัง เอาเถิด ความตายก็ยังคงอยู่เบื้องหลัง และในความตายข้าจะได้พบกับคีอัน ข้าผู้ซึ่งมีสายเลือดอันเก่าแก่และเป็นคู่หมั้นของเขา จะไปหาเขาในโลกหลังความตายอย่างถูกทำให้แปดเปื้อนได้อย่างไร เป็นผู้หญิงของกษัตริย์คนเลี้ยงแกะเฒ่าตัวนั้นหรือ? ไม่มีทาง! บาบิโลน พันธมิตรผู้ยิ่งใหญ่ของข้า จะยอมก้มหัวต่อหน้าพวกที่หนีมาซึ่งไม่กล้าที่จะรอการต่อสู้หรือ? ไม่มีทาง! ให้คีอันตายถ้าเขาต้องตาย และให้ข้าตายไปพร้อมกับเขา แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น จะไม่มีชายคนเดียวเหลือรอดชีวิตอยู่ในทานิส และจะไม่มีชายคนเดียวที่มีสายเลือดเลี้ยงแกะในดินแดนทางเหนือทั้งหมด จงเขียนมันลงไป เทมู อย่างที่เจ้าชายอาเบชูจะบอกเจ้า และให้ผู้ส่งสารนำมันกลับไปหาอาเปปิไอ้คนพันธุ์ผสมที่โหดร้ายคนนั้น และให้เหล่านักรบประกาศมันออกไปถึงผู้ที่ยืนอยู่บนประตูเมืองและกำแพง ในขณะที่บรรดาแม่ทัพสั่งให้เริ่มการโจมตีที่ปากประตูเมืองอื่นๆ ของทานิส”

เทาได้ยินและยิ้มอย่างช้าๆ และอย่างลับๆ จากนั้นเขาก็ออกคำสั่งบางอย่างแก่นายทหารที่ขี่ม้าเร็ว และเมื่อได้รับคำสั่งแล้ว ในไม่ช้าทหารหลายพันคนก็เริ่มเคลื่อนพลเพื่อโจมตีเมืองอันยิ่งใหญ่นี้ เมื่อทำเสร็จแล้ว เขาก็หันไปหาเทมูและอาลักษณ์คนอื่นๆ โดยบอกคำพูดที่พวกเขาจะต้องเขียนให้พวกเขาฟัง เขายังเรียกนักรบและให้พวกเขาท่องจำคำพูดเหล่านั้นด้วยหัวใจและออกไปตะโกนบอกที่ประตูทุกแห่ง

ในที่สุดทุกอย่างก็พร้อมแล้ว และผู้ส่งสารเมื่อได้รับม้วนกระดาษแล้วก็ออกเดินทางไปยังคูน้ำโดยมีรูเป็นผู้คุ้มกัน ซึ่งรูได้มอบข้อความอีกฉบับหนึ่งให้เขาด้วยตนเอง มันคือ:

“จงบอกไอ้คนเลี้ยงแกะที่เรียกตัวเองว่ากษัตริย์คนนั้น และบอกบรรดาที่ปรึกษาและแม่ทัพที่ยังเหลืออยู่กับเขา ว่าถ้ามีนิ้วไหนแตะต้องเจ้าชายคีอันแล้ว ในไม่ช้าข้า รู ชาวเอธิโอเปีย จะบิดลิ้นของพวกเจ้าออกมาและควักลูกตาของพวกเจ้าด้วยนิ้วของข้าเอง และหลังจากนั้นจะโยนพวกเจ้าลงไปในทะเลทรายเพื่อให้อดตาย ใช่ และของเจ้าด้วย ผู้ส่งสาร ถ้าเจ้าไม่สามารถรายงานข้อความของข้าได้เพื่อให้ข้าได้ยินจากชายฝั่งนี้ของคูน้ำ”

ตอนนี้ผู้ส่งสารมองขึ้นไปที่ยักษ์ใหญ่ชาวนูเบียผู้ซึ่งจ้องมองเขาอยู่ด้วยการขบฟันสีขาวซี่ใหญ่ของเขา และสาบานว่าเขาจะทำตามคำสั่งของเขา จากนั้นเขาก็เข้าไปในเรือลำเล็กๆ ของเขา และเมื่อข้ามน้ำไปก็ได้รับการต้อนรับจากประตูเล็กๆ ในหอคอยประตู ทำให้ในไม่ช้าเขาก็ปรากฏตัวบนยอดของมันและยื่นข้อเขียนนั้นให้อาเปปิ ยิ่งไปกว่านั้น ตามที่เขาสาบานไว้ว่าจะทำ เขาได้พูดข้อความของรูซ้ำด้วยเสียงดัง ซึ่งคำพูดเหล่านั้นดูเหมือนจะไม่ทำให้ผู้ที่อยู่บนประตูพอใจเลย เพราะพวกเขารวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กๆ ถกเถียงกันอย่างหวาดกลัว เหล่านักรบก็ตะโกนสิ่งที่ถูกเขียนไว้ในม้วนกระดาษ เพื่อให้ทุกคนบนกำแพงได้เรียนรู้และเข้าใจ

คีอันซึ่งถูกมัดอยู่บนขอบประตู เพื่อที่ถ้าหอกถูกขว้างหรือธนูถูกยิง สิ่งเหล่านี้อาจจะแทงเขาคนแรก ได้ยินการประกาศและรู้สึกยินดี เพราะตอนนี้เขารู้แล้วว่าไม่ใช่เพื่อชีวิตของเขาที่เนฟราจะถูกทำให้อับอาย อย่างไรก็ตาม เขาหันศีรษะและพูดข้ามไหล่ของเขาไปยังอาเปปิที่ยืนอยู่ข้างหลังเขา และไปยังอนาธและที่ปรึกษาคนอื่นๆ กล่าวว่า:

“ฟาโรห์และขุนนางทั้งหลาย สิ่งที่เจ้าชายอาเบชูและราชินีเนฟราได้สาบานไว้ พวกเขาจะทำอย่างแน่นอน ทรมานและสังหารกระหม่อมต่อหน้าต่อตาพวกเขาถ้าพวกท่านปรารถนา แต่จงมั่นใจได้เลยว่ามันจะไม่เปลี่ยนจุดประสงค์ของพวกเขา เพราะไม่ใช่ด้วยชีวิตที่ด้อยค่าของกระหม่อมที่พวกท่านจะสามารถซื้อเกียรติยศของพวกเขาได้ สำหรับตัวกระหม่อมเองแล้ว กระหม่อมไม่กลัวความตาย แต่กระหม่อมอยากจะถามพวกท่านว่า มันเป็นความประสงค์ของพวกท่านที่จะติดตามกระหม่อมไปหรือเปล่า ทุกคนเลย และที่จะมอบผู้คนทั้งหมดของทานิสและชนชาติเลี้ยงแกะให้แก่ดาบหรือ? ถ้าพวกท่านไว้ชีวิตกระหม่อมและปล่อยกระหม่อมเป็นอิสระ พวกท่านและพวกเขาจะรอดชีวิต ถ้าพวกท่านยกมือขึ้นต่อสู้กับกระหม่อม พวกท่านและพวกเขาจะต้องตาย กระหม่อมได้พูดแล้ว จงทำสิ่งที่พวกท่านต้องการเถิด”

ตอนนี้ถึงแม้ว่าเขาจะไม่สามารถมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นได้เพราะถูกมัดไว้ คีอันก็ได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมอยู่ข้างหลังเขา เขาได้ยินอนาธ อัครมหาเสนาบดีและที่ปรึกษาคนอื่นๆ อ้อนวอนฟาโรห์ให้ละทิ้งจุดประสงค์ของพระองค์ เพราะสถานการณ์ของพวกเขาและสถานการณ์ของเมืองทั้งหมดสิ้นหวังแล้ว เนื่องจากถูกล้อมโดยกองทัพนับไม่ถ้วนของบาบิโลน และมันดูเหมือนจะบ้าคลั่งที่จะต้องตายเพียงเพราะฟาโรห์จะทำตามความเกลียดชังของเขาที่มีต่อเจ้าชายผู้เป็นบุตรชายของเขา ยิ่งไปกว่านั้น ฝูงชนจากในเมืองที่ได้ยินการประกาศก็กำลังรีบเร่งเข้ามาในพื้นที่โล่งหลังประตูเมือง กวาดทหารที่เฝ้ายามออกไป และตะโกนคำพูดเช่นว่า:

“ฟาโรห์! ไว้ชีวิตเจ้าชายคีอัน! พวกเราทุกคนจะต้องตายเพราะท่านต้องการจะทรมานและสังหารเขาผู้ที่เกิดจากท่านหรือ?”

จากนั้นเหนือเสียงอึกทึกครึกโครม อนาธก็พูดอีกครั้ง โดยกล่าวด้วยน้ำเสียงที่สูงและเย็นชา เหมือนกับคนที่กำลังข่มขู่มากกว่าจะอ้อนวอน:

“ฟาโรห์ นี่เป็นเรื่องเลวร้ายมาก เจ้าชายเป็นที่รักในทานิส และมันไม่ดีเลยสำหรับกษัตริย์ที่จะสังหารคนที่ประชาชนรักในขณะที่ศัตรูอยู่หน้าประตูเมืองของพวกเขา”

ตอนนี้อาเปปิตอบกลับมา เสียงดังฟังชัดราวกับคนบ้าที่โกรธจัด:

“เงียบไปเลย อนาธ และคนอื่นๆ ที่เหลือ ถ้าหากข้าปฏิบัติกับคนทรยศผู้นี้อย่างไร พวกเจ้าก็จะต้องได้รับการปฏิบัติเช่นเดียวกัน ทาสทั้งหลาย จงไปทำหน้าที่ของพวกเจ้า!”

ด้านหลังของคีอันมีเสียงพึมพำที่มาจากลำคอ ดูเหมือนว่าพวกทรมานผิวดำจะถอยห่างจากหน้าที่ของพวกเขา ฟาโรห์สั่งอีกครั้งอย่างเดือดดาล แต่พวกเขาก็ยังคงลังเล จากนั้นก็มีเสียงของการชกและเสียงครวญคราง และคีอันก็รู้ว่าเขาได้ฟันหนึ่งในพวกเขาลงไปแล้ว และเดาว่าคนอื่นๆ จะไม่กล้าขัดขืนความต้องการของเขาอีกต่อไป ที่อีกฝั่งหนึ่งของคูน้ำ เขามองเห็นรูยักษ์กำลังเดินไปมาเหมือนสิงโตในกรงและกำลังเขย่าขวานขนาดใหญ่ของเขา ถัดจากเขาตอนนี้มีกลุ่มทหารพลธนูยืนเรียงแถว ธนูของพวกเขาวางอยู่บนสายคันธนู กำลังรอคำสั่งที่จะปล่อย ในขณะที่ข้างหลังพลธนู เขาสังเกตเห็นเทา และเนฟราผู้ซึ่งสวมชุดเกราะที่ส่องประกายก็กำลังยืนพิงเขาอยู่ จากนั้นเขาก็ส่งเสียงร้องและตะโกนว่า:

“รู! ฟังข้า—คีอัน สั่งให้พลธนูยิงเถิด เพราะข้าจะยอมตายแบบนี้ดีกว่าจะถูกทรมาน”

เขาไม่สามารถพูดอะไรได้อีกแล้วเพราะอาเปปิก้าวไปข้างหน้า ตบเข้าที่ใบหน้าของเขาอย่างแรงและสั่งให้พวกทรมานปิดปากเขา ซึ่งเป็นภาพที่ทำให้กองทัพบาบิโลนครวญคราง เช่นเดียวกับชาวเมืองทานิสที่ตอนนี้ยืนอัดแน่นเต็มพื้นที่หน้าประตูเมืองเป็นพันๆ คน รูคำรามออกมาอย่างสาปแช่งที่ฟังดูเหมือนเสียงร้องของวัวที่บาดเจ็บ จากนั้นหันหลังกลับและพูดคำพูดของคีอันซ้ำกับพลธนูซึ่งยกคันธนูขึ้นและมองไปที่เทาเพื่อรอคำสั่งให้ยิง แต่เทาไม่ได้ให้คำสั่งใดๆ เพียงแต่ทำท่าทางให้พวกเขาหยุดมือ ในขณะที่เนฟราทรุดตัวลงกับพื้นราวกับว่าพระนางกำลังเป็นลม

คีอันรู้สึกได้ถึงมือสีดำที่กำลังฉีกเสื้อผ้าของเขา จากนั้นก็มีกลิ่นของไฟและความเจ็บปวดอันแสนสาหัสที่พุ่งทะลุเข้ามาในตัวเขา การสังเวยอันแสนช้าได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว! เขาหลับตา เตรียมจิตวิญญาณของเขาให้พร้อมที่จะจากไป

มีเสียงบางอย่างอยู่ข้างหลังเขา เสียงที่แปลกประหลาดมากของคนกำลังต่อสู้กันและเสียงชกต่อย เขาเปิดตาและมองดู ผ่านเขาไป ร่างของฟาโรห์กำลังเซไปข้างหลัง และมีมีดเล่มหนึ่งปักอยู่บนอกของเขา ที่ขอบชานชาลาประตูเมือง เขาหยุดอยู่ เกาะติดกับเก้าอี้ที่คีอันถูกมัดไว้

“ไอ้หมา!” เขาหอบ “ไอ้หมาอัครมหาเสนาบดี! ข้าไว้ชีวิตเจ้าไว้นานเกินไปแล้ว ควรจะทำมันตั้งแต่เมื่อคืนนี้ แต่ข้าก็รอ…”

“ใช่” เสียงของอนาธตอบ “ท่านกะพลาดไป ฟาโรห์ และให้เวลาไอ้หมาได้กัด จงไปอยู่กับเซ็ตเสียเถิด ไอ้คนสังหารลูกชายของตัวเอง”

ร่างที่เหี่ยวแห้ง ร่างของอนาธ กระโดดไปข้างหน้า ดวงตาสีดำของเขาส่องประกายในใบหน้าที่เหี่ยวย่นสีเหลือง แขนที่ผอมบางฟาดด้วยเหล็กเผาไฟของผู้ทรมานไปที่มือที่กำลังเกาะเก้าอี้ ทำให้มันแตกและไหม้ อาเปปิคลายมือออกและร้องไห้แล้วล้มหงายหลังลงไปในคูน้ำข้างใต้

รูเห็นเขาตกลงไปและกระโดดลงไปในน้ำ ว่ายน้ำด้วยท่วงท่าที่ยิ่งใหญ่ ขณะที่ฟาโรห์ลอยขึ้นมา เขาก็จับตัวเขาด้วยมือที่แข็งแรงของเขาและลากเขาขึ้นมาที่ฝั่งที่เขาหักเขาเหมือนไม้ จากนั้นก็โยนเขาขึ้นฝั่ง

“ฟาโรห์อาเปปิสิ้นพระชนม์แล้ว!” เสียงแหลมบางของอนาธกล่าว “แต่ฟาโรห์คีอันทรงพระชนม์! ชีวิต! เลือด! ความแข็งแกร่ง! ฟาโรห์! ฟาโรห์! ฟาโรห์!”

ดังนั้นเขาจึงร้องในขณะที่เขากำลังแกะมัดของคีอันออกและดึงผ้าปิดปากออก และฝูงชนทั้งหมดข้างล่างก็รับเอาคำทักทายอันเก่าแก่นั้นไป ตะโกนว่า:

“ชีวิต! เลือด! ความแข็งแกร่ง! ฟาโรห์! ฟาโรห์! ฟาโรห์!”

เมื่อถึงตอนเย็น คีอันนอนอยู่บนเตียงในพลับพลาหลวงของชาวบาบิโลน ซึ่งเขาได้สั่งให้พาเขามาที่นั่นเอง เนื่องจากเนฟรายังไม่สามารถเข้าไปในเมืองได้ ท่านหญิงเคมมาห์และหมอคนหนึ่งได้ทำความสะอาดใบหน้าที่มีรอยฟกช้ำและพันผ้าพันแผลที่เข่าที่บวมของเขา ในขณะที่เนฟราที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ตัวสั่นเมื่อเห็นรอยไหม้ยาวสีแดงบนเนื้อของเขาที่เกิดจากการสัมผัสกับเหล็กที่เผาไฟ

ทันใดนั้น คำถามก็หลุดออกมาจากพระนาง:

“บอกข้าสิ คีอัน ทำไมท่านถึงหนีจากข้าไปในการต่อสู้ เมื่อท่านสามารถหลบหนีได้และไว้ชีวิตพวกเราทุกคนจากความทรมานนี้?”

“มีชายที่แข็งแรงประมาณสองพันคนและผู้บาดเจ็บอีกมากมายที่กลับมารวมกับกองทัพนี้ในวันนั้นหรือไม่ ท่านหญิง?” คีอันถาม “ซึ่งเป็นผู้รอดชีวิตจากกองกำลังที่ถูกส่งมาเพื่อช่วยเหลือข้าและทหารรักษาการณ์ของป้อมปราการบนภูเขา?”

“พวกเขาทำ และถูกสอบปากคำ แต่ไม่รู้อะไรเลยนอกจากว่าท่านขับรถรบออกไปและยอมมอบตัวท่านเองให้กับพวกเลี้ยงแกะ หลังจากนั้นการโจมตีพวกเขาก็หยุดลง”

“แล้วท่านไม่เข้าใจหรือว่าบางครั้งมันถูกต้องที่คนหนึ่งคนควรจะยอมเสียสละตนเองเพื่อคนมากมาย?”

“เข้าใจค่ะ” เนฟราตอบด้วยใบหน้าแดงก่ำ “ข้าเข้าใจแล้ว—ว่าท่านสูงส่งกว่าที่ข้าคิดเสียอีก แต่เมื่อท่านสามารถหลบหนีได้ ทำไมท่านถึงหนีไปอย่างที่ข้าเห็นท่านทำ?”

“ถามศาสดาเทาเถิด” คีอันตอบอย่างเหนื่อยอ่อน

“ทำไมคีอันถึงหนีไป ท่านลุงของข้า? บอกข้าสิถ้าท่านรู้ เพราะเขาจะไม่ยอมบอก”

“คำสาบานของผู้ที่เข้าเป็นสหายแห่งอรุณรุ่งไม่ได้เรียกร้องให้พวกเขาไม่เคยผิดคำสัญญาหรือ หลานรัก? บางทีพี่น้องของเราที่นี่ได้สาบานว่าจะมอบตัวเขาเองในอียิปต์ และเขาก็ทำเช่นนั้น แม้ว่าเขาจะสามารถอยู่เคียงข้างท่านได้ก็ตาม อย่างน้อยที่สุดข้าก็เชื่อมาตั้งแต่แรก”

“มันเป็นอย่างนั้นหรือคะ คีอัน?”

“มันเป็นอย่างนั้น เนฟรา ด้วยคำสาบานนี้ข้าได้ซื้อชีวิตของคนเหล่านั้น ท่านจะให้ข้าผิดคำสาบานหรือไม่ แม้ว่าจะเพื่อที่จะชนะตัวข้าเอง—และท่าน?”

“ข้าตอบไม่ได้ แต่โอ้! คีอัน ท่านสูงส่งเหลือเกิน ที่ทำเช่นนี้ทั้งที่รู้ว่าถ้าท่านตาย ข้าจะไม่มีทางรู้เลยตลอดชีวิตว่าทำไมท่านถึงตาย ดูเหมือนว่าท่านได้ทอดทิ้งข้า”

“ไม่เป็นเช่นนั้น เนฟรา เพราะเทารู้ และเขาจะบอกท่านในเวลาที่เหมาะสม”

“ท่านรู้ได้อย่างไรในสิ่งที่ถูกซ่อนจากข้า ท่านลุงของข้า?”

“ตำแหน่งของข้ามีความลับ หลานรัก พอแล้วที่ข้ารู้ เช่นเดียวกับที่ข้ารู้ด้วยว่ามันจะไม่มีความจำเป็นสำหรับข้าที่จะต้องบอกความจริงให้ท่านรู้”

“ดังนั้นท่านจึงปล่อยให้ข้าต้องทนทุกข์กับสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดทั้งที่ไม่มีความจำเป็นเลยหรือ ท่านลุงของข้า!” เนฟราอุทานอย่างโกรธเคือง

“อาจจะใช่ หลานรัก และเพื่อประโยชน์ของตัวท่านเอง ทำไมท่านถึงจะรอดพ้นจากความทุกข์ทรมานซึ่งเป็นยาของจิตวิญญาณเพียงคนเดียวเล่า ท่านผู้ซึ่งถ้าท่านเป็นราชินีแห่งอียิปต์ ก็เป็น อันดับแรกและสำคัญที่สุด เป็นพี่น้องของอรุณรุ่งและเป็นผู้รับใช้กฎของมัน ข้าอยากจะขอให้ท่านจำไว้ จงถ่อมตนเถิด พี่น้อง จงเสียสละความดื้อรั้นของท่าน จงเรียนรู้ที่จะเชื่อฟังถ้าท่านต้องการจะบัญชาการ และจงแสวงหาไม่ใช่ความดื้อรั้นหรือเกียรติยศแต่เป็นแสงสว่าง เพราะเช่นนั้นแล้ว เมื่อพายุเล็กๆ เหล่านี้ผ่านพ้นไป ท่านจะได้พบกับความสงบอันเป็นนิรันดร์”

“ศรัทธา! จงมีศรัทธา!” เทมูพึมพำที่ยืนอยู่ข้างหลัง

“ใช่” เทาพูดต่อไป “จงมีความศรัทธาและความถ่อมตน เพราะด้วยศรัทธาเราจะปีนขึ้นไปและด้วยความถ่อมตนเราจะรับใช้—ไม่ใช่เพื่อตัวเราเองแต่เพื่อคนอื่นๆ ซึ่งเป็นเพียงการรับใช้ที่แท้จริงเท่านั้น ข้าพูดสิ่งเหล่านี้กับท่านในตอนนี้ แม้จะในชั่วโมงแห่งความสุขของท่าน เพราะในไม่ช้าเราจะต้องจากกัน ข้าจะต้องไปที่สำนักฤาษีของข้าและท่านไปยังบัลลังก์ของท่าน และจากนั้นใครจะสามารถตำหนิฟาโรห์บนบัลลังก์ได้เล่า?”

“ข้าทำได้และจะทำแน่ค่ะ ท่านลุงของข้า” เนฟราตอบ พร้อมกับสะบัดศีรษะ

จากนั้นอารมณ์ของพระนางก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน และหันกลับไป พระนางก็สวมกอดเขาและจูบหน้าผากเขา กล่าวว่า:

“โอ้! ท่านลุงที่รักยิ่งของข้า มีอะไรบ้างที่ข้าไม่ได้เป็นหนี้บุญคุณท่าน? เมื่อข้ายังเป็นทารก ท่านช่วยข้าและมารดาของข้าจากเงื้อมมือของพวกขุนนางชาวธีบีสที่ทรยศเหล่านั้น ซึ่งในไม่ช้าข้าหวังว่าจะได้พูดคุยกับพวกเขาถ้าพวกเขายังมีชีวิตอยู่”

“ข้าคิดว่าท่านหญิงเคมมาห์และรูที่นี่ก็มีส่วนในเรื่องนั้นด้วย หลานรัก”

“ใช่ แต่พวกเขาทำตามหน้าที่ของพวกเขา ในขณะที่ท่านเดินทางขึ้นไปตามแม่น้ำไนล์เพื่อช่วยพวกเรา”

“ข้าทำตามคำสั่งของข้า หลานรัก”

“จากนั้นท่านก็นำพวกเรามาที่ปิรามิดและที่นั่นท่านก็ได้ดูแลวัยเด็กของข้า สอนข้าในสิ่งที่ข้ารู้น้อยนิดทั้งหมด หลังจากนั้นก็เป็นท่านที่พาข้าไปยังบาบิโลนและทำงานอย่างลับๆ กับหัวใจของมหาราชา เพื่อที่ราวกับเป็นคำอธิษฐานของข้า เขาก็ละทิ้งแผนการที่จะอภิเษกสมรสข้ากับเมียร์-เบลและมอบกองทัพอันยิ่งใหญ่นี้ให้แก่ข้า ซึ่งนำชัยชนะและความสงบสุขมาให้พวกเรา”

“พระเจ้า ด้วยวัตถุประสงค์ของพระองค์เอง ได้เปลี่ยนหัวใจของบิดาของข้า ดีตานาห์ ในเรื่องนั้น ไม่ใช่ข้า หลานรัก”

“หลังจากนั้น” พระนางพูดต่อไป โดยไม่ใส่ใจกับคำพูดของเขา “ท่านปลอบโยนข้าในร้อยวิธี และเป็นท่านที่ขัดขวางข้าจากการติดตามทหารห้าพันนายไปยังป้อมปราการบนภูเขา ซึ่งถ้าข้าทำเช่นนั้น ก็จะนำข้าไปสู่ความตายหรือความอับอาย โอ้! และข้าก็ไม่รู้ว่ามีอะไรอีกบ้าง และข้าได้ตอบแทนท่านอย่างไร? บ่อยครั้งด้วยความเย่อหยิ่งและคำพูดที่โกรธเคืองและการขัดขืนคำสั่งของท่าน ใช่ และความไม่เชื่อเมื่อท่านบอกข้าว่าถ้าข้ามีความอดทน ทุกอย่างจะทำงานเพื่อประโยชน์ของข้าและคีอัน ซึ่งข้าเชื่อว่าเขาตายไปแล้ว แม้ว่าท่านจะขอให้ข้ามีความหวังต่อไป”

“แต่” นางเสริมด้วยน้ำเสียงอื่น “ถ้าข้าประพฤติตนเช่นนั้น มันก็เป็นความผิดของท่าน ไม่ใช่ของข้า เพราะใครกันที่ทำให้ข้าเสียคนในวัยเด็ก ให้ข้าทำตามใจตัวเองในขณะที่ข้าควรจะถูกสอนให้เชื่อฟัง?”

“ข้าคิดว่าเป็นท่านรอยผู้ศักดิ์สิทธิ์ และท่านหญิงเคมมาห์ด้วย” เทาตอบด้วยรอยยิ้มที่สงบ

ในขณะนี้ ยามรักษาการณ์ก็ตะโกนท้าทายอยู่ด้านนอก จากนั้นม่านของพลับพลาก็ถูกเปิดออก และอนาธ อัครมหาเสนาบดีเฒ่าก็เข้ามาพร้อมกับที่ปรึกษาและแม่ทัพคนอื่นๆ ของพวกเลี้ยงแกะ

อนาธและพรรคพวกของเขาหมอบลงสามครั้งต่อหน้าเนฟรา ต่อหน้าคีอัน และต่อหน้าเจ้าชายอาเบชู แม่ทัพแห่งกองทัพบาบิโลน

“ราชินีและเจ้าหญิง” เขากล่าว “ในนามของพวกเลี้ยงแกะทั้งหมด พวกเรามาเพื่อมอบเมืองทานิสให้แก่ท่าน และขอความเมตตาจากท่านสำหรับผู้ที่ได้ต่อสู้กับท่านและสำหรับทุกคนที่มีลมหายใจอยู่ภายในกำแพงเมือง มันได้รับอนุญาตหรือเปล่า?”

“จงเป็นปากของข้าและตอบไป” เนฟรากล่าวกับเทา “ความคิดของท่านคือความคิดของข้า และด้วยคำพูดของท่าน ข้าจะผูกพันตัวเองไว้ เช่นเดียวกับที่กระหม่อมเจ้าชายคีอันซึ่งยังคงป่วยเกินกว่าจะเข้าร่วมพิธีต่างๆ”

“มันได้รับอนุญาตแล้ว” เทากล่าว “สำหรับผู้ที่จะภักดีต่อเนฟรา ราชินีแห่งอียิปต์ และต่อคีอัน เจ้าชายแห่งดินแดนตอนเหนือ ซึ่งพระนางตั้งใจจะรับเป็นสามี ทุกสิ่งจะได้รับการอภัย พรุ่งนี้เราจะเข้าไปในทานิสและประกาศสันติภาพอันยิ่งใหญ่”

“พวกเราได้ยินแล้วและขอขอบคุณ ราชินีและเจ้าหญิง” อนาธกล่าว “ตอนนี้กระหม่อมมีคำพูดที่จะพูดกับเจ้าชายคีอัน กระหม่อมผู้ซึ่งมาอยู่ต่อหน้าพระองค์พร้อมกับเลือดของฟาโรห์บนมือ กระหม่อมจึงขออภัยสำหรับสิ่งที่ได้กระทำลงไป ขอเจ้าชายจงเงี่ยหูฟัง เมื่อเจ้าชายถูกขังในคุก กระหม่อมเองที่เป็นผู้ช่วยเขาด้วยความช่วยเหลือจากพี่น้องแห่งอรุณรุ่งผู้นั้นและผู้คุมคนหนึ่ง เมื่อถูกฟาโรห์สงสัยในการกระทำนี้ กระหม่อมก็ถูกปลดออกจากตำแหน่งและถูกจำคุกเสียเอง ดังนั้นกระหม่อมจึงไม่สามารถช่วยเขาได้เมื่อเขาถูกขังอยู่ในปิรามิดหรือป้องกันการไล่ตามไปยังป้อมปราการบนภูเขาของชาวบาบิโลนที่เขาไปหลบภัยได้ หลังจากนั้นกระหม่อมก็กลับมามีอำนาจอีกครั้ง เพราะฟาโรห์รู้ว่ากระหม่อมเพียงคนเดียวอาจจะสามารถช่วยเขาจากเขี้ยวเล็บของสิงโตแห่งบาบิโลนได้ เมื่อกองทัพอันยิ่งใหญ่บุกเข้ามาในอียิปต์ กระหม่อมได้แนะนำฟาโรห์ให้ยอมจำนน และถ้าเจ้าชายยังมีชีวิตอยู่ ให้ประกาศการแต่งงานระหว่างบุตรชายของเขา คีอันกับราชินีเนฟรา เพื่อเป็นการตอบแทน พระองค์ก็ทรงตบกระหม่อมเหมือนกับสุนัข—ดูสิ นี่คือรอย” และเขาแตะศีรษะของเขา “หลังจากนั้นฟาโรห์ก็หนีไป การโจมตีของเขาได้ล้มเหลว และเจ้าชายคีอัน ด้วยความสูงส่งของเขาเอง ก็ตกอยู่ในอำนาจของพระองค์ กระหม่อมได้ขอชีวิตของเขาอย่างเปล่าประโยชน์ ทั้งในพระราชวังและบนประตูเมือง แต่ฟาโรห์ก็คลุ้มคลั่งด้วยความอิจฉาและความเกลียดชังและต้องการที่จะประหารชีวิตเจ้าชายด้วยการทรมานต่อหน้าต่อตาของราชินีเนฟราและกองทัพของบาบิโลนอย่างแน่นอน จากนั้น ก่อนที่มันจะสายเกินไป กระหม่อมก็ลงมือและช่วยเจ้าชายและชาวเลี้ยงแกะไว้ กระหม่อมจะได้รับการอภัยสำหรับการกระทำนี้หรือไม่?”

ตอนนี้เทาเดินไปที่ที่คีอันนอนอยู่บนเตียงของเขาและพูดคุยกับเขาเป็นส่วนตัว ในไม่ช้าเขาก็กลับมาและกล่าวว่า:

“อนาธ สิ่งที่เจ้าทำต้องทำ พรุ่งนี้จงทำการบูชายัญในวิหารของเทพเจ้าของเจ้าและรับการอภัยโทษจากเทพเจ้าของเจ้าสำหรับการหลั่งเลือดของราชวงศ์เพื่อช่วยชีวิตราชวงศ์อื่นและชีวิตของผู้คนนับหมื่นที่บริสุทธิ์ จากนั้นจงปรากฏตัวต่อหน้าพวกเราในพระราชวังทานิสเพื่อที่เจ้าจะได้รับไม้เท้าและสร้อยคอแห่งตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีแห่งดินแดนตอนบนและตอนล่างคืนไป คำพูดได้ถูกพูดแล้ว จงบันทึกไว้ อาลักษณ์เทมู อนาธ จงถอยไป!”

สามสิบวันผ่านไป เทาได้มอบตำแหน่งบัญชาการกองทัพบาบิโลนให้แก่แม่ทัพที่มียศรองลงมาจากเขาในพิธีอันยิ่งใหญ่ และเมื่อถอดชุดเกราะและตราสัญลักษณ์ของราชวงศ์ออกแล้ว เขาก็สวมเสื้อคลุมสีขาวของศาสดาแห่งอรุณรุ่งและกลับไปยังวิหารแห่งปิรามิด ทิ้งเทมูไว้เบื้องหลังเพราะนั่นเป็นความประสงค์ของเนฟราและคีอัน ยกเว้นกองกำลังทหารที่คัดเลือกมาหนึ่งหมื่นคนซึ่งยังคงอยู่เพื่อปกป้องหลานสาวของมหาราชาจนกว่าทุกอย่างจะสำเร็จลุล่วง กองทัพนั้นก็ได้เดินทัพกลับไปบาบิโลนแล้ว มีพิธีการที่ทุกคนที่เคยรับใช้บิดาของเขาซึ่งตอนนี้เป็นที่รู้จักในนาม “อาเปปิผู้ถูกสาปแช่ง” ได้สาบานว่าจะจงรักภักดีต่อคีอันผู้เป็นบุตรชายของเขา แต่เนฟราไม่ได้เข้าร่วมในพิธีเหล่านี้ และยังไม่มีการราชาภิเษกใดๆ เพราะไม่มีใครรู้ว่าคีอันแห่งดินแดนตอนเหนือหรือเนฟราแห่งดินแดนตอนใต้ปกครองอียิปต์ บางคนบ่นว่าไม่ควรเป็นเช่นนี้ แต่คนอื่นๆ ก็เหลือบมองค่ายของทหารองครักษ์บาบิโลนหนึ่งหมื่นคนและสั่งให้พวกเขาเงียบเสียงลง

คีอันฟื้นตัวอย่างช้าๆ ด้วยการดูแลอย่างเชี่ยวชาญ ขาของเขาก็หายดีขึ้นจริงๆ แม้ว่าตอนนี้เขาจะรู้ว่าตลอดชีวิตเขาจะต้องเดินกะเผลก แต่ความทุกข์ทรมานที่เขาได้ผ่านมาได้ทำให้เขาสั่นสะท้านทั้งร่างกายและจิตใจ อย่างแรกคือห้องขังในวัง จากนั้นเป็นการถูกคุมขังเป็นเวลานานในส่วนที่ลึกที่สุดของปิรามิด จากนั้นเป็นการหลบหนีจากผู้ตามล่าไปยังป้อมปราการของชาวบาบิโลน และยังมีบาดแผลที่ไม่หายขาดอีกด้วย และเป็นเวลาหลายเดือนที่เขาต้องนอนหงายอยู่ท่ามกลางคนแปลกหน้าซึ่งเขาไม่สามารถพูดภาษาของพวกเขาได้ และมีเพียงเทมูเป็นเพื่อนพร้อมกับคำอธิษฐานและคติพจน์ของเขา และไม่รู้ชะตากรรมของเนฟราเลย

หลังจากนั้นก็มีความสุขอย่างบ้าคลั่งเมื่อรู้ว่าพระนางยังมีชีวิตอยู่และอยู่ใกล้ๆ การช่วยเหลือโดยทหารห้าพันนาย การต่อสู้ที่สิ้นหวังในทะเลทราย การยอมจำนนและการเสียสละ การได้เห็นเนฟราในการต่อสู้ครั้งที่สอง และการละทิ้งพระนางเพื่อเกียรติยศ โดยรู้ว่าพระนางจะไม่เข้าใจ การมาถึงอียิปต์และทานิส การเผชิญหน้ากับบิดาของเขา อาเปปิ และความเจ็บปวดจากเหล็กร้อนและความทรมานจากความไม่แน่นอนบนยอดป้อมในขณะที่เนฟราเฝ้าดูอยู่ข้างล่าง เหตุการณ์ทั้งหมดเหล่านี้ แม้ว่าเขาจะยังหนุ่มและแข็งแรง แต่ก็ได้ทำลายร่างกายและกัดกินจิตวิญญาณของเขา ทำให้เขาต้องพักผ่อนและเก็บตัวอยู่คนเดียวในเวลากลางวัน ในขณะที่ในตอนกลางคืน เมื่อในที่สุดเขาก็ได้หลับไป เขาก็จะฝันร้ายและสั่นสะท้าน ดังนั้นในที่สุดก็มีข่าวลือไปทั่วเมืองว่าในไม่ช้าฟาโรห์ที่จะมาถึงจะไปรวมกับบรรพบุรุษของเขาในสถานที่ฝังศพของพวกเขา

อนาธมาหาเขาพร้อมกับรายงานเรื่องราวต่างๆ ซึ่งเขาฟังอย่างอดทนและพูดน้อย เทมูอ่านม้วนคัมภีร์โบราณให้เขาฟัง หรือกล่าวคำอธิษฐานของคณะนักบวชแห่งอรุณรุ่งอยู่ข้างๆ และพูดคุยถึงเรื่องความศรัทธา รูก็มาเยี่ยมเขาด้วยและพูดคุยเรื่องการต่อสู้หรือเรื่องมหัศจรรย์ของบาบิโลน และเรื่องที่เนฟราได้เรียนรู้ศิลปะแห่งสงครามที่นั่น ซึ่งเป็นเรื่องที่ทำให้เขาหัวเราะเล็กน้อย สุดท้ายเป็นครั้งคราว เนฟราเองก็มาหาเขาพร้อมกับเคมมาห์ที่ยืนมองผ่านหน้าต่างจากที่ไกลๆ และพูดคุยอย่างอ่อนโยนถึงความรักและการแต่งงานเมื่อเขาหายดีแล้ว

แต่เขาก็ยังคงไม่หายดี ดังนั้นหลังจากได้พูดคุยกับเทาผ่านผู้ส่งสาร เนฟราจึงได้คำแนะนำอีกอย่างหนึ่ง พระนางบอกคีอันว่าทานิสในที่ราบต่ำนั้นร้อนเกินไปสำหรับเขา พระนางจึงให้เขานั่งเรือและเดินทางขึ้นไปตามแม่น้ำไนล์อย่างช้าๆ จนในที่สุดปิรามิดก็ปรากฏขึ้น เมื่อเห็นปิรามิดเหล่านี้ครั้งแรก ท่าทีของคีอันก็เปลี่ยนไป เขากลายเป็นคนตื่นตัวและกระตือรือร้นเหมือนที่เขาเคยเป็น แม้กระทั่งร่าเริง พูดคุยกับพระนางถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นกับเขาท่ามกลางพวกมัน ด้วยความยินดีกับการเปลี่ยนแปลงนี้ ในตอนเย็นนั้นพระนางจึงให้เขาถูกนำขึ้นฝั่งไปยังค่ายที่ตั้งอยู่ในใจกลางป่าปาล์มซึ่งเป็นที่แรกที่พระนางพบเขากำลังนอนหลับอยู่ และจากที่นั้น หลังจากที่รูได้นำสิ่งของของเขาไปแล้ว พระนางก็ปลอมตัวเป็นผู้ส่งสาร นำเขาไปยังบ้านลับของคณะภราดรภาพ

ที่นี่ในคืนนั้น คีอันหลับได้ดีกว่าที่เขาเคยหลับมาตลอดหลายเดือนก่อนหน้านี้ ตั้งแต่ตอนที่เขาออกเดินทางจากที่นี้เพื่อกลับไปยังทานิสและรายงานภารกิจของเขาต่ออาเปปิ โดยที่สวมแหวนหมั้นของเนฟราไว้ที่นิ้วของเขา

ในเช้าวันรุ่งขึ้นในขณะที่ยังมืดอยู่ รูได้เข้าไปในกระโจมของเขาและช่วยให้เขาลุกขึ้น จากนั้นเขาก็วางเขาลงในแคร่หามซึ่งคีอันไม่ได้ถามอะไร และถูกแบกข้ามทะเลทรายจนกระทั่งพวกเขามาถึงรูปร่างขนาดใหญ่ที่เด่นชัดบนท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว ซึ่งเขารู้ว่าเป็นรูปของสฟิงซ์ ที่นี่เขาลงจากแคร่หามซึ่งออกไปแล้วทิ้งเขาไว้คนเดียว

ในที่สุดแสงรุ่งอรุณก็เริ่มขึ้น และในแสงอันอ่อนโยนนั้นเขาก็เห็นว่าเขาไม่ได้อยู่คนเดียว เพราะข้างๆ เขา มีร่างที่คลุมด้วยเสื้อคลุมสีเทาและสวมฮู้ด ซึ่งอาจจะเป็นร่างของเด็กหนุ่มหรือหญิงสาวร่างบาง

ด้วยอำนาจของเทพเจ้า! เขารู้จักร่างนี้: มันคือ “เด็กหนุ่ม” ที่—โอ้! ปีแล้วปีเล่าก่อนหน้านี้—ได้นำทางเขาจากป่าปาล์มไปยังสฟิงซ์และที่นั่นได้ใช้ผ้าพันตาของเขาไว้ ความสูงเท่าเดิม เสื้อคลุมและฮู้ดนั้นดูเหมือนจะเป็นตัวเดิม

“ดังนั้น เจ้าเด็กหนุ่ม” เขากล่าว “เจ้ายังคงทำธุรกิจนำทางนักเดินทางข้ามทะเลทรายอยู่อีกหรือ”

“เป็นเช่นนั้น Scribe Rasa” ร่างนั้นตอบด้วยเสียงที่ห้าว

“และเจ้ายังคงขโมยหีบห่อของพวกเขา—หรือซ่อนมันไว้หรือเปล่า? ข้าคิดว่าแคร่หามของข้าไปแล้ว”

“ข้ายังคงเอาในสิ่งที่ข้าปรารถนา Scribe Rasa ผู้ซึ่งต้องมีชีวิตและมีความสุขถ้าข้าทำได้”

“และเจ้ายังคงพันตาผู้ส่งสารอยู่หรือเปล่า?”

“ใช่ Scribe Rasa เมื่อจำเป็นต้องซ่อนความลับจากพวกเขา อันที่จริง ขอโปรดให้ข้าทำเช่นนั้นกับท่านเป็นครั้งที่สอง และรออยู่ที่นี่คนเดียวสักครู่”

“ข้ายอมเชื่อฟัง” เขาตอบพร้อมกับหัวเราะ “เพราะแม้ว่าเจ้าอาจจะไม่รู้ เจ้าเด็กหนุ่ม แต่ตั้งแต่ที่เราพบกันครั้งแรก ข้าได้ทนทุกข์มามากมายและได้เรียนรู้บทเรียนอันยิ่งใหญ่หนึ่งบทจากมัน รวมถึงจากริมฝีปากของเทมูคนหนึ่งด้วย นั่นคือ การมีความศรัทธา ดังนั้นจงผูกเถิดและข้าจะยอมทำตามอย่างนุ่มนวลราวกับว่าข้ามั่นใจว่าเมื่อการมองเห็นกลับมาสู่ดวงตาของข้า พวกมันจะได้เห็นวิสัยทัศน์ของสวรรค์ที่ลงมาสู่โลก ดูสิ ข้าคุกเข่า หรือจะพูดให้ถูกก็คือ โน้มตัวลง เพราะข้าคุกเข่าไม่ได้”

ร่างที่คลุมด้วยเสื้อคลุมสีเทาก็โน้มตัวลงเหนือเขา ผ้าไหมเช็ดหน้าก็ถูกผูกไว้บนหน้าผากของเขาอีกครั้ง—โอ้! เขาจำเนื้อผ้าที่นุ่มนวลและกลิ่นหอมของมันได้ดีเพียงใด! จากนั้น เขาก็พิงไหล่ของผู้นำทางของเขาและเดินกะเผลกไปได้เล็กน้อยจนกระทั่งเสียงที่แกล้งทำเป็นคนอื่นนั้นสั่งให้เขานั่งลงบนเนินทรายและรอ

ในไม่ช้าก็มีเสียง ผู้ชายหลายคน ขอให้เขาลุกขึ้น เขาก็ลุกขึ้นด้วยความช่วยเหลือจากพวกเขา และชายเหล่านั้นก็พยุงเขาลงไปตามทางเดินซึ่งมีเสียงฝีเท้าของพวกเขาสะท้อนไปมา ไปยังห้องบางห้องที่พวกเขาเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่ให้เขาและสวมเครื่องประดับศีรษะให้เขา ซึ่งเขาไม่รู้ว่าเป็นเครื่องประดับแบบใดหรือเสื้อผ้าแบบใด และเมื่อเขาถาม พวกเขาก็ไม่ตอบ

เขาก็ได้รับการช่วยเหลือให้เดินไปข้างหน้าอีกครั้ง ตามที่เขาคิดคือไปยังสถานที่ขนาดใหญ่ที่มีเสียงกระซิบราวกับมาจากผู้คนจำนวนมาก มีคนบอกให้เขานั่งลงและเขาก็นั่งลงบนเก้าอี้ที่มีเบาะรองนั่งและรอ

ไกลออกไปมีเสียงหนึ่งตะโกนว่า:

“ราขึ้นแล้ว!” และจากรอบๆ ตัวเขาก็มีเสียงร้องเพลงดังขึ้น

เขารู้จักเสียงนั้น มันเป็นเสียงของการสวดมนต์โบราณที่คณะภราดรภาพแห่งอรุณรุ่งใช้ในวันเทศกาลเพื่อทักทายการขึ้นของดวงอาทิตย์ มันค่อยๆ แผ่วลงไป มีความเงียบสงบอย่างลึกซึ้ง เขารู้สึกได้ถึงเสียงเสียดสีของเสื้อผ้า จากนั้นทันใดนั้นและพร้อมกันจากร้อยปากก็มีเสียงตะโกนอันยิ่งใหญ่ว่า:

“ราชินีแห่งอรุณรุ่ง! ทรงพระเจริญ! ราชินีแห่งอรุณรุ่ง! ทรงพระเจริญ ผู้ทรงนำแสงสว่าง! ทรงพระเจริญ ผู้ทรงประทานชีวิต! ทรงพระเจริญ พี่น้องผู้ศักดิ์สิทธิ์! ทรงพระเจริญ ผู้ทรงรวมดินแดนที่แตกร้าวซึ่งได้รับการแต่งตั้งจากสวรรค์!”

คีอันทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาคว้าผ้าพันตาบนดวงตาของเขา บางทีมันอาจจะถูกคลายออกแล้ว อย่างน้อยมันก็หลุดลงมา ดูสิ! ตรงหน้าเขานั้นมีเนฟราผู้ที่ส่องประกายในแสงของดวงอาทิตย์ที่ขึ้นแล้ว สวมชุดของราชินีแห่งอียิปต์และสวมมงกุฎของอียิปต์ เป็นความงามที่มีชีวิต เป็นความรุ่งโรจน์ที่น่ามอง

ชั่วขณะหนึ่งพระนางก็ยืนอยู่เช่นนั้นในขณะที่เสียงตะโกนก้องสะท้อนจากหลังคาโค้งของห้องโถงวิหารอันยิ่งใหญ่ พระนางยกคทาของพระนางขึ้นและมีความเงียบสงบ จากนั้นพระนางก็หันกลับมาและมาหาเขาซึ่งเขาพบว่าตัวเองกำลังนั่งอยู่บนบัลลังก์ พระนางมอบคทาและสัญลักษณ์แห่งราชวงศ์ของพระนางให้แก่เคมมาห์และรู จากศีรษะของพระนาง พระนางก็ยกมงกุฎคู่ออกแล้ววางมันลงบนหน้าผากของเขา พระนางคุกเข่าและถวายความเคารพต่อเขา ใช่ ด้วยริมฝีปากของพระนาง พระนางได้สัมผัสมือของเขา

“ราชินีแห่งอียิปต์ทักทายกษัตริย์แห่งอียิปต์!” พระนางกล่าว

คีอันจ้องมองพระนางอย่างประหลาดใจ จากนั้น แม้ว่าความเจ็บปวดและความอ่อนแอจะกลับมาหาเขาอีกครั้ง เขาก็พยายามลุกขึ้นจากบัลลังก์ โดยตั้งใจที่จะถวายมันให้พระนาง แต่พระนางส่ายหน้าและไม่รับมัน พระนางพยุงเขาด้วยแขนที่แข็งแรงของพระนาง นำเขาไปยังที่ที่ศาสดาเทายืนอยู่ตรงหน้าเหล่าที่ปรึกษาแห่งอรุณรุ่งที่รวมตัวกัน เทาได้ประสานมือของพวกเขาไว้ ต่อหน้าคณะภราดรภาพ ทั้งผู้ที่มีชีวิตและผู้ที่ล่วงลับไปแล้ว และในนามของวิญญาณที่พวกเขาบูชา เขาก็อวยพรพวกเขา มอบพวกเขาให้แก่กันและกัน รวมพวกเขาให้เป็นหนึ่งเดียวชั่วนิรันดร์ ทั้งบนโลกและนอกเหนือจากโลก

และแล้วมันก็จบลง

เนฟราและคีอันยืนอยู่ด้วยกันมองดูมวลอันยิ่งใหญ่ของปิรามิดแห่งเออร์ด้วยแสงจันทร์

“วันหยุดของเราสิ้นสุดลงแล้ว ภรรยาของข้า” เขากล่าว “และในวันพรุ่งนี้ เราจะหยุดเป็นเพียงพี่ชายและพี่น้องแห่งอรุณรุ่ง และต้องกลายเป็นผู้ปกครองของอียิปต์ที่รวมเป็นหนึ่งเดียวในที่สุดจากแก่งน้ำตกไปจนถึงทะเล ชะตากรรมของเรานั้นแปลกประหลาดมากตั้งแต่เราได้มองปิรามิดที่นั่นเคียงข้างกัน แต่ที่รัก ข้าคิดว่าความแข็งแกร่งที่ปกป้องเราผ่านอันตรายมากมายและตอนนี้ จากความเจ็บป่วยและประตูแห่งความตาย ได้นำข้ามาสู่ประตูแห่งสุขภาพด้วยความสุข จะอยู่กับเราในอีกหลายปีข้างหน้า”

“ท่านรอยผู้ศักดิ์สิทธิ์ได้ทำนายไว้เช่นนั้น และในตัวเขา หากมีอยู่ในตัวใครก็ตาม จิตวิญญาณแห่งความจริงก็มีชีวิตอยู่ สามีของข้า อย่างน้อยก็ขอขอบคุณเทพเจ้าสำหรับสิ่งที่พวกท่านได้มอบให้เรา และให้เราเดินหน้าไปข้างหน้าอย่างถ่อมตน โดยจำไว้ว่าแม้เราจะเป็นกษัตริย์และราชินีแห่งอียิปต์ แต่สิ่งแรกและสำคัญที่สุด เรายังคงเป็นพี่ชายและพี่น้องแห่งอรุณรุ่ง ผู้ซึ่งได้สาบานต่อศรัทธาอันศักดิ์สิทธิ์และต่อการรับใช้มนุษยชาติ”

ในขณะนั้น คู่รักราชวงศ์คู่นี้ได้ยินเสียงข้างหลังพวกเขา และเมื่อหันกลับไป พวกเขาก็เห็นชีคที่ผอมและเหี่ยวแห้งแห่งปิรามิด

“พระองค์จะทรงประสงค์ที่จะปีนขึ้นไปหรือไม่?” เขากล่าว โค้งคำนับและชี้ไปที่มวลของเออร์ “พระจันทร์สว่างมากและไม่มีลมพัด และกระหม่อมก็ต้องการที่จะแสดงให้ฟาโรห์เห็นจุดที่นักปีนหน้าผาที่ถูกสาปแช่งเหล่านั้นกลิ้งไปสู่ชะตากรรมของพวกเขาในวันที่พระองค์หลบหนี”

“ไม่หรอก แม่ทัพ” คีอันตอบ “ข้ามีเพียงพอแล้วสำหรับเออร์ ผู้ซึ่งขาใช้การไม่ได้ไปตลอดชีวิต นับจากนี้ไปจงเป็นกษัตริย์ของมันเถิด”

“และเป็นจิตวิญญาณของมันด้วย” เนฟราเสริม “เพราะข้าจะไม่สามารถยืนบนยอดปิรามิดได้อีกต่อไป ผู้ซึ่งถูกลิขิตให้ไปสู่จุดสูงสุดของอำนาจที่ทำให้วิงเวียนมากกว่านี้ ลาก่อนนะ ชายผู้กล้าหาญ ขอขอบคุณที่ท่านตามหาทุกสิ่งที่ท่านต้องการและเราสามารถให้ได้”

จากนั้นคีอันและเนฟราก็หันกลับมาและเดินกลับไปโดยจับมือกัน ไปยังที่ที่รูและเคมมาห์รออยู่พร้อมกับผู้คุ้มกันเพื่อพาพวกเขาไปยังเรือที่เตรียมพร้อมที่จะแล่นด้วยลมกลางคืน

“ตอนนี้” เคมมาห์ผมขาวกล่าวกับรู ชาวเอธิโอเปียผู้ยิ่งใหญ่ “ตอนนี้ข้าเข้าใจความหมายของนิมิตที่ข้าเห็นเมื่อราชินีผู้นั้นถือกำเนิด และทำไมเทพธิดาแห่งอียิปต์จึงมอบชื่อ ผู้รวมแผ่นดิน ให้แก่พระนาง”

“ใช่” รูตอบ “และข้าก็เข้าใจว่าทำไมเทพเจ้าของเอธิโอเปียจึงให้ข้ามีขวานที่ดีและมีกำลังที่จะใช้มันได้ดีบนบันไดแห่งธีบีสแห่งหนึ่ง”

อวสาน