☘☘☘UTHER AND IGRAINE☘☘☘
ก็ ณ ก่อนนั้น [แปล]
อูเธอร์และอิเกรน
(เล่มที่ 1)
บทที่ 1
ใต้ชายคาที่มืดมิดของพุ่มสนที่ถูกลมพัดแรง มีกลุ่มผู้หญิงกลุ่มเล็กๆ ยืนอยู่และมองออกไปเห็นราตรีอันเร่งรีบ แสงอาทิตย์ยามพลบค่ำสาดส่องลงมาปกคลุมพื้นที่ ทำให้ป่าไม้และหุบเขากลายเป็นหมอกหนาทึบ ขณะที่เส้นขอบฟ้าถูกล้อมรอบด้วยกลุ่มเมฆที่เคลื่อนตัวเข้ามาอย่างไม่หยุดยั้ง บนผนังโค้งด้านตะวันตก มีรอยแยกขนาดใหญ่บนกำแพงสีเทาที่ส่องแสงสีทองชั่วครู่ซึ่งทอดเฉียงไปเหมือนหอกที่พุ่งเข้าหาท้องทะเลอันมืดครึ้ม
ลมพัดกระโชกแรงเป็นระยะๆ ท่ามกลางต้นไม้ แต่ปรับอารมณ์ให้เป็นการคร่ำครวญที่โดดเดี่ยวและต่อเนื่อง มีการแสดงออกถึงความสิ้นหวังบนผืนป่าทางทิศตะวันตก ป่าไม้เต็มไปด้วยความเศร้าโศกที่คลุมเครือและการหายใจที่กระวนกระวาย ต้นไม้ดูเหมือนจะเอนเอียงเข้าหากัน ขว้างคำพูดแปลกๆ ด้วยการสะบัดผมและยื่นมือออกไป หญ้าในหุบเขาถูกพัดและไถพรวนเป็นลูกคลื่นเหมือนทะเลสาบสีเขียว
ผู้หญิงบนเนินเขาแต่งกายตามแบบของแม่ชีด้วยสีเทา เสื้อคลุมของพวกเธอโดดเด่นท่ามกลางต้นสนที่ปลูกไว้อย่างไม่เป็นระเบียบ พวกเธอเบียดเสียดกันเป็นกลุ่มเหมือนแกะที่อยู่ใต้พุ่มไม้หนามเมื่อยามพายุคุกคาม วงรีสีเข้มของหมวกคลุมศีรษะของพวกเธอหันไปทางทิศใต้ ซึ่งจะเห็นใบเรือสีขาวปรากฏขึ้นอย่างคลุมเครือผ่านหมอกสีเทาที่กำลังรวมตัวกัน
ระหว่างเนินเขาและหน้าผามีหุบเขา มีลำธารเล็กๆ ไหลผ่านทุ่งหญ้า มีหมอกปกคลุมอยู่แม้ว่าจะมีลมพัด กำแพงสีเทาของอาคารศาสนจักรขนาดใหญ่ที่โอบล้อมด้วยวงแหวนของต้นโอ๊ก ในขณะที่เสียงระฆังอันโศกเศร้าดังขึ้นตามสายลม พร้อมกับเสียงคลุมเครือราวกับเสียงสวดมนต์ หุบเขา ลำธาร และอารามกำลังละลายหายไปอย่างรวดเร็วสู่พื้นหลังของค่ำคืนอันมืดมิด
ทันใดนั้น เสียงพึมพำที่ดุดันก็ดูเหมือนจะขยายเสียงคร่ำครวญของระฆังที่ดังกึกก้องไปทั่วทุ่งหญ้าเบื้องล่างราวกับฝูงโค แตกกระจัดกระจายออกไปทั่วบริเวณที่ต้นไม้กลายเป็นกลุ่ม ก้อนหญ้าที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วซึ่งละลายหายไปในเงาของวงแหวนต้นโอ๊ก ระฆังยังคงดังต่อไป ในขณะที่ผู้หญิงใต้ต้นสนสั่นเทาและเบียดเข้ามาใกล้กันมากขึ้น ราวกับต้องการความอบอุ่นและความสบายใจ ไม่มีใครในหมู่พวกเธอที่ไม่เข้าใจความหมายที่แท้จริงของเสียงอันน่ากลัวที่ดังมาจากหุบเขา เด็กสาวฝึกหัดคนหนึ่งซึ่งสูงกว่าพี่สาวของเธอ ยืนห่างออกมาจากกลุ่ม ราวกับเธอกระตือรือร้นที่จะจับหลักฐานแรกของการกระทำที่จะเกิดขึ้นในค่ำคืนอันน่าหดหู่ใจนั้น เธอชูมือขึ้นเพื่อขอร้องให้คนข้างหลังเธอฟังอย่างเงียบๆ ระฆังหยุดสั่น แต่กลับส่งเสียงคร่ำครวญเบาๆ และน่าขนลุก เสียงร้องแหลมเป็นครั้งคราวที่ดูเหมือนจะกระโดดออกมาจากความเงียบราวกับฟองสบู่ที่ลอยออกมาจากสระน้ำที่เคยเกิดความตาย
ผู้หญิงถูกสั่นคลอนจากการเฝ้าระวังที่ตึงเครียดของพวกเขา ราวกับถูกลมพัด สีเทาโดยสิ้นเชิงของชั่วโมงนั้นดูเหมือนจะทำให้พวกเขาหายใจไม่ออก บางคนคุกเข่า สวดอ้อนวอน และร้องไห้ คนหนึ่งเป็นลม และนอนกองอยู่กับลำต้นของต้นสน มันเป็นโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งในยุคแห่งการแตกแยกและความสิ้นหวังนั้น เพราะโรม—ดาวเสาร์ที่ทรุดโทรมของประวัติศาสตร์—ได้ล้มลงจากจักรวรรดิไปสู่ความชราภาพที่สั่นคลอน อาณานิคมของเธอ—ไททันแห่งอดีต—ยังคงสั่นสะเทือนภายใต้ความหายนะที่ถูกกองทับโดยชาวทูทัน ในบริเตน เสียงร้องของชาติได้ดังออกไปในความมืดมิด วอร์ติเกิร์นเสียชีวิตในเปลวไฟของเจโนเรียม เรคูลบูอัม รูทูเปีย และดูโรเวอร์นัมได้ล้มลง ทุ่งนาที่สวยงามของเคนต์เปิดให้โจรสลัด ในขณะที่ออเรเลียส กษัตริย์นักรบผู้แข็งแกร่ง รวบรวมหอกและโล่เพื่อแก้ไขความต้องการของบริเตน
ผู้หญิงบนเนินเขาเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตแห่งโชคชะตา ความเป็นจริงได้สัมผัสพวกเธอด้วยนิ้วมือที่เย้ยหยัน พวกคนป่าเถื่อนได้ขึ้นฝั่งในวันนั้นในเรือของพวกเขา และเมื่อข่าวแพร่สะพัดครั้งแรก ผู้ติดตามอารามก็หนีไป ทิ้งแม่ชีและแม่ชีฝึกหัดไว้ให้ความเมตตาของช่วงเวลานั้น มันกลายเป็นเรื่องของการหลบหนีหรือการพลีชีพ ผู้หญิงที่กระตือรือร้นบางคนเลือกที่จะอยู่เคียงข้างเจ้าอาวาสของพวกเขาในโบสถ์อาราม เพื่อรอด้วยบทสวดเวสเปอร์และระฆัง การมาถึงของดาบและแซกซ์ ผู้ที่มีจิตวิญญาณอ่อนแอมากกว่าได้หนีไปพร้อมกับแม่ชีฝึกหัดจากหุบเขา และตอนนี้คุกเข่าชาด้วยความหวาดกลัวที่ตึงเครียดบนหน้าผาของเนินเขาที่ลมพัดแรงนั้น เฝ้าดูด้วยความกลัวต่อความหายนะของอาราม พวกเธอสามารถจินตนาการถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในโบสถ์ที่มีเงา ซึ่งพวกเธอเคยบูชาบ่อยครั้ง ใบหน้าของพระแม่มารีจะจ้องมองความตายอย่างสงบ—และมากกว่าความตาย มันเป็นเรื่องที่รวดเร็วมาก—น่ากลัวมาก นับจากนั้น อารามและสวนก็ไม่ใช่ของพวกเธออีกต่อไป
แสงสีแดงเริ่มขึ้นอย่างกะทันหันจากมวลสีดำในหุบเขา แม่ชีจับมือกันและเฝ้าดู ในขณะที่แสงนั้นกลายเป็นแสงจ้าที่เทลงมาอย่างต่อเนื่องเหนือโครงร่างสีเข้มของต้นโอ๊ก เปลวไฟยาวกระโดดขึ้นเหมือนนิ้วสีแดงเหนือต้นไม้ หอระฆังของโบสถ์ผุดขึ้นมาจากวงแหวนแห่งไฟ และควันสีทองม้วนตัวออกไปในยามค่ำคืน พวกคนป่าเถื่อนได้จุดไฟเผาสถานที่ อารามแห่งอเวนเจลลุกเป็นไฟ
แม่ชีฝึกหัดร่างสูงที่คุกเข่าอยู่ข้างหน้ากลุ่มหลัก ลุกขึ้นยืน และหันไปหาผู้ที่ยังคงเฝ้าดูและสวดอ้อนวอนใต้ต้นสน หมวกคลุมศีรษะของหญิงสาวหลุดออก ผมที่ควรจะถูกม้วนอย่างเรียบร้อยไหลลงมาเป็นคลื่นสีทองแดงบนไหล่ของเธอ มีความภาคภูมิใจอย่างหาที่เปรียบมิได้บนใบหน้าที่โหยหา—ความดูถูกบางอย่างสำหรับผู้ที่อ่อนแอกว่าที่ร้องไห้และพบอาหารในการสวดอ้อนวอน ดวงตาของหญิงสาวส่องแสงอย่างกว้างขวางแม้ในแสงที่น้อยนิดใต้ต้นไม้ และริมฝีปากของเธอมีความกล้าหาญตรงไปตรงมา เธอเดินเข้าไปหาและพูดกับผู้หญิงที่คุกเข่าและเฝ้าดูอารามที่กำลังลุกไหม้ในอาการงัน
"พวกเจ้าจะคุกเข่าทั้งคืนหรือ?" เธอพูด
คำพูดเหล่านั้นเป็นแส้ในจุดประสงค์ของพวกมัน แม่ชีหลายคนเงยหน้าขึ้นจากเปลวไฟในหุบเขา
"เจ้าน่าละอาย คนแห่งโลกีย์!" คนหนึ่งที่มีใบหน้าผอมแห้งและไม่น่าจดจำกล่าว "คุกเข่าลง เจ้าเด็กเหลือขอ และสวดอ้อนวอนให้คนตาย"
แม่ชีฝึกหัดหัวเราะสั้นๆ เบาๆ คำตำหนิของปีที่ผ่านมาทำให้เธอขุ่นเคืองเหมือนสมุนไพรขม
"ให้คนตายฝังคนตายของพวกเขา" เธอพูด "ข้าอยู่เพื่อชีวิตและคนเป็น"
"น่าละอาย น่าละอาย!" คำตอบที่พร้อมเพรียงดังขึ้น "ขอให้พระมารดาแห่งความเมตตาละลายหัวใจที่หยิ่งผยองของเจ้า และลงโทษเจ้าสำหรับบาปของเจ้า เจ้าเลวทรามถึงแก่น"
แน่นอนค่ะ นี่คือการแปลเรื่องราวให้อ่านเข้าใจง่าย สละสลวย และทันสมัย:
"น่าอายหรือไม่น่าอาย" หญิงสาวกล่าว "หัวใจของข้าก็เศร้าโศกต่อความตายได้เช่นเดียวกับของเจ้า ซิสเตอร์คลอเดีย และตอนนี้อารามถูกเผาแล้ว เจ้าจะนอนสาปแช่งอยู่ที่นี่จนรุ่งเช้าก็ได้ หรือจะไปก่นด่าพวกคนเถื่อนตอนที่พวกมันมาเชือดพวกเจ้าก็ได้ ข้ารับรองว่าพวกมันจะไม่ปราณีคนสวยๆ อย่างเจ้าหรอก"
แม่ชีร่างผอมไม่กล้าตอบโต้ เธอเคยแพ้ปากคมๆ นี้ปากมาก่อน และรู้ว่าเงียบไว้จะดีกว่า ผู้หญิงหลายคนลุกขึ้น และรุมล้อมอิกเรนแม่ชีฝึกหัดด้วยความกังวลและความกลัว แม้ศรัทธาอันแรงกล้าจะน่าชื่นชม แต่ก็ไม่ได้บอกทางหรือให้แสงสว่าง ทิศใต้คือทะเลและพวกคนเถื่อน ป่าแอนเดรดส์โวลด์จรดทะเล ท้องฟ้ามืดมิด ไม่มีที่หลบภัยในรัศมีหลายไมล์ และคนป่าก็มีมากพอที่จะทำให้การเดินทางอันตรายยิ่งนัก ยิ่งไปกว่านั้น เหตุการณ์ในวันนี้ทำให้พวกเธอหวาดกลัวจนสั่นสะท้าน สิ่งที่ไม่รู้ดูเหมือนจะล้อมพวกเธอไว้ ทำให้หายใจไม่ออกราวกับถูกคลุมด้วยเสื้อคลุม พวกเธอเหมือนเด็กที่กลัวการเคลื่อนไหวในความมืด และหดตัวจากความว่างเปล่าที่จับต้องไม่ได้ ราวกับมีมือแปลกหน้าคอยคว้าพวกเธอไปทรมานทางจิตวิญญาณ พวกเธอกระวนกระวายอยู่ท่ามกลางต้นสน เหมือนนกที่กลัวเหยี่ยว
"มันมืดแล้ว" คนหนึ่งพูด
"ให้คลอเดียสวดภาวนาให้พวกเราเถอะ"
"อิกเรน เจ้าฉลาดกว่าพวกเราในโลกภายนอก!"
"จริงสิ" หญิงสาวกล่าว "พวกเจ้าจะอยู่ร้องไห้กับคลอเดียก็ได้ ข้าจะไปแอนเดริดาผ่านป่า"
"แต่ป่า" เด็กหญิงตาโตกล่าว "ป่ามันน่ากลัวในตอนกลางคืน"
"พวกมันใจดีกว่าพวกคนเถื่อน" อิกเรนกล่าว จับมือเด็กหญิง "มากับข้า ข้าจะดูแลเจ้าเอง"
ขณะที่เธอพูด แม่ชีฝึกหัดก็เห็นจุดไฟแยกตัวออกมาจากวงกลมสีดำของต้นโอ๊กด้านล่าง จุดไฟอื่นๆ ตามมา และเริ่มกระตุกไปมาในทุ่งหญ้า เปลวไฟค่อยๆ เคลื่อนไปทางเหนือ ราวกับคนถือคบเพลิงกำลังจะขึ้นเนินลาดที่ทอดขึ้นไปยังพุ่มไม้สนที่รกร้าง เธอหันไปบอกข่าวกับผู้หญิงใต้ต้นไม้
"ดูนั่นสิ" เธอกล่าว ชี้ไปยังหุบเขา "ให้ซิสเตอร์คลอเดียบอกว่าเธอจะรอจนกว่าคบเพลิงพวกนั้นจะข้ามเนินเขามาหรือไม่"
แม่ชีก็แตกตื่นทันที พวกเธอถูกขังอยู่ในอ้อมแขนของศาสนจักร เมื่ออันตรายมาถึง พวกเธอก็ไร้ความสามารถที่จะพึ่งพาตนเองและสัญชาตญาณธรรมชาติ ยามค่ำคืนดูเหมือนจะหมุนเหมือนล้อ โดยมีกองไฟที่ลุกไหม้ในทุ่งหญ้าเป็นแกน คบเพลิงเคลื่อนที่ไปมาอย่างแปลกประหลาด ราวกับคนถือคบเพลิงกำลังเลี้ยวขวาและซ้ายในความมืด เหมือนสุนัขที่กำลังดมกลิ่น ภาพนั้นน่ากลัว และทำให้พวกเธอหวาดกลัวยิ่งขึ้น
"อิกเรน ช่วยพวกเราด้วย" เสียงร้องดังขึ้น
แม้แต่การกดขี่ก็เป็นที่ต้อนรับในยามอันตราย พวกเธอไร้สติปัญญา ไร้ทรัพยากร มารวมตัวกันรอบๆ เธอด้วยความงุนงง แม้แต่คลอเดียก็ละทิ้งความปรารถนาที่จะพลีชีพและกลับมาเป็นมนุษย์ พวกเธออยากเข้าป่าและต้องการผู้นำ อิกเรนยืนขึ้นท่ามกลางพวกเธอเหมือนร่างแห่งความหวัง ดวงตาของเธอจ้องมองไปทางทิศตะวันออก ที่ซึ่งแสงประหลาดเหนือยอดไม้บอกว่าดวงจันทร์กำลังขึ้น
"ดูสิ" เธอกล่าว "เราจะมีแสงสว่างนำทาง มีทางแคบๆ ผ่านป่าที่นี่ไปทางเหนือ และเชื่อมกับถนนจากดูโรเวอร์นัม ข้าจะไปทางนั้น ใครจะตามก็มา"
"พวกเราจะตามอิกเรนไป" เสียงตอบดังขึ้น
ทิศเหนือ ทิศตะวันออก และทิศตะวันตก คือแอนเดรดส์โวลด์ น่ากลัวเหมือนทะเลในยามค่ำคืน เนินเขาที่รกไปด้วยไม้พุ่มและเฟิร์น และเต็มไปด้วยโพรง ค่อยๆ ลาดลงเหมือนส่วนที่ยื่นออกมาของแผ่นดิน ทางตะวันออก พวกเธอเห็นพุ่มไม้สนหนาแน่นที่ส่องแสงจันทร์ มันมืด และพื้นดินก็ไม่น่าไว้วางใจสำหรับเท้า ผู้หญิงทั้งหมดเก้าคนรวมตัวกันรอบๆ อิกเรน ที่เดินเหมือนคนเลี้ยงแกะทางตะวันออก โดยมีแกะเดินตามรอยเท้าของเธอ คนแรกคือคลอเดีย ผู้ดูแลผ้าลินิน ตามด้วยมอลต์ ผู้ดูแลห้องเก็บอาหารที่แข็งแรง เอเลนและลิลลี่ สองพี่น้องฝาแฝด แม่ชีสองคน และแม่ชีฝึกหัดสองคน พวกเธอสะดุดล้มและคว้ากันไปมาในความมืด แต่ด้วยความหวาดกลัว พวกเธอก็เดินหน้าไปอย่างรวดเร็ว
เด็กสาวอิกเรนนำทางด้วยแววตาที่เฉียบคมและร่าเริงอย่างประหลาด ขณะที่เธอก้าวไปข้างหน้าอย่างร่าเริงไปยังมวลสีดำที่ป่าเริ่มต้น การอยู่ในอารามของเธอสั้นและวุ่นวาย เป็นความพยายามที่จะควบคุมที่ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง การพยายามขังฤดูใบไม้ผลิด้วยฤดูหนาวก็คงไม่ต่างกัน ความปรารถนาของเธอที่กระโดดโลดเต้นไปสู่ความเขียวขจีและรุ่งอรุณเหมือนความสุข เธอคิดถึงตาข่ายสำหรับผมมากกว่าลูกประคำ สระน้ำเล็กๆ ในสวนใช้เป็นกระจกสะท้อนใบหน้าที่เต็มไปด้วยดวงตาสีอำพัน และหน้าอกที่เข้ากันได้ดีกับความปรารถนามากกว่าความฝันถึงความศักดิ์สิทธิ์ เธอเป็นลูกที่ดื้อรั้นของฝูงอาราม ถูกท่วมท้นด้วยบทเทศนา ถูกลงโทษชั่วนิรันดร์ แต่ก็ยังคงยืนหยัดอยู่ในโลกภายนอก ทำให้ผู้หญิงดีๆ ในสถานที่นั้นตามไม่ทัน
เมื่อถูกผลักดันกลับเข้าสู่โลกภายนอก เธอเข้าป่าเหมือนสุนัขจิ้งจอกเข้าป่า ในขณะที่เพื่อนร่วมทางที่อ่อนน้อมถ่อมตนกว่าของเธอเหมือนนกพิราบที่ถูกขังที่งงงวยกับการเป็นอิสระที่ไม่คุ้นเคย ไม่มีมาติน คอมพลิน เวสเปอร์อีกต่อไป ไม่มีหินเย็นๆ โค้งงอเพื่อฝังจินตนาการของเธออีกต่อไป เหนือศีรษะคือโดมอิสระของท้องฟ้า รอบๆ คือป่าที่อิสระและบริสุทธิ์ แทนที่จะเป็นบทเพลง เธอได้ยินเสียงร้องของลม และเสียงอันยิ่งใหญ่ของป่าในยามค่ำคืน
ในที่สุด พวกเธอก็มาถึงจุดที่มวลสีดำบ่งบอกถึงพุ่มไม้หนาทึบของป่า ซึ่งตั้งตระหง่านเหมือนกำแพงขวางกั้นท้องฟ้า อิกเรนหวังว่าจะเจอเส้นทาง และพบว่ามันทอดตัวเหมือนแถบผ้าสีขาวรอบขอบป่า พวกเธอเดินตามมันไปจนกระทั่งมันแทรกเข้าไปในหมู่ต้นไม้ เป็นเส้นด้ายบางๆ ในเงามืด ขณะที่พวกเธอเดินไป ต้นโอ๊กใหญ่ยื่นกิ่งก้านคดเคี้ยวลงมา เหนือศีรษะมีท้องฟ้าจางๆ ที่ประดับประดาด้วยดาวนับไม่ถ้วน เป็นครั้งคราว ดาวโดดเดี่ยวก็ส่องแสงลอดผ่าน สำหรับผู้หญิง สถานที่นั้นดูเหมือนถ้ำที่ไม่สิ้นสุด ที่ซึ่งถ้ำเล็กๆ ซ้อนกันหายลับไปในความมืดมิด หากไม่มีเส้นทางแคบๆ อิกเรนและกลุ่มของเธอก็คงหมดหนทางอย่างแน่นอน
อนาคตช่างน่าเศร้าสำหรับผู้คนที่เคยใช้ชีวิตเพื่อความสงบสุข และปรับชีวิตให้เข้ากับบทเพลงอันเงียบสงบและการปลอบประโลมของการสวดภาวนา ในบริเตน พระคริสต์ได้รับการบูชาและไม้กางเขนได้รับการสักการะ แต่อารามก็ถูกเผา เด็กๆ ถูกพลีชีพ และเมืองที่แข็งแกร่งก็ถูกปล้นและเผา ความจริงดูเหมือนจะเยาะเย้ยพวกเขาด้วยความไร้พลังของความเชื่อของพวกเขา เจ้าอาวาสกราเทียกล่าวบ่อยครั้งว่าบริเตนสมควรได้รับการลงโทษจากสงครามเพราะความเกียจคร้านและบาป และนี่คือคำพูดของเธอที่เป็นตัวอย่างโดยการตายของเธอ แม่ชีพูดคุยถึงสถานการณ์ของประเทศ ขณะที่พวกเธอเดินลัดเลาะไปในยามค่ำคืน ไม่มีใครในหมู่พวกเธอที่ไม่รู้สึกสะเทือนใจอย่างรุนแรงต่อชะตากรรมที่เกิดขึ้นกับอเวนเจล กราเทีย และแม่ชีผู้กระตือรือร้นของเธอ เป็นเรื่องธรรมชาติที่เสียงเรียกร้องการแก้แค้นจะดังขึ้นในหัวใจของผู้หญิงที่ถูกขับไล่เหล่านี้ และความขมขื่นที่ขี้บ่นบางอย่างจะถูกเปล่งออกมาต่อผู้มีอำนาจ
อิกเรนเดินนำหน้า ฟังคำพูดของพวกเขา และหัวเราะเยาะในใจ
"พวกเจ้าฉลาดกันมากทุกคน" เธอกล่าวขณะหันไปมองข้างหลัง "พวกเจ้าพูดถึงสงครามและการแตกแยกราวกับว่าทั้งอาณาจักรจมอยู่ในฝุ่นผง จริงอยู่ เคนต์สูญเสียไป พวกคนเถื่อนเผาสถานที่ที่ไม่มีการป้องกันตามชายฝั่ง และบุกโจมตีเมืองเล็กๆ ไม่กี่เมือง อารามแห่งอเวนเจลไม่ใช่ทั้งหมดของบริเตน เราไม่มีออเรเลียสและอูเธอร์ผู้ยิ่งใหญ่หรือ? คนของเราจะรวมตัวกันในไม่ช้า และผลักเจ้าพวกนี้ลงทะเล"
"ขอพระเจ้าทรงประทานให้เป็นเช่นนั้น" คลอเดียกล่าว พร้อมกับยิ้มเยาะขึ้นไปบนฟ้า
"เราต้องการผู้ชาย" อิกเรนกล่าว
"บางทีเจ้าอาจจะหาเขาเจอ เจ้าคนปากกล้า"
"อันตรายจะหาเขาเจอ" หญิงสาวกล่าว "ไม่มีวีรบุรุษเมื่อไม่มีมังกรหรือยักษ์ที่ต้องการดาบ บริเตนจะพบอัศวินของเธอในไม่ช้า"
"ลุด" มอลต์ ผู้ดูแลห้องเก็บอาหารกล่าว "ข้าอยากหาอาหารเย็นของข้าเจอ"
พวกเธอหัวเราะกันทั้งหมด อิกเรนหัวเราะดังที่สุด
"บางทีคลอเดียจะสวดภาวนาขอมานนาจากสวรรค์" เธอกล่าว
"คนลบหลู่!"
"มันจะเป็นแครนเบอร์รี่ ขนมปัง และน้ำ จนกว่าฤดูกาลที่ดีกว่าจะมาถึง ข้าได้ยินมาว่ามีองุ่นป่าในป่า"
"ขนมปัง!" มอลต์กล่าว "มีใครใจดีพูดถึงขนมปังหรือ?"
"ข้ามีขนมปังปอนด์เล็กๆ อยู่ใต้เสื้อคลุม"
"อ้า อิกเรนเอ๋ย ข้าจะสวดเพลงสดุดี 20 บทเพื่อขนมปังชิ้นนั้น"
"สวดไปเลยซิสเตอร์ เริ่มต้นด้วย 'Attendite, popule' ข้าเชื่อว่ามันเป็นหนึ่งในบทที่ยาวที่สุด"
"อย่าล้อเล่นกับคนหิวโหย"
"สวดเพลงสดุดี มอลต์ หรือไม่ก็ไม่มีขนมปัง"
"เก็บไว้กินเองเถอะ ยัยตะกละ ข้าอดได้"
"เราจะแบ่งกันกินทั้งหมด ในไม่ช้า" หญิงสาวกล่าว "เว้นแต่มอลต์จะกินหมดคนเดียว"
พวกเธอเดินต่อไปภายใต้ความมืดมิด เดินตามเส้นทางเหมือนที่ธีซีอุสเดินตามเส้นด้าย บางครั้งเส้นทางก็พาพวกเธอออกไปยังพื้นที่เปิดโล่ง ปกคลุมด้วยไม้พุ่มและเฟิร์น หรือเต็มไปด้วยต้นหญ้าหนาม อิกเรนไม่เคยเห็นคนขี้ขลาดอย่างแม่ชีจากอเวนเจลมาก่อน หากกิ่งไม้หัก พวกเธอก็จะตกใจ รวมตัวกัน และสาบานว่าได้ยินเสียงฝีเท้า พวกเธอเข้าใจผิดว่าเสียงร้องของนกฮูกเป็นเสียงร้องของคนเถื่อน และเสียงร้องของนกตบยุงทำให้พวกเธอสาบานว่าได้ยินเสียงเสียดสีของเหล็กกล้า ครั้งหนึ่งพวกเธอตกใจอย่างรุนแรง พวกเธอไล่ฝูงกวางแดงออกจากที่ซ่อน และเสียงวิ่งที่ดังสนั่นของพวกมันทำให้ผู้หญิงแตกตื่นอย่างมาก อิกเรนต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะทำให้พวกเธอเดินต่อได้
เมื่อค่ำคืนล่วงเลยไป พวกเธอก็เริ่มล้าเพราะความเหนื่อยล้า สองสามคนอ่อนแอเหมือนเด็กป่วย และชีวิตในอารามไม่ได้ช่วยอะไรร่างกายมากนัก แม้ว่าจะบิดเบือนจิตใจไปมาก อิกเรนต้องกลายเป็นทรราชอย่างจริงจัง เธอรู้ว่าผู้หญิงมองหาความกล้าหาญและการนำทางจากเธอ และพวกเธอจะหมดหวังหากไม่มีจิตใจที่แข็งแกร่งกว่าของเธอคอยนำทาง เธอใช้ความรู้นี้ให้เป็นประโยชน์ และถือมันเหมือนแส้เหนือจิตวิญญาณที่อ่อนแอของพวกเธอ
อิกเรนพบช่องทางมากมายสำหรับความเฉลียวฉลาดของเธอ เมื่อพวกเธอลงมติหยุดพัก เธอสาบานว่าจะเดินต่อไปคนเดียวและทิ้งพวกเธอไว้ คำขู่ทำให้ทั้งกลุ่มเดินตามเธอเหมือนแกะ เมื่อพวกเธอบ่น เธอก็เล่าเรื่องความป่าเถื่อนและความลุ่มหลงของคนเถื่อน และทำให้ความกลัวของพวกเธอเจ็บปวดยิ่งกว่าเท้าของพวกเธอ ด้วยอุบายเหล่านี้ เธอทำให้พวกเธอเดินต่อไปได้ตลอดทั้งคืน โดยรู้ว่าความใจดีที่ชาญฉลาดที่สุดคือการดูเหมือนโหดร้าย และการตามใจพวกเธอเป็นเพียงความสงสารที่ผิดพลาด
ในที่สุด ไม่ว่าจะคนเถื่อนหรือไม่ พวกเธอก็เดินต่อไปไม่ไหวแล้ว เหลืออีกไม่กี่ชั่วโมงก่อนรุ่งสาง ต้นไม้เริ่มบางลง และผ่านแนวต้นไม้ที่เปิดโล่งมากขึ้น พวกเธอมองออกไปยังสิ่งที่ดูเหมือนหุบเขาที่ปกคลุมด้วยหญ้า นอนหลับอย่างสงบภายใต้แสงจันทร์ ต้นซีดาร์ขนาดใหญ่ต้นหนึ่งขึ้นอยู่ใกล้ๆ เป็นปิรามิดแห่งความมืดมิด มอลต์ ผู้ดูแลห้องเก็บอาหาร บ่นและคร่ำครวญ คลานเข้าไปใต้เงาของมัน และแนะนำให้อิกเรนไปสู่ไฟชำระ ส่วนที่เหลือ อ่อนแรงและหมดกำลังใจ สาบานว่าพวกเธอจะยอมตายมากกว่าที่จะเดินอีกก้าว รวมตัวกันใต้กิ่งไม้ พวกเธอครึ่งหนึ่งก็หลับไปในความปีติแห่งความเหนื่อยล้า อิกเรนเห็นว่าความพยายามต่อไปนั้นไร้ประโยชน์ ยอมจำนนต่อสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และนอนหลับใต้ต้นไม้
บทที่ 2
รุ่งอรุณมาเยือนอย่างเงียบเชียบ ต้นไม้ใหญ่ยืนสงบนิ่งไร้เสียงใบไม้พลิ้วไหว ราวกับตกอยู่ในภวังค์แห่งความเงียบงัน ความสงัดปกคลุมราวกับป่ากำลังคุกเข่าสวดมนต์ ไม่นานแสงสว่างก็แผ่ซ่านเป็นระลอกคลื่นจากทิศตะวันออกที่ขับขานบทเพลง และราตรีก็สิ้นสุดลง
การหลับใหลของเหล่าหญิงสาวจากอเวนเจลนั้นสั้นและไม่ต่อเนื่องนัก เนื่องจากพวกเธอพักแรมอยู่ใต้หลังคาที่ไม่คุ้นเคย พวกเธอตื่นกันหมดแล้วใต้ต้นซีดาร์ อิกเรนยืนอยู่ใต้ชายคาเขียวขจีของมัน ฟังพวกเธอพูดคุยกันอย่างซ้ำซาก ขณะที่พวกเธอเล่าถึงสถานการณ์อันน่าเศร้าของพวกเธอภายใต้ร่มเงา เสียงของแม่ชีคลอเดียยังคงดังขึ้นอย่างแผ่วเบาในรูปแบบที่เคร่งศาสนา เธอเรียนรู้ที่จะแสร้งทำเป็นนักบุญมาตลอดชีวิต และมันก็เป็นเพียงนิสัยของเธอ ใบหน้าสีแดงของแม่ชีผู้ดูแลห้องเก็บเสบียงไม่ได้สงบลงเลย ความหิวได้ทำลายความอดทนของเธอราวกับไข้หวัด และเธอพบความสบายใจในการบ่น เหล่าหญิงสาวที่อายุน้อยกว่าพูดน้อยกว่า ตามที่วัยและประเพณีของพวกเธอควรจะเป็น พวกเธอถูกเลี้ยงดูมาอย่างผิดธรรมชาติ พวกเธอเป็นเหมือนรูปปั้นขี้ผึ้ง ที่สามารถรับการประทับใจจากจิตใจรอบข้างได้เท่านั้น ผู้หญิงอย่างมอลต์เป็นหนี้ความเป็นตัวของตัวเองต่อความปรารถนาอันสูงสุดของเนื้อหนังเท่านั้น
รอบๆ พวกเธอคือเนินเขาของหุบเขา เรียงรายเป็นชั้นๆ ด้วยต้นไม้ เลือนราง เงียบสงัดในแสงที่กำลังรีบเร่งในขณะนี้ ทุ่งหญ้าชุ่มชื้นและเป็นประกาย นอนอาบน้ำค้างอยู่ในอ้อมกอดของหุบเขา โดยมีเส้นทางคดเคี้ยวอย่างน่าเบื่อเข้าไปในอุโมงค์สีเขียวที่อยู่ไกลออกไป
อิกเรนสอดส่องต้นไม้และพื้นที่ทุ่งหญ้า และพบสิ่งหนึ่งที่ดึงดูดสายตาของเธออย่างกะทันหัน บนด้านใต้ของหุบเขา กำแพงของอาคารปรากฏให้เห็นรางๆ ผ่านต้นไม้ มันถูกซ่อนไว้อย่างดีจนการมองแวบเดียวจะผ่านแนวใบไม้ไปโดยไม่ค้นพบแสงสีขาวของหิน เธอชี้ให้เพื่อนร่วมทางของเธอดู ซึ่งรีบลุกขึ้นจากใต้ต้นซีดาร์ทันทีเมื่อคิดถึงอาหารและสิ่งอำนวยความสะดวกทางวัตถุที่ที่พักอาศัยในป่าเช่นนี้อาจมีให้ พวกเธอรีบเดินเข้าไปในหญ้าสูง ชุดของพวกเธอเปียกชุ่มด้วยน้ำค้างถึงเข่า ขณะที่พวกเธอเดินข้ามหุบเขาไปยังคฤหาสน์ท่ามกลางต้นไม้
สถานที่นั้นชัดเจนขึ้นเมื่อพวกเธอเข้าใกล้ ป่าไม้สองแฉกยื่นออกมา ล้อมรอบและปกป้องมันอย่างหวงแหนจากเส้นทางผ่านหุบเขา มีโรงเรือนซุกซ่อนอยู่ใต้ต้นไม้ สวนตั้งอยู่ทางเหนือของมัน ตัวอาคารเองได้รับการออกแบบตามแบบวิลล่าโรมัน โดยมีระเบียงเสาสีขาว นำไปสู่ลานระเบียงที่ประดับด้วยดอกไม้
ความเงียบของสถานที่นั้นประทับใจอิกเรนและเหล่าหญิงสาว ขณะที่พวกเธอเข้าใกล้จากทุ่งหญ้า คฤหาสน์ดูเหมือนไร้ชีวิตเหมือนป่าไม้ที่ล้อมรอบมัน ไม่มีปศุสัตว์ ไม่มีคนรับใช้ให้เห็น แม้แต่สุนัขล่าเนื้อก็ไม่เห่าเตือนที่ธรณีประตู เมื่อเดินข้ามสะพานหินเล็กๆ พวกเธอเดินขึ้นทางเดินต้นไซเปรสที่นำไปสู่สวนและลานระเบียง พวกเธอหยุดที่บันไดที่นำไปสู่ระเบียงทางเข้า สวนที่แตกหักเป็นแห่งๆ และค่อนข้างรกเรื้อ ส่องประกายด้วยสีสันในแสงแดดอ่อนๆ ลานระเบียงและระเบียงทางเข้าว่างเปล่าและเงียบสงัด คฤหาสน์ทั้งหมดดูเหมือนหลับใหลอย่างสมบูรณ์
เหล่าหญิงสาวหยุดอยู่ที่บันได และมองหน้ากันอย่างลังเล มีบางสิ่งที่น่ากลัวเกี่ยวกับสถานที่นั้น ความเงียบสงัดที่ทำนายได้ซึ่งดูเหมือนจะยืนเอานิ้วแตะริมฝีปากและสั่งให้ผู้ที่อยากรู้อยากเห็นละเว้น หลังจากเดินข้ามทุ่งหญ้า และพิจารณาถึงสถานการณ์อันหิวโหยที่พวกเธอเผชิญอยู่ มันดูเหมือนจะไม่สมเหตุสมผลเลยที่จะหันหลังกลับไปโดยไม่พูดอะไรเลย อย่างไรก็ตาม พวกเธอทุกคนลังเล และชี้ชวนกันและกันให้ก้าวเท้าเข้าไปในบ้านแห่งความเงียบสงัดนี้ก่อน อิกเรนเห็นความไม่แน่ใจของพวกเธอ จึงเริ่มดำเนินการตามปกติ และเริ่มปีนบันไดที่นำไปสู่ระเบียงทางเข้า คลอเดียและคนอื่นๆ ตามเธอไปเป็นกลุ่ม
ภายในระเบียงทางเข้า ประตูแกะสลักเปิดกว้าง แสงแดดส่องลงมาจากหลังคาที่มีลูกกรงเข้าไปในลานบ้าน ซึ่งมีดอกไม้ขึ้นอยู่ และสระน้ำส่องประกายสีเงิน มีรูปปั้นอยู่ที่มุมต่างๆ รูปปั้นหนึ่งถูกโยนลง และนอนจมอยู่ในกองดอกไม้ สถานที่นั้นดูเหมือนถูกทิ้งร้างอย่างสมบูรณ์ แม้ว่าจากสภาพที่เป็นระเบียบเรียบร้อยของลานและสวน มันไม่น่าจะนานมาแล้วที่มือมนุษย์ได้ดูแลมัน
เหล่าหญิงสาวรวมตัวกันรอบๆ อ่างน้ำเล็กๆ ตรงกลางลานบ้าน และถกเถียงกันด้วยเสียงต่ำ พวกเธอยังคงไม่สบายใจกับสถานที่นี้ และพร้อมที่จะสงสัยในการพัฒนาอย่างกะทันหัน บ้านหลังนี้มีกลิ่นอายของโศกนาฏกรรม ซึ่งห่างไกลจากความสบายใจ
มอลต์กล่าวว่า "ข้าคิดว่าพี่น้องทั้งหลาย ผู้คนคงหนีไปแล้ว และเราจะได้รับการเลี้ยงดูจากพระหัตถ์แห่งพระคุณ มาหาดูกันเถิด"
คลอเดียลังเลชั่วขณะ
"มันถูกต้องตามกฎหมายหรือไม่" เธอถาม "ที่จะครอบครองอาหารและเสื้อผ้าในบ้านที่แปลกและว่างเปล่า?"
"ไร้สาระ" แม่ชีผู้ดูแลห้องเก็บเสบียงกล่าวด้วยเสียงสูดจมูก
"แต่มอลต์ ข้าไม่เคยขโมยขนมปังเลยในชีวิต"
"งั้นก็เรียนรู้ทักษะสิ กษัตริย์ดาวิดขโมยขนมปังศักดิ์สิทธิ์"
"มันถูกมอบให้เขาโดยนักบวช"
"ชิ พี่น้อง งั้นเราก็ฉลาดกว่าดาวิด เราสามารถขโมยด้วยมือของเราเองได้ ข้าบอกว่าบ้านหลังนี้ถูกส่งมาจากพระเจ้าเพื่อความต้องการของเรา ข้าขอให้หายใจไม่ออกถ้าข้าทำผิด"
"มอลต์พูดถูก" อิกเรนกล่าวหัวเราะ "มาขโมยพายหรือไม้กางเขนจากคนป่าเถื่อนกันเถอะ"
"ใช่" มอลต์กล่าว "ความต้องการทำให้การขโมยเป็นเรื่องซื่อสัตย์ ยูบิลาเต เดโอ ข้าจะไปห้องครัว"
ระเบียงเสาหินล้อมรอบลานบ้านในทุกทิศทาง ภายใต้เงาที่เกิดจากคานและหลังคา ปรากฏประตูทางเข้าของห้องต่างๆ อิกเรนนำทาง ห้องแรกที่พวกเธอเข้าไปดูเหมือนจะเป็นห้องนอน เพราะมีเตียงอยู่ในนั้น เครื่องนอนกระจัดกระจายและตกลงบนพื้น ราวกับว่ามีการต่อสู้ หรือการหลบหนีอย่างกะทันหันและวุ่นวาย มันเป็นห้องของผู้หญิง เมื่อดูจากกระจกเหล็ก และสิ่งของที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นและโต๊ะ ห้องถัดไปปรากฏว่าเป็นห้องนั่งเล่นหรือห้องนั่งเล่น มีอาหารวางอยู่บนโต๊ะ และถูกทิ้งไว้โดยไม่มีใครแตะต้อง จานและถ้วยดื่มอยู่ที่นั่น จานเค้ก เนื้อข้อต่อบนจานใหญ่ ขนมปัง มะกอก ผลไม้ และไวน์ ชุดเกราะแขวนอยู่บนผนัง พร้อมกระจกเหล็ก และภาพวาดบนแผงไม้
เหล่าหญิงสาวต้อนรับตัวเองอย่างรวดเร็วหลังจากการทดสอบในคืนนั้น แต่ละคนถูกล่อลวงโดยวัตถุพิเศษบางอย่าง และลักษณะนิสัยก็รั่วไหลออกมาอย่างแปลกประหลาดในการเลือก มอลต์วิ่งไปหาถ้วยไวน์ เค้กถูกขโมยโดยคนหนุ่มสาว คลอเดียกระซิบถึงการลบหลู่ของชาวแซกซอน ครอบครองตัวเองด้วยการโค้งคำนับไม้กางเขนเงินเล็กๆ ที่แขวนอยู่บนผนัง อิกเรนหยิบคันธนู ลูกธนู และมีดล่าสัตว์ที่อยู่ในฝัก เธอสะพายลูกธนูไว้บนไหล่ และรัดมีดไว้ที่เข็มขัด แสงอรุณอันสดใสได้กระตุ้นความหิวโหยของคืนนั้น และอาหารที่วางอยู่ ณ คฤหาสน์ในป่าแห่งนั้นก็ให้ความสบายใจแก่ผู้ลี้ภัยจากอเวนเจลเป็นอย่างมาก
เมื่ออิ่มหนำสำราญแล้ว พวกเธอจึงออกไปสำรวจห้องต่างๆ ที่ยังไม่ได้เยี่ยมชม ความอยากรู้อยากเห็นนำทางพวกเธอ ราวกับเด็กๆ ที่สำรวจสถานที่มืดมิดของซากปรักหักพัง ห้องทางตะวันออกไม่ได้เผยสิ่งใดมากไปกว่าห้องทางตะวันตก ห้องครัวว่างเปล่าและเงียบสงัด แม้ว่าจะมีเนื้อข้อต่อเสียบอยู่บนเหล็กเสียบที่แขวนอยู่เหนือขี้เถ้าของกองไฟที่มอดแล้ว ดูเหมือนว่าผู้อยู่อาศัยจะหนีไปเพราะกลัวคนป่าเถื่อน โดยทิ้งบ้านไว้ในยามเช้าตรู่ของรุ่งอรุณก่อนหน้านี้
จนถึงขณะนี้ พวกเธอยังไม่ได้เยี่ยมชมห้องที่ประตูเปิดไปทางด้านใต้ของลานบ้าน เมื่อพิจารณาจากประตูทางเข้า มันดูเหมือนจะเป็นห้องที่ใหญ่กว่าห้องอื่นๆ ก่อนหน้านี้ อาจเป็นห้องจัดเลี้ยงหรือห้องรับแขก ประตูแง้มอยู่ เผยให้เห็นผนังที่มีภาพเขียนเฟรสโกอยู่ภายใน
มอลต์ที่ร่าเริงขึ้นหลังจากดื่มไวน์จากถัง เปิดประตูออก และเข้าไปในแสงสลัวของห้องโถงใหญ่อย่างตรงไปตรงมา เธอหยุดกะทันหันที่ธรณีประตู โดยมืออ้วนสั่นเทาทำสัญลักษณ์กางเขนในอากาศ เหล่าหญิงสาวเบียดเสียดกันที่ประตู และมองเข้าไปเหนือไหล่ที่แข็งแรงของแม่ชีผู้ดูแลห้องเก็บเสบียง
บนเก้าอี้สีทองตรงกลางห้อง มีร่างของชายนั่งอยู่ มือของเขาถูกกำไว้บนที่วางแขนรูปหัวสิงโต และคางของเขาก้มลงบนอกของเขา เขาแต่งกายด้วยสีม่วง มีแหวนอยู่ที่นิ้วมือ และหน้าผากของเขาถูกรัดด้วยแถบทองคำ ที่เท้าของเขามีสุนัขล่าเนื้อตัวใหญ่หมอบอยู่ นิ่งเฉย ตาย
เหล่าหญิงสาวที่ประตูจ้องมองฉากนั้นด้วยความเงียบงัน ชายบนเก้าอี้อาจถูกคิดว่ากำลังหลับ ยกเว้นรูปลักษณ์ที่แข็งทื่อบางอย่าง ความนิ่งเฉยที่ขัดแย้งกับความเป็นไปได้ของชีวิต ที่นี่พวกเธอได้สะดุดเข้ากับโศกนาฏกรรมอย่างจัง ใบหน้าไร้เสียงของความตายซ่อนอยู่ในเงามืด และความลึกลับอันยิ่งใหญ่ของชีวิตดูเหมือนจะอยู่รอบตัวพวกเธอราวกับไอน้ำเย็น มันเป็นการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันจากแสงแดดเป็นเงา
อิกเรนผลักมอลต์ออกไป และกล้าเข้าไปใกล้สุนัขล่าเนื้อที่หมอบอยู่ เมื่อก้มลง เธอจ้องมองใบหน้าของชายที่ตายแล้ว มันบีบและสีเทา แต่กระนั้นก็ยังหนุ่ม และแบกรับแม้ในความตาย ซึ่งความเย่อหยิ่งทางประสาทสัมผัสและความงามที่เสื่อมทราม ชายคนนั้นมีผิวคล้ำ ผมยุ่งเหยิงและเป็นมันเงา ที่อกของเขาเป็นประกายด้ามมีดสีเงิน และมีรอยเปื้อนบนเสื้อคลุมและพื้นกระเบื้อง ในมือข้างหนึ่งมีไม้กางเขนทองคำเล็กๆ ซึ่งดูเหมือนถูกดึงออกมาจากโซ่หรือสร้อยคอ และถูกกำไว้ในการดิ้นรนแห่งความตาย สุนัขล่าเนื้อถูกแทงทะลุร่างด้วยดาบ
"ฮืม" มอลต์กล่าวด้วยเสียงสูดจมูก "งานของคริสเตียนที่นี่ และเป็นชายรูปงามด้วย น่าเสียดายยิ่งนัก ดูแหวนบนนิ้วของเขาซิ ข้าสงสัยว่าข้าจะเอาสักวงมาเป็นเงินสวดมนต์ได้ไหม มันจะซื้อเทียนได้"
อิกเรนยังคงมองชายที่ตายแล้วด้วยความหวาดกลัวแปลกๆ ในใจของเธอ
"ถอยออกไป" เธอพูด ผลักมอลต์ออกไป "ชายคนนั้นถูกแทง"
"อ้าว ข้าก็มีตาเหมือนกันนะ ยัยเด็กเหลือขอ"
คลอเดียเข้ามา ตัวขาวสั่นเทา โดยยกไม้กางเขนขึ้น
"น่าสงสาร!" เธอพูด "เราฝังเขาไม่ได้เหรอ?"
"ฝังเขา!" มอลต์ร้อง
"ใช่ พี่น้อง"
"ไม่ล่ะ ขอบคุณ มันจะทำให้อาหารเย็นของข้าเสีย"
คลอเดียร้องเสียงแหลมกะทันหัน และกระโดดถอยหลัง ยกกระโปรงขึ้น
"มีเลือดบนพื้น! พระแม่เจ้า! สุนัขขยับเหรอ?"
"ขยับ!" มอลต์กล่าว เตะสุนัข "เจ้าช่างเป็นหนูตัวน้อยจริงๆ คลอเดีย"
"แน่ใจเหรอว่าชายคนนั้นตายแล้ว?"
"ตายแล้ว และเย็นชืด" อิกเรนกล่าว แตะแก้มของเขา และถอยออกไปด้วยความหนาวสั่น "ไปกันเถอะ สถานที่นี้ทำให้เนื้อของข้าขนลุก ปิดประตูสิ มอลต์ ปล่อยเขาไว้อย่างนั้น"
เหล่าหญิงสาวจากอเวนเจลได้เห็นคฤหาสน์ในป่ามากพอแล้ว แน่นอนว่ามันไม่มีอะไรอันตรายไปกว่าศพที่นั่งแข็งทื่อบนเก้าอี้สีทอง แต่ชายที่ตายแล้วดูเหมือนจะส่งอิทธิพลที่น่ากลัวต่อจิตวิญญาณของกลุ่ม และระงับความปรารถนาที่จะพักอยู่ที่สถานที่นั้นต่อไป ผู้คนที่มีการฆาตกรรมสดๆ ร้อนๆ บนมือของพวกเขาอาจยังคงอยู่ในบริเวณหุบเขา เหล่าหญิงสาวคิดถึงความมืดมิดของป่า และกำแพงที่แข็งแกร่งของแอนเดริดา และค้นพบความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะเป็นอิสระจากแอนเดรดส์โวลด์ และภัยคุกคามจากสิ่งที่ไม่รู้จัก
พวกเธอทิ้งชายคนนั้นนั่งอยู่บนเก้าอี้ โดยมีสุนัขอยู่แทบเท้า และไปรวบรวมอาหารสำหรับการเดินทางในวันนั้น พวกเธอเอาขนมปังและเนื้อ และมัดรวมกันในผ้าปูที่นอน ขณะที่มอลต์เติมขวดด้วยไวน์ และเหน็บไว้ที่เข็มขัดของเธอ อิกเรนยังมีคันธนู ลูกธนู และมีดล่าสัตว์ ก่อนที่จะออกเดินทาง พวกเธอนึกถึงคนตาย มันเป็นความคิดของอิกเรน พวกเธอไปยืนอยู่หน้าประตูห้องโถงใหญ่ ร้องเพลงสวด และสวดภาวนา จากนั้นพวกเธอก็ออกจากสถานที่ และมุ่งหน้าเข้าไปในป่า
เช้าวันนั้นไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้นกับพวกเขาเลย จนกระทั่งเที่ยง พวกเขาจึงมาถึงถนนจากดูโรเวอร์นัมไปยังแอนเดริดา ทางหลวงที่ตรงและจริงจัง ซึ่งทอดตัวเป็นสีขาวท่ามกลางพื้นที่รกร้าง พุ่มไม้ และเนินเขาต้นไม้สีเข้ม เหล่าหญิงสาวดีใจกับความสบายใจที่ซื่อสัตย์ของมัน และอวยพรชาวโรมันที่สร้างถนนแห่งนี้ในอดีต ต่อมาในวันนั้นพวกเขาเข้าใกล้ทะเลอีกครั้ง ระหว่างกลุ่มต้นไม้ และเหนือเนินเขา พวกเขาเห็นภาพของที่ราบสีฟ้าที่สัมผัสกับท้องฟ้า จากเนินเขาเล็กๆ ที่มองเห็นวิวได้กว้างขึ้น พวกเขาเห็นใบเรือสีขาวของเรือที่กำลังไถไปทางทิศตะวันตกด้วยลมที่พอเหมาะ พวกเขาคิดว่ามันเป็นเรือรบของชาวแซกซอน และความคิดนั้นก็เร่งให้พวกเขาเดินทางต่อไปอีก
ในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงทางลาดชันอ่อนๆ โดยมีบ้านเก็บค่าผ่านทางที่พังทลายตั้งอยู่ริมถนน และมีคนขี่ม้าสองคนคอยเฝ้าอยู่ที่นั่น ขณะที่เรือรบที่อยู่ไกลออกไปแล่นผ่านทะเลไปยังทิศตะวันตก ชายเหล่านั้นเป็นของกองกำลังหลวงในแอนเดริดา พวกเขาค่อนข้างสงวนท่าที และไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่มองโลกในแง่ดี พวกเขาเล่าว่าคนเถื่อนกวาดล้างชายฝั่งอย่างไร เรือของพวกเขาได้กล้าที่จะเข้าไปถึงเวกติส เพื่อเผา ฆ่า และสังหาร เหล่าหญิงสาวรู้ว่าเมืองแอนเดรดอยู่ห่างออกไปประมาณสิบไมล์ ชายเหล่านั้นกล่าวว่ามีความเป็นไปได้น้อยที่พวกเขาจะเข้าไปในกำแพงในคืนนั้น เพราะสถานที่นั้นกลัวการถูกปิดล้อม และถูกปิดเหมือนหินหลังพลบค่ำ
อย่างไรก็ตาม อิกเรนและเหล่าแม่ชีเลือกที่จะเดินทางต่อไป แม้ว่าพวกเธอจะเหนื่อยล้า แต่เหล่าหญิงสาวก็เลือกที่จะเดินหน้าต่อไปและได้ระยะทาง มากกว่าที่จะล่าช้าและหมดกำลังใจ เท่าที่พวกเธอรู้ ชาวแซกซอนอาจขึ้นฝั่งในไม่ช้า พร้อมที่จะบุกและสังหารในเส้นทางของพวกเธอ พวกเธอทิ้งทหารไว้ที่บ้านเก็บค่าผ่านทาง และลงเนินเขาไปยังหุบเขายาว
บางทีพวกเขาอาจเดินไปได้ไมล์หรือมากกว่านั้น เมื่อพวกเขาได้ยินเสียงควบม้าที่กำลังตามหลังพวกเขา บนเนินเขาที่พวกเขาจากมา พวกเขาเห็นกลุ่มฝุ่นที่อยู่ไกลๆ ม้วนตัวลงมาตามถนนเหมือนควัน ชายสองคนจากเมืองแอนเดรดกำลังควบม้ามา พวกเขาเข้ามาใกล้ระยะยิงธนูในไม่ช้า แต่ไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะหยุด พวกเขาควบม้าผ่านไปถึงระดับเดียวกับเหล่าหญิงสาว ตะโกนขณะที่พวกเขาผ่านไป และควบม้าต่อไปอย่างรวดเร็ว โดยมีฝุ่นและฟองน้ำกระเซ็น
"ขอให้พระเจ้าสาปแช่งพวกขี้ขลาด" มอลต์ แม่ชีผู้ดูแลห้องเก็บเสบียงกล่าว
พวกเขามีความหมายเป็นพวกขี้ขลาด แต่ชายเหล่านั้นมีเหตุผลของพวกเขา และเหล่าหญิงสาวถูกทิ้งให้จ้องมองขอบฝุ่นที่ลดน้อยลง ปรากฏการณ์นั้นมีความตรงไปตรงมามาก คำใบ้สั้นๆ ที่เน้นย้ำ และแนะนำให้ดำเนินการ "เข้าไปในป่า" มันกล่าว "เข้าไปในป่า พวกเจ้าคนดี และอย่างรวดเร็ว"
ถนนทอดผ่านที่ราบในบริเวณนั้น โดยมีหนองน้ำและทุ่งหญ้าอยู่ทั้งสองข้าง ทางตะวันตก วอลด์ยื่นนิ้วออกมาจากทางเหนือเพื่อสัมผัสทางหลวง ทางใต้ พุ่มไม้และทุ่งหญ้ากวาดไปสู่ทะเล เมื่อมองไปทางใต้ เหล่าแม่ชีจากอเวนเจลก็ค้นพบความจริงอันโหดร้ายของการเตือนของทหาร บนเส้นขอบฟ้าสามารถเห็นจุดเล็กๆ ที่กระตุกเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วบนพื้นที่เปิด และมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือราวกับจะสัมผัสถนน พวกเขาเป็นร่างของชายที่ขี่ม้า
การยื่นออกมาของป่าไม้ที่กลิ้งลงมาจนถึงขอบทางหลวงอยู่ห่างจากจุดที่เหล่าหญิงสาวยืนอยู่หนึ่งในสี่ไมล์ ถนนสายที่เปล่าเปลี่ยวแยกพวกเธอออกจากที่หลบภัยที่ซับซ้อนของวอลด์ พวกเธอเริ่มวิ่ง อิกเรนและแม่ชีฝึกหัดอีกคนหนึ่งลากแม่ชีคลอเดียไปกับพวกเธอ การแสดงนั้นไม่ได้เป็นโอลิมปิกหรือสง่างาม มันคงจะน่าขันหากไม่มีความจำเป็นที่รุนแรงที่กระตุ้นมัน อิกเรนและเพื่อนๆ ของเธอทำได้ดีที่สุดบนทางหลวง ทางตะวันตก วอลด์ดูเหมือนจะยื่นแขนมาหาพวกเธอเหมือนแม่
พวกผู้บุกรุกคนเถื่อนกำลังมาอย่างรวดเร็วบนหนองน้ำ อิกเรนลากคลอเดียที่หอบหายใจด้วยมือ มองย้อนกลับไปและวัดการไล่ล่า มีประมาณยี่สิบคนกำลังควบม้า ห่างออกไปสามเฟอร์ลองหรือมากกว่านั้น โดยมีคนอื่นๆ เดินเท้า เกาะโกลน วิ่งและกระโดดเหมือนคนบ้า หญิงสาวเห็นรูปลักษณ์ที่ดุร้ายและแข็งแรงของพวกเขาแม้ในระยะนั้น พวกเขากำลังส่งเสียงเรียกกันและกัน โยนขวานและหอก ทำให้มันเป็นการแข่งขัน เหมือนนักล่าที่กำลังควบม้า บางทีอาจมีการเล่นกีฬาในการไล่ล่ากลุ่มผู้หญิง โดยมีโอกาสในการปล้นสะดม และสิ่งที่โหดร้ายกว่านั้นเพื่อล่อลวง
อิกเรนและฝูงของเธอกำลังดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด เท้าของพวกเธอรู้สึกหนักอึ้งด้วยตรวนแห่งความกลัวที่ไร้พลัง ขณะที่ถนนสีขาวทุกหลาดูเหมือนสามหลาสำหรับพวกเธอขณะที่พวกเธอวิ่ง พวกเธอทรมานและอธิษฐานขอเงาของป่า แม่ชีที่อ่อนแอ หายใจไม่ออกและล่าช้า เริ่มกรีดร้องเหมือนกระต่ายเมื่อสุนัขล่าเนื้ออยู่ใกล้เธอ อีกหนึ่งนาที ต้นไม้ดูเหมือนจะก้าวลงมาหาพวกเธอด้วยความเมตตาที่มีหน้าอกสีเขียว การตะเกียกตะกายอย่างดุเดือดผ่านคูน้ำตื้นๆ นำพวกเธอไปสู่เฟิร์นและสิ่งกีดขวางที่พันกันรอบชายป่า จากนั้นพวกเธอก็อยู่ท่ามกลางลำต้นที่เรียบและสง่างามของป่าบีช รีบวิ่งขึ้นไปตามทางเดินที่มีเงา โดยมีเสียงควบม้าที่ใกล้เข้ามาดังอยู่ในหูของพวกเธอ
อิกเรนตระหนักได้ขณะที่เธอวิ่งว่าต้นไม้แทบจะไม่ช่วยพวกเธอจากจุดประสงค์ของการไล่ล่า เหล่าหญิงสาวที่อ่อนแรง ไร้สติ มึนงงด้วยอันตราย แทบจะไม่สามารถวิ่งให้เร็วพอที่จะเข้าไปในเขาวงกตที่ลึกกว่าของสถานที่ และที่หลบภัยที่วอลด์สามารถให้ได้ หากการไล่ล่าไม่สามารถถูกขัดขวางได้ชั่วคราว กลุ่มทั้งหมดจะตกอยู่ในตาข่ายของคนเถื่อน และมีเพียงพระแม่เท่านั้นที่รู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับพวกเขาในสถานที่เปลี่ยวร้างแห่งนั้น การเสียสละวาบเข้ามาในวิสัยทัศน์ของหญิงสาว ความกล้าหาญที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน เหมือนเปลวไฟร้อนแรง คนในอารามเหล่านี้ไม่ได้ใจดีกับเธอเลย อย่างไรก็ตามเธอจะพยายามช่วยพวกเขา
เธอผลักมือของคลอเดียออกไป และหันหลังออกจากคนอื่นๆ อย่างกะทันหัน พวกเธอลังเล มองเธอราวกับขอคำแนะนำ ตื่นตระหนกเกินกว่าที่จะมีมาตรการที่สมเหตุสมผล อิกเรนโบกมือให้พวกเธอไปข้างหน้า ด้วยความภาคภูมิใจบางอย่างในตัวเธอ ซึ่งดูเหมือนจะขับขานเพลงแห่งชัยชนะของความตาย
"เจ้าจะทำอะไร หญิงสาว เจ้าบ้าไปแล้วหรือ?"
"ไป!" เธอพูดแค่นั้น "บางทีพวกเจ้าอาจจะสวดภาวนาให้ข้าเหมือนกับเกรเทีย เจ้าอาวาส"
"พวกเขาจะฆ่าเจ้า!"
"หนึ่งคนดีกว่าทั้งหมด"
พวกเธอลังเล ไม่เต็มใจที่จะเห็นแก่ตัวอย่างสมบูรณ์ แม้จะมีความกลัวและเสียงไล่ตามก็ตาม แสงสว่างอันงดงามส่องประกายบนใบหน้าของหญิงสาวขณะที่พวกเธอเห็นเธอ เผด็จการแม้ในความกล้าหาญ การมองของเธอทำให้พวกเธอหวาดกลัวและละอายใจ แต่พวกเธอก็เชื่อฟังเธอ และเหมือนนกที่บินได้มากมาย พวกเธอก็บินหนีเข้าไปในเงาสีเขียว
อิกเรนมองพวกเธอชั่วขณะ เห็นเงาสีเทาของชุดของพวกเธอลับหายไปท่ามกลางต้นไม้ แล้วหันไปเผชิญหน้ากับโชคชะตาของเธอ เธอเม้มริมฝีปากเป็นรอยยิ้มแปลกๆ และซ่อนตัวอยู่หลังลำต้นต้นไม้ รอคอยโดยมีลูกธนูติดอยู่ที่สายของเธอ เธอได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมขณะที่ชายเหล่านั้นดึงบังเหียน โดยมีการตะโกนมากมายที่ขอบป่า พวกเขาใกล้เข้ามามากแล้ว ขณะที่เธอมองลอดลำต้นต้นไม้ ร่างหนึ่งเดินเท้าก็พุ่งเข้าไปในทางเดินหญ้า และวิ่งเหยาะๆ เข้ามา คันธนูดีด ลูกธนูพุ่งผ่านเงา และฮัมเสียงร่าเริงเข้าไปในต้นขาของชายคนนั้น อิกเรนไม่ได้ล่าสัตว์โดยเปล่าประโยชน์ ชายคนที่สองโผล่เข้ามา และรับลูกธนูที่ไหล่ อิกเรนพุ่งตัวกลับไปประมาณสี่สิบก้าว และรอคนอื่นๆ อีก
ด้วยวิธีนี้ โดยลื่นไถลจากต้นไม้ต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่ง และเคลื่อนไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ เธอรั้งพวกเขาไว้ได้หนึ่งเฟอร์ลองหรือมากกว่านั้น จุดจบมาถึงในไม่ช้าเมื่อลูกธนูหมด ป่าดูเหมือนเต็มไปด้วยชายติดอาวุธ พวกเขาเร็วเกินไปสำหรับเธอ ใกล้เกินไปสำหรับเธอที่จะหลบหนี เธอโยนลูกธนูที่ว่างเปล่าลงที่เท้าของเธอ โดยมีคันธนูวางขวางมัน เอามือซุกเข้าไปในอกของชุดของเธอ และรอคอย มันไม่นานนัก ชายคนหนึ่งวิ่งออกมาจากหลังต้นไม้ และหยุดกะทันหันเผชิญหน้ากับเธอ
เขาหนุ่ม ร่างใหญ่ มีผมยุ่งเหยิง และเคราสีเหลืองที่ตั้งชันเหมือนปลอกคอสุนัข ดาบเปลือยอยู่ในมือของเขา โล่รัดอยู่ระหว่างไหล่ของเขา เขาหัวเราะเมื่อเห็นหญิงสาว หัวเราะหยาบๆ แบบชาวทิวทอน และเดินเข้ามาใกล้เธออีกสองสามก้าว จ้องมองใบหน้าของเธอ เธอร่ำรวยและสวยงามในแบบที่แปลกประหลาดสำหรับจินตนาการของชายคนนั้น มีบางอย่างในดวงตาของเขาที่บอกเช่นนั้น เขาหัวเราะอีกครั้ง พร้อมคำสาบานเสียงแหบแห้ง และยื่นมือออกไปจับไหล่ของหญิงสาว
ประกายแสงแห่งเหล็กกล้าในชั่วพริบตา และอิกเรนก็ฟาดเขาเหนือปลอกคอทองคำที่ล้อมรอบคอของเขา ชีวิตพุ่งออกมาเป็นน้ำพุสีแดง เขาถอยห่างจากเธอด้วยอาการเซ คว้าที่บริเวณนั้น และสาปแช่ง ขณะที่เลือดไหลออก เขาทรุดลงคุกเข่า และจากนั้นก็ล้มเอียงไปกับต้นไม้ เขาพบกับความตายในการฟาดฟันครั้งนั้น
มือหนึ่งปิดข้อมือของหญิงสาว มีดที่หันเข้าหาหัวใจของเธอถูกฟาดออกไป และถูกเตะไปไกลๆ มีชายอยู่รอบตัวเธอ คนที่น่ากลัว มีหนวดเครา สวมเสื้อหนัง แขนเปลือย ขาเปลือย อิกเรนยืนเหมือนรูปปั้น ไร้พลัง แข็งทื่อเป็นอาการเฉยเมย ใบหน้ามีเคราเบียดเสียดเธอ จ้องมองเธอด้วยความเคร่งขรึมอย่างหยาบคาย เธอไม่ได้มองพวกเขา แต่คิดถึงชายที่กระตุกในการเข้าฌานแห่งความตายเท่านั้น ป่าดูเหมือนเต็มไปด้วยเสียงห้าวๆ คำพูดประหลาดๆ ที่เปล่งออกมาผ่านผม
จากนั้นวงล้อมคนป่าเถื่อนก็กระเพื่อมและแยกออก ชายชราหน้าตาขรุขระผมขาวเคราขาวยื่นออกมาข้างหน้าอย่างช้าๆ มีความเงียบงันตึงเครียดทั่วกลุ่ม ขณะที่ชายชรายืนมองร่างที่เท้าของเขา มีเงาบนใบหน้าของเอิร์ล และมือของเขาสั่น เพราะชายที่ถูกฟาดฟันคือลูกชายของเขา
จากความเงียบก็เกิดเสียงอึกทึกครึกโครม มือถูกยกขึ้น นิ้วชี้ ดาบถูกยกขึ้นอย่างลังเลเหนือศีรษะของหญิงสาว ป่าดูเหมือนเต็มไปด้วยความโกรธเคืองที่มีเคราและประหลาด และทางเดินกลวงก็ดังก้องด้วยเสียงดาบกระทบโล่ แต่ความชราไม่ได้มีไว้เพื่อความรุนแรงฉับพลัน แม้ว่าเลือดของคนหนุ่มสาวจะไหลอยู่บนหญ้า ชายชราชี้นิ้วไปที่ต้นไม้ พูดสั้นๆ เงียบๆ และนักรบหยาบๆ ก็เชื่อฟังเขา
พวกเขาเปลื้องเสื้อผ้าของอิกเรน โยนเสื้อผ้าของเธอลงที่เท้าของเธอ และมัดเธอไว้กับลำต้นต้นไม้ด้วยเข็มขัดของพวกเขา จากนั้นพวกเขาก็ยกศพของชายที่ตายแล้วขึ้น และจากไปในป่า
บทที่ 3
ยามเย็นคล้อยต่ำ ชายเหล่านั้นหายลับเข้าไปในป่า ทิ้งหญิงสาวเปลือยกายถูกมัดติดกับต้นไม้ วันนั้นสงบและเงียบสงัด ลมพัดพาบรรยากาศของเดือนมิถุนายน ท้องฟ้าเบื้องบนปลอดโปร่ง ผมของอิกเรนหลุดจากที่รัด ปล่อยให้มันทิ้งตัวเป็นคลื่นสีทองแดงเกือบถึงเข่า คลุมร่างเธอไว้ราวกับเสื้อคลุม เสื้อผ้าและรองเท้าแตะของเธอกองอยู่บนหญ้าข้างๆ พวกคนเถื่อนไม่ได้ปล้นชิงอะไรเธอไปตามความปรารถนาของหัวหน้าแก่ของพวกเขา พวกเขาเพียงมัดเธอไว้ตรงนั้น ปล่อยเธอไว้โดยไม่ทำร้าย
เมื่อชายเหล่านั้นจากไป และเธอเริ่มตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้น ความอับอายก็แผ่ซ่านจากใบหน้าจรดข้อเท้าของเธอ มันร้อนรุ่มราวกับไฟ ร่างกายของเธอแดงก่ำราวกับถูกอาบด้วยความอับอาย ต้นไม้ทุกต้นดูเหมือนมีดวงตา และลมก็กระซิบกระซาบถึงความชั่วร้าย แม้ไม่มีใครเห็น ไม่มีใครสงสัย เธอก็รู้สึกเหมือนอีฟในสวนอีเดน เมื่อความรู้ได้ทำให้เนื้อหนังบริสุทธิ์ต้องอับอาย แม้ว่าสถานที่นั้นจะเปลี่ยวร้างราวกับดาวเคราะห์แห้งแล้ง จินตนาการอันสั่นคลอนของเธอก็เติมเต็มมันด้วยชีวิต เธอยังคงเห็นใบหน้าดุดันของคนเถื่อนจ้องมองเธอราวกับหน้ากากร้ายในความฝัน
ทิศตะวันตกเริ่มบ่งบอกถึงยามราตรี แสงสีทองของการลับหายสาดส่องผ่านใบไม้หนาทึบของต้นไม้ เงาไม้สงบนิ่งและเคารพ เพราะวันกำลังจะผ่านพ้น แสงสีทองส่องลงมาบนหน้าอกของอิกเรน แล้วค่อยๆ ดับหายไปในเส้นผมของเธอ ทิศตะวันตกแดงก่ำและจางหาย ทิศตะวันออกมืดมิด ในไม่ช้าวันก็ดับลง
อิกเรนมองแสงที่ริบหรี่เหนือต้นไม้ สงสัยในใจว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับเธอก่อนที่ดวงอาทิตย์อีกดวงจะลับขอบฟ้า เธอพยายามแก้มัดแล้ว แต่พบว่ามันแน่นหนาจนไม่สามารถคลายออกได้ เธอรู้สึกเมื่อยล้า และเริ่มโหยหาเสื้อผ้าที่เธอเคยเกลียดชัง ซึ่งเคยลากไปตามระเบียงของอเวนเจล และนำพาความดูถูกมาสู่หัวใจที่ไม่พอใจของเธอ ไม่มีหวัง เธอถูกตรึงไว้ตรงนั้น มัดทั้งร่างกาย ข้อมือ และข้อเท้า สิ่งที่เหลืออยู่สำหรับเธอคือปรัชญา ซึ่งเป็นเสื้อคลุมที่น่าสงสารสำหรับจิตวิญญาณ และยิ่งแย่กว่านั้นสำหรับสิ่งที่เป็นรูปธรรม
สถานการณ์ของเธอทำให้เธอมีเวลามากมายสำหรับการใคร่ครวญ มีโอกาสมากมายเปิดอยู่ตรงหน้าเธอ และแม้แต่ในความเป็นไปได้ โชคชะตาก็ได้เปรียบเธอ ประการแรก เธออาจอดตาย หรือคนที่ไม่น่าไว้วางใจคนอื่นๆ อาจพบเธอ และสภาพที่สองของเธออาจเลวร้ายกว่าสภาพแรก นอกจากนี้ยังมีหมาป่าในป่า หรือชาวบ้านอาจพบและปล่อยเธอ หรือแม้แต่คลอเดียและผู้หญิงคนอื่นๆ อาจกลับมาและดูว่าเธอเป็นอย่างไร ความคิดสุดท้ายนี้ให้ความสบายใจเพียงเล็กน้อย เธอเดาได้อย่างชาญฉลาดว่าคนในอารามจะไม่หยุดจนกว่าพวกเขาจะพบกำแพงหิน หรือถูกคนเถื่อนจับตัวไป สุดท้าย ถนนก็อยู่ไม่ไกลนัก และเธออาจได้ยินหากมีใครผ่านไปมา
ในไม่ช้าดวงจันทร์ก็ขึ้นเหนือแอนเดรดส์โวลด์ด้วยความงดงามตระการตา ม่านแห่งราตรีดูเหมือนถูกโรยด้วยสีเงิน ขณะที่มันกวาดจากมงกุฎแห่งดวงดาว ดวงตานับไม่ถ้วนที่ส่องประกายระยิบระยับประดับประดาใบไม้ของต้นบีช แสงสลัวสาดส่องลงมา และสานเงาด้วยเวทมนตร์ลึกลับ ต้นไม้บางต้นยืนอยู่ราวกับผี ถูกแต้มด้วยเสื้อคลุมเรืองแสง
ป่าเปลี่ยวเงียบสงัด ป้อมปราการแห่งต้นไม้ไม่ถูกกระเพื่อมด้วยลมหายใจ ความเงียบงันดูเหมือนกว้างใหญ่ ไม่อาจโต้แย้ง และสูงสุด ใบไม้สักใบก็ไม่ถอนหายใจ ลมสักสายก็ไม่พัดผ่าน ต้นไม้ใหญ่ยืนอยู่ในความงุนงงสีเงิน และฝันถึงดวงจันทร์ ทางเดินอันสง่างามเงียบสงัดราวกับธีบส์ในยามเที่ยงคืน ลำต้นเรียบของต้นบีชราวกับไม้มะเกลือภายใต้หลังคาเจ็ต
ฉากนั้นทำให้อิกเรนรู้สึกทึ่ง มีความลึกลับเกี่ยวกับป่าที่ส่องแสงจันทร์ ซึ่งไม่เคยลดน้อยลงสำหรับเธอ ความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ของราตรี ซึ่งไม่แปดเปื้อนด้วยเสียงใดๆ ดูเหมือนความเป็นนิรันดร์ที่เปิดเผยอยู่เหนือความเข้าใจของเธอ เธอละทิ้งความทุกข์ยากของเธอไปชั่วขณะ และเริ่มฝัน ฝันที่หัวใจอันอบอุ่นของคนหนุ่มสาวชอบจดจำ บางทีภายใต้พรเช่นนั้น เธออาจคิดถึงศาลาที่ตั้งอยู่ท่ามกลางดอกบัว และเด็กชายที่มองเธอด้วยดวงตาแบบเด็กๆ แต่สิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องไร้สาระ พวกมันสูญเสียเนื้อหาไปต่อหน้าการเสียดสีของเชือกที่มัดเธอไว้กับต้นไม้
ในไม่ช้าเธอเริ่มร้องเพลงเบาๆ เพื่อหลอกล่อความน่าเบื่อ เธอเริ่มรู้สึกหนาวและหิว แม้จะมีความมหัศจรรย์ของสถานที่นั้น และชั่วโมงต่างๆ ก็ดูเหมือนลากยาวราวกับเทศนา จากนั้นด้วยความเงียบเชียบทีละน้อย ความกลัวตายและความไม่รู้ก็เริ่มแทรกซึมเข้ามา และบีบคั้นแม้แต่ความกล้าหาญที่ร่าเริงของเธอ มันไร้ประโยชน์สำหรับเธอที่จะผลักอันตรายออกไป และเชื่อมั่นในวันและในการช่วยเหลือที่เธอสาบานในใจว่าจะต้องมาถึง ความหวาดกลัวโจมตีเธออย่างเย้ยหยันมากกว่าอากาศยามค่ำคืน จุดจบของเธอจะเป็นอย่างไร? แขวนอยู่ที่นั่น แห้งผาก อดอยาก เพ้อคลั่ง จนกว่าชีวิตจะจากเธอไป แขวนอยู่ที่นั่นนิ่งๆ สิ่งที่น่ารังเกียจ ซีดเซียว เน่าเปื่อยราวกับเสื้อคลุม ถูกฉีกทึ้งและกินโดยนก เธอรู้ว่าภูมิภาคนั้นเปลี่ยวร้างราวกับความตาย และคนเถื่อนได้ทำให้มันว่างเปล่าจากสิ่งมีชีวิต ภาพนั้นเติบโตขึ้นในจินตนาการที่สับสนของเธอ จนเธอหวาดกลัวที่จะมองมัน เพราะกลัวว่ามันจะเป็นความจริงอันน่าสยดสยอง
ประมาณเที่ยงคืน และเธอเริ่มสั่นด้วยความหนาว เมื่อเสียงหนึ่งก็สะดุดออกมาจากความเงียบ และทำให้เธอตั้งใจฟัง มันลดน้อยลงและเติบโตขึ้นอีกครั้ง เข้ามาใกล้ขึ้น กลายเป็นจังหวะ และดังก้องในอากาศที่คมชัด ในไม่ช้าอิกเรนก็ไม่สงสัยในธรรมชาติของมัน มันคือเสียงฝีเท้าที่สม่ำเสมอบนถนนหลวง จังหวะของม้าที่กำลังเดิน
ตอนนี้เป็นโอกาสของเธอ หากเธอจะกล้าเสี่ยงกับลักษณะของคนขี่ ความสงสัยวาบเข้ามาในใจเธอชั่วขณะ ลังเล แล้วก็รวมเข้ากับการตัดสินใจ เสี่ยงกับสิ่งที่ไม่รู้จักดีกว่าเสี่ยงกับการอดตายที่ถูกมัดไว้กับต้นไม้ เธอตัดสินใจและลงมือทำ
"ช่วยด้วย! ช่วยด้วย!"
คำพูดเหล่านั้นแล่นผ่านป่าราวกับสีเงิน อิกเรนฟังอย่างกระหาย ตั้งใจฟังเสียงตอบที่อาจมาถึงเธอ เสียงฝีเท้าหยุดลง และแทนที่ด้วยความเงียบ บางทีคนขี่อาจสงสัยในคำให้การของการได้ยินของตัวเอง อิกเรนเรียกอีกครั้ง และรออีกครั้ง
ความเงียบยังคงอยู่ จากนั้นก็มีการเคลื่อนไหว และเสียงแตกราวกับกิ่งไม้ที่ถูกเหยียบย่ำ ตามด้วยเสียงพ่นลมของม้า และเสียงหวีดของเหล็กกล้า เสียงเหล่านั้นเข้ามาใกล้ขึ้น พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่ทึบเป็นเสียงดนตรีประกอบ อิกเรนเต็มไปด้วยความหวังและความกลัว ความสงสัยและความขอบคุณ เรียกหาการนำทางของเขาอยู่เสมอ ในไม่ช้าเสียงร้องก็ตอบกลับมา
"โดยกางเขนศักดิ์สิทธิ์ เจ้าเป็นใครที่เรียก?"
"ผู้หญิง" เธอร้องตอบ "ถูกมัดไว้ที่นี่โดยคนเถื่อน"
"ที่ไหน?"
"ที่นี่ ในทางเดินหญ้า ถูกมัดไว้กับต้นไม้"
คำพูดที่มาถึงเธอนั้นน่ายินดีอย่างยิ่ง บ่งบอกถึงเพื่อน อย่างน้อยก็ในเชื้อชาติ และเสียงนั้นก็มีความลึกแบบลูกผู้ชาย ซึ่งให้ความสบายใจแก่เธอ เธอเห็นแสงแวววาวของเหล็กกล้าในเงาของป่า ขณะที่ชายและม้าปรากฏตัวออกมาจากความมืด แสงจันทร์สาดส่องเป็นระยะๆ ทอแสงสีเงินท่ามกลางหมอกแห่งความมืด ทำให้เกิดหมอกสีขาวรอบๆ ม้าตัวใหญ่ของชายคนนั้น แสงเดียวลุกโชติช่วงเหมือนรัศมีรอบหมวกเกราะของคนขี่ และปลายหอกของเขากระพริบเหมือนดาวภายใต้หลังคาต้นไม้ เขาหยุดนิ่ง ร่างโดดเดี่ยวที่ถูกห่อหุ้มด้วยราตรี และถูกทำให้ยิ่งใหญ่และลึกลับด้วยใยหมอกของดวงจันทร์
ภาพนั้นน่าสงสาร แต่ก็งดงามอย่างหาที่เปรียบมิได้ แสงสาดส่องผ่าน และตกลงบนต้นไม้ที่อิกเรนยืนอยู่ ร่างของหญิงสาวขาวและส่องสว่างตัดกับอกสีเข้มของต้นบีช และผมอันงดงามของเธอตกลงมาเหมือนหมอก สำหรับคนขี่ม้าแปลกหน้า เขาอย่างน้อยก็สามารถอ้างแรงบันดาลใจที่มอบให้แก่ชาวคริสเตียน ผู้รับใช้แห่งชาวกาลิลีมีสัญลักษณ์ในท้องฟ้า เช่นเดียวกับคอนสแตนติน ทำนายในทุกความต้องการ ใจกว้างในการนำทางทั้งหมด กางเขนเป็นเดลฟีถาวรที่บอกกล่าวเรื่องเล็กน้อยเช่นเดียวกับชะตากรรมของอาณาจักร ชายคนนั้นลงจากหลังม้า คุกเข่าชั่วขณะโดยมีดาบถืออยู่ข้างหน้าเขา จากนั้นก็ลุกขึ้นและเดินไปที่ต้นไม้โดยมีโล่ถือไว้ข้างหน้าใบหน้าของเขา
อิกเรนมองร่างในชุดเกราะอย่างใจดี แดงก่ำ จากท่ามกลางมวลผมของเธอ ความสง่างามเล็กๆ น้อยๆ ในการปฏิบัติตัวของเขาที่มีต่อเธอ ได้รับความไว้วางใจจากเธอด้วยความรู้สึกขอบคุณ ชายคนนั้นเห็นเพียงเท้าสีขาวเหมือนหินอ่อนท่ามกลางมอส ขณะที่เขาตัดเชือกที่พันรอบต้นไม้ เชือกหลุดออก เขาเห็นเท้าสีขาวกระพริบ เส้นผมปลิวไสวอยู่ใต้โล่ของเขา จากนั้นเขาก็หันส้นเท้าโดยไม่พูดอะไรสักคำ และไปผูกม้าของเขา
ช่วงเวลานั้นเป็นการกระทำที่สุภาพอ่อนโยนตามที่ควรจะเป็น อิกเรนพุ่งตัวไปคว้าชุดของเธอด้วยเสียงถอนหายใจด้วยความปิติยินดี เมื่อชายคนนั้นหันกลับมาอย่างสบายๆ หญิงสาวร่างสูงก็ปรากฏตัวต่อหน้าเขา คลุมร่างด้วยผ้าคลุมสีเทา ผมของเธอยังคงทิ้งตัวลงมา และสวมรองเท้าแตะ
"พระแม่เจ้า! แม่ชี!"
คำพูดนั้นดังขึ้นอย่างกะทันหันเหมือนเสียงสะท้อน อิกเรนก้มศีรษะลงเพื่อซ่อนสีหน้าเขินอายปนรอยยิ้มของเธอ มันเป็นเช่นนี้ที่อเวนเจล แม่ชีและผู้ฝึกหัดสวมชุดคล้ายกัน และไม่มีอะไรแยกพวกเขาออกจากกัน ยกเว้นคำปฏิญาณอันศักดิ์สิทธิ์ครั้งสุดท้าย ความคิดของชายคนนั้นชัดเจนว่าเป็นพรหมจรรย์ และด้วยแรงบันดาลใจที่แวบเข้ามา เธอคิดว่าควรปล่อยให้เป็นเช่นนั้น มันจะทำให้เรื่องราวราบรื่นขึ้นสำหรับพวกเขาทั้งสอง เธอคิด
"คำอธิษฐานของข้าจะเป็นของท่านทุกวัน สำหรับการช่วยเหลือครั้งนี้" เธอพูด
ชายคนนั้นก้มศีรษะให้เธอ
"ข้าขอบคุณท่านมาก มาดาม" เขาตอบ "ที่ข้ามีโชคดีเช่นนี้ที่ได้ช่วยเหลือท่าน ท่านมาเจออันตรายเช่นนี้ได้อย่างไร?"
"ข้ามาจากอเวนเจล" เธอพูด
"ท่านพูดราวกับเป็นอดีต" เขาพูด พร้อมกับมองอย่างเฉียบคม
"อเวนเจลถูกเผาและปล้นเมื่อวานนี้" เธอพูด "แม่ชีจำนวนมากถูกสังหาร บางคนหนีรอด ข้าถูกจับตัวมาที่นี่ และถูกมัดไว้กับต้นไม้โดยคนเถื่อน"
อิกเรนเห็นใบหน้าของชายคนนั้นมืดลงแม้ในแสงจันทร์ ราวกับความเจ็บปวดและความโกรธแค้นรวมตัวกันอย่างเงียบๆ เขาทำเครื่องหมายกางเขน จากนั้นก็ยืนโดยเอามือทั้งสองข้างวางบนด้ามดาบ สง่างามและเหมือนรูปปั้น
"และเลดี้กราเทีย?" เขาถาม
"ข้าเกรงว่านางจะเสียชีวิตแล้ว"
เสียงครางเบาๆ ดังออกมาจากหมวกเกราะของชายคนนั้น เขาก้มศีรษะลงในเงามืด และยืนแข็งทื่อและเงียบงันราวกับถูกความคิดครอบงำ ในไม่ช้าเขาก็ดูเหมือนจะนึกถึงตัวเอง อิกเรน และสถานการณ์
"แล้วตัวท่านเองล่ะ มาดาม?" เขาถาม ด้วยความอ่อนโยนในน้ำเสียงของเขา
หญิงสาวหน้าแดง และเกือบพูดติดอ่าง
"ข้าไม่ได้รับอันตรายใดๆ" เธอรีบพูด "ขอบคุณสวรรค์ ข้าปลอดภัยและสมบูรณ์ราวกับข้าใช้เวลาทั้งวันในห้องขังของอาราม ข้าชื่ออิกเรน หากท่านต้องการทราบ ข้าเกรงว่าข้าได้บอกข่าวร้ายแก่ท่าน"
ชายคนนั้นหันหน้าขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับมองเข้าไปในโลกอื่น
"มันไม่เป็นไร" เขาพูด จ้องมองเข้าไปในราตรี "ไม่มีอะไรมากไปกว่าสิ่งที่เราต้องเผชิญในยุคที่โหดร้ายเหล่านี้ แท่นบูชาของเรามีควัน เลือดของเราถูกหลั่ง แต่เราก็ยังคงอธิษฐาน ข้าขอให้ถูกสาปแช่ง และถูกสาปแช่งอีก หากข้าไม่ย้อมดาบของข้าเพื่อสิ่งนี้"
มีความดุร้ายที่เยือกเย็นอย่างกะทันหันในน้ำเสียงของเขา ซึ่งเผยให้เห็นถึงแก่นแท้ของเขา และความคิดที่แข็งแกร่งที่กำลังปั่นป่วนอยู่ในใจของเขาในขณะนั้น ใบหน้าของเขาดูเหมือนคลั่งไคล้ในความมืดมิดที่เย็นเยียบ โครงหน้าแข็งกระด้าง กรามใหญ่ เหมือนสิงโต อิกเรนมองดูเมฆแห่งความคิดและความหลงใหลนี้อย่างเงียบๆ คิดว่าเธอจะพบชายคนนี้ในซากปรักหักพังของชีวิตในฐานะเพื่อนมากกว่าศัตรู อารมณ์ชั่วครู่ดูเหมือนจะผ่านไป หรืออย่างน้อยก็สูญเสียการแสดงออก อีกครั้ง มีความใจดีในใบหน้าของเขาที่ทำให้หญิงสาวรู้สึกเหมือนอยู่ภายใต้สายตาของพี่ชาย
"ท่านจะขี่ม้าไปกับข้าไหม?" เขาถาม
อิกเรนลังเลชั่วขณะ
"ข้ากำลังจะไปแอนเดริดา" เธอพูด "และมันอยู่ห่างออกไปเพียงสามลีก ตอนนี้ข้าเป็นอิสระแล้ว ข้าสามารถเดินทางผ่านวอลด์ได้ด้วยตัวเอง เพราะข้าไม่ใช่เด็ก"
"เป็นการดูถูกความเป็นลูกผู้ชายของข้า" ชายแปลกหน้ากล่าว
"แต่คนเถื่อนอยู่ทุกหนทุกแห่ง และข้าคงเป็นภาระแก่ท่าน"
"มาดาม ท่านพูดเหมือนคนโง่"
มีความจริงใจอย่างแท้จริงในการพูดนั้น ซึ่งทำให้อิกเรนพอใจ จิตวิญญาณของเขาดูเหมือนจะอยู่เหนือเธอ และระงับการโต้แย้ง หัวใจที่หยิ่งผยอง! แต่โดยไม่คิดที่จะโต้แย้ง เธอจึงยอมแพ้อย่างสงบที่สุด และพอใจที่จะถูกดูแล
"ข้าอาจเดินตามโกลนของท่านไปได้" เธอพูดอย่างนอบน้อม
ชายคนนั้นดูเหมือนจะครุ่นคิด เขาเพียงแค่มองเธอด้วยดวงตาที่มืดมิดและเคร่งขรึม แสดงให้เห็นถึงการไม่ใส่ใจความอ่อนน้อมถ่อมตนของเธอ
"ฟังข้า" เขาพูด "เจ้า ผู้หญิงคนหนึ่ง ต้องไม่พยายามเดินทางไปแอนเดริดาคนเดียว เมืองจะถูกปิดล้อม หรือข้าก็ไม่ใช่ผู้พยากรณ์ ข้าไม่สามารถไปแอนเดริดาได้ เพราะข้ามีคนอยู่ที่วินเชสเตอร์ที่รอการมาของข้า หากท่านสามารถไว้วางใจข้า และจะขี่ม้าไปกับข้าไปยังวินเชสเตอร์ ท่านจะพบที่หลบภัยที่นั่น"
เธอครุ่นคิดชั่วขณะ
"วินเชสเตอร์" เธอพูด "ใช่ และแน่นอนที่สุด ข้าไว้วางใจท่าน"
ชายคนนั้นยื่นมือให้เธอพร้อมรอยยิ้ม
"หากพระเจ้าทรงประสงค์" เขาพูด "ข้าจะพาเจ้าไปที่นั่นอย่างปลอดภัย สำหรับชุดและคำปฏิญาณของเจ้า พวกมันต้องเป็นไปตามความจำเป็น และเก็บความภาคภูมิใจไว้ มันจะไม่ทำให้เจ้าต้องตกนรก หากขี่ม้าไปข้างหน้าชายคนหนึ่ง"
"ข้าไม่คิดเช่นนั้น" เธอพูด พร้อมกับหัวเราะเบาๆ ที่ดูเหมือนจะทำให้ใบไม้สั่นสะท้าน พวกเขาจึงขึ้นม้าไปด้วยกัน และขี่ออกจากป่าบีชเข้าไปในแสงจันทร์
บทที่ 4
เมื่อพวกเขาออกมาจากต้นบีชอันสง่างาม และเห็นถนนสีขาวสว่างอยู่ตรงหน้า อิกเรนก็เริ่มเล่าให้ชายคนนั้นฟังถึงชะตากรรมของอเวนเจล และการจากไปอันยิ่งใหญ่ของเกรเทีย เจ้าอาวาส อัศวินพับเสื้อคลุมสีแดงของเขาและปูมันเพื่อให้เธอสบาย เรื่องราวของเธอดูเหมือนจะได้รับการต้อนรับอย่างมากจากเขา แม้ว่าจะมีอารมณ์เศร้าโศก และเขาถามเธอมากมายเกี่ยวกับเกรเทีย ความดีงามและความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ของเธอ เป็นที่ทราบกันดีในอเวนเจลว่าเกรเทียมาจากตระกูลขุนนางและยอดเยี่ยม และเมื่อเห็นว่าคนแปลกหน้าคนนี้คุ้นเคยกับเธอในอดีต อิกเรนก็เดาได้อย่างชาญฉลาดว่าเขาเองก็มาจากตระกูลเก่าแก่และดีงาม เพื่อบอกความจริง เธออยากรู้เกี่ยวกับเขามาก และในไม่ช้าเธอก็พบคำพูดที่พร้อมจะออกจากปากของเธอ ซึ่งน่าจะดึงคำสารภาพจากริมฝีปากของเขาได้
"ข้าได้สัญญาว่าจะสวดภาวนาให้ท่าน" เธอพูด "และข้าจะสวดภาวนาให้ท่าน เมื่อเห็นว่าท่านได้ทำพรที่ยิ่งใหญ่แก่ข้าในคืนนี้ เมื่อข้าก้มศีรษะให้พระแม่และนักบุญ ข้าจะจำชื่อใดได้?"
ชายคนนั้นไม่ได้มองเธอ เพราะใบหน้าของเธออยู่ในเงาของผ้าคลุมศีรษะ และใบหน้าของเขาชัดเจนและขาวในแสงจันทร์
"บางคนรู้จักข้าในนามเซอร์เพลเลียส" เขาพูด
"แล้วสำหรับข้าล่ะ?"
"ในนามเซอร์เพลเลียส หากท่านพอใจ มาดาม"
อิกเรนเข้าใจว่าเธอต้องพอใจกับชื่อนั้น ไม่ว่าเธอจะชอบหรือไม่ก็ตาม
"งั้นข้าจะสวดภาวนาให้เซอร์เพลเลียส" เธอพูด "และขอให้ความกตัญญูของข้าเป็นประโยชน์แก่เขา"
มีความเงียบงันอยู่ช่วงหนึ่ง ถูกทำลายโดยเสียงฝีเท้าที่สม่ำเสมอของกีบเท้าบนถนน และเสียงกระทบของเหล็กกล้า อิกเรนกำลังครุ่นคิดถึงการซักถามเพิ่มเติม ปรับคำถามของเธอสำหรับความรู้ที่เธอต้องการ
"ท่านขี่ม้าเดินทางไปเรื่อยๆ" เธอพูดในไม่ช้า
"ข้าขี่ม้าคนเดียว มาดาม"
"วอลด์เป็นภูมิภาคที่หยาบคาย เต็มไปด้วยอันตราย"
"จริงมาก" ชายคนนั้นพูด
"บางทีท่านอาจเป็นจิตวิญญาณที่กล้าหาญ"
"ข้าเชื่อว่าข้าก็ระมัดระวังเหมือนความตาย"
อิกเรนเสนอข้อเสนอแนะขั้นสูงสุดของเธอ
"การกระทำอันสูงส่งบางอย่างต้องอยู่ในใจของท่าน" เธอพูด "หรือบางทีท่านคงไม่เสี่ยงมากขนาดนี้"
ชายเพลเลียสไม่ได้มองเธอเลย เธอรู้สึกว่าแขนบังเหียนที่โอบเธอไว้ครึ่งหนึ่งกระชับขึ้นโดยไม่รู้ตัว ราวกับว่าเขากำลังเสริมกำลังตัวเองต่อความอยากรู้อยากเห็นของเธอ
"มาดาม" เขาพูดอย่างเคร่งขรึมมาก "ธุรกิจของชายทุกคนควรเป็นเรื่องของใจเขาเอง และข้าไม่รู้ว่าข้าจำเป็นต้องแบ่งปันความถูกหรือผิดของข้ากับผู้อื่น การที่สามารถเก็บความลับของตัวเองไว้ได้เป็นเรื่องที่ยิ่งใหญ่ พอแล้วที่ท่านจะรู้จักชื่อของข้า"
อย่างไรก็ตาม อิกเรนไม่ได้เขินอายเลย
"มีสิ่งหนึ่งที่ข้าอยากได้ยิน" เธอพูด "และนั่นคือท่านรู้จักเจ้าอาวาสเกรเทียได้อย่างไร"
ในขณะนั้นชายคนนั้นดูมืดมน และริมฝีปากของเขาแข็งกระด้าง
"ท่านอาจรู้ได้หากท่านต้องการ" เขาพูด
"ว่าไง?"
"มาดาม เลดี้เกรเทียเป็นแม่ของข้า"
อิกเรนรู้สึกถึงความอับอายอย่างกะทันหันพุ่งเข้ามาในใจของเธอ เกรเทียเป็นแม่ของชายคนนั้น และเธอได้ถามคำถามเขาอย่างอยากรู้อยากเห็นอย่างโหดร้าย เธอหายใจสั้นๆ ตื้นๆ และก้มศีรษะลง หดตัวเหมือนลูกที่หลงทาง
"วางข้าลง" เธอพูด "ข้าไม่คู่ควรที่จะขี่ม้าไปกับท่าน"
"ยกโทษให้ข้า" ชายคนนั้นพูด "ท่านไม่ได้คิด เพราะไม่รู้ว่าข้าเจ็บปวด"
"วางข้าลง" เธอพูดแค่นั้น "วางข้าลง วางข้าลง"
ชายเพลเลียสเปลี่ยนน้ำเสียงของเขา
"มาดาม" เขาพูด ด้วยความอ่อนโยนอย่างกะทันหันที่ทำให้เธออยากร้องไห้ "ข้าได้ให้อภัยท่านแล้ว แล้วมันจะสำคัญอะไรล่ะ?"
อิกเรนก้มศีรษะลง
"ข้าอับอายอย่างมาก" เธอพูด
เธอคลุมผ้าคลุมศีรษะให้มิดชิด และรับคำตำหนิไว้ในใจเหมือนผู้สำนึกผิดอย่างแท้จริง แม้แต่พิธีกรรมทางศาสนาก็แทบจะไม่เปลี่ยนแปลงความอ่อนแอที่ขึ้นชื่อของผู้หญิง อิกเรนโกรธ ไม่เพียงแต่เพราะทำผิดพลาดอย่างงุ่มง่ามต่อความเศร้าโศกของชายคนนั้น แต่ยังเป็นเพราะบทบาทที่ค่อนข้างไร้ความสง่างามที่เธอแสดงหลังจากที่เขาได้มอบการช่วยเหลือแก่เธอ จนถึงขณะนี้ ลักษณะของเธอดูเหมือนจะสูญเสียเกียรติอย่างรวดเร็วโดยการเปรียบเทียบสั้นๆ กับลักษณะของชายคนนั้น
ในขณะเดียวกัน เพลเลียสขี่ม้าโดยจ้องมองไปที่ถนนที่ทอดตัวไปทางทิศตะวันตก ทั้งสองข้างทาง ป่าลุกขึ้นเหมือนเนินเขาที่เลือนราง ถูกคว้านด้วยความลึกลับของอุโมงค์แห่งความมืดมิด เขาหันม้าของเขาไปยังหญ้าข้างถนน เพื่อให้เสียงฝีเท้าเบาลงในอากาศ อิกเรนแนบชิดกับอกเหล็กของเขา โดยมีแขนบังเหียนของเขาโอบเธอไว้ มองเข้าไปในใบหน้าของเขาจากเงาของผ้าคลุมศีรษะ และพบสิ่งที่กระตุ้นความชอบของเธอมากมาย
หากเธอรักความแข็งแกร่ง มันก็อยู่ที่นั่น หากเธอปรารถนาความสงบสำรวมอันยิ่งใหญ่ของพลังเงียบ มันก็อยู่ที่นั่นเช่นกัน ดวงตาที่ลึกซึ้งที่มองผ่านราตรีดูเหมือนมืดมิดด้วยโชคชะตาอันเงียบสงบ ใบหน้าที่ใหญ่และสวยงาม โครงหน้าแข็งกระด้างและขาวในการพักผ่อนอย่างใคร่ครวญ ดูเหมือนเหมาะสมที่จะเผชิญหน้ากับซากปรักหักพังของแผ่นดินที่ถูกทำลาย มันเป็นใบหน้าของชายที่ได้เฝ้าดูและต่อสู้ ผู้ที่ติดตามความจริงเหมือนเงา และพบแสงสว่างแห่งชีวิตในสรวงสวรรค์ มีความขมขื่น ความเจ็บปวด และเงาของความปรารถนาอันเศร้าโศกที่ได้วิงวอนต่อความตาย ใบหน้าจะดูบึ้งตึง หากไม่มีบางสิ่งบางอย่างที่ทำให้เงาของมันใจดี
โดยสัญชาตญาณ ขณะที่เธอมองหน้ากากแห่งความคิดภายใต้ซุ้มโค้งสีเข้มของหมวกเกราะที่เปิดอยู่ เธอรู้สึกว่าเขามีความทรงจำอยู่ในใจในขณะนั้น ความคิดของเขาไม่ได้มีไว้สำหรับเธอ ไม่ว่าเธอจะสงสารเขามากแค่ไหน หรือปรารถนาที่จะบอกเขาถึงความอับอายและความเห็นใจของเธอ ไม่มีอะไรสามารถเข้ามาในการประชุมแห่งความทรงจำอันเศร้าโศกนั้นได้ ยกเว้นจิตวิญญาณของชายคนนั้นและความทรงจำของแม่ของเขา อิกเรนรู้ดีว่าเขากำลังเศร้าโศกอย่างลึกซึ้ง เขาเป็นคนที่มีธรรมชาติที่แข็งแกร่งที่ครุ่นคิดอย่างเงียบๆ และรู้สึกมากขึ้น มันต้องเป็นสิ่งที่น่ากลัว เธอคิด ที่จะมีการพลีชีพของแม่หลอกหลอนหัวใจเหมือนฝันร้ายในยามค่ำคืน
เมื่อหลุดออกจากภวังค์เช่นนั้น ความวุ่นวายและความเหนื่อยล้าของวันเวลาที่ผ่านมาก็กลับมาทวงคืนของมัน แม้จะมีความแปลกประหลาดของราตรี อิกเรนเริ่มรู้สึกง่วงนอนเหมือนเด็กที่เหนื่อยล้า ความสงบแม่เหล็กของชายที่อยู่ข้างๆ เธอ ดูเหมือนจะกล่อมให้หลับใหล ขณะที่การเคลื่อนไหวของการขี่ม้ากล่อมเธอมากขึ้น เสียงกีบเท้า เสียงกระทบของฝักดาบกับเดือยหรือสายรัดดังเบาลงและเบาลง ป่าดูเหมือนจะว่ายอยู่ในหมอกสีเงิน เธอเห็นในความฝัน ใบหน้าที่แข็งแกร่งเหนือเธอจ้องมองอย่างสงบเข้าไปในราตรี หอกยาวตั้งตรงสู่สรวงสวรรค์ ศีรษะของเธออยู่บนไหล่ของชายคนนั้น โดยแทบไม่มีความคิด เธอก็หลับไป
ตอนนั้นเองที่เพลเลียสพบว่าหญิงสาวหนักอึ้งอยู่ในอ้อมแขนของเขา และมองลงมาพบว่าเธอกำลังหลับ โดยมีผ้าคลุมศีรษะหลุด และใบหน้าสีขาวหันมาหาเขาอย่างสงบ แปลกประหลาดพอ ความเศร้าโศกที่ครอบงำเขา ดูเหมือนจะทำให้ความรู้สึกของเขาตอบสนองต่อสิ่งที่เป็นมนุษย์มากขึ้น ความอบอุ่นที่อ่อนโยนของร่างเล็กของหญิงสาวเลื้อยขึ้นตามเส้นเอ็นของแขนของเขาเหมือนเปลวไฟที่ละเอียดอ่อน จากริมฝีปากที่เผยอเล็กน้อยของเธอ เสียงถอนหายใจของการหายใจของเธอเข้ามาในอกของเขา ผมของเธอบดบังสายรัดของเขา และมือทั้งสองของเธอได้ยึดตัวเองไว้กับเข็มขัดดาบของเขาด้วยความไว้วางใจที่พักผ่อน
ชายคนนั้นก้มศีรษะลงและมองเธอด้วยความเกรงขาม ริมฝีปากของเธอเหมือนผลไม้ฤดูใบไม้ร่วงที่กินแสงจันทร์อย่างเศร้าสร้อย สำหรับเพลเลียส ผู้หญิงยังคงน่าอัศจรรย์ เป็นสิ่งมีชีวิตที่ต้องสัมผัสด้วยความเคารพและความสุขที่อ่อนโยน คนที่น่าเบื่อ คนที่ดุด่า และหญิงโสเภณีล้มเหลวที่จะลดทอนอุดมคติของจิตวิญญาณที่แน่วแน่ และเนื้อหนังที่สวยงามที่อกของเขาเต็มไปด้วยความลึกลับเท่าที่ผู้หญิงจะเป็นได้
เขาจ้องมองอย่างเต็มอิ่ม รู้สึกละอายใจกับการกระทำ และกลัวว่าอิกเรนจะตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน และมองลึกเข้าไปในดวงตาของเขา เขาขนลุกด้วยเวทมนตร์เมื่อเธอขยับหรือถอนหายใจ หรือเมื่อมือบนเข็มขัดของเขากระตุกในการหลับใหล เพลเลียสได้เห็นสิ่งที่โหดร้ายในช่วงหลัง หมู่บ้านที่ถูกเผา นักบวชที่ถูกสังหาร และโบสถ์ที่ลุกเป็นไฟ เด็กๆ ตายในสถานที่ที่ถูกเหยียบย่ำของผู้ถูกสังหาร เขาขี่ม้าไปในที่ซึ่งควันลอยขึ้นสู่สรวงสวรรค์ และเลือดจับตัวเป็นก้อนบนหญ้าสีเขียว ตอนนี้การขี่ม้านี้ภายใต้ดวงตาอันเงียบสงบของราตรี โดยมีความเงียบสงบของป่าล้อมรอบ และดอกลิลลี่ที่ถูกเด็ดออกมาจากความตายในอ้อมแขนของเขา ดูเหมือนเป็นช่วงเวลาแห่งความสงบหลังจากหน้าแห่งพายุ ไม่น่าแปลกใจที่เขาจ้องมองใบหน้าของหญิงสาวเป็นเวลานาน และตื่นเต้นกับการโยกเยกที่อ่อนโยนของอกของเธอ เขาขอบคุณพระเจ้าในใจที่เขาได้เด็ดเธอออกมาจากความตายอย่างค่อยเป็นค่อยไปโดยไม่มีตำหนิ เขาคิดว่ามันเป็นเช่นนี้ที่ทหารที่ดีควรขี่ม้าเข้าไปในสวรรค์ โดยแบกจิตวิญญาณของผู้หญิงที่เขารัก
อิกเรนขยับเล็กน้อยในการหลับใหล "เด็กน้อยที่น่าสงสาร" เพลเลียสคิด "เธอได้รับความทุกข์ทรมานมาก กลัวความตาย และเหนื่อยล้า ปล่อยให้เธอนอนหลับตลอดคืนหากทำได้" เขาจึงดึงผ้าคลุมมาคลุมเธออย่างเบามือ สวดภาวนาในใจ และซ่อนตัวให้มากที่สุดภายใต้เงาของต้นไม้ เฝ้าดูเส้นทางข้างหน้าเขาอย่างอดทน
เพลเลียสขี่ม้าตลอดทั้งคืน คิดถึงแม่ของเขา โดยมีหญิงสาวนอนหลับอยู่ในอ้อมแขนของเขา เขาเห็นดวงจันทร์ลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก ขณะที่หมอกสีเทาของชั่วโมงก่อนรุ่งอรุณทำให้ป่าดูเหมือนที่อยู่อาศัยของคนตาย เขาได้ยินเสียงนกตื่นขึ้นในพุ่มไม้และพุ่มหนา เขาเห็นกวางแดงวิ่งหนี ตกใจเข้าไปในความมืดมิด และกระต่ายวิ่งพล่านท่ามกลางเฟิร์น เมื่อทิศตะวันออกสว่างขึ้น เขาพบว่าตัวเองอยู่ในทุ่งหญ้าที่สวยงามซึ่งซุกซ่อนอยู่ในส่วนลึกของวอลด์ ที่ซึ่งดอกไม้หนาแน่นราวกับบนพรมทอที่ร่ำรวย และที่ซึ่งกลิ่นของรุ่งอรุณเหมือนเครื่องหอมของวิหารมากมาย ด้วยความเศร้าโศกที่สงบสำหรับผู้ตาย เขาขี่ม้าต่อไป ผ่านทุ่งหญ้า จนกระทั่งหญิงสาวตื่นขึ้นและมองขึ้นไปที่ใบหน้าของเขาด้วยเสียงถอนหายใจเล็กน้อย จากนั้นเขาก็ยิ้มให้เธออย่างเศร้าๆ และอวยพรให้เธออรุณสวัสดิ์
อิกเรนเบิกตากว้าง มองไปรอบๆ อย่างงุนงง
"วัน?" เธอพูด "และทุ่งหญ้า? มันเป็นแสงจันทร์เมื่อข้าหลับไป"
"รุ่งอรุณมาได้ชั่วโมงกว่าแล้ว"
"งั้นข้าก็นอนหลับตลอดคืน? ท่านต้องเหนื่อยแทบตาย และแข็งทื่อกับการอุ้มข้า"
"ไม่เลย" เพลเลียสพูด
"ข้าขอโทษที่ข้าเห็นแก่ตัว" เธอพูด "ข้าหลับไปก่อนที่จะคิดได้ ท่านขี่ม้ามาตลอดคืนเลยหรือ?"
"แน่นอน" เขาพูดพร้อมรอยยิ้ม "และข้าไม่เห็นใครเลย ข้าได้เฝ้าดูใบหน้าของท่านและดวงจันทร์"
อิกเรนหน้าแดงเล็กน้อย และมองเขาจากด้านข้างภายใต้ขนตาที่ยาวของเธอ การนอนหลับของเธอได้ทำให้เธอสงบลง และเธอรู้สึกร่าเริงเหมือนนก พร้อมที่จะร้องเพลง เมื่อดึงเสื้อคลุมสีแดงของชายคนนั้นออกจากตัวเธอ เธอสะบัดผมออกจากไหล่ของเธอ และกระโดดเบาๆ จากที่นั่งของเธอลงบนหญ้า
"ข้าจะวิ่งข้างๆ ท่านสักพัก" เธอพูด "และให้ท่านพัก บางทีท่านอาจจะหยุดพักในไม่ช้า และนอนหลับสักชั่วโมงหรือสองชั่วโมงใต้ต้นไม้ ข้าสามารถเฝ้าดูและป้องกันด้วยดาบของท่านได้"
เพลเลียสยิ้มให้เธอเหมือนดวงอาทิตย์จากหลังเมฆ
"ยังไม่ถึงเวลา" เขาพูด "ทหารไม่จำเป็นต้องนอนเป็นอาทิตย์ และข้ารู้สึกแข็งแรงเหมือนคริสโตเฟอร์ เราจะไปอีกสักพักก่อนอาหารเช้า หากท่านพอใจ มีลำธารอยู่ใกล้ๆ ที่ข้าจะให้น้ำม้าได้ และเราจะกินอาหารจากสิ่งของที่ข้ามี เมื่อท่านเหนื่อย บอกข้า แล้วข้าจะให้ท่านขึ้นม้าอีกครั้ง"
เธอพยักหน้าให้เขาอย่างเคร่งขรึม หญ้าและดอกไม้อยู่เกือบถึงเอวของเธอ ชุดของเธอสั่นสะท้านหยดน้ำค้างจากหญ้าแห้งที่พลิ้วไหว ดอกฟ็อกซ์โกลฟตั้งขึ้นเหมือนคันเบ็ดสีม่วงท่ามกลางใยหิมะของดอกเดซี่ป่า โดมที่พันกันของดอกกุหลาบป่าและดอกสายน้ำผึ้งเรียงรายไปตามเส้นทางสีขาว และมีดอกแฮร์เบลล์นับไม่ถ้วนวางอยู่เหมือนหมอกสีน้ำเงินเข้มใต้เงาสีเขียวของหญ้า
ในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงที่ซึ่งดอกป๊อปปี้สีแดงขึ้นหนาแน่นในทุ่งหญ้าสีทอง อิกเรนวิ่งเข้าไปท่ามกลางพวกมัน และเริ่มทำช่อดอกไม้ขนาดใหญ่ ขณะที่เพลเลียสมองเธอขณะที่ชุดสีเทาของเธอเคลื่อนไปท่ามกลางสีเขียวและสีแดง ในไม่ช้าเธอก็กลับมาหาเขาโดยถือดอกไม้ไว้ในอกของเธอ
"สีแดงสดเป็นสีของท่าน" เธอพูด "และนี่คือดอกไม้แห่งการนอนหลับและความฝันสำหรับผู้ที่โศกเศร้า ถือพวกมันไว้ในแอ่งโล่ของท่านให้ข้า"
เพลเลียสเชื่อฟังเธออย่างเงียบๆ เธอเริ่มร้องเพลงกล่อมเด็กที่นุ่มนวลขณะที่เธอเดินข้างม้าดำตัวใหญ่ และถักดอกไม้เข้าไปในแผงคอของมัน ชายคนนั้นมองเธอด้วยความเจ็บปวดที่น่าประหลาดใจ เพลงดูเหมือนจะปลุกเสียงสะท้อนในตัวเขา เหมือนคลื่นทะเลปลุกในถ้ำของหน้าผา เขาเข้าใจความเมตตาของอิกเรนที่มีต่อเขา และรู้สึกขอบคุณในใจ
"ท่านถูกขังอยู่ในอเวนเจลนานแค่ไหน?" เขาถามในไม่ช้า
"นานพอ" เธอพูดระหว่างร้องเพลง "ที่จะเรียนรู้ที่จะรักชีวิต"
"ข้าคิดเช่นนั้น" เพลเลียสพูดอย่างสั้นๆ
น้ำเสียงของเขาทำให้เธอผิดหวัง เธอโยนดอกไม้ที่เหลือทิ้ง และเดินเงียบๆ ข้างเขา มองขึ้นไปที่ใบหน้าของเขาด้วยความจริงจังอย่างตรงไปตรงมา
"ข้าถูกพ่อแม่ของข้าส่งไปที่นั่น" เธอพูดเพื่ออธิบาย "และขัดต่อความประสงค์ของข้า เพราะข้าไม่มีความหวังที่จะเป็นแม่ชี แต่ยุคสมัยนั้นป่าเถื่อน และพ่อของข้า ผู้มีจิตวิญญาณเคร่งขรึม คิดว่าดีที่สุดแล้ว"
"แต่การฝึกหัดของท่าน ท่านมีทางเลือก"
"ข้ามีทางเลือก" เธอตอบอย่างคลุมเครือ "ผู้หญิงเคยเลือกสิ่งที่ดีที่สุดหรือไม่? อเวนเจลไม่ใช่สถานที่สำหรับข้า"
เพลเลียสมองเธออย่างเศร้าๆ จากจุดได้เปรียบที่สูงกว่าของเขา "ชีวิตของแม่ชีเป็นชีวิตที่น่าเศร้า" เขาพูด "เมื่อความคิดของเธอบินข้ามกำแพงอาราม"
ความใจดีที่สม่ำเสมอในคำพูดดูเหมือนจะคลายลิ้นของเธอเหมือนเวทมนตร์ สิบสองเดือนที่ยาวนาน ความเห็นอกเห็นใจของเธอถูกละเมิด และความปรารถนาอันเยาว์วัยของเธอถูกบดขยี้ด้วยส้นเท้าของสิ่งที่เรียกว่าความศักดิ์สิทธิ์ ไม่เคยมีโอกาสที่ดีเช่นนี้สำหรับการระบายความไม่พอใจของเธอมาถึงเธอ ผู้หญิงชอบการบ่นอย่างตรงไปตรงมา ในชั่วพริบตา ความขมขื่นทั้งหมดของเธอก็พร้อมที่จะบินเข้าไปในหูของชายคนนั้น
"ข้าเกลียดมัน!" เธอพูด "ข้าเกลียดมัน! อเวนเจลไม่มีอะไรยึดเหนี่ยวข้า การเฝ้าระวัง การสำนึกผิด และการสวดมนต์นานๆ มีความหมายอะไรสำหรับเด็กสาว? พวกเขาทำให้เราคุกเข่าบนหิน และนอนบนกระดาน ระฆังโบสถ์ดูเหมือนจะดังทุกนาทีของวัน เรามีอาหารที่น่ารังเกียจ และไม่มีอิสระ มันเป็นนักบุญคนนั้น นักบุญคนนี้ ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ เราไม่เห็นผู้ชาย เราไม่เคยแต่งผมได้ และเชื่อข้าเถิด ไม่มีกระจก ข้าต้องไปที่สระน้ำเล็กๆ ในสวนเพื่อดูใบหน้าของข้า
"และพวกเขาน่าเบื่อ น่าเศร้า ไม่มีใครหัวเราะ ไม่มีใครเล่านิยาย ตำนานของเราทั้งหมดเป็นเรื่องของสิ่งศักดิ์สิทธิ์ในกระโปรง และมันมีประโยชน์อะไร? มีใครดีขึ้นแม้แต่น้อยหรือไม่? ข้าเคยเข้าไปในห้องขังของข้าและกระทืบเท้า ข้ารู้สึกเหมือนศพในโรงเก็บศพ และโลกทั้งใบดูเหมือนตาย"
เพลเลียสมองเธอครึ่งยิ้มครึ่งเศร้า
"ข้าเสียใจกับหัวใจของท่าน" เขาพูด
"เสียใจ! ท่านต้องเป็นเช่นนั้นเมื่อท่านเป็นทหาร โดยมีชีวิตอยู่ในหูของท่านเหมือนเสียงแตร"
"ชีวิตเป็นเพลงบัลลาดที่น่าเศร้า น้องสาวอิกเรน เว้นแต่เราจะระลึกถึงกางเขน"
"อ่า ใช่ ข้ามีนักบุญทั้งหมดอยู่ในใจ จิตวิญญาณที่รัก แต่เซอร์เพลเลียส เราไม่สามารถมีชีวิตอยู่บนเข่าของเราได้ ข้าถูกสร้างมาให้หัวเราะและเป็นประกาย และหากนั่นเป็นบาป ข้าก็เป็นแม่ชีที่น่าเศร้า"
"ท่านเข้าใจข้าผิด" ชายคนนั้นพูด "ข้าปรารถนาให้ชาวคริสเตียนดำเนินตามเส้นทางของเขาเหนือโลก โดยมีกางเขนใหญ่อยู่ทางทิศตะวันตกเพื่อนำเขา เขาหัวเราะและชื่นชมยินดีขณะที่เขาเดินไป นอนหลับเหมือนคนดี และรับผลไม้แห่งชีวิตในเวลาของเขา แต่เหนือเขาควรเป็นรัศมีแห่งกางเขน เพื่ออบรม สังเวย และชำระให้บริสุทธิ์ ไม่มีบาปในการมีชีวิตอยู่อย่างร่าเริง หากเรามีชีวิตที่ดี แต่การวางแผนเพื่อความสุขคือการสูญเสียมัน มองดวงอาทิตย์ ไม่จำเป็นที่เราจะต้องคุกเข่าต่อหน้าเขา แต่เรารู้ดีว่ามันจะเป็นโลกที่น่าเศร้าหากไม่มีความสบายใจของเขา"
"อ่า" เธอพูดพร้อมท่าทางเล็กน้อย "ข้าเห็นว่าท่านเคร่งศาสนาเกินไปสำหรับข้า แม้ว่าข้าจะมีชุดคลุมก็ตาม พาข้าขึ้นไปอีกครั้ง เซอร์เพลเลียส และข้าจะขี่ม้าไปกับท่าน แม้ว่าข้าอาจจะไม่โต้แย้ง"
เพลเลียสหยุดม้าของเขา และในไม่ช้าเธอก็อยู่บนอานม้าต่อหน้าเขา ค่อนข้างสงบและครุ่นคิดเมื่อเทียบกับความมีชีวิตชีวาในอดีตของเธอ ชายคนนั้นเชื่อว่าเธอเป็นแม่ชี และเธอมีบทบาทที่จะเล่น เอาล่ะ เมื่อเธอเบื่อมัน ซึ่งน่าจะเร็วๆ นี้ เธอสามารถบอกเขาและจบเรื่องได้ ในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงท่าข้ามลำธารที่เพลเลียสพูดถึง มันเป็นจุดสีเขียวที่ปิดล้อมด้วยต้นหนาม และที่นี่พวกเขาหยุดพักตามที่อัศวินตั้งใจไว้
ก่อนอาหาร เพลเลียสคุกเข่าริมลำธารและสวดภาวนา อิกเรนเห็นเขาเคร่งศาสนาเช่นนั้น จึงทำตาม แม้ว่าสายตาของเธอจะจับจ้องไปที่ชายคนนั้นมากกว่าสวรรค์ ความคิดของเธอไม่เคยลอยขึ้นเหนือเมฆ เมื่อพวกเขากินอาหารที่เป็นเนื้อและขนมปัง พร้อมกับน้ำจากลำธาร เธอก็พูดคุยต่อไปถึงชีวิตของเธอที่อเวนเจล และพรที่น้อยนิดที่มันมอบให้เธอ ขณะที่เธอพูดคุยเช่นนั้น เธอเห็นบางอย่างเกี่ยวกับตัวของชายคนนั้นที่จุดประกายความทรงจำของเธอ และทำให้เธอคิดถึงการเดินทางของเมื่อวาน
เพลเลียสสวมสร้อยทองที่มีไม้กางเขนห้อยอยู่เหนืออกซ้าย แต่ไม่มีไม้กางเขนอยู่เหนืออกขวา เมื่อมองอย่างถี่ถ้วนมากขึ้น อิกเรนเห็นข้อต่อที่หักยังคงห้อยอยู่จากส่วนขวาของสร้อยคอ โดยสัญชาตญาณความคิดของเธอจึงย้อนกลับไปที่คฤหาสน์เงียบสงัดในป่า และชายที่ตายแล้วนั่งแข็งทื่อบนเก้าอี้แกะสลักขนาดใหญ่
โดยไม่ได้ชั่งน้ำหนักถึงความร้ายแรงที่อาจเกิดขึ้นของคำพูดของเธอ เธอเริ่มเล่าเรื่องราวให้เพลเลียสฟัง
"เมื่อวานนี้" เธอพูด "ข้าเห็นสิ่งแปลกประหลาดขณะที่เราหนีผ่านวอลด์ เรามาถึงวิลล่า และเมื่อหาอาหารที่นั่น พบว่ามันถูกทิ้งร้าง ยกเว้นชายที่ตายแล้วนั่งอยู่บนเก้าอี้ และถูกแทงที่อก ชายที่ตายแล้วกำไม้กางเขนทองคำเล็กๆ ไว้ในนิ้วมือของเขา และมีสุนัขตายอยู่ที่เท้าของเขา"
ชายคนนั้นมองเธออย่างเฉียบคมจากส่วนลึกของดวงตาสีเข้มของเขา จากนั้นก็เหลือบมองสร้อยคอที่หัก
"ท่านเห็นว่าข้าทำไม้กางเขนหาย" เขาพูด
อิกเรนพยักหน้า
"เหตุผลของท่านสามารถอ่านส่วนที่เหลือได้"
เธอพยักหน้าอีกครั้ง
"ไม่มีอะไรเหมือนความจริง"
อิกเรนจ้องมองชายคนนั้นด้วยความประหลาดใจ เขาเย็นชาเหมือนน้ำค้างแข็ง และไม่มีเงาของความไม่สบายใจบนใบหน้าที่แข็งแกร่งของเขา ความรู้มาถึงเธออย่างเฉียบพลันจนเธอไม่มีคำตอบให้เขาในขณะนั้น แต่มีความแน่นอนอันสูงส่งในใจของเธอว่าการกระทำที่รุนแรงนี้สมควรได้รับการอนุมัติอย่างสมบูรณ์ ความเชื่อมั่นของเธอในตัวเขาจึงกลายเป็นเหมือนเหล็กกล้าในไม่ช้า
"ชายคนนั้นสมควรตาย" เธอพูดในไม่ช้า ด้วยความมั่นใจที่ตรงไปตรงมาและไร้เดียงสา
เพลเลียสมองเธออย่างสงสัย
"ท่านรู้ได้อย่างไร" เขาถาม
"ข้ามีความเชื่อมั่นในท่าน" เธอพูดแค่นั้น
เพลเลียสยิ้ม แม้ว่าเรื่องนั้นจะไม่น่าหัวเราะก็ตาม
"ไม่มีใครสมควรตายไปมากกว่าเขา"
"และท่านก็ฆ่าเขา"
เขาพยักหน้าโดยไม่ได้มองเธอ และเธอยังคงเห็นเถ้าถ่านแห่งความโกรธในดวงตาของเขา
"ข้าฆ่าเขาในคฤหาสน์ของเขาเอง พบเขาอยู่คนเดียว และพร้อมที่จะแก้ตัวด้วยคำโกหก เกียรติไม่รักการกระทำเช่นนั้น แต่ท่านจะทำอย่างไร? บริเตนเป็นอิสระจากงูพิษ"
"และท่านก็มีเลือดเปื้อนมือ"
เขาขยับเล็กน้อย และเหลือบมองนิ้วมือของเขา ราวกับว่าเธอไม่ได้พูดเป็นอุปมา
"ทุกสิ่งเป็นเลือดในยุคสมัยเหล่านี้" เขาพูด
"แล้วท่านคิดอย่างไรกับกฎหมายเช่นนั้น" เธอถามอย่างกล้าหาญ โดยเอื้อมมือไปหาข้อกำหนดของคณะนักบวชของเธออย่างสูงสุด "แล้วกางเขนล่ะ?"
"มีเลือดอยู่บนนั้น"
"แต่เป็นเลือดแห่งการเสียสละตนเอง"
คำพูดของเธอทำให้เขาเคลื่อนไหวมากกว่าที่เธอตั้งใจ ใบหน้าสีเข้มของเขาแดงก่ำ และแสงสว่างจุดประกายในดวงตาของเขา ราวกับว่าหลักคำสอนพื้นฐานของชีวิตของเขาถูกตั้งคำถาม เขาเปล่งประกายเหมือนชายที่ความเชื่อของเขาถูกคุกคาม อิกเรนมองดูไฟที่ลุกโชนในตัวเขาด้วยความสุขลับๆ ความรักของผู้หญิงต่อความกล้าหาญที่ร้อนแรงของผู้ชาย
"ฟังข้า" เขาพูดอย่างหนักแน่น "ท่านคิดว่าชีวิตแบบไหนมีค่าควรมากกว่า: การฝันในห้องขังหินที่ถูกขังจากโลกเหมือนวัชพืชที่อ่อนแอในห้องใต้ดิน หรือการออกไปพร้อมกับหัวใจสีแดงและเกียรติที่นุ่มนวล การต่อสู้และฟาดฟันเพื่อคนอ่อนแอและบาดเจ็บ การแก้ไขความผิด การแก้แค้นให้คนกำพร้า? เลือกและประกาศ"
"เลือก" เธอพูด พร้อมเสียงหัวเราะแหลมสูงและสีหน้าที่เปล่งประกาย "ความจริง และข้าจะทำเช่นนั้น ทิ้งลูกประคำไป ให้ดาบแก่ข้า"
เหมือนเสียงสะท้อนป่าเถื่อนต่อการเลือกของมนุษย์ของเธอ เสียงร้องของแตรที่อยู่ไกลๆ ดังขึ้นอย่างกลวงๆ เหนือทุ่งหญ้าที่หลับใหล ทั้งสองได้ยินและสะดุ้ง ม้าศึกตัวใหญ่ที่กำลังเล็มหญ้าอยู่ใกล้ๆ สะบัดหัว พ่นลม และยืนฟังโดยมีหูกระตุกและหัวหันไปทางทิศตะวันออก เพลเลียสลุกขึ้นและมองไปที่ถนนจากใต้มือของเขา โดยมีหญิงสาวอิกเรนอยู่ข้างๆ เขา
"แตรของชาวแซกซอน" เขาพูดอย่างสั้นๆ "คนเถื่อนอยู่ในป่า"
บทที่ 5
ขณะที่พวกเขามองลงไประหว่างต้นหนามสองต้น กลุ่มฝุ่นจางๆ ก็ลอยขึ้นบนถนนทางตะวันออกไกลๆ และแขวนอยู่เหมือนเมฆเล็กๆ เหนือทุ่งหญ้า สัญญาณอันตรายนี้ให้คำแนะนำแก่ทั้งคู่ เพลเลียสจับม้าของเขาและกระโดดขึ้นอาน อิกเรนปีนขึ้นตามโกลนของเขา และถูกยกขึ้นไปนั่งข้างหน้าเขา เพลเลียสสะพายโล่ไปข้างหน้า และคลายดาบของเขา
"หากต้องต่อสู้" เขาพูด "ข้าจะวางท่านลง และท่านต้องซ่อนตัวในทุ่งหญ้าหรือป่า ขณะที่ข้าต่อสู้ ท่านจะเป็นภาระแก่ข้า และตกอยู่ในอันตรายอย่างมากที่นี่ มั่นใจได้เลยว่าข้าจะไม่ทอดทิ้งท่านตราบใดที่ข้ายังมีชีวิตอยู่"
ด้วยเหตุนั้น เขาจึงหันม้าของเขาไปยังถนน และหยุด จ้องมองลงไปท่ามกลางทุ่งนาอันเงียบสงบไปยังที่ซึ่งเมฆฝุ่นเล็กๆ ได้บอกใบ้ถึงชีวิต มันยังคงอยู่ที่นั่น ใหญ่ขึ้นเท่านั้น และมีเสียงควบสามจังหวะของม้าที่กำลังควบมาจากระยะไกล เพลเลียสและอิกเรนเห็นร่างสามร่างขี่ม้าขึ้นมาตามถนนท่ามกลางหมอกสีขาว เคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว ราวกับถูกกดดันโดยศัตรูที่ยังมองไม่เห็น เพลเลียสและหญิงสาวเห็นได้ชัดเจนในไม่ช้าว่าหนึ่งในผู้หลบหนีเป็นผู้หญิง
"เราจะรอพวกเขา" ชายคนนั้นพูด "และเรียนรู้ถึงอันตรายของพวกเขา เราจะแข็งแกร่งขึ้นด้วยสำหรับการร่วมเดินทาง และอาจช่วยเหลือซึ่งกันและกันได้หากต้องต่อสู้ ดูสิ! ฝูงคนเถื่อนกำลังมา"
เมฆฝุ่นลูกที่สองและใหญ่กว่าปรากฏขึ้น ห่างจากลูกแรกประมาณหนึ่งไมล์หรือน้อยกว่า เพลเลียสมองมันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันไปเริ่มขี่ม้าด้วยการวิ่งเหยาะๆ ไปทางทิศตะวันตก เพื่อให้ผู้หลบหนีทั้งสามตามทันเขา เขาบอกให้อิกเรนเฝ้าดูเหนือไหล่ของเขา ขณะที่เขามองหาทุ่งหญ้าข้างหน้าพวกเขาเพื่อหาร่องรอยอันตรายหรือที่หลบภัยที่เป็นมิตร
"อย่ากลัวเลย เด็กน้อย" เขาพูด "ข้าสาบานได้เลยว่ามีคฤหาสน์อยู่ใกล้ๆ ข้าเชื่อมั่นว่าเราจะพบที่หลบภัย"
อิกเรนยิ้มให้เขา
"ข้าไม่ใช่นักขี้ขลาด" เธอพูด
"พูดได้ดี"
"ข้าอยากให้ท่านให้มีดสั้นของท่านแก่ข้า เพื่อว่าหากสิ่งต่างๆ เลวร้ายลง ข้าจะได้รู้วิธีจัดการตัวเอง"
"มีดสั้นของข้า!" เขาพูด พร้อมกับจ้องมองอย่างกะทันหัน "ข้าทิ้งมันไว้ในหัวใจของชายคนนั้นในแอนเดรดส์โวลด์"
"อ่า!" อิกเรนพูด "งั้นข้าก็ต้องทำโดยไม่มีมัน"
เสียงฟ้าร้องทึบๆ ของการควบม้าที่ใกล้เข้ามาดังขึ้นมาถึงพวกเขา เสียงที่กระตุ้น เต็มไปด้วยชีวิตที่กระชับและอันตรายที่กระหาย เพลเลียสกระตุ้นม้าให้วิ่งควบ ขณะที่ผมของอิกเรนปลิวไปมาบนใบหน้าและหมวกเกราะของเขา ขณะที่พวกเขาเริ่มสัมผัสกับสายลม เธอเกาะเขาแน่นด้วยมือทั้งสองข้าง และบอกสิ่งที่เกิดขึ้นบนถนนด้านหลังของพวกเขา
"พวกเขาขี่ม้าอย่างไร" เธอพูด "กลุ่มฝุ่นและกีบเท้าที่หมุนวน มีหญิงสาวในชุดสีน้ำเงินบนม้าสีขาว โดยมีชายติดอาวุธอยู่ทั้งสองข้าง พวกเขาใกล้เข้ามามากแล้ว ข้าเห็นคนเถื่อนอยู่ไกลๆ บนทุ่งหญ้า พวกเขากำลังควบม้าเช่นกัน ในกลุ่มควันฝุ่น คนของเราจะมาถึงเราในไม่ช้า"
ในหนึ่งนาที หญิงสาวและคนของเธอก็พุ่งเข้ามาใกล้ด้านหลังของเพลเลียส เขาเร่งม้าให้วิ่งควบเช่นกัน และบอกให้อิกเรนโบกมือให้พวกเขามาอยู่ข้างเขา ทั้งสามคนอยู่กับพวกเขาในไม่ช้า ก้าวต่อก้าว หญิงสาวบนม้าสีขาวขึ้นมาทางปีกขวาของเพลเลียส เธอสวมชุดสีน้ำเงินและสีเงิน หญิงสาวผมสีทอง มีใบหน้ากลมเหมือนเด็ก ดูเหมือนว่าเธอจะมีความกล้าหาน้อย เพราะปากของเธอเป็นเส้นสีแดงในทะเลทรายสีขาว และดวงตาสีฟ้าของเธอเต็มไปด้วยความกลัวจนอิกเรนสงสารเธอ เธอร้องเสียงแหลมใส่เพลเลียส เสียงของเธอดังขึ้นเหนือเสียงอึกทึกครึกโครมเหมือนเสียงร้องของนกที่ตกใจ
"คนเถื่อน!" เธอร้อง
"มากไหม?" ชายคนนั้นตะโกน
"สองโหลหรือมากกว่านั้น มีคฤหาสน์ที่แข็งแกร่งอยู่ใกล้ๆ หากเราไปถึงมัน เราอาจรอดชีวิต"
"ไกลแค่ไหน?"
"ไม่ถึงไมล์บนทุ่งหญ้า"
"นำทางไป" เพลเลียสพูด "เราจะตามไปเท่าที่เราทำได้"
หญิงสาวบนม้าสีขาวหันออกจากถนน และมุ่งหน้าไปทางใต้บนทุ่งหญ้า โดยมีคนของเธอควบม้าอยู่ข้างๆ หญ้าสูงไหวไปมาเหมือนน้ำต่อหน้าพวกเขา เมล็ดฤดูร้อนของมันปลิวว่อนเหมือนหมอกน้ำค้าง ป่าและทุ่งหญ้าเลื่อนถอยหลังไปทั้งสองข้าง พื้นดินดูเหมือนจะยกขึ้นและลงต่อหน้าพวกเขาเหมือนทะเล ขณะที่โขดหินที่นี่และที่นั่นโผล่ขึ้นมาในหญ้าเหมือนกิ้งก่าตัวใหญ่ที่ถูกกระตุ้นด้วยเสียงฟ้าร้องของการควบม้า
พวกเขาควบม้าต่อไป โดยมีฟองสีขาวบนอกและบังเหียน กระโดด หลบหลีกเมื่อพื้นดินขรุขระปรากฏ สำหรับอิกเรน การขี่ม้าเป็นการมีชีวิตอย่างแท้จริง นำเสียงควบม้าที่หวีดหวิวมากมายจากอดีตกลับคืนมา เธอรู้สึกว่าหัวใจของเธอเต้นไปตามจังหวะของม้า เป็นครั้งคราวเธอแอบมองใบหน้าของเพลเลียส พบว่ามันสงบและตื่นตัว ใบหน้าของชายที่ความคิดดำเนินไปอย่างเงียบๆ ไม่ถูกรบกวนโดยสายลมแห่งอันตราย เธอรู้สึกว่าแขนบังเหียนของเขาแข็งแกร่งรอบตัวเธอเหมือนเข็มขัดเหล็ก แม้ว่าเธอจะเห็นฝุ่นจับตัวหนาแน่นบนถนนที่อยู่ไกลๆ เธอก็รู้สึกร่าเริงเหมือนเจ้าสาวใหม่ในการร่วมเดินทางของชายคนนั้น และไม่มีความกลัวในความคิดของเธอเลย
ทุ่งหญ้าเริ่มลาดลงไปทางทิศใต้อย่างค่อยเป็นค่อยไป เสียงร้องด้วยความยินดีที่สั่นคลอนดังกลับมาจากหญิงสาวที่ขี่ม้าอยู่ข้างหน้า เพลเลียสพูดคำแรกของเขาในระหว่างการควบม้า
"กล้าหาญไว้" เขาพูด "ทางใต้คือที่หลบภัยของเรา"
อิกเรนมองข้ามไหล่ของเขา และเห็นว่าการหลบหนีของพวกเขาเอียงลงไปตามด้านข้างของเนินเขาที่อ่อนโยนสู่ตักของหุบเขาที่สวยงาม พื้นที่หญ้าถูกขัดจังหวะด้วยต้นไม้ใหญ่ ต้นโอ๊ก ต้นบีช และต้นซีดาร์ขนาดใหญ่ที่มีชายคา ลงไปในแอ่งสีเขียวด้านล่าง พวกเขาเห็นทะเลสาบส่องประกายด้วยจิตวิญญาณของท้องฟ้าที่แช่อยู่ในน้ำที่เงียบสงบของมัน มันถูกล้อมรอบด้วยต้นหลิวที่ทอดตัว และเกาะแห่งหนึ่งตั้งอยู่ตรงกลางของมัน กองไปด้วยเงาสีเขียวและรูปร่างสีเทาของคฤหาสน์ที่สวยงาม สถานที่แห่งนั้นดูสงบสุขเหมือนการนอนหลับในดวงตาของยามเช้า
หญิงสาวบนม้าสีขาวสั่งให้ชายคนหนึ่งของเธอหยิบบั๊กเกิลฮอร์นของเขาและเป่าเรียกเพื่อปลุกผู้คนบนเกาะ เสียงเรียกดังขึ้นสองครั้งเหนือผืนน้ำ แต่ไม่มีการเคลื่อนไหวตอบกลับใดๆ ที่จะสังเกตได้รอบบ้านหรือสวน สถานที่นั้นไร้ควัน ไร้ชีวิต เงียบสงัด เช่นเดียวกับบ้านอีกหลายหลัง เตาผิงของมันเย็นชาเพราะกลัวดาบของคนป่าเถื่อน
ขณะที่พวกเขาลงเนิน อิกเรนสานเรื่องราวผ่านความคิดของเธอเหมือนผ้าไหมที่รวดเร็วผ่านกระสวย
"หากไม่มีเรือ" เธอพูด แสดงความกังวลของเธอ "ท่านจะทำอย่างไรเพื่อเรา?"
"เราต้องว่ายน้ำไป" เพลเลียสพูดอย่างเฉียบคม
"มันเป็นผืนน้ำที่กว้างและสวยงาม และม้าไม่สามารถพาเราไปได้ทั้งคู่"
"เขาจะทำ หากจำเป็น"
เธอรู้สึกว่าสัตว์ร้ายจะทำเช่นนั้น หลังจากที่เพลเลียสพูดเช่นนั้น เธอตบไปที่คอสีดำโค้ง และยิ้มให้กับท้องฟ้าขณะที่พวกเขาลงมาถึงขอบทะเลสาบด้วยการวิ่งเหยาะๆ น้ำกำลังซัดเบาๆ ที่กกท่ามกลางเปลวไฟของดอกดาวเรืองหนองน้ำและธงสีม่วง พื้นผิวส่องประกายเหมือนแก้วในแสงแดด ไก่ป่าครึ่งโหลบินออกจากต้นอ้อ และร่อนต่ำและเร็วไปยังเกาะ นกกระสาตัวหนึ่งลุกขึ้นจากน้ำตื้น และบินขึ้นสู่สรวงสวรรค์โดยมีขาห้อยลง
เมื่อขี่ไปรอบขอบ พวกเขาพบเรือบรรทุกสินค้าที่เกยตื้นอยู่ในอ่าวเล็กๆ ด้วยความยินดี โดยมีไม้พายพร้อมอยู่บนที่นั่ง และกระดานม้าติดตั้งอยู่ที่หัวเรือ เสื้อคลุมสีม่วงห้อยอยู่เหนือแนวกั้นเรือด้านหนึ่ง ลากไปในน้ำ ไม้กางเขนเล็กๆ และเครื่องประดับเล็กน้อยกระจัดกระจายอยู่บนท้ายเรือ ราวกับว่าผู้ที่ใช้เรือข้ามฟากครั้งสุดท้ายได้หนีไปด้วยความกลัว ลืมทุกสิ่งทุกอย่างยกเว้นการหลบหนี
จากนั้นก็ถึงการขึ้นเรือ เรือบรรทุกสินค้าสามารถบรรทุกม้าได้เพียงสามตัวในการเดินทางครั้งเดียว เพลเลียสจึงสั่งให้อิกเรนและคนอื่นๆ ลงเรือ และสั่งให้ชายเหล่านั้นพายไปและกลับมา อิกเรนท้วงติงชั่วขณะ
"ทิ้งม้าของท่านไว้" เธอพูด "พวกเขาอาจมาถึงก่อนที่เรือจะพาท่านไปได้"
เพลเลียสปฏิเสธเธอด้วยรอยยิ้ม ลูบนิ้วผ่านแผงคอสีดำของสัตว์ร้าย
"ข้ามีหัวใจที่ซื่อสัตย์กว่านั้น" เขาพูด
ชายเหล่านั้นออกเดินทาง และดึงไม้พายด้วยความตั้งใจ อิกเรนช่วย และทำหน้าที่ของเธอเพื่อเห็นแก่ชายเพลเลียส เรือบรรทุกสินค้าลื่นออกไป โดยมีระลอกคลื่นเล่นจากหัวเรือ และฟองสบู่พุ่งออกมาจากรอยยิ้มของใบพายแต่ละใบ มันเป็นระยะทางหนึ่งร้อยหลาหรือมากกว่านั้นไปยังเกาะ และเรือลำนั้นก็หนักพอที่จะทำให้การข้ามช้า
เพลเลียสนั่งนิ่งและมองทุ่งหญ้า ทันใดนั้น อย่างเยือกเย็น ร่างหนึ่งบนหลังม้าก็ขึ้นไปบนเนินเขาต่ำทางเหนือ และหยุดนิ่งอยู่บนยอดเขา มองสำรวจหุบเขา คนที่สองเข้าร่วมกับคนแรก เพลเลียสได้ยินเสียงตะโกนที่ถูกกลบด้วยลม ขณะที่ทั้งสองพุ่งลงมาด้วยความเร็วเต็มที่ไปยังทะเลสาบที่หลับใหลอยู่ในที่นอนสีเขียว นี่คือสุภาพบุรุษสองคนที่แซงหน้าเพื่อนๆ ของพวกเขา และกระตือรือร้นที่จะจับเพลเลียสก่อนที่เรือบรรทุกสินค้าจะข้ามกลับ และวางทะเลสาบไว้ระหว่างพวกเขา เพลเลียสเห็นอันตรายของเขาในทันที แม้ว่าเรือบรรทุกสินค้าจะมาถึงก่อนคนเถื่อน ก็จะมีความเสี่ยงที่จะถูกจับในน้ำตื้น
เขาจะต้องต่อสู้เพื่อมัน เว้นแต่เขาจะต้องการว่ายน้ำในทะเลสาบ หากเขาสามารถจัดการกับผู้ขี่ม้าสองคนนี้ก่อนที่กองกำลังหลักจะมาถึง ก็ดี ผู้บุกรุกจะพบผืนน้ำที่ใสสะอาดระหว่างเหยื่อและดาบของพวกเขา เขาคิดถึงอเวนเจล และหัวใจของเขาก็แข็งแกร่ง จากนั้นก็มีแม่ชีอิกเรน ดวงตาที่น่าอัศจรรย์ และผมที่อบอุ่นเหมือนป่าสีน้ำตาลในฤดูใบไม้ร่วง เขาเป็นอัศวินสาบานของเธอไกลถึงวินเชสเตอร์ พระเจ้าช่วยเขา เขาคิดว่าเขาจะเห็นใบหน้าของเธออีกครั้ง เขาจึงขี่ออกไปอย่างเคร่งขรึมเพื่อหาพื้นที่ที่ยุติธรรมสำหรับทักษะการขี่ม้า และรอสองคนที่กวาดทุ่งหญ้า
อิกเรนยืนอยู่บนเวทีไม้ที่ขอบน้ำ เห็นเพลเลียสหาพื้นที่และเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ เรือบรรทุกสินค้าออกเดินทางอีกครั้ง และข้ามน้ำไปได้ครึ่งทางแล้ว เธออยู่คนเดียวกับหญิงสาวบนม้าสีขาว ซึ่งยืนอยู่ข้างเธอ สั่นเหมือนต้นอ้อ และเกือบจะไร้เสียงจากความหวาดกลัวอย่างมากของการตายที่ไม่ได้รับการสารภาพบาป อิกเรนไม่ได้สนใจเธอในขณะนั้น ความคิดทั้งหมดของเธอซ่อนอยู่กับโล่สีแดงและม้าสีดำในทุ่งหญ้า หัวใจทางโลก! ความปรารถนาของเธอลุกโชนในอกของเธอเอง และไม่พบการกระพือปีกสำหรับอำนาจเบื้องบน
เธอเห็นเพลเลียสรวบรวมสำหรับการวิ่ง ขณะที่คนเถื่อนชะลอความเร็วเพื่อไม่ให้แซงหน้าเป้าหมายของพวกเขา พระจันทร์เสี้ยวแห่งเหล็กกล้าส่องประกายขณะที่ชายคนแรกเหวี่ยงขวานของเขาไปที่ศีรษะของอัศวิน โล่สีแดงจับและเบี่ยงเบนมัน ในพริบตา หอกของเพลเลียสก็เลือกคนร้ายออกจากอาน แม้ว่าเขาจะหมอบต่ำและพยายามหลบมัน ชายคนที่สองเข้ามาเหมือนพายุหมุน ม้าของเขาจับม้าดำขวางทางและทุ่มเขาลงเหมือนกำแพงที่ถูกกระแทก เพลเลียสหลบหลีก และลุกขึ้นพร้อมดาบที่เย็นชา ฟาดฟันต่ำ เขาจับต้นขาของชายคนนั้น และหักกระดูกเหมือนแผ่นไม้ ชาวแซกซอนเสียหลัก และล้มลงพร้อมเสียงคำรามดุร้าย ที่เหลือก็ง่ายเหมือนกับการทุบตีหมาป่าที่พิการ
กองกำลังหลักเพิ่งขึ้นไปบนเนินเขา เพลเลียส เมื่อการปะทะสิ้นสุดลงด้วยความสำเร็จของเขา สั่นดาบใส่พวกเขา และนำม้าของเขาลงไปในน้ำตื้น เรือบรรทุกสินค้าพุ่งเข้ามา รับภาระจากฝั่ง และกลับไปยังเกาะ ที่ซึ่งอิกเรนยืนดูอยู่บนเวที พร้อมที่จะต้อนรับเธอ เธอดีใจกับเพลเลียสในใจของเธอ ราวกับว่ามิตรภาพครึ่งวันได้ให้สิทธิ์เธอในการแบ่งปันเกียรติยศของเขา และประสานความสุขของเธอเข้ากับเขา ผู้หญิงในตัวเธอจมความศักดิ์สิทธิ์ที่สมมติขึ้นของแม่ชี ขณะที่ผืนน้ำลดลงระหว่างพวกเขา เพลเลียส เงียบและคิ้วขมวดตามปกติของเขา พบว่าตัวเองอยู่ภายใต้การกวักมือเรียกของดวงตาที่จ้องมองเหมือนความสงสัยที่เพิ่งเกิดของท้องฟ้าในยามรุ่งอรุณ มันไม่ใช่ความสุขหรือแสงสว่างที่ยิ่งใหญ่ในพวกเขา แต่เป็นการครุ่นคิดอย่างเงียบๆ ราวกับว่ามีดนตรีใหม่ที่แปลกประหลาดในจิตวิญญาณของเธอ
"ท่านบาดเจ็บไหม?" เธอถาม ขณะที่เขาพุ่งตัวออกจากเรือบรรทุกสินค้าและยืนอยู่ข้างเธอ โดยเงยหน้าขึ้นและไหล่กว้างของเขายกขึ้น
"ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน"
"สองต่อหนึ่ง และสนามที่ยุติธรรม" เธอพูด พร้อมเสียงสั่นแห่งชัยชนะ "หัวใจของข้าเต้นแรงเมื่อคนเหล่านั้นล้มลง นั่นเป็นการแทงหอกที่ยอดเยี่ยม"
"ลูกประคำน้อยลงเรื่อยๆ!"
เธอเห็นรอยยิ้มลึกของเขา และหัวเราะ
"ข้าเป็นคนนอกศาสนามากกว่าทั้งคู่" เธอพูด "ขอพระเจ้าทรงพักผ่อนวิญญาณของพวกเขา"
ในขณะเดียวกัน หญิงสาวในเสื้อคลุมสีน้ำเงินก็ฟื้นคืนสติและกำลังใจที่สูญเสียไปได้บ้าง เธอเดินออกมาข้างหน้าด้วยความสง่างามที่เสแสร้ง เดินอย่างประณีต โดยรวบชุดของเธอไว้ในมือขวา และวางมือซ้ายไว้บนหัวใจของเธอ ดวงตาของเธอใหญ่และสีฟ้าสดใส ความสว่างของพวกมันทำให้เธอดูมีความกระตือรือร้นและมองโลกในแง่ดี ซึ่งได้รับการสนับสนุนมากขึ้นด้วยท่าทางที่เรียบง่ายที่สมมติขึ้น ท่าทางแบบเด็กๆ ของเธอ ซึ่งได้รับการศึกษาอย่างมีเสน่ห์ดึงดูดใจ ใช้ความละเอียดอ่อนของมันด้วยการประดับประดาด้วยรอยยิ้มและการเขินอาย เมื่อมองใกล้ชิดมากขึ้น และอยู่ในความสงบ ใบหน้าของเธอหักล้างในระดับหนึ่งถึงบุคลิกที่ชัดเจนที่เธอได้นำมาใช้ ความกล้าหาญทางโลกซ่อนอยู่ในปากและรูจมูก และมีปัญญาทางโลกมากกว่าที่เด็กที่แสร้งทำควรมี
"ความสุภาพล้มเหลวต่อข้า ท่านเซอร์" เธอพูด โดยปล่อยให้ไหล่ของเธอลดลงเป็นการโค้งคำนับที่สง่างาม และหันดวงตาขนาดใหญ่ของเธอไปยังใบหน้าของเพลเลียส "ความสุภาพล้มเหลวต่อข้า เมื่อข้าต้องการชมเชยท่านมากที่สุดสำหรับการกระทำของอัศวินของท่านในทุ่งหญ้าที่นั่น ข้ากลัวมากจนพูดไม่ออกอย่างที่ข้าต้องการ หัวใจของข้าเหนื่อยล้ากับการกลัวและการกระพือปีก ท่านคิดว่าท่านสามารถช่วยเราจากหมาป่าเหล่านี้ได้ไหม?"
เพลเลียสไม่มีความปรารถนาหรือเวลาที่จะยืนหยอกล้อความสุภาพกับหญิงสาว
"มาดาม" เขาพูด "เราจะต่อสู้ ปล่อยให้ที่เหลือเป็นเรื่องของพระเจ้า ข้าให้ความสบายใจแก่ท่านได้ไม่ดีไปกว่านี้"
"ไม่" เธอพูด "ไม่" ราวกับอยู่ในภวังค์
เพลเลียสอ่านความทุกข์ของเธอ และเสียใจเล็กน้อยที่ความจริงใจที่หยาบคายของเขา
"มาเถอะ" เขาพูด ด้วยความแข็งแกร่งที่ใจดีและมือวางบนไหล่ของเธอ "ไปที่บ้านและพักผ่อนที่นั่นกับน้องสาวอิกเรน ข้าเห็นว่าท่านสั่นคลอนมากเกินไป เข้าไปและสวดภาวนาหากทำได้ ในขณะที่เรายึดเกาะไว้"
หญิงสาวมองเขาอย่างเปิดเผยชั่วขณะ จากนั้นเธอก็หัวเราะเบาๆ ซึ่งเป็นการสะอื้นครึ่งหนึ่ง และก้มตัวลงหาเขา จูบมือของเขาก่อนที่เขาจะห้ามเธอได้ เมื่อมองเขาอีกครั้งจากผมที่ยุ่งเหยิงของเธอ เธอจึงหลีกทางให้อิกเรน และพวกเขาหันไปทางคฤหาสน์ ต้นไม้ และสวนที่ล้อมรอบมัน หญิงสาววางมือของเธอไว้ในมือของอิกเรนด้วยท่าทางเล็กน้อย ซึ่งตั้งใจที่จะบ่งบอกถึงความมั่นใจในสติปัญญาที่เหนือกว่าของแม่ชีที่สมมติขึ้น
"ไปนั่งใต้ต้นยูนั้นกันเถอะ" เธอแนะนำ "ข้าหายใจไม่ออกในกำแพงตอนนี้ ท่านชื่ออิกเรน ข้าชื่อมอร์แกน มอร์แกน ลา บลองช์ และข้าเป็นลูกสาวของขุนนาง ตอนนี้ข้าเกือบจะอิจฉาชุดคลุมของท่านแล้ว เพราะความตายไม่สามารถทำให้ท่านกลัวได้เหมือนที่ทำให้ข้ากลัว แน่นอนว่าท่านดีมาก และนักบุญคุ้มครองและเฝ้าดูท่าน สำหรับข้า ข้าไม่เคยคิดอะไรเลย"
"ไม่มากไปกว่าข้า" อิกเรนพูดพร้อมรอยยิ้ม "ข้าเคยฮัมเพลงโรแมนติกเมื่อข้าควรจะสรรเสริญพอลหรือปีเตอร์"
"แต่ความกลัวตายไม่ได้ทำให้ท่านเหี่ยวเฉาเหมือนน้ำค้างแข็งหรือ?"
"ข้าไม่เคยคิดถึงความตาย"
"มันดูใกล้ตัวเรามากจนข้าแทบหายใจไม่ออก ท่านคิดว่าเราจะถูกทรมานในโลกอื่นหรือไม่ หากมี?"
"ข้าจะรู้ได้อย่างไร คนซื่อ?"
"ข้าหวังว่าทะเลสาบจะกว้างหนึ่งลีก ข้าจะรู้สึกห่างไกลจากหลุมมากขึ้น"
"จิตสำนึกของท่านใจร้ายนักหรือ?"
"จิตสำนึกหรือน้องสาว? มันคือความรักตัวเอง ไม่ใช่จิตสำนึก ข้าแค่อยากมีชีวิตอยู่ ดูสิ! คนเถื่อนกำลังลงมาที่ทะเลสาบ ขวานของพวกเขาเปล่งประกายอย่างไร แม่พระ! ข้าหวังว่าข้าจะสวดภาวนาได้"
อิกเรนเห็นใบหน้าบิดเบี้ยวของหญิงสาว โดยมีริมฝีปากหดเกร็งและกระตุก สงสารเธอจากใจจริง
"มาเถอะ ข้าจะสวดภาวนาไปกับท่าน" เธอพูด
"ไม่ ไม่ คำอธิษฐานของข้าจะทำให้สวรรค์มืดมิด ข้าทำไม่ได้ ข้าทำไม่ได้"
กลุ่มคนป่าเถื่อนกวาดลงมาระหว่างต้นไม้ใหญ่ในแถวที่ไม่เป็นระเบียบ อาวุธของพวกเขาเปล่งประกายในแสงแดด โล่กลมของพวกเขาเป็นประกาย พวกเขามาถึงที่ซึ่งเพลเลียสสังหารคนของเขาในสนามที่ยุติธรรมและเปิดเผยในไม่ช้า เมื่อลงจากหลังม้า พวกเขารวมตัวกันรอบๆ เพื่อนที่ตายแล้วของพวกเขา และส่งเสียงร้องโหยหวนที่ชั่วร้ายและน่าเศร้าตามธรรมเนียมของพวกเขา เสียงเหมือนเสียงหอนของหมาป่า น่ากลัวพอที่จะทำให้เนื้อหนังเสียวซ่านภายใต้เหล็กกล้าที่แข็งแกร่งที่สุด เรียงรายตามริมฝั่งท่ามกลางต้นหลิว พวกเขาสั่นโล่และขวาน โบกไม้โบกมือ ขู่เข็ญ ผมยาวของพวกเขาปลิวว่อน ร่างกายที่สวมหนังของพวกเขาทำให้พวกเขามีรูปลักษณ์เหมือนหมาป่าที่ไม่น่าดู พวกเขาพายไปรอบๆ ขอบ สำรวจ ค้นหาเรือ พวกเขาดูเหมือนสัตว์ร้ายหลังประตูของโรงละครโรมันแห่งหนึ่ง ถูกกักขังจากการสังหาร หญิงสาวมอร์แกนมองพวกเขา กรีดร้อง และซ่อนใบหน้าของเธอไว้ในเสื้อคลุม อิกเรนพบมือที่สั่นเทาของหญิงสาว และจับมันไว้แน่นในมือของเธอ
"กล้าหาญ กล้าหาญ" เธอพูด "ไม่มีเรือ และแม้ว่าพวกเขาจะว่ายน้ำ เซอร์เพลเลียสก็เป็นอัศวินที่ยิ่งใหญ่"
"เขาจะทำอะไรได้เมื่อเจอกับห้าสิบคน?" หญิงสาวคร่ำครวญ โดยที่ใบหน้าของเธอยังคงถูกปกคลุม
"ห้าสิบ? มีแค่ยี่สิบคน ข้าได้นับพวกเขาด้วยตัวเอง"
"ข้าจะให้เครื่องประดับทั้งหมดในโลกเพื่อไปอยู่ในวินเชสเตอร์"
"อ่า! หญิงสาว ข้าไม่มีเครื่องประดับที่จะให้ แต่ข้าสัญญาว่านี่ดีกว่าอาราม"
คนป่าเถื่อนได้รวมตัวกันเป็นกลุ่มใต้ต้นหลิวใหญ่ เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังถกเถียงกันว่าจะทำอย่างไร บางคนด้วยท่าทาง อาวุธที่แกว่งไปมา และคำพูดที่โอ้อวด กำลังจะว่ายน้ำในทะเลสาบ การประชุมของพวกเขาเห็นได้ชัดว่าแตกแยก บางทีคนที่มีสติปัญญามากกว่าในหมู่พวกเขาไม่ได้คิดว่าการเสี่ยงคุ้มค่ากับการสูญเสียที่อาจเกิดขึ้นกับพวกเขา เมื่อเห็นว่าหนึ่งในผู้ที่ถูกขังอยู่บนเกาะได้พิสูจน์แล้วว่ามีความกล้าหาญไม่น้อย พวกเขาสามารถเห็นชายติดอาวุธสามคนรออย่างเคร่งขรึมอยู่ที่ขอบน้ำ พร้อมที่จะโจมตีนักว่ายน้ำที่จะคลานออกมาจากวัชพืชน้ำและโคลนตมครึ่งเปลือย ทีละน้อย แต่แน่นอนว่าลิ้นของผู้อาวุโสก็ถือการโต้แย้ง และความสมดุลก็ลดลงอย่างเคร่งขรึมสำหรับผู้ที่อยู่บนเกาะ
เพลเลียสและชายสองคน เฝ้าดูการเคลื่อนไหวอย่างเฉียบคม เห็นวงกลมของร่างแตกและละลายไปยังม้า พวกเขาเห็นพวกเขายกศพของเพื่อนที่ตายแล้วสองคน และวางไว้บนอาน ในหนึ่งนาทีกองทัพทั้งหมดก็หันไป และเดินทางไปทางใต้ด้วยการวิ่งเหยาะๆ ส่งเสียงร้องป่าเถื่อนครั้งสุดท้ายข้ามน้ำ ทุ่งหญ้ากลิ้งหายไปข้างหลังพวกเขา ต้นไม้ค่อยๆ ซ่อนพวกเขาจากช่วงเวลาหนึ่งไปอีกช่วงเวลาหนึ่ง เพลเลียสและคนรับใช้สองคนยืนดูจนกระทั่งเส้นสีดำหายไปทางใต้เข้าไปในป่าที่หนาแน่นขึ้น
ใต้ต้นยู มอร์แกน ลา บลองช์ ได้เปิดเผยใบหน้าสีขาวของเธอ และกำลังยิ้มอย่างอ่อนแรง
"ข้าดีใจที่ข้าไม่ได้สวดภาวนา" เธอพูด "มันคงจะอ่อนแอมาก ดูสิ! ข้าได้ฉีกเสื้อคลุมของข้า และเข็มขัดของข้าก็เบี้ยว มัดผมให้ข้าหน่อย น้องสาว เร็วเข้า ก่อนที่เซอร์เพลเลียสจะมา"
บทที่ 6
เมื่อคนเถื่อนหายไปในป่าที่อยู่ไกลๆ เพลเลียสและหญิงสาวก็ทดลองบ้าน โดยปล่อยให้คนรับใช้สองคนเฝ้าเกาะ
ประตูใหญ่ของระเบียงเปิดแง้มไว้ เมื่อผลักเข้าไป พวกเขาข้ามเข้าไปในเอเทรียม และพบว่ามันง่วงเหงาเหมือนความโดดเดี่ยว น้ำในอิมพลูเวียมเปล่งประกายด้วยสีทองของปลาที่เคลื่อนที่ผ่านเงาของมัน มีดอกลิลลี่อยู่ที่นั่น สีขาวและน่าอัศจรรย์ เป็นลมไปสู่ภาพของตัวเองในสระน้ำ พื้นกระเบื้องเต็มไปด้วยสีสัน เมื่อกล้าเข้าไป พวกเขาพบไตรคลินเนียมที่ไม่ถูกแตะต้อง โซฟาที่หรูหราและผ้าม่านที่ลุกโชนอยู่ทุกหนทุกแห่ง เก้าอี้ชุบทอง และกระจกเงาที่มีความเงางามลึก แจกัน และดอกไม้ ในโบสถ์ เทียนไขกำลังหยดอยู่บนแท่นบูชา แสงสลัวลงมาสู่ความงามอันศักดิ์สิทธิ์มากมาย นักบุญ กระถางธูป ไม้กางเขน ผนังปูนเปียกสีเขียวและสีฟ้า ทองและสีแดงสด วิริเดเรียมที่ตั้งอยู่ระหว่างโบสถ์และแทบลินัม ทำให้พวกเขาตะลึงกับสวรรค์แห่งดอกไม้ที่เรืองแสง ที่นี่มีต้นปาล์มที่ชวนฝัน ต้นส้มเหมือนภูเขาทองคำ ดอกกุหลาบที่หลับใหลในความสุขลึกซึ้งของสีเขียว เหนือสิ่งอื่นใดคือความเงียบสงัด ไม่แปดเปื้อนแม้แต่เสียงครางไหมของปีกนก
ไกนีเซียมและศาลาว่างเปล่าตามลำดับ ทุกหนทุกแห่งพวกเขาพบซากของการละทิ้งอย่างรวดเร็ว ชาวคฤหาสน์ได้หายไป ราวกับไปที่เรือข้ามฟากแห่งความตาย โดยไม่ได้นำทรัพย์สมบัติทางโลกหรือสัมภาระที่หรูหราไปด้วย พวกเขาไม่พบสิ่งมีชีวิตใดๆ ยกเว้นปลาที่พุ่งอยู่ในน้ำ คิวบิกิวลาว่างเปล่า โซฟาของพวกเขายุ่งเหยิง คิวลินาไร้ไฟ และเตาผิงเย็นชา
เพลเลียสและหญิงสาวประหลาดใจกับความงามของสถานที่ ความโดดเดี่ยวของมันดูเหมือนเป็นเสน่ห์ที่น่ากลัวสำหรับพวกเขา สำหรับหญิงสาวมอร์แกน เธอได้นำเพลเลียสเข้าสู่ความโปรดปรานโดยตรงและพิเศษของเธอ โดยอยู่ข้างเขาในทุกที่ เต็มไปด้วยความสุข ความหรูหราของสถานที่ทำให้เธอพอใจในทุกการมอง ความหยิ่งยโสของเธอวิ่งพล่านเหมือนผึ้งท่ามกลางดอกไม้ เธอแอบมองตัวเองในกระจก และใส่ดอกกุหลาบอย่างประณีตในผมของเธอขณะที่เพลเลียสไม่ได้มอง เธอได้ปล้นตู้แล้ว ร้อยสร้อยคอโกเมนรอบคอของเธอ และสอดนิ้วของเธอเข้าไปในแหวนนับไม่ถ้วน จากนั้นเธอจะลองโซฟา ครองราชย์ชั่วขณะบนเก้าอี้ที่สง่างาม หรือซุกหน้าของเธออย่างมีอารมณ์ในดอกไม้ที่เติบโตจากแจกัน การระเหยที่สวยงามเหล่านี้ทั้งหมดดำเนินการด้วยความสง่างามที่ซุกซนที่สุด อิกเรน ซึ่งได้เห็นหญิงสาวสีขาวและคร่ำครวญเมื่อชั่วโมงก่อน และด้วยความหวาดกลัวอย่างมากต่อหลุม จึงประหลาดใจกับเธอ และเกลียดเธออย่างใจกว้างในใจของเธอ
เพลเลียสก็ไม่พอใจกับการเปลี่ยนแปลงที่การปรากฏตัวของเธอได้ก่อให้เกิดเช่นกัน เพราะความละเอียดอ่อนแบบเด็กๆ ของเธอไม่มีผลต่อเขา และแม้แต่การขโมยของเธอก็ดูจืดชืด ด้วยความคิดที่เคร่งขรึมและเป็นเงาในใจของเขา ความเป็นโลกที่ไร้สาระของเธอมาเหมือนความไม่ลงรอยกันที่ดัง อิกเรนดูเหมือนจะทำให้ดวงตาของเธอหรี่ลงจากเขาภายใต้เงาของผ้าคลุมศีรษะของเธอ ใบหน้าของเธอถูกตั้งไว้เหมือนใบหน้าของรูปปั้น และไม่มีการเล่นความคิดบนนั้น เธอเดินอย่างภาคภูมิใจข้างหลังทั้งคู่ ไม่ได้เดินไปกับพวกเขา เหมือนคนที่ถูกผลักออกจากมิตรภาพโดยคู่แข่งที่ระเหย
ในศาลาของผู้หญิง มอร์แกนพบพิณ และกระโจนเข้าใส่มัน
"ความปรารถนาทั้งหมดของคนดูเหมือนจะอยู่ที่นี่" เธอพูดพล่าม "ศาลานี้เหมาะกับจินตนาการของข้าเหมือนฝัน และข้าสามารถพักอยู่ที่นี่ได้หนึ่งเดือนเพื่อความรักของมัน ท่านอัศวินเพลเลียสคิดอย่างไร? ข้าไม่เคยเหยียบย่างเข้าไปในคฤหาสน์ที่สวยงามกว่านี้ ข้าพนันได้เลยว่ามีเนื้อและไวน์อยู่ในห้องใต้ดิน เราจะเลี้ยงฉลองและมีดนตรีในไม่ช้า"
ใบหน้าของเพลเลียสดูเหมือนจะเหมาะกับการฝังศพมากกว่า อิกเรนสงสารเขา เพราะดวงตาของเขาดูเหนื่อยและเศร้า มอร์แกนพูดพล่ามเหมือนนกเจย์ ในโบสถ์เธอพบส่วนแบ่งให้อิกเรน
"นี่คือส่วนของท่าน น้องสาวผู้ศักดิ์สิทธิ์" เธอพูด "ของข้าคือศาลา ของท่านคือแท่นบูชา ท่านเห็นไหมว่าเราเข้ากันได้ดีทุกคน มาเถอะ มันไม่น่ากลัวหรือที่ต้องทำหน้าเคร่งขรึมทั้งวัน และสวมชุดสีเทา? ข้าคงเหี่ยวเฉาภายในหนึ่งสัปดาห์ในผ้าคลุมแบบนั้น นอกจากนี้ มันทำให้ท่านดูสีผิวแบบนั้น"
อิกเรนสามารถอวดสีผิวในขณะนั้นได้อย่างแน่นอน ซึ่งอาจเตือนหญิงสาวถึงความโกรธที่เพิ่มขึ้นของเธอ เพลเลียสขัดจังหวะและหยิบยกการโต้แย้งขึ้นมา
"ผู้ชายไม่ได้สนใจเรื่องการแต่งกาย" เขาพูด "ทุกอย่างสวยงามสำหรับคนสวย ข้ามองเข้าไปในใบหน้าของผู้หญิงและเข้าไปในดวงตาของเธอ และวัดหัวใจของเธอ นั่นคือหลักคำสอนของข้า"
"แต่ท่านชอบเห็นผ้าไหมที่ร่ำรวยและรอยยิ้ม และได้ยินเสียงหัวเราะเป็นครั้งคราว ผู้หญิงจะเป็นอะไรได้ถ้าเธอไม่ร่าเริง? ไม่ได้ดูถูกท่านนะน้องสาว แต่ท่านดูห่างไกลจากเซอร์เพลเลียสและข้า"
อิกเรนหมดความอดทน ลุกโชนเหมือนคบเพลิง "ฮ่า! จำไว้" เธอพูด "ชุดของข้าไม่ได้ทำให้ข้าเป็นคนขี้ขลาด และข้าก็ไม่ได้ขโมย ไม่ได้ดูถูกท่านนะ คุณผู้หญิงที่รัก"
มอร์แกนหัวเราะเสียงดัง
"แม่ชีก็เป็นผู้หญิงจริงๆ" เธอพูด "แต่ท่านเข้มงวดเกินไป ระมัดระวังเกินไป เรื่องขโมยด้วย ทำไมข้าถึงไม่มีเครื่องประดับสักชิ้นสองชิ้นก่อนที่สถานที่นี้จะถูกปล้นไม่ได้ล่ะ แม้ว่าข้าจะเอาแหวนวงเดียวก็ตาม และยิ่งไปกว่านั้น ข้าถูกขับไล่ออกจากบ้านของข้าเองโดยแทบไม่มีสร้อยข้อมือหรือเข็มกลัด มาเถอะ เซอร์เพลเลียส ไปกันเถอะ น้องสาวจะสวดมนต์ ข้าเห็นว่าเราแค่ขัดขวางเธอ"
เพลเลียสสูญเสียทั้งความสงสารและความอดทนในนาทีสุดท้าย การเข้าข้างเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้แม้ในความแตกต่างที่เล็กน้อยที่สุด และการขมวดคิ้วของเพลเลียสก็สนับสนุนมอร์แกน ลา บลองช์อย่างมาก
"บางทีมันคงจะดี มาดาม" เขาพูด "ถ้าเราทุกคนคุกเข่าเพื่อการปลดปล่อยของวันนี้ ข้าไม่เห็นว่ามีความอับอายใดๆ ในความกตัญญู"
"ความกตัญญู!" หญิงสาวพูดเจื้อยแจ้ว "ความกตัญญูต่อใคร?"
"ต่อพระผู้ช่วยให้รอด มาดาม และพระแม่พรหมจารี"
เธอหัวเราะครึ่งหนึ่งใส่หน้าเขา แต่ดวงตาของเขาทำให้เธอสงบลง ชั่วขณะหนึ่งเธอเผชิญหน้ากับเขาด้วยรอยยิ้มที่ไม่น่าเชื่อ จากนั้นสายตาของเธอก็สั่นคลอน และลดลงมาที่อกของเขา มันหยุดอยู่ที่นั่นด้วยการจ้องมองที่ตึงเครียด ขณะที่ใบหน้าทั้งหมดของเธอแข็งทื่อ เพลเลียสเห็นรูม่านตาของเธอเข้มขึ้น แก้มของเธอแดงและซีดในชั่วพริบตา เขาไม่ได้คิดอะไรเกี่ยวกับมัน หรือคิดว่ารูปลักษณ์ที่สับสนและแปลกประหลาดของเธอเป็นเพราะความอับอายอย่างกะทันหันหรือความตกใจของการสำนึกผิด ในพริบตา รอยยิ้มก็กลับมาอีกครั้ง และเธอดูร่าเริงและพอใจเหมือนเดิม
"ข้าเห็นว่าท่านเคร่งศาสนาเกินไปสำหรับข้า" เธอพูดด้วยเสียงหัวเราะที่คล่องแคล่ว "และข้าก็เป็นสิ่งชั่วร้ายเกินไปในขณะนี้ ข้าจะปล่อยให้ท่านอยู่กับน้องสาวอิกเรน จนกว่าท่านทั้งคู่จะสวดมนต์จนพอใจ" ที่นี่เธอหัวเราะอีกครั้ง เสียงหัวเราะที่ทำให้แก้มของอิกเรนแดงก่ำ "จำข้าไว้กับนักบุญแอนโทนีด้วย หากท่านทำได้ หากข้าจำได้ถูกต้อง เขาเป็นสุภาพบุรุษแก่ที่ใจดี ที่รักษา 'ไฟ' ด้วยปาฏิหาริย์ และเกือบจะตกหลุมรักปีศาจ จนกว่าท่านจะทำเสร็จ ข้าจะไปเก็บดอกไม้"
เพลเลียสและอิกเรนมองหน้ากัน
"เด็กที่เคร่งศาสนา" ชายคนนั้นพูด
"และไม่ได้ถูกเลี้ยงดูในอาราม"
"อารามของโลก ข้าควรพูด"
ชั่วขณะหนึ่งอิกเรนเกือบจะบอกเขาถึงการเสแสร้งของเธอเอง แต่ความคิดนั้นทำให้เธอรู้สึกกังวลมากกว่าที่เธอคาดเดา เธอได้โกหกชายคนนั้น และกลัวดวงตาที่แท้จริงของเขาแม้ว่าเธอจะกล้าหาญ "วันอื่นข้าจะบอกเขา" เธอคิด "มันไม่ใช่บาปที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้น" พวกเขาจึงหันไปคุกเข่าสวดมนต์
มอร์แกน ลา บลองช์ ออกไปเหมือนสายลม เธอวิ่งผ่านเอเทรียมและระเบียงด้วยความเกลียดชังในดวงตาของเธอ และใบหน้าของเด็กเธอเบี้ยวเป็นหน้าบึ้งด้วยความโกรธ ในสวนเธอเดินไปมาสักพักด้วยความโกรธที่ไม่สงบ เหมือนคนที่ความคิดกำลังเดือดปุดๆ บางครั้งเธอจะตบดอกลิลลี่อย่างหงุดหงิดด้วยมือที่เปิดอยู่ หรือเด็ดดอกไม้และเหยียบมันใต้เท้าของเธอ ราวกับว่ามันได้ทำร้ายเธอ จากนั้นเธอจะหยิบบางสิ่งบางอย่างจากอกของเธอและจ้องมองมันขณะที่ริมฝีปากของเธอขยับ หรือขณะที่เธอกัดนิ้วของเธอ ราวกับถูกหนามแหลมภายในแทง ในไม่ช้าเธอพบทางของเธอโดยทางเดินลอเรลไปยังสวนผลไม้ และจากนั้นโดยประตูเล็กๆ ไปยังขอบเกาะ ที่ซึ่งชายคนหนึ่งของเธอเฝ้าดูทุ่งหญ้าที่อยู่ไกลออกไป
เธอยืนอยู่ใต้ต้นแอปเปิล เรียกเขา และกวักมือเรียก เขามาหาเธอ ชายร่างเตี้ยกำยำที่มีรูปลักษณ์ของวัว และความโหดร้ายเขียนไว้บนใบหน้าของเขา มอร์แกนดึงเขาเข้าไปใต้โดมโค้งของต้นไม้ หยิบบางสิ่งที่ส่องแสงจากอกของเธอ และแกว่งมันต่อหน้าต่อตาเขา
"ไม้กางเขน" เธอพูด เกือบกระซิบ "กาเลเรียส ไม้กางเขน"
ชายคนนั้นจ้องมองเธออย่างโง่เขลา มอร์แกนยกนิ้วขึ้น วิ่งไปทางนี้และทางนั้น มองเข้าไปในความมืดสีเขียว และฟัง จากนั้นเธอก็กลับมาหาชายคนนั้น เท้าเบา คล่องแคล่วเหมือนแมว โดยมีไม้กางเขนทองคำกำไว้ในนิ้วมือของเธอ เธอยิ้มให้เขา รอยยิ้มที่เกือบจะเป็นการยิ้มเยาะ
"กาเลเรียส" เธอพูด "อัศวินในบ้านที่นั่นสวมสร้อยคอที่มีไม้กางเขนหายไปหนึ่งอัน และไม้กางเขนที่เหลือตรงกับอันนี้ นอกจากนี้ ปลอกมีดสั้นของเขาก็ว่างเปล่า ข้าสังเกตเห็นทั้งหมดนี้ขณะที่ข้ายืนอยู่ข้างเขาเมื่อครู่ที่แล้ว นี่คือคนที่ฆ่าลอร์ดของข้า"
ใบหน้าหนักๆ ของคนรับใช้แสดงให้เห็นว่าเขาเข้าใจเธอดีพอแล้ว
"คืนนี้" เธอพูด เกือบจะกระโดดโลดเต้นใต้ต้นไม้ด้วยความเข้มข้นของความมุ่งร้ายของเธอ "มันจะเป็นด้วยมีดสั้นของเขาเอง ข้ามีมันอยู่ที่นี่ กาเลเรียส ท่านเป็นคนดีเสมอมา"
ชายคนนั้นยิ้มกว้าง
"เงียบไว้และปล่อยทุกอย่างให้ข้า ข้าต้องการเพียงมือของท่านเท่านั้น"
"และเขาจะไม่รอด" กาเลเรียสพูดอย่างสั้นๆ
มอร์แกนเงียบและเย็นชาลงอย่างกะทันหัน โดยมีความคิดเรื่องการฆาตกรรมอยู่ในใจของเธอ
"ไปดูด้วยตัวเอง กาเลเรียส" เธอพูด "ดูว่าดวงตาของข้าไม่ได้หลอกลวงข้า ชายคนนั้นต้องมาพบลอร์ดมาดันเมื่อเขาอยู่คนเดียว หลังจากที่ลูกจ้างของเราทิ้งบ้านไป เขาฆ่าเขาในห้องฤดูหนาว ไอ้ลูกหมานี่ถูกส่งมาจากออเรเลียสราชา ท่านกับข้า กาเลเรียส พบไม้กางเขนในมือที่ตายแล้วของลอร์ดของข้า และมีดสั้นในอกของเขา ข้าพนันได้เลยว่าเราจะล้มล้างการกระทำนี้ก่อนที่เราจะกลับไปวินเชสเตอร์อีกครั้ง"
"เชื่อมือข้า มาดามมอร์แกน" ชายคนนั้นพูด "หากท่านทำให้ชายคนนั้นหลับได้ ก็ยิ่งดี จะได้ไม่ต้องรีบลงมือ"
"ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้า" เธอพูด "ข้าจะให้มีดของท่านและโอกาสของท่านในคืนนี้"
ด้วยเหตุนั้น เธอจึงส่งชายคนนั้นกลับไปเฝ้าดู และเดินผ่านสวนผลไม้ไปยังสวนคฤหาสน์ เพลเลียสและอิกเรนสวดมนต์ในโบสถ์เสร็จนานแล้ว มอร์แกนพบพวกเขาในเอเทรียม กำลังดูปลาในน้ำและภาพสะท้อนของตัวเองในสระน้ำ หญิงสาวได้กลบเกลื่อนรูปลักษณ์ที่เย็นชาซึ่งเคยอยู่ในใบหน้าของเธอในสวนผลไม้อย่างสมบูรณ์ เธอเป็นผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ไร้เดียงสาและพอใจในตัวเองคนเดิม ซึ่งดวงตาสีฟ้าของเธอดูใสและซื่อสัตย์เหมือนทะเลที่หลับใหลในฤดูร้อน ก่อนหน้านี้เธอได้บินเข้าใส่เพลเลียสด้วยความหยิ่งยโส ตอนนี้เธอดูเหมือนเป็นผู้หญิงของเขาไม่น้อย พร้อมด้วยรอยยิ้มและคำเยินยอแบบเด็กๆ และความน่าพอใจทั้งหมดที่เธอสามารถรวบรวมได้ เธออยู่ข้างเขาอีกครั้ง รวดเร็วด้วยดวงตาและลิ้นของเธอ บางทีเธออาจเดาได้ว่าชายคนนั้นดูถูกเธอ แต่ตอนนั้นมันไม่มีความสำคัญแล้ว เมื่อเห็นว่ามันทำให้ความลับในใจของเธอขมขื่นมากขึ้น
ตอนเที่ยง พวกเขารับประทานอาหารในไตรคลินเนียม โดยมีชายกาเลเรียสคอยบริการ เขาได้ค้นครัวและห้องเก็บอาหาร และจากเสบียงที่มากมายที่ค้นพบ ได้จัดเตรียมอาหารที่เพียงพอ ดวงตาของเขาจับจ้องอยู่ที่เพลเลียสเสมอขณะที่เขารอ ไม่มีข้อสงสัยเกี่ยวกับไม้กางเขนหรือปลอกมีดสั้น และกาเลเรียสพบความสุขในการสำรวจชุดเกราะของอัศวิน และมองหาสถานที่ที่เขาอาจโจมตี
ช่วงบ่ายพิสูจน์ได้ว่าร้อนอบอ้าว และเพลเลียสผลัดกันเฝ้าดูริมฝั่ง น้ำนอนนิ่งและสงบในแสงแดด ขณะที่ความร้อนระเหยลอยอยู่เหนือทุ่งหญ้าและป่าที่อยู่ไกลออกไป ยังคงมีความกลัวว่าคนเถื่อนอาจกลับมา โดยคิดที่จะจับชาวเกาะหลับ การถอยทัพอย่างกะทันหันของพวกเขาเองนั้นน่าสงสัย และเพลเลียสก็ระมัดระวังอย่างมาก ใบหน้าของอิกเรนดูเหมือนจะทำให้เขาระมัดระวังอันตรายมากขึ้น เขาคิดถึงเธอมากขณะที่เขาเดินไปตามริมฝั่งสีเขียวเป็นเวลาสามชั่วโมงหรือมากกว่านั้น ก่อนที่จะปล่อยหน้าที่ให้กาเลเรียสและเพื่อนของเขา
เมื่อกลับมาที่คฤหาสน์ เขาพบอิกเรนนั่งอยู่บนเบาะบนพื้นกระเบื้องข้างอิมพลูเวียม กำลังคลำพิณที่มอร์แกน ลา บลองช์พบ หญิงสาวคนหลังยังคงอยู่ในแทบลินัม อิกเรนกล่าวว่า กำลังขโมยและชื่นชมตามสบาย พร้อมด้วยผลไม้และถ้วยไวน์ปรุงรสเตรียมไว้ที่มือของเธอ เพลเลียสประจำการฝั่งตรงข้ามสระน้ำกับอิกเรน ถอดอาวุธอย่างสบายๆ และเริ่มทำความสะอาดสายรัดของเขา ไม่มีงานใดที่อิกเรนจะพอใจไปกว่านี้อีกแล้ว เธอวางพิณลง หยิบหมวกเกราะของเขามาวางบนตัก และขัดมันด้วยมุมชุดของเธอ เพลเลียสมีดาบ แผ่นอก เกราะหน้าแข้ง และชิ้นส่วนไหล่อยู่ข้างๆ เขา ดวงตาของพวกเขาพบกันบ่อยครั้งเหนือสระน้ำขณะที่พวกเขานั่ง โดยมีกลิ่นดอกลิลลี่อยู่ในอากาศ และพูดคุยกันน้อย แต่คิดมากขึ้น
อิกเรนรู้สึกมีความสุขอย่างแปลกประหลาด ดูเหมือนมีไฟอุ่นๆ อยู่ในอกของเธอ ความร้อนที่แอบแฝงและมีความสุขที่เลื้อยผ่านทุกอณูของร่างกายของเธอเหมือนน้ำเลี้ยงเข้าไปในเส้นใยของดอกกุหลาบที่ร่ำรวย หัวใจของเธอดูเหมือนจะคลี่คลายเหมือนดอกไม้ในแสงแดด เธอมองเพลเลียสบ่อยครั้ง และดวงตาของเธอก็อ่อนโยนและสดใสมาก
"ที่นี่เป็นสถานที่ที่สวยงาม" เธอพูดในไม่ช้า ขณะที่ชายคนนั้นขัดดาบของเขา
"สวยงามจริงๆ" เขาพูด "คฤหาสน์ที่ร่ำรวย"
"มันแปลกสำหรับข้าหลังจากอเวนเจล"
"บางทีอาจสวยงามกว่า"
"อ่า" เธอพูด พร้อมกับความกระตือรือร้นอย่างกะทันหัน "ข้าคิดว่าจิตวิญญาณทั้งหมดของข้าถูกสร้างขึ้นมาเพื่อความงาม ความปรารถนาทั้งหมดของข้าเกิดมาเพื่อสิ่งสวยงามและน่ารัก ท่านจะยิ้มเยาะข้าสำหรับคนช่างฝัน แต่ความคิดของข้ามักจะบินผ่านป่า ความมืดสีเขียวที่น่าอัศจรรย์ทั้งหมดจมอยู่ในแสงจันทร์ ข้าชอบฟังเสียงลม ดูต้นโอ๊กใหญ่ต่อสู้ ดูทะเลหัวเราะเป็นสีทองเดียว ทุกพระอาทิตย์ตกดินทำให้ข้าคร่ำครวญด้วยความเศร้าโศก ข้าสามารถร้องเพลงให้ดวงดาวในตอนกลางคืน เพลงที่ป่าทอจากเสียงของลมที่อ่อนโยน ชุ่มด้วยน้ำค้าง สีเขียวและน่ารัก บางครั้งข้ารู้สึกเป็นลมเพราะความรักอันบริสุทธิ์ของโลกที่สวยงามนี้"
ดวงตาของเพลเลียสจับจ้องอยู่ที่เธอด้วยรูปลักษณ์ที่ลึกซึ้งแปลกประหลาด ใบหน้าสีเข้มของเขาเปล่งประกายด้วยความประหลาดใจครั้งใหม่ ราวกับว่าจิตวิญญาณของเขาได้ส่องประกายไปยังจิตวิญญาณของเธอ ดาบใหญ่เปลือยเปล่าและไม่ได้ใช้งานอยู่ในมือของเขา
"ข้าเคยรู้สึกเช่นนี้บ่อยครั้ง" เขาพูด "แต่ริมฝีปากของข้าไม่เคยพูดได้ ความคิดถูกมอบให้กับบางคนโดยไม่มีคำพูด"
"แต่ความสุขอยู่ที่นั่น" เธอตอบพร้อมรอยยิ้มที่เงียบสงบ
"ความสุขในความงาม?"
"ใช่"
"อ่า หญิงสาว ใบหน้าที่สวยงาม หรือเปลวไฟสีทองและสีแดงสดเหนือเนินเขาทางทิศตะวันตก เหมือนไวน์แปลกๆ สำหรับหัวใจของข้า"
"ใช่ ใช่ การมีชีวิตอยู่นั้นยิ่งใหญ่" อิกเรนพูด
ศีรษะของเพลเลียสลดลงเหนือดาบของเขา ราวกับกำลังคิด
"ดูเหมือนว่า" เขาพูดในไม่ช้า "ความงามเป็นหนังสือที่ปิด ยกเว้นคนไม่กี่คน เป็นการดีที่ได้พบหัวใจที่เข้าใจ"
"อ่า ข้ารู้ดี" เธอพูดประสานเสียง "ในอเวนเจล พวกเขามีจิตวิญญาณเหมือนดินเหนียว พวกเขาไม่เห็นอะไร ไม่เข้าใจอะไร ข้าคิดว่าข้าอยากจะตายมากกว่าตาบอดทางจิตวิญญาณ"
"คนส่วนใหญ่" ชายคนนั้นพูด "ดูเหมือนจะมีชีวิตอยู่ราวกับว่าพวกเขากำลังสำรวจก้นหม้ออยู่เสมอ พวกเขาไม่เคยไปไกลกว่าการสะท้อนถึงความอยากอาหาร"
ขณะที่พวกเขาคุยกัน มอร์แกน ลา บลองช์ก็เข้ามาจากด้านหลังผ้าม่านที่ห้อยอยู่ โดยมีผ้าไหม ซามิต ซิกลาตอน และซาร์คาเน็ตอยู่ในอ้อมแขนของเธอ เธอพบหีบสมบัติในศาลาที่เป็นผู้สมรู้ร่วมคิดกับนิ้วมือของเธอ และได้เพลิดเพลินอย่างรุ่งโรจน์ เธอนั่งลงใกล้เพลเลียส และเริ่มหัวเราะและพูดคุยเหมือนเด็กที่พอใจ ผ้าเนื้อละเอียดถูกโยนไปมา รวบรวมเป็นผ้าพันคอหรือระบาย วางบนตักของเธอ และมองอย่างวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับสี ก่อนที่จะถูกมัดเป็นห่อสำหรับการเดินทางของเธอ แม้ว่าพฤติกรรมของเธอจะดูไร้สาระและไร้แก่นสาร แต่ก็มีมากกว่านั้นในหัวใจของผู้หญิงตัวเล็กๆ คนนี้มากกว่าที่เพลเลียสหรืออิกเรนจะคาดเดาได้ อารมณ์ทั้งหมดของเธอเป็นเท็จ แม้ว่าเธอจะดูโง่เขลาภายนอก แต่เธอก็เฉียบแหลมและซับซ้อนกว่าอิกเรนมาก ซึ่งจิตวิญญาณทั้งหมดสะกดไฟและความกล้าหาญ
เมื่อวันใกล้ค่ำ มอร์แกนก็แข็งทื่อและเงียบมากขึ้น ดวงตาของเธอสดใสเหมือนอัญมณีรอบคอของเธอ พวกมันจะเปล่งประกายและสั่นคลอน หรือบางครั้งก็จ้องมองด้านข้างยาวๆ หลายครั้งที่อิกเรนจับใบหน้าของหญิงสาวในการคิดอย่างหนัก ริมฝีปากที่ร่าเริงตรงและโหดร้าย ดวงตาหิวโหยและตื้นเขินมาก มันทำให้เธอนึกถึงรูปลักษณ์ของมอร์แกนในตอนเช้า เมื่อเธอหวาดกลัวคนเถื่อนและความตายอย่างมาก แต่ขณะที่เธอมองเธอ รอยยิ้มและความมีชีวิตชีวาที่คล่องแคล่วจะกลับมาอีกครั้ง ราวกับว่ามีเพียงเมฆความคิดชั่วคราวบนใบหน้าของหญิงสาว
เมื่อเงายาวขึ้น พวกเขาทั้งสามคนก็หันไปที่สวน และพบความสะดวกสบายบนเนินหญ้าใต้กิ่งก้านสีดำของต้นซีดาร์ใหญ่ ซุ้มใบไม้สีเข้มตัดท้องฟ้าเป็นครึ่งวงกลมสีฟ้า รอบๆ พวกเขา หญ้าดูเหมือนจะถูกโรยด้วยดอกไม้สลัว สีฟ้า สีขาว และสีม่วง บริษัทที่ร่ำรวยของดอกลิลลี่เสือโค้งคำนับไปทางทิศตะวันตก แนวต้นลอเรลและต้นไซเปรสหนาทึบยืนเหมือนฉากกั้นหินอ่อนสีดำสนิท เพราะดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้า ขณะที่พวกเขานอนอยู่ใต้ต้นไม้ พวกเขาสามารถมองลงไปที่น้ำ ซึ่งเปล่งประกายและรุ่งโรจน์ในความสงบยามเย็น ไกลออกไป ต้นหลิวนอนหลับเหมือนหมอกสีเขียว โดยมีทุ่งอีลิเซียนและเต็มไปด้วยความงุนงงอันแสนหวาน ป่าไม้ที่อยู่ไกลออกไปยืนเคร่งขรึมและเงียบสงบตามคำสั่งของราตรี
มอร์แกน ซึ่งนำพิณมาด้วย เริ่มสัมผัสสาย และร้องเพลงเบาๆ ด้วยเสียงเอลฟ์บางๆ
หัวใจของข้าเปิดออกในยามราตรี
เมื่อดอกลิลลี่เป็นลม
และดอกกุหลาบจูบกันบนเตียง
เมื่อความฝันทั้งหมดของความปรารถนาปากเศร้าลุกขึ้น
จากศาลาสีฟ้าแห่งการนอนหลับ
ตายในดวงตาของคนรัก
มาเปลวไฟ
มาไฟ
อกของผู้หญิง
เป็นเพียงความปรารถนาของชีวิต
ดังนั้น สมบัติทั้งหมดของข้าจึงถูกเก็บไว้เพื่อความรัก
ในผ้าไหมสีแดงสด
และพรมแขวนผนังแห่งหิมะ
ข้าปรารถนา อกขาวเหมือนดวงดาวที่ถอนหายใจ
เตียงในสวรรค์
เพื่อความปีติยินดีแห่งความรัก
มาเปลวไฟ
มาไฟ
อกของผู้หญิง
คือความปรารถนาของชายทั้งหมด
นกกำลังทำรังและพูดคุยกันในพุ่มไม้ลอเรล หาที่พักสำหรับคืน จากยอดสูงสุดของต้นซีดาร์ นกขมิ้น นักบวชที่มีขน ได้เรียกโลกให้สวดภาวนา จากทะเลสาบมีเสียงร้องของนกน้ำ เสียงร้องที่น่าขนลุกของนกหัวโตดังขึ้นในทุ่งหญ้า ในไม่ช้า ทุกอย่างก็เงียบและไร้ลมหายใจ ความเงียบงันอันยิ่งใหญ่ดูเหมือนจะครอบครองโลก ทิศตะวันตกกำลังจะตายอย่างรวดเร็ว
ใต้ต้นซีดาร์ แสงซ่อนตัวอยู่สลัวและมีมนต์ขลัง นิ้วของมอร์แกนยังคงลอยอยู่บนสาย และเธอกำลังร้องเพลงกับตัวเองกระซิบ ราวกับว่าเธอไม่ได้สนใจอะไรเลย ยกเว้นสิ่งที่อยู่ในใจของเธอ เพลเลียสและอิกเรนอยู่ใกล้กันมากในเงามืด พวกเขาได้มองเข้าไปในดวงตาของกันและกัน การมองที่ยาวนานและลึกซึ้ง แต่ละคนหันหน้าหนีด้วยความกังวล แต่ด้วยรัศมีแห่งความเจ็บปวดอย่างรวดเร็วในใจของพวกเขา ราตรีดูเหมือนละเอียดอ่อนมากสำหรับพวกเขา และโลกทั้งใบหวานชื่น
บทที่ 7
ความคิดของอิกเรนเป็นดนตรีเมื่อเธอเข้านอนคืนนั้น ดวงตาของเพลเลียสอยู่กับเธอ มืดมน เศร้า ใบหน้าโศกนาฏกรรมของเขาดูเหมือนจะมองออกมาจากราตรี เหมือนใบหน้าของคนตาย และเขาชอบเธอมากกว่านั้น เธอรู้สึกมั่นใจในสิ่งนั้น แม้ว่าเธอจะไม่ได้ฝันถึงสิ่งที่ดีกว่าที่เกิดจากสายตาที่ยาวนานและการถอนหายใจที่เงียบสงบ เธอนั่งบนเตียงของเธอ และยิ้มให้วันแปลกประหลาดทั้งหมดกับตัวเองอีกครั้ง เธอมีชายคนนั้นอยู่ต่อหน้าเธอในทุกรูปลักษณ์และท่าทางของเขา วิธีที่เขานั่งม้า นิสัยที่เขามองลึกลงไปในความว่างเปล่า ความแข็งแกร่งและความเป็นอัศวินที่เงียบสงบของเขา และเหนือสิ่งอื่นใด จิตวิญญาณที่เคร่งศาสนาของเขา เขาดูเหมือนจะทำให้เธอพอใจในทุกจุดในแบบที่ทำให้เธอสั่นสะท้านภายในตัวเองด้วยความประหลาดใจอันแสนอร่อย สุดท้าย เธอคิดถึงสนธยาที่แปลกประหลาดใต้ต้นไม้เก่าแก่ที่ยิ่งใหญ่ จุดสุดยอดที่หายากของวันแห่งการกระทำและความทรงจำ เธอรู้สึกว่าหัวใจของเธอกระโดดเมื่อเธอจำได้ถึงรูปลักษณ์ที่โหยหาอันยิ่งใหญ่ที่ส่องประกายออกมาจากดวงตาของเพลเลียส
คฤหาสน์ดูเงียบสงัดเหมือนราตรีเอง มอร์แกน ลา บลองช์ได้พาตัวเองไปนอนบนโซฟาในไตรคลินเนียม โดยเลือกมันมากกว่าหนึ่งในห้องเล็กๆ ที่นำไปสู่เอเทรียม กาเลเรียสกำลังเฝ้าเวร เดินไปตามริมฝั่งทะเลสาบ ขณะที่เพื่อนของเขานอนหลับอยู่ในครัว เพลเลียส ติดอาวุธ โดยมีดาบและโล่อยู่ข้างๆ เขา ได้ประจำการตัวเองบนเบาะในระเบียงใหญ่ โดยเปิดประตูไว้
ประมาณสิบโมง อิกเรนเต็มไปด้วยความคิดที่แสนหวาน คลานเข้าไปในเตียง และเตรียมตัวนอนหลับ ราตรีเงียบสงบอย่างน่าอัศจรรย์ หน้าต่างของห้องถูกปกคลุมไปด้วยพุ่มกุหลาบ ดอกไม้ดูเหมือนจะทำให้อากาศนุ่มนวลลงเมื่อมันเข้ามาเบาๆ และมีแสงระยิบระยับจางๆ ในเงามืดที่บอกใบ้ถึงแสงจันทร์ อิกเรนนอนตื่นนาน โดยมีดวงตาของเธอมองไปที่ดาวไม่กี่ดวงที่แอบมองผ่านระหว่างกรอบประตู มีมากเกินไปในใจของเธอที่จะปล่อยให้การนอนหลับเข้ามาในขณะนั้น และความคิดของเธอกำลังเต้นรำอยู่ในสมองของเธอเหมือนสิ่งมีชีวิตที่รวดเร็วและป่าเถื่อน ขณะที่เธอนอนอยู่ในไข้แห่งความคิดที่แสนสุข ใบหน้าของเธอร้อนขึ้นบนหมอน และผมที่ยุ่งเหยิงของเธอเหมือนลาวาที่ส่องแสงระยิบระยับบนเตียง ในที่สุด แม้ว่าเธอจะพลิกตัวไปมา เธอก็หลับไปอย่างตื้นๆ และไม่สม่ำเสมอ ซึ่งอยู่ระหว่างการตื่นและการฝัน
เลยเที่ยงคืนไปมากแล้ว เมื่อเธอสะดุ้งตื่น โดยมีความทรงจำครึ่งฝันของเสียงที่น่าขนลุกบางอย่างอยู่ในหูของเธอ เธอลุกขึ้นนั่งบนเตียง และฟัง สั่นสะท้าน มีเสียงฝีเท้า รวดเร็วและเบา บนทางเท้าของเอเทรียม จากที่ไหนสักแห่งมีเสียงหยาบๆ พูดอย่างกระชับและเสียงเบา ต่อไป มีบางอย่างที่ฟังดูเหมือนเสียงคราง และจากนั้นก็เงียบ
อิกเรนคลานออกจากเตียง รีบสวมชุดของเธอ เปิดประตูเบาๆ และมองออกไป แสงจันทร์ส่องเข้ามาผ่านช่องสี่เหลี่ยมบนหลังคาของห้องโถง แต่ส่วนอื่นๆ ทั้งหมดอยู่ในความมืด ประตูระเบียงเปิดแง้มไว้ โดยมีแถบแสงเอียงผ่านบนกระเบื้อง ด้วยความกระตือรือร้น สั่นเทา เธอจินตนาการขณะที่เธอยืนอยู่ว่าเธอได้ยินเสียงตีของไม้พาย จากนั้นเสียงไอครางต่ำๆ ที่เธอได้ยินมาก่อนหน้านี้ก็กระตุ้นให้เธอลงมือเหมือนเสียงแตร
เธอข้ามลานไปในวินาทีเดียว และเข้าไปในระเบียงที่มืดมิด ประตูเปิดออกตามมือของเธอ และราตรีก็ส่องเข้ามา ชัดเจนต่อหน้าเธอ ส่องสว่างด้วยการเน้นสีเงิน น้ำนอนอยู่ และบนนั้นเธอเห็นโครงร่างสีดำของเรือบรรทุกสินค้า เคลื่อนที่ด้วยไม้พายที่เป็นฟองไปยังฝั่งที่อยู่ไกลออกไป ชั่วขณะหนึ่งหัวใจของเธอดูเหมือนจะหยุดอยู่ภายในตัวเธอ
"เพลเลียส!" เธอร้อง "เพลเลียส!"
เสียงที่ถูกกลั้นตอบเธอจากมุมมืดของระเบียง ด้วยความเย็นชาอย่างกะทันหันในอกของเธอ เธอเห็นลำธารสีดำไหลลงบนกระเบื้องในแสงจันทร์ แม้กระทั่งสัมผัสเท้าของเธอ ความกลัวอย่างมากเข้ามาหาเธอ แต่ทิ้งพลังให้เธอคิด ในไตรคลินเนียมเธอเห็นตะเกียง โดยมีเชื้อไฟ เหล็ก และหินเหล็กไฟอยู่ในถาดข้างๆ มัน และด้วยความกลัวของเธอ เธอวิ่งไปที่นั่น ฉีกนิ้วของเธอด้วยความเร่งรีบด้วยหินและเหล็ก แต่จุดตะเกียงด้วยความเร็วที่ไม่เคยเรียนรู้ที่อเวนเจล จากนั้นเธอก็กลับไปสั่นเทาในระเบียง
อัศวินเพลเลียสนอนอยู่ในมุม พิงกำแพงครึ่งหนึ่ง ศีรษะของเขาก้มลงบนอกของเขา และเขากำมือทั้งสองข้างไว้บนแถบคอของเสื้อคลุมของเขา เลือดกำลังไหลออกมาจากปากของเขา และเขาดูเหมือนจะแทบหายใจไม่ออก ขณะที่ใต้รักแร้ซ้ายส่องประกายด้ามมีดสีเงินที่ถูกแทงเข้าไปที่นั่นด้วยมือของกาเลเรียส สำหรับความคิดของหญิงสาว ดูเหมือนว่าชายคนนั้นกำลังอยู่ในความเจ็บปวดใกล้ตาย
ความสมจริงอย่างสมบูรณ์ของช่วงเวลานั้นขับไล่ความกลัวทั้งหมดออกจากเธอ เธอวางตะเกียงลงบนกระเบื้อง และคุกเข่าข้างเพลเลียส ดึงมีดออกจากด้านข้างของเขาอย่างช้าๆ เลือดพุ่งออกมา เธอพยายามที่จะห้ามมันด้วยมุมชุดของเธอ ชายคนนั้นหมดสติอย่างสมบูรณ์ และไม่สนใจเธอเลย แม้ว่าเขายังคงหายใจกระตุกและอ่อนแรง โดยมีเสียงครืดคราดในลำคอของเขา เธอยกศีรษะของเขาขึ้นและวางไว้บนไหล่ของเธอ ขณะที่เธอคุกเข่าและกดมือของเธอไว้บนบาดแผล กลัวที่จะเห็นเขาตายในแต่ละขณะ
เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงที่เธอคุกเข่า เย็นชาและเกือบเปลือยเข่า บนพื้นหิน กอดชายคนนั้นไว้กับเธอ เฝ้าดูการหายใจของเขาด้วยความกลัวที่ตึงเครียด กดบาดแผลราวกับว่าชีวิตที่ไม่มีตัวตนจะลดลงและเยาะเย้ยนิ้วมือของเธอ ทีละน้อยเธอรู้สึกว่าการไหลที่อบอุ่นหยุดลง รู้สึกว่านิ้วมือของเธอแข็งทื่อในงานของพวกเขา ขณะที่นาทีลากยาวเหมือนยุคสมัย และตะเกียงกระพริบต่ำในราตรี ในที่สุดเธอรู้ว่าปัญหาได้รับการแก้ไขแล้ว และเพลเลียสก็ไม่ไหลอีกต่อไป ทีละน้อย อย่างหวาดกลัว เกรงว่าชีวิตจะหลุดลอยไปเหมือนไม้เท้าที่วางตัว เธอวางชายคนนั้นลง และเฝ้าดูอีกครั้งโดยเอามือปิดด้านที่ถูกโจมตี เขากำลังหายใจได้ชัดเจนขึ้นในตอนนี้ โดยมีรูปลักษณ์ของการตายน้อยลงเกี่ยวกับเขา ได้รับการสนับสนุนเช่นนี้ เธอจึงกล้าที่จะไตร่ตรองถึงการทิ้งเขาเพื่อหาไวน์และผ้าปูที่นอนมาคลุมเขาที่นั่น เมื่อเธอพยายามที่จะเคลื่อนไหว เธอพบว่าชุดของเธอจับตัวเป็นก้อนกับบาดแผลที่เธอได้ถือมันไว้ เธอใช้เวลาหลายนาทีในการตัดผ้าด้วยมีดที่แทงเพลเลียส เพราะเธอเป็นอัมพาต เกรงว่าบาดแผลจะแตกอีกครั้งและทำให้เธอสูญเสียแรงงานแห่งความรักของเธอ
ในที่สุดก็เป็นอิสระ เธอวิ่งเข้าไปในห้องของเธอ ฉีกเสื้อผ้าที่เธอนอนอยู่ออกจากเตียง และลากพวกมันเข้าไปในระเบียง จากนั้น ตะเกียงในมือ เธอปล้นพรมและเบาะของไตรคลินเนียม และพบจอกไวน์ที่มอร์แกนจิบอยู่ที่นั่น บรรทุก เธอพยายามดิ้นรนกลับข้ามห้องโถง กลัวตลอดเวลาที่จะพบว่าชายคนนั้นจากไป อย่างไรก็ตาม ไม่มีโชคชะตาที่ชั่วร้ายเช่นนั้น เขากำลังหายใจดีขึ้นเรื่อยๆ
จากนั้นเธอก็เริ่มจัดเตรียมเตียง เธอปูเบาะและพรม และจากนั้นอย่างช้าๆ อย่างอ่อนโยน จนดูเหมือนเธอแทบไม่ได้ขยับ เธอวางชายคนนั้นลงบนโซฟา โดยมีเบาะสองใบหนุนศีรษะของเขา ต่อไปเธอคลุมเขาด้วยเสื้อผ้าที่นำมาจากเตียงของเธอเอง เมื่อทำสิ่งนี้เสร็จโดยไม่มีอุบัติเหตุ เธอจึงล้างริมฝีปากและใบหน้าของเขาด้วยน้ำที่นำมาจากสระ หยดไวน์ลงคอของเขา และเปิดประตูให้กว้างเพื่อดูรุ่งอรุณ
เธอถูกกดดันด้วยอันตรายของชายคนนั้น จนกระทั่งสิทธิ์ในการคิดถูกปฏิเสธเธอ ตอนนี้ เมื่อนั่งข้างตะเกียง เธอเริ่มคัดแยกเรื่องต่างๆ ตามที่ความรู้เล็กน้อยของเธอจะยอมให้ โดยเฝ้าดูเพลเลียสที่บาดเจ็บอย่างต่อเนื่องในขณะนั้น เธอรู้ว่ามอร์แกนและคนของเธอหายไปในเรือบรรทุกสินค้า แต่สำหรับคนที่ให้บาดแผลแก่เพลเลียส เธอไม่สามารถเข้าใจได้อย่างชัดเจนในใจของเธอ ต้องมีการทะเลาะวิวาทอย่างลึกซึ้งสำหรับการโจมตีเช่นนั้น แม้ว่าเธอจะไม่พบเหตุผลสำหรับการกระทำนั้นก็ตาม เธอยังคงเชื่ออะไรก็ได้เกี่ยวกับเด็กสาวมอร์แกน ลา บลองช์ และปริศนานั้นก็พักผ่อนชั่วคราว
ในไม่ช้าเธอเห็นรุ่งอรุณฤดูร้อนแอบเข้ามาในทิศตะวันออกอย่างเงียบๆ และลึกลับ ใบหน้าของท้องฟ้ากลายเป็นสีเทาด้วยแสงที่ตื่นขึ้น และการยึดครองของดวงจันทร์และราตรีก็ผ่อนคลายบนป่าและทุ่งหญ้า จากนั้นนกก็เริ่มในสวน จนเธอคิดว่าเสียงร้องแหลมของพวกมันต้องปลุกเพลเลียสจากการหมดสติของเขา พวกมันร่าเริงและแข็งแรงมาก ทิศตะวันออกกำลังสร้างวันอย่างรวดเร็วในเตาหลอมทองคำของมัน แสงจ้าสัมผัสเมฆและม้วนพวกมันเป็นพวงมาลัยของไฟสีเหลืองอำพัน
เสียงถอนหายใจจากโซฟานำเธอไปสู่เท้าของเธอเหมือนเวทมนตร์ เธอไปคุกเข่าข้างเตียงด้วยความคาดหวังที่วุ่นวาย มือของเพลเลียสกำลังคลำอย่างอ่อนแรงบนผ้าคลุมเตียงเหมือนสิ่งอ่อนแอและตาบอด อิกเรนจับพวกมันไว้ในมือของเธอ สั่นสะท้านขณะที่พวกมันปิดนิ้วมือของเธอ และก้มตัวต่ำ เธอรอโดยที่ริมฝีปากของเธอเกือบจะอยู่บนชายคนนั้น ผมของเธอบนหน้าผากของเขา ดวงตาของเธอจับจ้องอยู่ที่เปลือกตาที่ปิดของเขา จิตวิญญาณทั้งหมดของเธอดูเหมือนจะโค้งลงเหนือเขาเหมือนดอกลิลลี่เหนือหลุมฝังศพ ในไม่ช้าเขาถอนหายใจอีกครั้ง ขยับ และลืมตาขึ้นมองอิกเรนเต็มตา ขณะที่เธอกำลังคุกเข่าและผสมผสานลมหายใจของเธอกับเขา
"เพลเลียส" เธอกระซิบ "เพลเลียส"
เขาจ้องมองเธอครู่หนึ่งด้วยการจ้องมองที่งุนงง ซึ่งเริ่มเป็นรอยยิ้มที่ทำให้เธออยากร้องเพลง
"ข้าคืออิกเรน" เธอพูด
เพลเลียสหายใจเข้าลึกๆ และคราง ขณะที่ด้านที่ถูกโจมตีของเขากระตุกอย่างรวดเร็ว
อิกเรนวางสองนิ้วบนริมฝีปากของเขา
"นอนนิ่งๆ" เธอพูด "นอนนิ่งๆ หากท่านรักโลก ท่านต้องไม่พูด ไม่แม้แต่คำเล็กๆ คำเดียว ข้าต้องให้ท่านเงียบเหมือนเด็ก เพลเลียส ท่านอยู่ใกล้ความตายมาก"
เธอรู้สึกว่ามือของชายคนนั้นตอบมือของเธอ เขาไม่ได้พูดหรือขยับ แต่เอนกายและมองเธอเหมือนเด็กน้อยในเปลมองแม่ของเขา หรือเหมือนสุนัขมองเจ้านายของเขา อิกเรนวางมือของเขาลงบนผ้าคลุมเตียงอย่างอ่อนโยน และยิ้มให้เขา
"นอนแบบนั้น เพลเลียส" เธอพูด "เงียบมาก เพราะข้าจะจากท่านไป หนึ่งนาทีเท่านั้น ท่านต้องไม่ขยับนิ้ว หรือข้าจะดุ"
เธอส่งยิ้มให้เขา ลุกขึ้น และวิ่งตรงไปที่โบสถ์ หัวใจของเธอคร่ำครวญด้วยความสุขที่ไม่เงียบงัน เธอนอนราบกับพื้นบนขั้นบันไดแท่นบูชา โดยหันหน้าไปทางไม้กางเขนด้านบน ไม้กางเขนที่แขนสีทองเรืองแสงด้วยแสงอาทิตย์ผ่านหน้าต่างด้านตะวันออก ในอารมณ์ของเธอ ใบหน้าของพระคริสต์สีขาวดูเหมือนจะยิ้มให้เธอด้วยความสุขที่เท่าเทียมกัน เธอเรียนรู้มากขึ้นในขณะนั้นมากกว่าที่อเวนเจลสอนเธอในหนึ่งปี
แทบจะไม่ถึงห้านาทีผ่านไปก่อนที่เธอจะอยู่กับเพลเลียสอีกครั้ง โดยนำผลไม้และมะกอก ขนมปังและน้ำมันมาด้วย เธอทำอาหารหวานจากขนมปังและผลเบอร์รี่ โดยมีไวน์อยู่บ้างเพื่อเห็นแก่หัวใจของเขา จากนั้นคุกเข่าข้างเขาเพื่อป้อนอาหารให้เขา เธอจะไม่ยอมให้เขายกนิ้ว แต่เสิร์ฟเขาเองด้วยช้อนเงินและจาน ยิ้มเพื่อให้กำลังใจเขาขณะที่เขาเชื่อฟังเธอเหมือนทารก ดูเหมือนน่าสงสารมากสำหรับเธอ ที่ความแข็งแกร่งและความเป็นลูกผู้ชายมากมายเช่นนี้ถูกโจมตีต่ำเช่นนี้ในคืนเดียว อย่างไรก็ตาม ความอ่อนแอของชายคนนั้นนำความสุขมาให้เธอมากกว่าที่ความกล้าหาญของเขาเคยทำ และอันตรายของเขาได้ค้นพบบ่อน้ำแห่งความสงสารที่ชัดเจนในตัวเธอ ซึ่งอาจถูกซ่อนไว้เป็นเวลาหลายเดือนหากไม่ใช่เพราะมือของกาเลเรียส เมื่อเพลเลียสกินขนมปังและผลไม้เสร็จ เธอให้ไวน์เขามากขึ้น จากนั้นก็เริ่มล้างมือและใบหน้าของเขาด้วยน้ำหอมที่นำมาจากแทบลินัม ดวงตาของเพลเลียส โดยมีเงาลึกอยู่ใต้พวกมันในตอนนี้ มองดูเธอตลอดเวลาด้วยความสงบที่น่าประหลาดใจ แสงแดดส่องเข้ามาและส่องผมของเธอเหมือนทองแดง และทำให้คอของเธอเปล่งประกายเหมือนหินอ่อน เมื่อสบตากับเขา เธอหน้าแดง และหันไปซ่อนใบหน้าของเธอชั่วขณะ เพื่อที่เขาจะได้ไม่เห็นทุกสิ่งที่เขียนไว้ที่นั่นด้วยตัวอักษรแห่งเปลวไฟ
"ตอนนี้ท่านต้องนอนหลับ เพลเลียส" เธอพูด โดยไขว้มือของเขาบนผ้าห่ม
เขาเขย่าศีรษะอย่างอ่อนแรง
"ข้าจะจากท่านไป" เธอยืนยัน "ดังนั้นท่านต้องไม่ดูถูกข้า เพลเลียส ข้าจะอยู่ที่นี่ พร้อม เมื่อท่านตื่น"
เธอยิ้มให้เขา และปิดเปลือกตาของเขาอย่างอ่อนโยนด้วยปลายนิ้วของเธอ
"นอนหลับ" เธอพูด โดยลูบมือของเธอเบาๆ บนหน้าผากของเขา "เพราะการนอนหลับจะทำให้ท่านแข็งแรงอีกครั้ง ท่านอาจต้องการมัน"
เธอทิ้งเขาไว้ที่นั่น และนำขนมปังและมะกอกไปด้วย เธอปิดประตูระเบียงเพื่อบังแสงเขา และเข้าไปในสวนเอง หลังจากรับประทานอาหารใต้ต้นซีดาร์เก่า เธอลงไปที่ขอบน้ำและล้างเท้าของเธอจากคราบเลือดของเพลเลียส และล้างมือและใบหน้าของเธอ เธอเห็นเรือบรรทุกสินค้าท่ามกลางต้นอ้อและต้นกกบนฝั่งที่อยู่ไกลออกไป ไม่มีสัญญาณของชีวิตในทุ่งหญ้า และป่าไม้เต็มไปด้วยความสงบ
แน่นอน แล้วเธอก็นึกถึงม้าของเพลเลียส เมื่อไปที่คอกม้าหลังคฤหาสน์ เธอพบสัตว์ร้ายที่ถูกขังอยู่ที่นั่น แม้ว่าม้าของมอร์แกนจะถูกคนในเรือบรรทุกสินค้าพาไปแล้วก็ตาม อิกเรนนำหญ้าแห้งจากแผง ให้ข้าวโอ๊ตวัดหนึ่งในรางหญ้าของเขา และรดน้ำเขาด้วยน้ำจากทะเลสาบ จากนั้นเธอก็ยืนและหวีแผงคอของเขาด้วยนิ้วมือขณะที่เขากิน ดอกป๊อปปี้บางส่วนที่เธอถักไว้ที่นั่นตายและเหี่ยวเฉาในผมสีดำ เธอคิดขณะที่เธอคลายสิ่งเหี่ยวเฉาเหล่านั้นว่าชีวิตของเพลเลียสเกือบจะเหี่ยวเฉาไปกับพวกมัน เธอมีความสุขมากในใจของเธอ และเธอร้องเพลงเบาๆ เพลงที่อ่อนโยนต่ำๆ ที่ผู้หญิงชอบเมื่อความคิดของพวกเขากำลังเล่นในฤดูใบไม้ผลิ
อิกเรนใช้เวลาทั้งเช้าในสวน โดยไปที่ระเบียงเป็นครั้งคราวเพื่อเปิดประตูเบาๆ และแอบมองเข้าไปในผู้หลับ เธอรวบรวมตะกร้าผลไม้และดอกไม้เต็มตัก ประมาณเที่ยงเธอเข้าไป และนำเหยือกจากไตรคลินเนียม เธอเติมน้ำและประดับด้วยดอกไม้ เหยือกเหล่านี้เธอจัดเรียงรอบเตียงของเพลเลียส หนึ่งในดอกลิลลี่เสือและหนึ่งในดอกลิลลี่สีขาว ชามดอกกุหลาบที่ศีรษะของเขา เหยือกดอกฮอลลีฮ็อคและหนึ่งในดอกไทม์ และสมุนไพรที่มีกลิ่นหอมที่เท้า นอกจากนี้เธอยังโรยผ้าคลุมเตียงด้วยดอกแพนซี และโปรยกลีบกุหลาบบนหมอนของเขา จากนั้นเธอไปที่โบสถ์เพื่อสวดมนต์สักครู่ ก่อนที่จะนั่งลงเพื่อเฝ้าข้างเตียงของเขา
เพลเลียสตื่นขึ้นประมาณหนึ่งชั่วโมงหลังจากเที่ยงวันผ่านไป เมื่อเขาขยับครั้งแรก อิกเรนก็ห้อยอยู่เหนือเขาเหมือนแม่ โดยเอามือวางบนมือของเขา เพลเลียสมองขึ้นไปที่เธอ เห็นดอกไม้รอบเตียงของเขา และเสี่ยงต่อการขู่ของเธอ พูดคำแรกของเขา
"อิกเรน" เขาพูด
เธอวางใบหน้าของเธอลงไปที่เขา
"ข้าแข็งแรงขึ้นมาก" เขาพูด "ข้าพูดได้แล้ว"
"บางทีอาจเล็กน้อยมาก" เธอตอบ โดยที่ดวงตาของเธอจับจ้องอยู่ที่เขา
"อิกเรน!"
"ใช่ เพลเลียส"
"ท่านวิเศษมาก"
"เพลเลียส!" เธอพูดด้วยใบหน้าแดงก่ำ
"ข้าคงตายไปแล้วหากไม่มีท่าน เพราะข้าไร้สติ และไอเป็นเลือด"
"ข้าคิดว่าท่านจะตาย" เธอพูดอย่างแผ่วเบา โดยที่ดวงตาของเธอก้มลง "ข้ากอดท่านไว้ในอ้อมแขนของข้า และพระเจ้าช่วยข้า ห้ามเลือดจากบาดแผลของท่าน แต่บอกข้าหน่อย เพลเลียส ใครแทงท่าน?"
ชายคนนั้นยิ้มให้เธอ
"ที่นั่น ข้าก็ไม่รู้เหมือนท่าน" เขาพูด "ข้าตื่นขึ้นมาพร้อมกับความเจ็บปวดที่ลุกโชนในด้านข้างของข้า และเห็นชายคนหนึ่งวิ่งออกจากระเบียงในความมืด ข้าพยายามลุกขึ้น เลือดเข้ามาในปากของข้า และระหว่างการไอและการหายใจลำบาก ข้าคงสลบไป คนอื่นๆ ล่ะ?"
อิกเรนคุกเข่าลุกขึ้นจากการก้มตัวเหนือเขา และคิด
"มอร์แกนและคนของเธอ" เธอพูดในไม่ช้า "หนีข้ามทะเลสาบในเรือบรรทุกสินค้าหลังจากท่านถูกแทง ข้าเห็นพวกเขาไปในแสงจันทร์ เสียงร้องของท่านปลุกข้าบนเตียง ข้ามาและพบว่าท่านหมดสติอยู่ในมุม และหญิงสาวและคนพาลของเธอกำลังหนีไปในเรือ หนึ่งในชายเหล่านั้นต้องทุบตีท่านขณะที่ท่านหลับ"
เพลเลียสเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังคิดหนัก
"เอาดาบมาให้ข้าดู" เขาพูดในไม่ช้า
อิกเรนได้ล้างคราบออกแล้ว และวางมันไว้ในมุมหนึ่ง เธอชูมันขึ้นต่อหน้าต่อตาเพลเลียสขณะที่เขานอนอยู่บนเตียง เขาเอามันมาจากเธอด้วยมือที่สั่นเทา และจับมันไว้ ใบหน้าของเขาเข้มขึ้น
"นี่คือมีดสั้นของข้าเอง" เขาพูด "มีดสั้นที่ข้าทิ้งไว้ในหัวใจของชายคนนั้นในแอนเดรดส์โวลด์ ดูสิ หญิงสาว ดูสิ! ค้นหาและดู บางทีท่านอาจพบไม้กางเขน"
อิกเรนทำตามคำสั่งของเขา และค้นหาทางเท้า แต่ไม่พบอะไร จากนั้นเธอก็กลับมาที่เตียง และเริ่มพลิกเบาะขึ้นที่นี่และที่นั่น และสำรวจพื้นกระเบื้อง แน่นอนว่าใต้เท้าของเตียง เธอพบไม้กางเขนทองคำเล็กๆ วางอยู่ เปื้อนเลือดแห้งเล็กน้อย เธอหยิบมันขึ้นมาและมอบให้เพลเลียส เขาจับและถือมันไว้ด้วยเสียงร้องที่กระชับ
บทที่ 8
เพลเลียสนอนตลอดบ่ายในภวังค์ครึ่งหลับครึ่งตื่น ความคิดของเขาผันผวนไปมา หากไม่ใช่เพราะสิ่งของที่จับต้องได้รอบตัวเขา บรรยากาศคงเต็มไปด้วยความซุกซนของภูตน้อย เพราะช่วงสองสามวันที่ผ่านมาเต็มไปด้วยความรู้สึกและความปรารถนาใหม่ๆ ที่ทำให้จิตใจของชายหนุ่มยังคงมึนงง
เขานอนอยู่บนเตียง โดยมีเหยือกดอกลิลลี่ล้อมรอบ และหญิงสาวคอยดูแลเขาด้วยความสง่างามแบบไดอาน่า มันช่างแปลกประหลาดและน่าพอใจ แม้ว่าจะมีอาการหนาวสั่นในซี่โครงและความอ่อนแออย่างมากของเขา เขาไม่แน่ใจนักว่าเขายังมีความมุ่งร้ายต่อมอร์แกน ลา บลองช์ โชคชะตาดูเหมือนจะเชื้อเชิญเขาไปสู่ความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ เมื่อเห็นว่าสภาพของเขาช่างงดงามราวกับภาพวาด ความรู้สึกที่หยาบกระด้างถูกกลืนกินไปชั่วคราวด้วยความมึนงงแห่งความพึงพอใจ
แต่ความสมดุลของความสุขของมนุษย์มักจะละเอียดอ่อนและซับซ้อน เหตุผลที่หนักอึ้งที่ตกลงไปในตาชั่งแห่งความเศร้าอาจเอาชนะชามแห่งความฝันได้ ความรักและกฎหมายมักจะแกว่งไปมาบนคานความคิดของชายคนหนึ่ง หรือปรัชญาที่ยึดติดกับหินอาจส่งจินตนาการที่น่าสงสารขึ้นไปบนก้อนเมฆ เช่นเดียวกับเพลเลียสในวันนั้น ปัญญาเป็นพยาบาลที่น่าสงสารอยู่บ่อยครั้ง เมื่อเขาคิดถึงอิกเรน ไม่ว่าเขาจะใช้เหตุผลกับตัวเองอย่างไร จิตวิญญาณของเขาก็เริ่มสั่นระยิบระยับเหมือนน้ำที่ถูกแสงจันทร์กระเพื่อม เมื่อเธอมองเขา เสาหลักแห่งความเป็นชายของเขาดูเหมือนจะสั่นคลอน เมื่อเธอเดินเท้าเบาๆ จากสวนไปยังระเบียง เธอเหมือนเข้ามาเหมือนแสงอาทิตย์ นำกระแสความอบอุ่นมาสู่เนื้อหนังที่บาดเจ็บของเขา โดยจำเป็น เขาพบกับการไตร่ตรองอื่นๆ ที่ไม่น่าพอใจและไม่น้อยไปกว่าที่จำเป็น จากแวดวงกฎหมายมาถึงครูที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เวอร์ริตี้ตาพร่ามัว อ้วนท้วนด้วยหลักคำสอนและหายใจเอาคำพูดที่แบนๆ ทางจริยธรรมออกมาเหมือนกระเทียม "ผู้หญิงคนนั้นเป็นแม่ชี" ดอม เวอร์ริตี้กล่าวพร้อมรอยยิ้มเยาะ "ควบคุมจินตนาการของเจ้าไว้ เพลเลียสผู้ดีของข้า และละทิ้งความโรแมนติก ห้ามความคิดของเจ้าจากลูกสาวของโบสถ์ มิฉะนั้นเจ้าจะต้องเสียใจ ไม่มีชายคนใดรับใช้แม่ชีได้ โลกได้กล่าวไว้"
ด้วยบาดแผลและการไตร่ตรองที่ดื้อรั้นของเขา เพลเลียสจึงตกอยู่ในอารมณ์ที่น่าเศร้าที่สุด เช่นเดียวกับคนป่วยส่วนใหญ่ เขาได้สูญเสียความรู้สึกที่สมดุลของสัดส่วน ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่แน่นอนของสุขภาพดี ความคิดของเขาเริ่มอ้าปากใส่เขา และทำหน้าบูดบึ้งที่น่าเศร้าที่สุด แม้แต่ชายที่ตายแล้วที่นั่งยองๆ บนเก้าอี้ใหญ่ในคฤหาสน์ในแอนเดรดส์โวลด์ก็เริ่มหลอกหลอนเขาเหมือนมโนธรรมที่โหดร้าย ร้อนรุ่มและทรมาน เขาไม่สามารถทนอยู่กับตัวเองได้อีกต่อไป เรียกอิกเรนมาหาเขา เขาเริ่มระบายความในใจกับเธอเกี่ยวกับชายที่เขาฆ่าในป่า
หญิงสาวฟังอย่างอ่อนโยนเหมือนแสงจันทร์ และพร้อมที่จะสาบานจิตวิญญาณของเธอเพื่อปลอบโยนเขา
"ข้ากังวลกับการกระทำนั้น" เขาพูด "แม้ว่าชายคนนั้นจะสมควรตาย ตายยี่สิบครั้ง และแม้ว่าข้าจะรับใช้ความยุติธรรมอย่างเต็มที่ เลือดของเขาติดอยู่บนมือของข้า และทำให้ข้ากระสับกระส่ายในใจ"
"บอกข้าถึงบาปของเขา เพลเลียส"
"พวกมันมีมากมาย และหยาบคายเกินกว่าหูของเจ้าจะรับได้"
"ดังนั้นเห็นได้ชัดว่าเขาหยาบคายเกินกว่าจะมีชีวิตอยู่"
"ไม่ต้องสงสัยเลย เด็กน้อย"
"แล้วทำไมต้องกังวลกับการตายของเขา เพลเลียส ท่านจะไม่ลังเลที่จะเหยียบสมองของงูพิษหรือ?"
"อ่า แต่ยังมีจิตวิญญาณของชายคนนั้น ข้ารู้สึกถึงเขาหลังจากที่ข้าล้มลง เขาจะมีโอกาสสำนึกผิดได้อย่างไร?"
"จริง" เธอพูดอย่างเคร่งขรึม "แต่แม่ของท่าน อธิการิณีกราเทีย เคยบอกเราว่าคนเลวสำนึกผิดเฉพาะในตำนานและในพระคัมภีร์เท่านั้น ไม่เคยมีในชีวิตที่โหดร้าย นอกจากนี้ ท่านยังป้องกันไม่ให้ชายคนนั้นกระทำความผิดที่เลวร้ายกว่าในอนาคต และลงลึกไปในหลุม ทำไม เพลเลียส อัศวินที่ดีหลายร้อยคนได้สูญเสียชีวิตไปเพราะเรื่องความรัก ทำไมต้องกังวลกับชีวิตของคนน่ารังเกียจที่บางทีอาจไม่เคยรู้ว่าความจริงหมายถึงอะไร ท่านจะไม่เศร้าโศกกับคนที่ถูกฆ่าในการต่อสู้"
"ในการต่อสู้ เลือดร้อนและสมองลุกเป็นไฟ นี่เป็นการโจมตีที่ชัดเจนและสมเหตุสมผล"
"และดังนั้นจึงสมควรได้รับมากขึ้น ทำไมต้องกังวลกับมัน เพลเลียส? ในความเชื่อ เมื่อสถานการณ์ของท่านทำให้ข้าเป็นทรราช ข้าห้ามการครุ่นคิดเช่นนั้น มันเป็นเพียงจินตนาการที่ชั่วร้ายของจิตใจที่สับสน ปีศาจที่ข้าต้องไล่ไป ดูสิ มือของท่านร้อน และหน้าผากของท่านก็เช่นกัน ท่านจะนอนหลับอีกครั้ง หรือข้าจะร้องเพลงให้ท่านฟัง?"
"ในไม่ช้า" เขาพูด "ข้ายังมีเรื่องที่จะพูดอีก"
อิกเรนคุกเข่าข้างเขาบนเบาะของเธอ สงบและอ่อนโยน
"พูดมา เพลเลียส" เธอพูด "ผู้หญิงชอบความมั่นใจของชายคนหนึ่ง หากข้าสามารถให้ความสบายใจแก่ท่านได้ ข้าจะยินดีฟังอยู่ที่นี่จนถึงเที่ยงคืน ท่านไม่ใช่ตัวของท่านเอง อ่อนแอจากการเสียเลือด และการต่อยของริ้นก็เหมือนการแทงหอกสำหรับท่าน บอกข้าถึงปัญหาอื่นๆ ของท่าน"
เพลเลียสคราง ลังเล มองขึ้นไปในดวงตาของเธอ และถอนคำพูดในใจ เขาประดิษฐ์ความทุกข์เล็กน้อยเพื่อรับใช้โอกาส
"มันคือดาบและโล่ของข้า" เขาพูด "พวกมันถูกมอบให้ข้าโดยพรและพิธีศักดิ์สิทธิ์จากแม่ของข้า ข้าคิดว่าข้าได้ทำให้พวกมันเปรอะเปื้อนด้วยการกระทำนี้ เจ้าคิดอย่างไร หญิงสาว?"
"ข้าคิดเช่นนั้นไม่ได้" เธอพูดอย่างกล้าหาญ
จากนั้นเมื่อใบหน้าของเขาเศร้าสร้อยและกังวล เธอจึงคิดหาแผนที่เธอคิดว่าจะปลอบโยนเขาได้ จุดประสงค์อย่างกะทันหันเข้ามาหาเธอเหมือนคำทำนาย
"ฟังนะ" เธอพูด "ข้าสามารถทำสิ่งนี้ให้ท่านได้ มอบโล่และดาบของท่านให้ข้า และให้ข้าวางพวกมันไว้บนแท่นบูชาสูงใต้ไม้กางเขนโดยมีเทียนไขลุกไหม้ และให้ข้าสวดภาวนาให้พวกมันที่นั่น สิ่งนั้นจะปลอบโยนท่านได้ไหม เพลเลียส?"
"ใช่" เขาพูด พร้อมรอยยิ้มเศร้าอย่างกะทันหัน "สวดภาวนาให้ข้า ไปสวดภาวนาให้ข้า อิกเรน"
มันเป็นแรงกระตุ้นชั่วขณะ เธอโน้มตัวลงด้วยความรู้สึกประหลาดใจอย่างมาก และจูบริมฝีปากของชายคนนั้น มันเกิดขึ้นเร็ว และหายไปเร็ว เธอเห็นเลือดของเพลเลียสไหลไปที่ใบหน้าของเขา เห็นบางอย่างในดวงตาของเขาที่ทำให้หัวใจของเธอเต้นแรง จากนั้นเธอก็พุ่งตัวออกไป หยิบดาบใหญ่และโล่ที่มีใบหน้าสีแดง และไปที่โบสถ์ร้องเพลงเหมือนเทวดา คำอธิษฐานของเธอเป็นการผสมผสานที่แปลกประหลาดของการบูชาและการรำลึก "พระเยซูเจ้า โปรดชำระจิตวิญญาณของเขา" หัวใจของเธอกล่าวในขณะหนึ่ง "จริงสิ เขาเปลี่ยนสีและมองข้าอย่างไร" มันร้องเพลงด้วยท่อนมนุษย์มากขึ้นในครั้งต่อไป "ขอให้เขาเป็นอัศวินเหนืออัศวิน" การอุทิศตนกล่าว "และขอให้ข้าสวยงามในสายตาของเขาเสมอ" ความรักประสานเสียง โดยรวมแล้วมันเป็นการอธิษฐานที่แปลกประหลาดที่สุด
ตอนนี้ เรื่องทางโลกบางอย่างกำลังรบกวนความคิดของอิกเรนในวันนั้น เรือบรรทุกสินค้าที่ถูกยึดและนำไปใช้โดยมอร์แกนและคนของเธอ วางอยู่ท่ามกลางต้นกกบนฝั่งล่าง พร้อมที่จะให้ทางผ่านแก่ผู้เดินทางโดยบังเอิญ ไม่ว่าจะเป็นการต้อนรับหรือไม่ก็ตาม ที่เลือกที่จะข้ามทะเลสาบ เรือที่ถูกตรึงไว้เช่นนั้น ลอยอยู่เป็นอันตรายอย่างต่อเนื่องต่อเพลเลียสและตัวเธอเอง เธอรู้สึกว่าความสงบจะเยาะเย้ยพวกเขาตราบใดที่เรือบรรทุกสินค้าพร้อมที่จะเล่นเรือข้ามฟากให้กับผู้บุกรุกโดยบังเอิญ บาดแผลของเพลเลียสอาจทำให้พวกเขาถูกขังอยู่ในสถานที่นั้นหลายวัน เธอสาบานกับตัวเองว่าเรือจะต้องถูกยึดคืน และหน้าแดงเมื่อคำสาบานกล่าวหาเธอ
ในเวลาพลบค่ำ เมื่อนกร้องเพลง และมีความเงียบสีเขียวทั่วโลก เธอเดินกลับไปหาเพลเลียส ด้วยใบหน้าที่น่าอับอายที่สวยงาม สมรู้ร่วมคิดกับแสงสนธยา
"ข้าได้สวดภาวนาแล้ว" เธอพูดอย่างเรียบง่าย
เพลเลียสแตะนิ้วของเธอ
"ข้ารู้สึกมีความสุขมากขึ้น" เขาพูด
"นั่นดีแล้ว"
"อยู่ใกล้ข้า อิกเรน มันมืดเร็ว"
"ข้าจะอยู่กับท่านจนกว่าท่านจะหลับ" เธอพูด
อิกเรนป้อนอาหารให้เขาด้วยมือของเธอเอง พูดคุยกันน้อยในขณะนั้น แต่รู้สึกหลงรักโชคชะตาของเธอมาก เธอคิดถึงความประหลาดใจใหม่ของเธอด้วยความสุขที่ซุกซนขณะที่เธอดูแลเพลเลียส ชายคนนั้นเงียบ แต่สงบและคล้อยตามความต้องการของเธอมาก เมื่อเธอได้ล้างหน้าและคอของเขา และเห็นว่าเขาได้รับการจัดวางอย่างดี เธอหยิบพิณที่มอร์แกนจับ และเริ่มร้องเพลงให้เขาฟังเบาๆ อย่างโหยหา ราวกับว่าเพลงนั้นเป็นเพลงของลมที่เงียบสงบผ่านต้นหลิว มันเป็นบทสวดสำหรับยามพลบค่ำ สำหรับการจ้องมองอย่างเงียบๆ ของไฟดวงแรกแห่งสวรรค์ เพลเลียสได้ยินมันเหมือนการสัมผัสสายที่อยู่ไกลๆ เหนือน้ำที่มีมนต์ขลัง และด้วยลมหายใจของดอกลิลลี่เหนือเขา เขาก็หลับไป
อิกเรนอยู่กับเขาเงียบเหมือนหนูในความมืด จนกระทั่งเธอรู้จากการหายใจของเขาว่าเขาหลับลึก จากนั้นเธอก็วางพิณไว้ วางตะเกียงไว้ที่ประตูระเบียง เพื่อให้พร้อมใช้งาน และแอบออกไปในสวน
ดวงจันทร์กำลังขึ้นเหนือต้นไม้ที่อยู่ไกลออกไป อิกเรนรออยู่ใต้ต้นซีดาร์ที่มีหลังคาสีดำ จนกระทั่งวงแหวนใหญ่ลอยอยู่เหนือขอบยอดไม้ ก่อนที่เธอจะลงไประหว่างต้นลอเรลไปยังขอบน้ำ มีกลิ่นซีดาร์ลึกๆ ในอากาศที่อบอุ่น และทุกอย่างดูเหมือนเงียบสงัด เมื่อไปที่ท่าเทียบเรือ เธอจึงยืนอยู่ที่นั่นสักพัก มองดูน้ำ มืดมิดและลึกลับ โดยมีใยแสงสีซีดบนพื้นผิวอาเกตของมัน จากนั้นเธอเริ่มมัดผมของเธอให้แน่นบนศีรษะของเธอ ยิ้มกับตัวเอง และจ้องมองภาพที่ไม่ชัดเจนของเธอในน้ำ
เมื่อผมของเธอถูกมัด เธอจึงหันไปทำงานอย่างจริงจัง ในไม่ช้า ชุด เสื้อชั้นใน และรองเท้าแตะก็กองอยู่ และเธอก็ยืนสะอาด บริสุทธิ์ ตรงราวกับรูปปั้น โดยเอามือประสานไว้บนอกของเธอ ชั่วขณะหนึ่งเธอยืนอยู่ ทำให้ราตรีเป็นลม ก่อนที่จะลงไปในทะเลสาบ สีขาวมุกพร้อมรัศมีของโฟม เธอว่ายน้ำตะแคงด้วยท่าว่ายน้ำมือเดียว แขนข้างหนึ่งพุ่งออกไปเหมือนเคียวสีเงิน ที่นี่และที่นั่น ถูกรบกวนโดยต้นหลิว แสงจันทร์ยาวๆ ส่องประกายบนความขาวกลมของเธอ ขณะที่โฟมที่บ้าคลั่งเป็นฟอง และน้ำถอนหายใจและโหยหาท่ามกลางต้นกก แสงเรืองรองได้กระโดดผ่านร่างกายของเธอเหมือนไวน์ และทะเลสาบดูเหมือนจะแกว่งและร้องเพลงขณะที่เธอว่ายน้ำไปยังฝั่งหลัก ที่ซึ่งต้นหลิวยืนสีดำในหมอกแห่งรัศมีฟอสเฟอร์ ในไม่ช้าเธอมาถึงน้ำตื้นในสถานที่ที่น่ารื่นรมย์ ที่ซึ่งทุ่งหญ้าทอดตัวลงไปในทะเลสาบ เธอปีนขึ้นมา และยืนเหมือนนางพรายน้ำ ร่างกายของเธอเปล่งประกายและเป็นประกายด้วยน้ำค้าง ผิวของเธอเหมือนผ้าไหมหายาก เรียบเนียนเหมือนแสงดาว ผมของเธอลดลงเหมือนควัน เธอเหยียดแขนของเธอไปที่ดวงจันทร์ และหัวเราะ เรืองแสงด้วยความอบอุ่นที่ได้จากการว่ายน้ำของเธอ จากนั้นเธอไปที่ที่เรือบรรทุกสินค้าวางอยู่ท่ามกลางต้นกก และขึ้นเรือ พายออกไปในน้ำลึก
เมื่อยืนอยู่บนท้ายเรือ เธอใช้ไม้พายเป็นไม้พาย และนำเรือบรรทุกสินค้าที่เทอะทะเคลื่อนที่อย่างช้าๆ มันแอบออกมาจากเงาที่รบกวนของต้นไม้ และร่อนเหมือนเรือใหญ่อันยิ่งใหญ่เหนือทะเลสาบในความเงียบสีดำ ยกเว้นการจุ่มใบมีดและการหยดน้ำ การเดินทางใช้เวลานานกว่าการว่ายน้ำของอิกเรน ในที่สุด เมื่อเรือถูกผูกไว้ที่ท่าเรือ เธอเช็ดแขนขาและร่างกายของเธอด้วยผมของเธอ และสวมเสื้อชั้นในและชุดอีกครั้ง จากนั้นเธอก็แอบกลับไปที่คฤหาสน์ ฟังการหายใจของเพลเลียสครู่หนึ่ง และเมื่อจุดตะเกียงของเธอ เธอก็เข้านอน
เช้าวันรุ่งขึ้น อิกเรน โดยมีการกระทำของเธอถูกขังอยู่ในใจของเธอ กำลังเตรียมอาหารให้เพลเลียส เขาเพิ่งขยับและปลุกตัวเองจากการนอนหลับด้วยเสียงร้องเล็กน้อย และเขากำลังดูหญิงสาวด้วยรูปลักษณ์ที่เงียบงันและสะท้อนกลับของคนที่เพิ่งได้รับการปลดปล่อยจากนิมิตแห่งราตรี
"อิกเรน" เขาพูด
เธอหันไปหาเขาด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยน
"ข้าฝัน" เขาสารภาพอย่างเคร่งขรึม
"ฝัน เพลเลียส?"
"ข้าคิดว่า" เขาพูด "ข้าเห็นมังกรทองตัวใหญ่บินข้ามทุ่งหญ้า โดยมีดาบเปลือยเปล่าอยู่ในปาก และปลอกคอทับทิมรอบคอของมัน และมันมาที่ขอบทะเลสาบ กระโดดโลดเต้นและพ่นไฟ และดูสิ! มันเข้าไปในเรือบรรทุกสินค้าที่นั่น และเรือบรรทุกสินค้าก็ออกไปโดยแบกมันไว้ ขณะที่น้ำทั้งหมดของทะเลสาบเดือดและส่องแสงรอบเรือเหมือนเปลวไฟ ดังนั้นมันจึงมาที่เกาะ และความเขียวขจีทั้งหมดดูเหมือนจะเหี่ยวเฉาต่อหน้ามัน และด้วยความกลัวมัน ข้าก็ตื่นขึ้น"
อิกเรนส่ายหัวให้ชายคนนั้น
"ความฝันของท่านสับสน" เธอพูด "มันเป็นบาดแผลของท่าน เพลเลียส ในความเชื่อ เราควรต้องการเมอร์ลินผู้ยิ่งใหญ่สำหรับนิมิตเช่นนั้น"
"อ่า" เขาพูด "ข้าสามารถอ่านปริศนาให้ท่านฟังได้ อิกเรน เรือบรรทุกสินค้าของเราวางอยู่ริมฝั่งดินพร้อมสำหรับศัตรูใดๆ นั่นคือจุดที่ความฝันสัมผัสเรา"
อิกเรนนำชามขนมปังบดและผลไม้มาให้เขา และทำราวกับจะป้อนอาหารให้เขา
"ไม่ต้องกังวล" เธอพูด "เรือบรรทุกสินค้าถูกผูกไว้อย่างปลอดภัยที่ท่าเรือ"
เพลเลียสวางชามลงด้วยมือข้างหนึ่ง และจ้องมองเธอจากหมอนของเขา
"เรือบรรทุกสินค้าว่ายน้ำข้ามทะเลสาบด้วยตัวเองหรือ" เขาพูด "และทอดสมอให้เราอย่างสวยงามเช่นนั้น?"
"ไม่"
"แล้ว—"
อิกเรนหน้าแดงอย่างกะทันหัน และมองไปที่หัวเข่าของเธอ
"จริงๆ เพลเลียส" เธอพูด "ข้าต้องเป็นมังกรในความฝันของท่าน พระเจ้าทรงอภัยให้ข้า"
"อิกเรน!"
"ข้าไม่เคยรู้ว่าข้าดูน่ากลัวเช่นนี้"
"เกียรติและการสรรเสริญ—"
เขาเงยหน้าขึ้นครึ่งหนึ่งบนหมอนด้วยความกระตือรือร้นของเขา อิกเรนวางเขากลับอย่างอ่อนโยน และหยิบชามขนมปังและผลไม้ขึ้นมา
"พอแล้ว เพลเลียสที่รักของข้า" เธอพูด "ตอนนี้แค่นอนนิ่งๆ และทานอาหารเช้าของท่าน"
จะบันทึกการพักอาศัยของพวกเขาในคฤหาสน์บนเกาะโดยละเอียดไปเพื่ออะไร อิกเรนดูแลชายคนนั้นที่นั่นเป็นเวลาสิบสองวัน มอบหัวใจทั้งหมดของเธอเพื่อรับใช้ ดูแลเขาตั้งแต่พระอาทิตย์ขึ้นจนถึงค่ำคืน เธอเหมือนไม่มีความสุขอื่นใดนอกจากการนั่งคุยกับเขา ทำดนตรีด้วยเสียงและมือ จัดเตียงของเขาให้ล้อมรอบด้วยดอกไม้ เมื่อตื่นขึ้น เพลเลียสจะพบเธออยู่ข้างๆ เขา สดชื่นเหมือนรุ่งอรุณและเต็มไปด้วยความอ่อนโยนสีทอง ในตอนกลางคืนดวงตาของเขาปิดลงบนร่างที่สง่างามของเธอขณะที่เธอนั่งอยู่ในแสงสนธยาและร้องเพลง เธออยู่ใกล้ที่จะได้ยินเสียงของเขา รวดเร็วที่จะเห็นความต้องการของเขา และแก้ไขด้วยมือที่อ่อนโยนและรูปลักษณ์ที่อ่อนโยนยิ่งกว่า บรรยากาศรอบๆ ชายคนนั้นดูเหมือนจะถูกสัมผัสและนุ่มนวลลงด้วยเธอ และชั่วโมงดูเหมือนจะเดินไปตามจังหวะของบทกวีสีทอง
เพลเลียสฟื้นตัวอย่างรวดเร็วภายใต้การดูแลของเธอ บาดแผลของเขา หวานและไร้เดียงสา ไม่ได้ทำให้เขาเดือดร้อน ยกเว้นอาการไข้เล็กน้อยในวันที่สาม เช้าวันที่หกพบว่าเขามีอารมณ์แข็งแกร่งมากจนอิกเรนยอมให้เขาออกจากเตียงในตอนเช้า โดยมีเงื่อนไขว่าเขาจะเชื่อฟังเธอตามตัวอักษร ขั้นตอนแรกของเขาถูกดำเนินการในเอเทรียม โดยมีแขนของอิกเรนรอบเอวของเขา และแขนของเขาบนไหล่ของเธอ เขาทำตัวได้ดีมากจนหญิงสาวนำเขาไปที่โบสถ์ และที่นั่นเคียงข้างกันบนขั้นบันไดแท่นบูชา พวกเขาติดปีกขึ้นไปบูชาสวรรค์ เป็นที่ทราบกันว่าคำอธิษฐานของอิกเรนทั้งหมดเป็นเพื่อความรัก คำอธิษฐานของเพลเลียสสำหรับเงาที่คุกคามเหนือจิตวิญญาณของเขาเอง
ทุกวันหลังจากการเปลี่ยนแปลงนี้ อิกเรนจะทำโซฟาให้เขาใต้ต้นซีดาร์ใหญ่ในสวน ที่ซึ่งเขาสามารถพักผ่อนในร่มเงาจากแสงแดด และที่นั่น ตอนเช้า เที่ยง และเย็น พวกเขามีมิตรภาพและการพูดคุยกันมากมาย พวกเขาจะพูดคุยเกี่ยวกับพระเจ้า นักบุญ และจิตวิญญาณของมนุษย์ เกี่ยวกับความรักและเกียรติยศ และความต้องการของบริเตน เพลเลียสจะบอกเธอเกี่ยวกับการรับใช้ของเขากับออเรเลียส เกี่ยวกับความโอ่อ่าที่ยุติธรรมทั้งหมดของบริเตนน้อย ที่ซึ่งโคแนนได้เริ่มอาณาจักรที่ดีเมื่อหลายปีก่อน และที่ซึ่งชาวบริเตนจำนวนมากได้ลี้ภัย เขาเคยไปโรมเมื่อตอนเป็นเด็ก และเขาอธิบายเมืองใหญ่โตนั้นให้เธอฟัง หรือบอกเธอเกี่ยวกับทุ่งเลือดที่เขาเคยเห็นเมื่อเหล็กกล้าของคริสต์ศาสนาพบกับคนเถื่อน กระแสสดจากจิตวิญญาณทั้งสองไหลออกมา และผสมผสานกันมากในช่วงวันฤดูร้อนเหล่านั้น เพลเลียสและอิกเรนมองลึกลงไปในหัวใจของกันและกัน พบคลังความสูงส่ง ความจริง และสิ่งสวยงาม จนกระทั่งหัวใจของแต่ละคนได้เก็บทุกสิ่งไว้เพื่อความรักและความปรารถนาแห่งความรัก พวกเขาเป็นชั่วโมงที่ยุติธรรมและหวานชื่นมากสำหรับทั้งสอง วันดูเหมือนกล่องทองคำ และคืนดูเหมือนชามไม้มะเกลือที่ลุกเป็นไฟด้วยดวงดาว
ในช่วงเวลานี้ ชายเพลเลียสเริ่มลงไปในน้ำลึก หลายวันผ่านไปโดยมีเปลวไฟคบเพลิงในทิศตะวันตก การพักอาศัยของพวกเขากำลังจะสิ้นสุดลง และราตรีดูเหมือนใกล้เข้ามา ยิ่งเพลเลียสแข็งแรงขึ้นในร่างกาย จิตวิญญาณของเขาก็ยิ่งหยุดชะงักและสิ้นหวังมากขึ้น โลกทั้งใบดูเหมือนจะมีบาดแผลในสายตาของเขา ทิศตะวันตกโหยหาในตอนเย็น และท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวเป็นการสะอื้นด้วยความเจ็บปวด เมื่ออิกเรนเล่นพิณและร้องเพลง แต่ละโน้ตบินเหมือนความตายที่มีปีกเข้าไปในหัวใจของเขา เขาไม่มีความสุขใดที่ไม่ถูกโจมตีด้วยความเจ็บปวด ไม่มีความคิดใดที่ไม่ได้สวมมงกุฎหนาม มันเป็นเรื่องที่ง่ายมาก แต่กลับกลายเป็นความขมขื่น เพลเลียสไม่เห็นความหวังสำหรับตัวเองในตอนจบ เขาจะโยกและพลิกตัว และคิดในตอนกลางคืนจนกระทั่งความมืดดูเหมือนจะบดขยี้เขาให้กลายเป็นเพียงมวลแห่งความทุกข์ยาก เหนือสิ่งอื่นใด ดูเหมือนจะมีมือใหญ่ยื่นออกมาถือไม้กางเขนทองคำ และเสียงที่กล่าวว่า "จงระวังจิตวิญญาณและความตายของเจ้า"
ไม่เป็นเช่นนั้นกับอิกเรน สำหรับเธอ ชีวิตไม่มีผ้าคลุม และความรักทำนายถึงความรักเท่านั้น เธอรู้ในสิ่งที่เธอรู้ และหัวใจของเธอเต็มไปด้วยฤดูร้อนและเสียงเพลงของนก เพลเลียสรักเธอ เธอจะเดิมพันจิตวิญญาณของเธอในเรื่องนั้น แม้ว่าเธอจะไม่ตระหนักถึงความวุ่นวายที่สิ้นหวังที่เกิดขึ้นในหัวใจที่สะอาดของชายคนนั้น เมื่อรู้ในสิ่งที่เธอรู้ เธอจึงมุ่งมั่นเพื่อแสงแดดและอารมณ์ของความคิดที่สดใสและความสุข ทุกวันเธอจินตนาการว่าเธอจะบอกเพลเลียสถึงความลับของเธอ ทุกวันเธอให้ช่วงเวลาสีทองแก่พรุ่งนี้ เธอรู้ว่าใบหน้าของชายคนนั้นจะลุกเป็นไฟด้วยความมหัศจรรย์อันยิ่งใหญ่ และเหมือนผู้หญิง เธอเก็บความคาดหวังไว้ในใจและรอคอย
วันนั้นก็มาถึงในไม่ช้า เมื่อเพลเลียสประกาศว่าตัวเองแข็งแรงพอที่จะสวมชุดเกราะได้ แม้ว่าการยอมรับจะทำโดยไม่มีความพึงพอใจมากนัก เพื่อทดสอบความแข็งแกร่งของเขา เขาติดอาวุธให้ตัวเองด้วยความช่วยเหลือของอิกเรน ผูกม้าสีดำของเขา และขี่รอบเกาะ ขั้นแรกด้วยความเร็วระดับ โดยมีอิกเรนวิ่งอยู่ข้างๆ เขา จากนั้นเขาลองควบม้า จับหอกและโล่ในขณะนั้น สุดท้าย เขาอุ้มอิกเรนขึ้นมา และขี่ไปกับเธอเหมือนที่เขาขี่ผ่านโวลด์ เมื่อไม่ได้รับความทุกข์ทรมานจากการผจญภัยเหล่านี้ และดูเหมือนจะมั่นใจในอานม้าเหมือนเคย เขาประกาศด้วยใจที่หนักอึ้งว่าพวกเขาควรออกเดินทางไปยังวินเชสเตอร์ในวันพรุ่งนี้
เพลเลียสและอิกเรนใช้เวลาเย็นสุดท้ายบนเกาะใต้ต้นซีดาร์ใหญ่ในสวน สถานที่แห่งนี้มีความทรงจำลึกซึ้งสำหรับพวกเขา และพวกเขาไม่เต็มใจที่จะจากมันไปมากนัก เพราะมันพิสูจน์แล้วว่าเป็นที่หลบภัยที่ยุติธรรมและใจดีสำหรับพวกเขาในอันตราย ทั้งสองไม่ได้พูดอะไรมากในเย็นวันนั้น เพราะความคิดของพวกเขายุ่งอยู่ สำหรับเพลเลียส เขาหม่นหมองและคิ้วขมวดเหมือนฟ้าร้อง โดยมีรูปลักษณ์ในดวงตาที่ลึกซึ้งของเขาที่สะกดความทุกข์ยาก ราวกับว่าเขากำลังทิ้งจิตวิญญาณของเขาไว้ในสถานที่นั้นเพื่อขี่ออกไปเหมือนศพในการแสวงบุญด้วยความสิ้นหวัง อิกเรนอาจไม่เคยรู้เลยว่าเธอสามารถบรรเทาเขาได้มากแค่ไหน
ทิศตะวันตกเป็นสีแดงและชมพูแล้ว และมีความเงียบสีเขียวเหนือทุ่งหญ้า และหลังคาสีม่วงอ่อนในทิศตะวันออก จิตวิญญาณทั้งหมดของโลกดูเหมือนจะยกมือสีขาวขึ้นสู่ราตรีในความงุนงงแห่งความทุกข์ที่เงียบที่สุด แต่อารมณ์ของหญิงสาวมีแนวโน้มไปสู่ความเสียใจที่ละเอียดอ่อนเท่านั้น เพราะอนาคตไม่ได้มืดมนสำหรับจินตนาการของเธอ
"ท่านเศร้า เพลเลียส" เธอพูด
"ข้าแค่กำลังคิด อิกเรน"
"ข้าเสียใจที่ต้องจากสถานที่นี้"
เพลเลียสถอนหายใจเพื่อตอบ ด้วยจิตวิญญาณที่ขัดแย้งกันที่เกิดจากความเจ็บปวด เขาปรารถนาราตรีและความสงบที่มันจะไม่นำมา บางสิ่งบางอย่างสาบานกับเขาว่าเขาสำคัญต่อหญิงสาวมากกว่าที่ชายคนใดเคยเป็น และเธอดูเหมือนจะมีความสุขเมื่อเขาเปรียบเทียบอารมณ์ของเธอกับของเขาเอง ความเป็นไปได้ที่เธอจะฝันถึงคำสัญญาที่หักหลังไม่เคยอยู่ในความคิดของเขา เขาทำได้เพียงเชื่อว่าหัวใจของเธอลึกซึ้งน้อยกว่าของเขา และความคิดนั้นเพิ่มความขมขื่นให้กับน้ำผึ้งแห่งความเศร้าของเขาเท่านั้น
"อิกเรน" เขาพูดในไม่ช้า
เธอหันไปหาเขา
"ท่านรักชีวิต?"
"จริงๆ เพลเลียส ข้ารัก"
"แล้วอย่ารักมันเลย หญิงสาว"
"อ่า!"
"มันเป็นชามที่แตก"
"อย่างไรหรือ" เธอพูด สั่นสะท้าน
เพลเลียสหันหน้าหนีจากเธอเพื่อซ่อนการต่อสู้บนใบหน้าของเขา เขารู้สึกราวกับว่าความตายอยู่ในใจของเขา แต่เขาพูดอย่างเงียบๆ ราวกับว่าเขากำลังเล่าเรื่องทางโลกบางอย่าง และไม่ใช่คำที่ถูกเสกขึ้นมาด้วยปัญญาที่สิ้นหวัง
"อิกเรน" เขาพูด "ข้ามีชีวิตอยู่และเรียนรู้บางสิ่งบางอย่างในเวลาของข้า และคำพูดของข้าซื่อสัตย์ บนโลกนี้เราพบอะไร การโกหกบนริมฝีปากแห่งความจริง และความเจ็บปวดบนใบหน้าแห่งความสุข ดอกกุหลาบเบ่งบานและตาย มือสีขาวเหี่ยวเฉา และสายรัดเป็นสนิมใต้หญ้าสีเขียว สำหรับชื่อเสียง มันก่อให้เกิดความเกลียดชังและความอิจฉา และคำสาปของคนหยิ่งยโส ดนตรีถูกทำลายด้วยเสียงหัวเราะของคนโง่ และเยาวชนก็ไม่สามารถลืมความน่ารังเกียจที่บูดบึ้งของวัยชรา ผู้หญิงร้องเพลงและจากไป ชายคนหนึ่งแต่งงานในคืนหนึ่งและถูกฝังในวันรุ่งขึ้น และความรัก เรื่องความรักล่ะ? ข้าบอกท่านว่าความรักมีชีวิตอยู่เฉพาะในสายตาแห่งความทุกข์ยาก มันเป็นการเยาะเย้ยทั้งหมด การเยาะเย้ยที่เย็นชาและสาปแช่ง ข้าได้กล่าวไว้"
บทที่ 9
เพลเลียสและอิกเรนเริ่มเคลื่อนไหวหลังจากรุ่งอรุณไม่นานในเช้าวันที่พวกเขาออกเดินทางไปยังวินเชสเตอร์ มันเป็นรุ่งอรุณฤดูร้อน เงียบสงบและแอบแฝง ทุ่งหญ้าเต็มไปด้วยหมอกที่สั่นระยิบระยับ ทะเลสาบถูกห่อหุ้มด้วยวิญญาณ และมีแสงทองแต้มเป็นจุดๆ ที่นี่และที่นั่น
เงียบและสับสน พวกเขาทำอาหารมื้อสุดท้ายในคฤหาสน์ที่เงียบสงบ ทุกอย่างดูเศร้าและเคร่งขรึม ราวกับว่าหินสามารถเศร้าโศกได้ ดอกลิลลี่ข้างอิมพลูเวียมดูเหมือนจะห้อยลง และดอกไม้รอบเตียงของเพลเลียสก็เหี่ยวเฉา หลังจากอาหาร เพลเลียสติดอาวุธให้ตัวเอง และไปผูกม้าของเขา ขณะที่อิกเรนใส่ขนมปังและอาหารลงในผ้าลินินสำหรับการเดินทางของพวกเขา ก่อนออกเดินทาง พวกเขาเดินไปรอบๆ คฤหาสน์ทั้งหมด เข้าไปในโบสถ์ ที่ซึ่งพวกเขาอธิษฐานต่อหน้าแท่นบูชา เข้าไปในศาลา ห้องนั่งเล่น และสวนพฤกษศาสตร์ ระเบียงที่มีเตียงว่างเปล่าและดอกไม้เหี่ยวเฉา พวกเขาอำลาเป็นที่สุด มีความโหยหาอยู่ที่นั่น จนกระทั่งสิ่งของที่เงียบงันดูเหมือนจะร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด
เพลเลียสปิดประตูด้วยศีรษะที่ก้มลง และทำเครื่องหมายกางเขนบนพวกมันด้วยด้ามมีดของเขา ลำคอของเขาดูเหมือนเต็มไปด้วยเสียงสะอื้นที่ถูกกลั้นไว้ครั้งใหญ่ พวกเขาเดินไปด้วยกันเป็นครั้งสุดท้ายผ่านสวน ขณะที่อิกเรนเด็ดดอกไม้บางส่วนไว้เป็นที่ระลึก เพลเลียสรู้สึกว่าเขารักทุกใบไม้ในสถานที่นั้นเหมือนจิตวิญญาณของเขาเอง จากนั้นพวกเขาลงไปที่ขอบน้ำ และนำม้าขึ้นเรือ พวกเขาปล่อยเรือบรรทุกสินค้าจากฝั่ง และมาถึงฝั่งล่างอย่างช้าๆ มันอาจเป็นความโกรธของความตาย ใบหน้าของเพลเลียสแข็งทื่อและเคร่งขรึม
ก่อนที่จะหันหลังและขี่ออกไป พวกเขายืนและมองสถานที่ที่ล้อมรอบด้วยน้ำที่เงียบสงบเป็นเวลานาน ต้นซีดาร์ใหญ่หลับอยู่ที่นั่น โดยมีผ้าคลุมหมอกคลุมอยู่บนศีรษะสีเขียวของเขา มันดูเหมือนเกาะในฝัน ถูกดึงออกมาด้วยเวทมนตร์จากทะเลทางใต้ งดงามด้วยความงดงามทั้งหมด ในไม่ช้า แม้ว่าพวกเขาจะเศร้าโศก สายสุดท้ายก็แตกออก และการกระชากก็เสร็จสิ้น พวกเขากำลังขี่ผ่านทุ่งหญ้าที่เต็มไปด้วยไอหมอก โดยหันหน้าไปทางทิศตะวันตก
เพลเลียสเป็นคนอดทนมากในเช้าวันนั้น ในความเป็นจริง เขาตื่นอยู่ทั้งคืน นอนอยู่กับความทุกข์ยากและความคิดที่ทำร้ายเขา ตลอดทั้งคืน ชั่วโมงที่ล่าช้า เขาพลิกตัวไปมา สาปแช่งโชคชะตาของเขาในใจ ขมขื่นเกินกว่าคำอธิษฐานใดๆ ช่างเป็นการเยาะเย้ยที่เขาซึ่งผ่านพ้นมานานโดยไม่ได้รับอันตราย ควรตกอยู่ในความเคารพที่สิ้นหวังต่อแม่ชี ด้วยความสิ้นหวัง เขาออกจากเตียงในความมืด และทำให้สวนเป็นอารามสลัวจนถึงรุ่งอรุณ แต่ในความทุกข์ทรมานของการต่อสู้ เสียงที่ชัดเจนได้เข้ามาสัมผัสและครอบงำความเป็นอยู่ของเขา และวันนั้นพบว่าเขามั่นคง เขาจะยึดมั่นในความจริง เขาปฏิญาณ ทำหน้าที่ของเขา และให้พระเจ้าตัดสินการวัดความกตัญญูของเขา เขาเชื่อฟังได้ แต่ไม่ใช่ด้วยความอ่อนน้อมถ่อมตน เขาทนทุกข์ได้ แต่ไม่ใช่ด้วยการยอมจำนน
หลังจากคืนเช่นนั้นในเตาหลอมของการต่อสู้ เขาจึงสร้างอารมณ์ของเขาสำหรับวันที่จะมาถึง เขาคิดที่จะเผชิญหน้ากับความรักด้วยความแข็งแกร่งที่แข็งทื่อ พูดคุยอย่างเบาๆ ไปด้วยคิ้วที่ไม่ขุ่นมัว ขณะที่หัวใจของเขาหิวโหย ไม่มีอะไรจะทำให้เขาเคลื่อนไหวไปสู่อารมณ์ใดๆ เขาจะเผชิญหน้ากับโชคชะตาเหมือนหิน ปล่อยให้คลื่นซัดและละลายกลับลงสู่ทะเล เขาคิดว่ามันดีกว่าที่จะไปคร่ำครวญหาดวงจันทร์
นั่นคือการตัดสินใจที่พบกับอารมณ์ที่เบากว่าของอิกเรนในเช้าวันนั้น เธอไม่สามารถเข้าใจชายคนนั้นได้ขณะที่เธอขี่อยู่ข้างหน้าเขา เขาเย็นชา หม่นหมอง แต่พยายามที่จะดูเหมือนพอใจกับโชคชะตาของพวกเขา ตอนนี้เสกสรรปั้นยิ้มเหี่ยวเฉา ตอนนี้จมดิ่งลงสู่ความเงียบที่ไม่มีที่สิ้นสุด ดวงตาของเขาเคร่งขรึมในระดับหนึ่ง แต่มีแสงเก่าๆ อยู่ในนั้นเมื่อเธอมองลึกลงไป และเปลวไฟที่แข็งแกร่งยังคงอยู่ที่นั่น ท้ายที่สุด อารมณ์ที่เงียบสงบของเพลเลียสไม่ได้รบกวนเธอมากนัก เธอมีการอ่านปริศนาของเธอเอง และคำพูดในใจของเธอที่สามารถปลดล็อกปัญหาของเขาได้ นอกจากนี้ เธอยังมีแนวโน้มที่จะทดสอบเขา ซึ่งจะนำความเป็นชายของเขาไปสู่การทดลองที่ยอดเยี่ยม บางทีอาจมีปีศาจแห่งความหยิ่งยโสอยู่ลึกลงไปในหัวใจของผู้หญิงของเธอ ไม่ว่าในกรณีใด เธอปรับตัวให้เข้ากับโอกาส และใช้เวลาส่วนใหญ่ในการคิด
การขี่ประมาณเจ็ดสิบไมล์รอพวกเขาอยู่ก่อนที่พวกเขาจะมาถึงประตูวินเชสเตอร์ ภูมิภาคส่วนใหญ่เป็นป่าทึบและทุ่งพรุ พื้นที่รกร้างว่างเปล่าที่เต็มไปด้วยพุ่มไม้ที่ปล่อยเข้าไปในป่าและความมืด ทุ่งหญ้าเป็นครั้งคราว และพื้นที่เพาะปลูกที่หายากที่ล้อมรอบหมู่บ้านหยาบๆ ทำลายความรกร้างว่างเปล่าที่มืดมิดของดินแดน ต้นโอ๊กใหญ่ บิดเบี้ยว กว้างใหญ่ และน่ากลัว ครอบครองอำนาจยักษ์ท่ามกลางมวลชนที่แออัดของคนเล็กๆ ที่นี่หมูป่าซุ่มซ่อน และหมาป่าล่าสัตว์ แต่ส่วนใหญ่แล้ว มันมืดมนและหายนะ ถิ่นทุรกันดารที่น่าขนลุกเกือบถูกมนุษย์ทอดทิ้ง และมอบให้กับความป่าเถื่อนของสัตว์ร้าย
เพลเลียสและอิกเรนพบร่องรอยของคนเถื่อนเป็นครั้งคราวขณะที่พวกเขาไป วิลล่าที่รมควัน หมู่บ้านที่ถูกเผาไหม้โดยมีหมอกสีน้ำตาลแขวนอยู่เหนือมันเหมือนผ้าห่อศพ และครั้งหนึ่งชายเปลือยเปล่า ช้ำและเปื้อนเลือด ถูกมัดไว้กับต้นไม้ และถูกยิงด้วยลูกศร นั่นคือภาพไม่กี่ภาพที่เตือนพวกเขาถึงความจำเป็นในการระมัดระวังของตนเอง ประเทศที่รกร้างว่างเปล่าถูกบุกโจมตี และอารยธรรมที่กระจัดกระจายของมันกระจายไปยังป่า ไม้กางเขนที่ทางแยกถูกโยนทิ้งและหัก อารามที่พวกเขาพบในป่าถูกปล้น และในนั้น ด้วยความสงสารของพวกเขา พวกเขาพบศพของเด็กหญิงที่ตายแล้ว พวกเขาหยุดอยู่ที่นั่นเพื่ออธิษฐานให้เธอ และให้เธอฝังศพ เพลเลียสขุดหลุมตื้นๆ ใต้ต้นโอ๊ก และพวกเขาปล่อยเธอไว้ที่นั่น และเดินทางต่อไปด้วยความระมัดระวังมากขึ้น
พวกเขาไม่พบใครเลย แต่เพลเลียสซ่อนตัวให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อความรอบคอบ เขาสำรวจทุกหุบเขาหรือพื้นที่เปิดโล่งอย่างดีก่อนที่จะข้ามมัน และซ่อนตัวอยู่ใต้แนวต้นไม้เสมอเมื่อเส้นทางวิ่งใกล้ต้นไม้ ความกลัวในสิ่งที่ไม่รู้จัก และภาระอันเป็นที่รักที่เขาแบกไว้ ทำให้เขาตื่นตัวเหมือนเหยี่ยวโกชอว์กสำหรับอันตรายที่เป็นไปได้ เมื่อถึงเที่ยง แม้ว่าจะหยุดและสำรวจหลายครั้ง พวกเขาเดินทางมาเกือบยี่สิบไมล์ และเมื่อถึงเย็นของวันเดียวกัน พวกเขาเดินทางเพิ่มอีกยี่สิบไมล์ เพราะม้าของเพลเลียสเป็นสัตว์ร้ายที่ทรงพลัง และน้ำหนักของอิกเรนไม่ได้เป็นภาระเขามากนัก
เมื่อใกล้ค่ำ ฝนก็เริ่มตก ฝนตกหนักในฤดูร้อนที่ไม่มีลม ทำให้ใบไม้ส่งเสียงดังชื้น และน้ำท่วมความสดชื่นที่มีกลิ่นหอมเข้าไปในอากาศ เพลเลียสให้เสื้อคลุมของเขากับอิกเรน และให้เธอสวมมัน แม้ว่าเธอจะแก้ตัวก็ตาม โชคดีที่พวกเขาพบโรงแรมเล็กๆ ที่สร้างขึ้นในที่กำบังสีเทาของเหมืองหินที่ถูกทิ้งร้าง ชาวโรงแรมยังคงอยู่ที่นั่น หญิงชราคนหนึ่ง และเด็กชายตัวแสบ หลานชายของเธอ เมื่อเห็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่เช่นนั้น หญิงชราก็พร้อมที่จะให้ที่พักแก่พวกเขา และการต้อนรับที่เธอสามารถรวบรวมได้ เธอจัดเตรียมอาหารเย็นด้วยนมแพะ ขนมปังสีน้ำตาล และเนื้อกวาง ไม่ใช่โต๊ะที่แย่สำหรับกระท่อมเช่นนั้น เมื่ออาหารเสร็จ เธอชี้เพลเลียสด้วยรอยยิ้มเยาะไปยังห้องเล็กๆ ด้านใน ซึ่งมีเตียงหยาบๆ หม้อน้ำ และเหยือก
"เราจะไม่รบกวนท่าน" เธอพูด "ลูกชายของข้าให้อาหารม้าแล้ว ท่านจะรีบตื่นแต่เช้าหรือ?"
เพลเลียสสั่งหญิงชรา และส่งอิกเรนเข้าไปในห้องด้านใน เขาสร้างเตียงจากเฟิร์นแห้งหน้าประตูของเธอ และนอนลงที่นั่น เพื่อไม่ให้ใครเข้าไปได้นอกจากข้ามร่างของเขา หญิงชราและเด็กชายนอนบนฟางในมุมหนึ่ง พวกเขาผ่านคืนนั้นด้วยวิธีนี้
ในวันรุ่งขึ้น หลังจากนมแพะและขนมปังสีน้ำตาลเพิ่มเติม พร้อมด้วยสตรอว์เบอร์รีป่าบางส่วนเพื่อทำให้มันนุ่มนวล พวกเขาออกเดินทางแต่เช้า และเดินทางต่อไปยังวินเชสเตอร์ ฝนที่ตกในตอนกลางคืนได้เปลี่ยนเป็นอากาศดี และลมสดชื่นพัดมาจากทิศตะวันตก ในไม่ช้าดวงอาทิตย์ก็ขึ้นด้วยความแข็งแกร่งเช่นนั้น จนป่าสีเขียวสูญเสียความชื้น และใบไม้สูญเสียน้ำค้าง มันเป็นเช้าที่เหมาะสำหรับการขี่
หากเป็นไปได้ เพลเลียสก็หม่นหมองยิ่งกว่าวันก่อน มีบรรยากาศแห่งความท้อแท้อย่างสม่ำเสมอทั่วทั้งร่างของเขา จนอิกเรนเริ่มมีความรู้สึกผิดชอบชั่วดีอย่างมาก และทนทุกข์กับการตำหนิของความสงสารที่ดังขึ้นทุกชั่วโมง อย่างไรก็ตาม แม้ว่าอารมณ์ที่น่าเศร้าของชายคนนั้น จะมีความสุขที่แอบแฝงอยู่ในทั้งหมดนั้น เพราะเพลเลียสด้วยอารมณ์ที่แปรปรวนของเขา ทำให้ความอ่อนโยนของเธอที่มีต่อเขาพองโตขึ้นไม่น้อย เธอเริ่มเห็นอย่างแท้จริงว่าชายคนนั้นแข็งแกร่งเพียงใด เขาตั้งใจที่จะให้เกียรติตามคำมั่นสัญญาที่เธอจินตนาการไว้ แม้ว่าความรักของเขาจะเศร้าโศกเหมือนนกเมอร์ลินที่มีปีก ความแข็งแกร่งอันยิ่งใหญ่ของเขาปรากฏชัดเจนมากขึ้นเรื่อยๆ จิตวิญญาณที่เบากว่าคงจะไปกับลม หรือคร่ำครวญอย่างมากเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมด เพลเลียส เธอเห็นว่ากำลังพยายามที่จะรัดความเศร้าของเขาไว้ลึกๆ ในอกของเขา เพื่อช่วยเธอจากความเจ็บปวดจากการรู้ถึงความทุกข์ของเขา ไม่มีอะไรเล็กน้อยเกี่ยวกับชายคนนั้น เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ประสบความสำเร็จอย่างโดดเด่นในการพยายามกระตุ้นจิตวิญญาณที่บาดเจ็บให้กลายเป็นความสุภาพที่เบาบางและการเสแสร้งที่ง่ายดาย อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่ความผิดของเขา มันเพียงแต่บอกถึงความรักของเขามากขึ้น
จนกระทั่งเที่ยงวันผ่านไป เพลเลียสด้วยความกล้าหาญอย่างหนักหน่วง จึงบังคับตัวเองให้พูดอย่างใจเย็นเกี่ยวกับการจากลาของพวกเขา แม้แต่ตอนนั้น เขากระตือรือร้นที่จะเปลี่ยนคำพูดของเขาให้เป็นเพียงความสุภาพ จนเขาทำเกินไป เผยตัวเองให้กับไหวพริบที่รวดเร็วของหญิงสาว
เขาได้ถามเธอเกี่ยวกับเพื่อนของเธอในวินเชสเตอร์ และจุดประสงค์ของเธอสำหรับอนาคต การพูดพล่ามของเขาออกไปในทิศทางที่เป็นการสอน ขณะที่เขาทำงานในการเป็นที่ปรึกษาของเขา
"มีอารามที่ยุติธรรมภายในกำแพง" เขาพูด "ข้าได้ยินมาว่ามีการพูดถึงอย่างสูงทั้งในด้านความศรัทธาและความสะดวกสบาย กฎของพวกเขาไม่ได้แข็งกระด้างเหมือนบ้านศักดิ์สิทธิ์อื่นๆ ห้องสมุดดี และมีสวนที่ปลูกไว้อย่างดี อธิการิณีเป็นผู้หญิงที่สง่างามและใจดี และมาจากตระกูลสูง ข้าได้พูดคุยกับเธอด้วยตัวเองบ่อยครั้ง และสามารถรับรองความสุภาพและความใจบุญของเธอได้ แน่นอนว่าท่านอาจพบที่หลบภัยที่ปลอดภัยและสงบสุขที่นั่น"
อิกเรนยิ้มกับตัวเองกับการให้คำปรึกษาที่ใจดีอย่างเย็นชาของเขา เขาอาจเป็นปู่ของเธอด้วยท่าทางของเขา
"ท่านเห็นไหม" เธอพูดอย่างไร้เดียงสา "ข้าไม่ชอบถูกขัง มันทำให้เสียอารมณ์มาก ข้ามีลุงอยู่ในสถานที่นั้น ลุงจากการแต่งงาน ชายคนหนึ่งที่ไม่ได้รับความรักอย่างมากจากคนหยิ่งยโสในครอบครัวของข้าเอง เขาเป็นช่างทองโดยอาชีพ และชื่อของเขาคือราดาแมนธ์"
คำตอบที่รวดเร็วของเพลเลียสไม่ได้ทำนายถึงความโปรดปรานที่ยิ่งใหญ่
"ราดาแมนธ์" เขาพูด "สุภาพบุรุษที่ชั่งน้ำหนักศาสนาของเขาเป็นปอนด์ และเห็นได้มากในโบสถ์ ยกโทษให้ความตรงไปตรงมาของข้า ข้ามีสร้อยทองเส้นนี้จากเขา เขารวยเหมือนโรม และมีตำแหน่งสูงในหมู่พ่อค้า"
"ข้าได้ยินมาเช่นนั้น" เธอตอบ
เพลเลียสมองเข้าไปในอวกาศด้วยท่าทางที่ยุติธรรมที่สุด
"ท่านไม่ได้คิดที่จะไปบ้านทางโลก" เขาพูด
อิกเรนยิ้มกับตัวเอง และหยุดชั่วขณะในการตอบของเธอ
"ทำไมจะไม่ล่ะ" เธอพูด
"ท่าน แม่ชี?"
"เพลเลียส ข้าไม่เห็นว่าทำไมความศักดิ์สิทธิ์จึงจำเป็นต้องถูกก่ออิฐเหมือนกบในกำแพงเพื่อหลีกเลี่ยงการทุจริต ทำไม ท่านกำลังกินคำพูดของท่านเอง"
"แต่ท่านมีคำมั่นสัญญา" เขาพูด
"ข้ามี และข้อสงสัยด้วย"
"ข้อสงสัย?" ชายคนนั้นพูด พร้อมรูปลักษณ์ที่รวดเร็ว สั่นสะท้านภายใน
"ข้อสงสัย เพลเลียส ข้อสงสัย"
เธอสบตาเขา และจ้องมองเขาอย่างลึกซึ้งยาวนาน ซึ่งทำให้เขาตัวสั่นราวกับว่าทุกสิ่งที่เคยเป็นเปลวไฟภายในตัวเขา ซึ่งเขาพยายามเหยียบย่ำให้เป็นเถ้าถ่าน ได้แพร่กระจายเข้าไปในอกของเธออย่างแดงก่ำ ไม่มีทางที่จะปัดป้องข้อความเช่นนั้น มันทำให้เขาตาบอดในชั่วพริบตา ป้อมปราการทางจิตวิญญาณของจิตวิญญาณของเขาดูเหมือนจะเซและสั่นคลอนราวกับว่าความวุ่นวายบางอย่างได้แตกออกบนหินของพวกเขา มีเสียงร้องดังในใจของเขา เหมือนกับการล้อมเมื่อยามและผู้บุกรุกกำลังต่อสู้กันบนกำแพง "กางเขน! กางเขนศักดิ์สิทธิ์!" มโนธรรมร้องในความวุ่นวาย "ยอมเถิด ยอมเถิด เพลเลียส" เสียงที่ละเอียดอ่อนกว่าร้อง "ยอมเถิด และปล่อยให้ความรักเข้ามา!" เขานั่งแข็งทื่อบนอาน และปิดตาต่อวัน ขณะที่การต่อสู้เดือดพล่านภายในตัวเขา ตอนนี้ความรักมีเขาไว้ในมือและใจ ตอนนี้เกียรติยศ ตาบอดและเลือดออก ดิ้นรนเข้ามาและหยุดยั้งการพ่ายแพ้ เขาชนะและแพ้ แพ้และชนะ นับสิบครั้งในหนึ่งนาที
เมื่อฟื้นตัวได้บ้าง เขาจึงกล้าที่จะถามอิกเรนเพิ่มเติม
"บอกข้อสงสัยของเจ้ามา หญิงสาว" เขาพูด
"พวกมันลึกซึ้ง เพลเลียส ลึกซึ้งเหมือนทะเล"
"แล้วพวกมันมาจากไหน?"
"พลังอันยิ่งใหญ่บางอย่างใส่พวกมันไว้ในใจของข้า และพวกมันมั่นคงเหมือนความตาย"
อีกครั้งที่ความรู้สึกอิสระที่ดุเดือดพัดพาเพลเลียสเหมือนลม
"บอกข้า อิกเรน" เขาพูด ด้วยเสียงหอบ
เธอนิ้วแตะริมฝีปากของเขาเบาๆ "อดทน อดทน" เธอพูด "และบางทีข้าจะบอกพวกมันให้ท่านฟัง เพลเลียส ในไม่ช้า"
เธอปล่อยให้เขาไปได้แค่นั้น และไม่ไปไกลกว่านั้น สัญชาตญาณที่รวดเร็วของเธออ่านเขาเกือบถึง "Explicit" และที่นั่นเธอหยุดลง พอใจสำหรับหนึ่งชั่วโมงหรือหนึ่งวัน ความรักของเธอกำลังร้องเพลงเหมือนนกกระจอกบนสีฟ้า เธอส่งลำแสงแห่งความภาคภูมิใจและความอ่อนโยนที่วุ่นวายไปยังชายคนนั้นในกระแสจิตวิญญาณ เธอจะปลอบโยนเขาอย่างไรในตอนจบ! เขาจะอุ้มเธอเข้าไปในวินเชสเตอร์บนม้าของเขา และเธอจะพักอยู่ที่นั่น แต่ไม่ใช่ที่โรงแรมใหญ่ที่ให้ที่พักพิงแก่จิตวิญญาณสำหรับสวรรค์ เธอจะมีคันธนูและคบเพลิงเป็นสัญลักษณ์ของเธอ และบางทีคริสตจักรอาจรับใช้เธอในรูปแบบอื่น เหมือนคนกินดอกบัว เธอใช้เวลาว่างกับความฝันเหล่านี้ทั้งหมดในใจของเธอ
เมื่อดวงอาทิตย์ต่ำในทิศตะวันตก เพลเลียสและอิกเรนยังคงอยู่ห่างจากวินเชสเตอร์ประมาณสามลีก วันนั้นผ่านไปอย่างรุ่งโรจน์ โดยมีผู้ช่วยที่เปล่งประกายของยามเย็นแกว่งกระถางธูปหินอ่อนของพวกเขาบนท้องฟ้า ทั้งสองกำลังขี่อยู่บนสันเขาที่ปกคลุมด้วยต้นสน และพื้นที่รกร้างว่างเปล่าที่อยู่ไกลออกไปดูเหมือนจะถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟสีทองที่รมควันอย่างลึกลับ เนินเขาและป่าไม้เป็นเงาที่ส่องประกาย เหมือนสิ่งมีชีวิตทางวิญญาณในบรรยากาศทางวิญญาณ ทิศตะวันตกเป็นม่านทองคำที่เหนือกว่า เพลเลียสและอิกเรนไม่สามารถมองมันได้โดยไม่ประหลาดใจอย่างมาก
ในไม่ช้าพวกเขามาถึงลานเล็กๆ สีเขียวและเงียบสงบ โดยมีสระน้ำใสล้อมรอบด้วยต้นกก เบาะหญ้าและมอสที่เขียวชอุ่มกวาดจากน้ำไปยังฐานของต้นไม้ มันเป็นซอกที่แปลกตาและหวานชื่นเท่าที่พวกเขาผ่านไปในวันนั้น สถานที่ที่มีความโดดเดี่ยวและความเงียบสงบ ทำให้ อิกเรน พอใจอย่างมาก
"ท่านว่าอย่างไร เพลเลียส" เธอพูด "ให้เราปลดอาน และพักอยู่ที่นี่ในคืนนี้ ที่หลบภัยเล็กๆ นี้จะรับใช้เราอย่างใจดีมากกว่าการขี่ในความมืดไปยังวินเชสเตอร์"
เพลเลียสมองไปรอบๆ คุกเข่าลงครั้งหนึ่งโดยไม่มีการต่อสู้กับความปรารถนาภายในของเขาเอง และเห็นด้วยกับอิกเรน
"ดีมาก" เขาพูด "ข้าสามารถสร้างศาลาให้ท่านนอนได้ มีต้นเฮเซลอยู่ที่นั่น สิ่งที่เหมาะสำหรับกระท่อม น้ำในสระที่นั่นดูหวานพอที่จะดื่ม และเรามีอาหารเพียงพอในผ้าสำหรับอาหารเย็น"
อิกเรนไม่ได้ให้เวลาเขามากพอที่จะพูดถึงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เช่นนั้น เธอโดดลงไปบนสนามหญ้านุ่มๆ และจับม้าของเขาที่บังเหียน
"ข้าจะเป็นนายอีกครั้ง เพลเลียส" เธอพูด "เพราะเมื่อหายจากบาดแผลของท่าน ท่านได้เล่นเป็นทรราช อย่างน้อยท่านจะต้องเชื่อฟังข้าในคืนนี้"
เพลเลียสครึ่งมึนงง หยุดการต่อสู้กับหัวใจของเขาเองชั่วขณะหนึ่ง และคล้อยตามอารมณ์ของอิกเรน เธอเต็มไปด้วยรอยยิ้มและสายตาที่เงียบสงบอย่างน่าประหลาด ดวงตาของเธอจะสบตาเขา ส่องประกาย ทำให้เขาสั่นสะท้าน และหลบเลี่ยงจิตวิญญาณของเขาด้วยความซุกซนอย่างกะทันหัน เธอผูกม้าของเขาให้เขา จากนั้นให้เขานั่งลงใต้ต้นไม้ เธอเริ่มปลดอาวุธให้เขา คุกเข่าอย่างมั่นใจข้างๆ เขา นิ้วมือของเธอวนเวียนอยู่นานเกินไปบนหัวเข็มขัด เมื่อเธอถอดหมวกกันน็อคของเขา มือของเธอแตะใบหน้าและหน้าผากของเขา และทำให้เขาหน้าแดงเหมือนเด็กชาย ความใกล้ชิดของเธอ ลมหายใจของเธอ ชุดของเธอ ริมฝีปากและดวงตาของเธอใกล้เขามาก ทำให้เขาเหมือนขี้ผึ้งมาก เชื่อฟัง แต่แดงเหมือนไฟ
เมื่อเธอทำงานเสร็จ เธอให้ดาบเปลือยเปล่าของเขาและคำสั่งของเธอ
"ตอนนี้ท่านอาจตัดต้นเฮเซลให้ข้าสำหรับศาลา เพลเลียส" เธอพูด "ข้าจะให้มันอยู่ที่นี่ใต้ต้นไม้นี้ที่มอสนุ่มและแห้ง คืนฤดูร้อนนี้คนเราสามารถนอนใต้ดวงดาวและไม่รู้สึกถึงน้ำค้าง"
เพลเลียสลุกขึ้นและทำตามคำสั่งของเธอ กิ่งไม้สีเขียวพร้อมสำหรับดาบใหญ่ของเขา ขณะที่มันส่องแสงระยิบระยับในแสงที่มีมนต์ขลัง เขาตัดเสาไม้สองง่าม และตั้งพวกมันตั้งตรงบนพื้น โดยมีเสาไม้อยู่ระหว่างพวกมัน จากนั้นเขาสร้างกิ่งไม้รอบๆ แกนกลางนี้ จนกระทั่งทั้งหมดถูกมุงและล้อมรอบด้วยสีเขียวที่ลาดเอียง เขาปูเสื้อคลุมสีแดงของเขาไว้ข้างในเป็นพรม อิกเรนนั่งและดูการทำงานของเขา ชีวิตดูเหมือนจะพุ่งไปถึงจุดสูงสุด และความคิดของเธอกำลังทะยานอยู่ในดินแดนสีทอง
ค้างคาวสีดำได้เข้ามาในท้องฟ้าโดยมีปีกสีทองของเขาแผ่ออกไปทั้งหมด มันเป็นเวลาสำหรับความรักที่งดงาม รูปลักษณ์ที่บริสุทธิ์ และการสัมผัสของมือ หน้าอกที่พลิ้วไหวของต้นไม้กลิ้งอย่างมืดมนอยู่ด้านบน และสระน้ำเล็กๆ ก็เหมือนกระจกของพ่อมด สีดำและลึกด้วยความลึกลับที่ส่องแสง
เมื่อเพลเลียสทำงานเสร็จ อิกเรนก็กวักมือเรียกเพลเลียสให้นั่งบนเนินหญ้าที่เท้าของเธอ มีแสงสว่างบนใบหน้าของเธอที่ชายคนนั้นไม่เคยเห็นมาก่อน ความปีติยินดีที่เงียบสงบ ม่านแห่งความปลาบปลื้ม ราวกับว่าความเป็นสาวของเธอกำลังเบ่งบานเป็นทองคำภายใต้ตาข่ายผ้าซาตินสีชมพูที่สุด เธอคลายผมของเธอเป็นเส้นตรงบนไหล่ของเธอ และชุดของเธอเปิดออกจนถึงฐานของลำคอที่สวยงามของเธอ เธอนั่งอยู่ที่นั่นและมองเขา โดยเอามือประสานไว้บนตักของเธอ และชุดสีเทาของเธอลอยขึ้นและลงอย่างเห็นได้ชัดขณะที่เธอหายใจ เพลเลียสรู้สึกว่าไม่มีอะไรในจักรวาลทั้งหมดยกเว้นแสงสนธยา สองตา หน้าอกที่ขยับ และริมฝีปากที่โหยหา
พวกเขาพูดถึงการขี่ของพวกเขา และสิ่งแปลกประหลาดมากมายที่เกิดขึ้นกับพวกเขาในระหว่างการผจญภัยด้วยกัน อิกเรนพูดจาอ่อนโยนอย่างแปลกประหลาด และพูดคำพูดที่ลึกลับซึ่งมีความหมายมากในฤดูกาลเช่นนั้น เธอโยนพันธนาการรอบเพลเลียสที่ทำให้เขาปลาบปลื้มและทุกข์ทรมาน หัวใจของเขาดูเหมือนยิ่งใหญ่ภายในตัวเขาและพร้อมที่จะแตกสลาย เพราะเลือดที่เดือดพล่านและโหยหาในนั้นด้วยความทุกข์ทรมานอันรุ่งโรจน์
"พรุ่งนี้" หญิงสาวกล่าว "เราจะเข้าไปในวินเชสเตอร์ และข้ารู้จักท่าน เพลเลียส สองสัปดาห์และอีกไม่กี่ชั่วโมง ท่านดูเหมือนจะอยู่ในชีวิตของข้ามาหลายปีแล้ว"
คำพูดไหลบ่าเข้ามาในใจของเพลเลียส และระงับการต่อสู้ทั้งหมดชั่วขณะหนึ่ง เขาหายใจเหมือนสิ่งที่ถูกล่า
"อิกเรน" เขาพูด
"เพลเลียส"
"ข้าไม่เคยมีชีวิตอยู่จนกระทั่งชีวิตของเราเชื่อมโยงกัน"
อิกเรนหายใจเข้าเล็กน้อย และโน้มตัวลงหาเขาอย่างกะทันหัน ดวงตาของเธอเรืองแสง ผมของเธอร่วงหล่นลงมาบนใบหน้าของเขา
"จูบข้า เพลเลียส" เธอพูด "ในนามของพระเจ้า จูบข้า"
เพลเลียสครางอย่างมาก
"หญิงสาว ข้าไม่กล้า"
"ท่านกล้า"
"อิกเรน?"
เธอโน้มตัวลงจนริมฝีปากของเธออยู่เหนือเขา และศีรษะของพวกเขาทั้งสองถูกปกคลุมไปด้วยผมของเธอ ดวงตาของเธอส่องประกาย ลมหายใจของเธอกระทบเขา เขาเห็นความขาวของฟันของเธอระหว่างริมฝีปากที่ปิดครึ่งหนึ่งของเธอ
"อิกเรน" เขาพูดอีกครั้ง ครึ่งหนึ่งคราง
เธอไม่ได้ตอบเขา แต่เพียงแค่เอามือประคองใบหน้าของเขาและมองเข้าไปในดวงตาของเขา
"คนขี้ขลาด เพลเลียส"
พลังดูเหมือนจะหายไปจากชายคนนั้นในชั่วพริบตา เขาเอามือวางบนไหล่ของเธอและมองเธอราวกับอยู่ในความฝันอันงดงาม ใบหน้าของเธอหงุดหงิดอย่างสวยงาม และมีความหิวโหยอย่างไม่มีที่สิ้นสุดซ่อนอยู่ในริมฝีปากของเธอ จากนั้นด้วยความเศร้าโศกอย่างมากในใจของเขา เขาจึงดึงใบหน้าของเธอลงมาหาเขาและจูบเธอ มีความเจ็บปวดอันแสนหวานในความสิ้นหวังอันยิ่งใหญ่ของทั้งหมดนั้น จนเขารู้สึกอ่อนแรงจากการรัก ก่อนที่เขาจะรวบรวมลมหายใจ อิกเรนก็ลื่นหลุดจากเขาและเข้าไปในศาลา
"จนถึงรุ่งอรุณ เพลเลียส จนถึงรุ่งอรุณ" เธอพูด
"อ่า อิกเรน!"
"ไปนอน เพลเลียส ข้าจะคุยกับท่านในวันพรุ่งนี้"
บทที่ 10
เมื่อใบหน้าของหญิงสาวหายลับไปหลังชายคาเขียวขจีของศาลา เพลเลียสก็ตกอยู่ในความมืดมิดทางจิตวิญญาณอย่างกะทันหัน ราวกับว่าดวงจันทร์ได้ผ่านไปหลังเมฆ และปล่อยให้เขาคลำทางอยู่ในป่าโดยไม่มีแสงและไม่มีผู้นำทาง อิกเรนสั่งให้เขาไปนอนหลับ เธออาจจะบอกทะเลให้สงบในตักของลม
เดินไปข้างๆ ไปทางปากลาน เพื่อที่เขาจะได้ไม่รบกวนหญิงสาว เขาเริ่มเดินบนหญ้าระหว่างพุ่มไม้และพุ่มไม้ ขณะที่เขาพูดคุยกับความคิดที่วุ่นวายและเดือดพล่านของเขา อิกเรนจะเป็นอะไรสำหรับเขาในวันพรุ่งนี้? เธอได้ทำลายความมุ่งมั่นของเขา และทุบความแข็งแกร่งของเขาในขณะที่ยิ่งใหญ่ของความหลงใหลอย่างกะทันหันนั้น มิถุนายนที่อุดมสมบูรณ์แห่งความงามของเธอยังคงอยู่ในสายตาของเขา ความสง่างามของเธอ ความอ่อนโยนที่ไม่มีที่สิ้นสุด ความบริสุทธิ์ของเธอ ถูกตั้งไว้รอบจิตวิญญาณของเขาเหมือนนางฟ้าที่อยู่รอบเตียงของคนช่างฝัน เธอเป็นแสงและความมืด เสียงและความเงียบ เธอมีโลกกลมๆ ในหัวใจสีแดงของเธอ และดวงดาวดูเหมือนจะเดินไปรอบๆ เธอในกลุ่มทองคำ เพลเลียสไม่เคยคิดว่าการบูชารูปเคารพเป็นบาปที่ราบรื่นและรวดเร็วเช่นนี้ เขาไม่เคยเชื่อว่าความรักในเวลาอันสั้นเช่นนี้จะทำให้เกิดความบ้าคลั่งเช่นนี้ในร่างกายที่แข็งแรงและมีสุขภาพดี
ขณะที่เขาเดินอยู่ใต้กิ่งก้านขนาดใหญ่ของต้นไม้ใหญ่ เขาพยายามที่จะจับสิ่งนั้นด้วยเหตุผล คลี่คลายปมนี้ด้วยตรรกะธรรมชาติ นี่คือข้อเท็จจริงที่มืดมน และพวกมันยืนขึ้นเหมือนหินหัวสีขาวในความมืด เขา รักอิกเรน และเขารู้ว่าอิกเรนก็รักเขาตอบ แต่ อิกเรน เป็นแม่ชี แม้ว่าเธอจะเป็นผู้หญิง และนั่นคือแก่นของเรื่องทั้งหมด หากเขาเชื่อฟังความรัก เขาจะต้องทำให้หญิงสาวเสื่อมเสียด้วยคำสัญญาที่หักหลัง เพราะเขาเป็นคริสเตียนที่ได้รับการสอนอย่างแข็งขันในรูปแบบที่ค่อนข้างเข้มงวดและดั้งเดิม เขายืนอยู่ในความเกรงกลัวสิ่งที่เกี่ยวกับจิตวิญญาณและศาสนจักร ความรักของเขาที่มีต่อหญิงสาวทำให้เขากลัวที่จะทำให้เธอเสื่อมเสียเกียรติในทางใดทางหนึ่ง หากเขาถือตามข้อสังเกตที่แบนๆ ของมโนธรรมที่ได้รับการกระตุ้น เขาจะต้องละทิ้งความรัก และปล่อยให้อิกเรนอยู่กับความโดดเดี่ยวที่น่าสังเวชของคริสตจักร สถานะดักแด้ที่ไม่เคยแตกหน่อเป็นชีวิตที่สมบูรณ์และยุติธรรมยิ่งขึ้นของความเป็นผู้หญิงที่สมบูรณ์แบบ นี่คือสองพลังที่ทำให้เขาถูกเขย่าในความสมดุล
เป็นเวลานานที่เขาเดินไปทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตกใต้ต้นไม้ โดยมีความมืดมิดเก่าๆ ไหลกลับมาเหมือนฟ้าร้อง ความคิดทั้งหมดของเขาดูเหมือนจะบิดเบี้ยวไปสู่ความขมขื่น การเยาะเย้ยที่โจ่งแจ้งของทั้งหมดนั้นยิ้มและกรีดร้องเหมือนฮาร์ปี อีกครั้งด้วยเสียงแตรและสีแดงก่ำของแบนเนอร์ ความรักพุ่งเข้ามาและยึดกฎหมายไว้ที่ประตูแห่งความตายชั่วคราว อีกครั้งที่การขับไล่ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ การล่มสลายที่คร่ำครวญของความปรารถนา ขณะที่แบนเนอร์สีดำของคริสตจักรโบกสะบัดเหนือเขาอีกครั้งในความศักดิ์สิทธิ์ที่น่าเศร้า เพลเลียสไม่พบเศษเสี้ยวแห่งความสงบไม่ว่าเขาจะมองไปที่ใด ใครบ้างที่ไม่เคยเรียนรู้ว่าเมื่ออนาธิปไตยอยู่ในใจ โลกทั้งใบดูเหมือนจะผิดพลาด?
เมื่อคืนผ่านไป ความรักดูเหมือนจะอ่อนแรงและซีดเซียวต่อหน้าใบหน้าที่มืดลงเรื่อยๆ ที่ประกาศความสิ้นหวัง ความรู้สึกถึงความมืดมิดที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ดูเหมือนจะกดดันความปรารถนา และจมความหวังในความทุกข์ยาก เพลเลียสสงบลงในใจ แม้ว่าความคิดของเขาจะไม่น่าเศร้า ความรัก เสียงที่ถูกกลั้นและโหยหา มาเหมือนเสียงภูตน้อยผ่านป่า ขณะที่เสียงร้องของมโนธรรมเหมือนคลื่นที่ดังก้องของลมผ่านต้นไม้ เขาเติบโตน้อยลง กระสับกระส่ายมากขึ้น เฉยเมย เมื่อหยุดลง เขาพิงลำต้นที่เป็นปุ่มของต้นโอ๊ก และยืนนิ่งราวกับอยู่ในความงุนงงเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้น ความหายนะของความเจ็บป่วยทางจิตวิญญาณอยู่บนเขา และเขาเหมือนคนมึนงงด้วยไข้สูง
ในไม่ช้าเขาก็เดินกลับไปช้าๆ ที่ที่หลบภัยกิ่งไม้ของอิกเรน และยืนอยู่ใกล้ๆ คิด จากนั้นเขาก็ล้มลงบนมือและเข่า คลานเข้าไปใกล้ และแยกใบไม้ออก มองเข้าไปที่เธอขณะที่เธอนอนหลับ ห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมสีแดงของเขา เขาสามารถเห็นใบหน้าของเธอสีขาวเลือนรางในความมืดมิด เขาสามารถได้ยินเสียงหายใจของเธอ จากนั้นเขาก็คลานออกไปอีกครั้งเหมือนสิ่งที่บาดเจ็บ และนอนลงชั่วขณะหนึ่งโดยเอามือปิดหน้า เศร้าโศกโดยไม่มีเสียง
อีกครั้ง เป็นครั้งที่สอง เขาคลานไปที่ศาลา และฟังอยู่ที่นั่นบนเข่าของเขา หันหน้าไปทางกลางคืน เขาพยายามอธิษฐาน อย่างไร้ประโยชน์จริงๆ เพราะหัวใจของเขาดูเหมือนจะเป็นใบ้ มุมหนึ่งของชุดของอิกเรนวางอยู่ใกล้มือของเขาที่ทางเข้า เขาลงไปบนมือและเข่าและจูบมัน จากนั้นเขาก็นำไม้กางเขนทองคำเล็กๆ จากอกของเขา ไม้กางเขนที่มอร์แกนถือ และวางมันลงบนหญ้าที่เท้าของอิกเรน เขายังใส่กระเป๋าเงินที่มีเหรียญทองเล็กน้อยไว้ข้างๆ ไม้กางเขน เมื่อเขาทำสิ่งนี้เสร็จ เขาก็คลานออกไปอย่างเงียบๆ และเริ่มติดอาวุธอย่างเงียบๆ
ครั้งหนึ่ง ขณะที่เขากำลังติดกระบังหน้า เขาคิดว่าเขาได้ยินอิกเรนขยับ เขาอยู่นิ่งมาก ด้วยความปรารถนาอย่างกะทันหันและดุเดือดในใจของเขาที่เธอจะตื่นขึ้นและช่วยเขา แต่เสียงนั้นพิสูจน์แล้วว่าไม่มีอะไร เขาติดกระบังหน้าเสร็จ คาดดาบ และแขวนโล่ไว้รอบคอของเขา จากนั้นเขาไปที่สระน้ำเล็กๆ และคุกเข่าลง สาดน้ำใส่ใบหน้าของเขา และดื่มจากฝ่ามือของเขา เขารู้สึกอ่อนแรงและฟกช้ำหลังจากการต่อสู้ในคืนนั้น
อีกครั้งเขาไปยืนข้างที่หลบภัยต้นเฮเซล ราวกับเป็นการอำลาครั้งสุดท้ายก่อนที่การกระชากที่แข็งแกร่งจะมาถึง ศาลาใบไม้เล็กๆ ดูเหมือนจะมีความหวังและความสุขของมนุษย์ทั้งหมดอยู่ในขอบเขตแคบๆ ของมัน เพลเลียสยืนและอำลาหญิงสาวในใจของเขาเป็นเวลานาน เขาหวังว่าเธอจะได้รับโชคลาภที่ยุติธรรมทั้งหมดที่เขาคิดได้ อธิษฐานเผื่อเธอให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ในแบบที่แตกสลายและบาดเจ็บ จากนั้นด้วยเสียงสะอื้นครั้งใหญ่ เขาก็หันหลังและปล่อยให้เธอนอนหลับ ม้าสีดำของเขาถูกผูกไว้ไม่ไกล เมื่อเขาไป เขาเซ และดูเหมือนตาบอดชั่วขณะหนึ่ง ในไม่ช้าเขาก็รัดสายรัดให้แน่น และขึ้นอาน ขี่ออกไปในความมืดโดยไม่มีน้ำตาและจิตวิญญาณที่แตกสลาย
ในไม่ช้ารุ่งอรุณก็มาถึง สีแดง รุ่งโรจน์ เหมือนขบวนแต่งงาน อิกเรน ถูกพรากจากความฝัน ตื่นขึ้นด้วยความสั่นสะท้านเล็กน้อยของความสุขในศาลาของเธอที่ทำจากกิ่งไม้สีเขียว เธอนอนนิ่งๆ ชั่วขณะหนึ่ง และปล่อยให้ความคิดของเธอเต้นรำเหมือนฝุ่นละอองในแสงระยิบระยับของแสงแดดที่แอบเข้ามาในระหว่างกิ่งไม้ วันนั้นดูอบอุ่นและรุ่งโรจน์ เพราะเช้านั้นเธอจะไม่บอกเพลเลียสถึงความลับที่เธอเก็บไว้จากเขามาหลายวัน คำพูดที่เธอเก็บไว้ในใจเหมือนความรัก? เธอคิดว่ามันจะเป็นจุดจบที่เหมาะสมสำหรับการฝึกหัดที่หายากที่แต่ละคนได้ผ่านเข้าไปในใจของอีกฝ่าย
เมื่อไม่ได้ยินเสียงใดๆ รอบๆ ที่หลบภัยของเธอ เธอคิดว่าเพลเลียสนอนหลับ และแอบมองออกไปในระหว่างกิ่งไม้เพื่อปลุกเขา ลานและสระน้ำนอนสงบในสีเขียวและสีเงิน แต่เธอไม่เห็นอัศวินนอนหลับ ไม่เห็นม้าศึกยืนอยู่ใต้ต้นไม้ เมื่อลุกขึ้น ไม้กางเขนทองคำที่ส่องประกายบนหญ้า พร้อมกับกระเป๋าเงินข้างๆ มัน เรียกร้องเธอด้วยโศกนาฏกรรมที่เงียบงัน เธอหยิบพวกมันขึ้นมา สั่นเทา และด้วยความกลัวอย่างกะทันหันในใจของเธอ เธอออกไปในลานและค้นหาจากพุ่มไม้ถึงพุ่มไม้ มันว่างเปล่าเหมือนความสุขของเธอ เพลเลียสจากไปแล้ว
