คุณหมอตัวน้อย..คุณคาวบอยยอดรัก
(ชิป, แห่งไร่ฟลายอิ้งยู โดย : บี.เอ็ม. โบเวอร์)
บทที่ 3 - เจ้าซิลเวอร์
เดลลา วิทมอร์ยืนมองไปยังกระท่อมที่พักคนงานบนเนินเขาด้วยความคิดใคร่ครวญ เธอรู้ว่าผู้ชายทุกคนกำลังทำงานอยู่ เธอได้ยินเจ.จี. บอกให้คนสองคน ‘ขี่รั้ว’ ด้วยความสงสัยอย่างประหลาดใจ เธอสงสัยว่าทำไมชายหนุ่มกำยำสองคนถึงถูกสั่งให้ไปขี่รั้ว ในขณะที่แน่นอนว่ามีม้าที่ต้องการออกกำลังกายและต้องการมันอย่างมาก โดยพิจารณาจากพฤติกรรมของพวกมัน - อย่างไรก็ตาม เธอตั้งใจจะถาม เจ.จี. เรื่องนี้ในโอกาสแรกแน่ๆ
คนอื่นๆ อยู่ที่ด้านล่างของคอกเพื่อปั๊มตราลูกวัวไม่กี่ตัวที่เป็นตัวหลักของฟาร์ม ซึ่งเธอประกาศความตั้งใจว่าจะไปดู แต่พี่ชายของเธอรู้ดีว่าผู้ชายจะมองการปรากฏตัวของเธอยังไง และเขาบอกเธอตรงๆ ด้วยว่าพวกเขาไม่ต้องการเธอ เขายังบอกอีกว่ามันไม่ใช่สถานที่สำหรับผู้หญิง จากนั้นเขาก็ใส่ชุดเอี๊ยมที่มอมแมมและรีบลงไปช่วยเหลือ เพราะเขาเองไม่เหนือไปกว่าการยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือเมื่อมีงานพิเศษที่ต้องทำ
เดลลา วิทมอร์จัดห้องครัวและปัดฝุ่นห้องนั่งเล่นเรียบร้อยแล้ว หลังจากนั้น ด้วยมือที่ว่างเปล่าอย่างซุกซนและความอยากรู้อยากเห็นแบบผู้หญิง เธอมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะไปตรวจสอบกระท่อมที่พักคนงานของพี่ชายของเธอ
เจ.จี. คงจะบอกเธอเหมือนกันว่ากระท่อมที่พักคนงานไม่ใช่สถานที่สำหรับผู้หญิง แต่ เจ.จี. ไม่ได้อยู่ที่นี่ ดังนั้นความเห็นของเขาก็ไม่สำคัญอะไรกับเธอ เธออยู่ที่ฟาร์มฟลายอิ้งยูมาทั้งสัปดาห์แล้ว และเริ่มรู้สึกว่าแหล่งบันเทิงที่นี่(นอกเหนือจากหนุ่มๆ ซึ่งก็น่าสนใจอยู่บ้าง)เริ่มหมดลงแล้ว - เธอเคยออกไปปีนหน้าผาชันที่โอบล้อมร่องเขาสองข้าง โดยเลือกม้าผูกอานคู่ใจตัวเล็กสีออกแดงอมน้ำตาลชื่อ ‘คอนโซ’ และผูกมิตรกับแพทซี คนครัว เธอใช้เสน่ห์ของเธอทำให้แคล เอมเม็ทท์หลงใหล และหาโอกาสแสดงให้ชิปเห็นว่าเธอคิดยังไงกับเขา; ซึ่งเป็นความสำเร็จที่ไม่น่าพอใจเลย เพราะชิปเพิกเฉยต่อเธออย่างสงบเสงี่ยมทุกครั้งที่มารยาทพื้นฐานอนุญาต
เรื่องเดียวที่ยังเหลืออยู่ก็คือ ปริศนาที่ยังไม่ได้สำรวจของกระท่อมหลังน้อยด้านล่างเนินเขา ซึ่งมีเสียงหัวเราะของผู้ชายดังออกมาในตอนเย็น เธอเฝ้ารอจนมั่นใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น จากนั้นก็คว้าหมวกเก่าของเจ.จี. มาสวมบนหัว แล้ววิ่งลงเนินเขาไปอย่างช้าๆ แต่คล่องแคล่ว
เธอแตะลูกบิดประตูด้วยมือของเธอ สายตาของเธอมองอย่างพินิจพิจารณาไปตามผนังด้านนอก สรุปได้ว่า เมื่อนานมาแล้ว ที่นี่เคยมีการทาสีขาว; เธอหมุนลูกบิดประตูอย่างรวดเร็ว พร้อมกับหันไปมองข้างหลังเหมือนเด็กที่กำลังจะขโมยคุกกี้ ก้าวเข้าไปแล้วเกือบจะล้มหัวคะมำ เพราะเธอไม่ได้คาดหวังว่าพื้นของกระท่อมที่สร้างบนเนินเขาจะมีระดับที่ต่างกันออกไปซะด้วยสิ
"เอาล่ะ!" เธอตั้งหลักตัวเองแล้วมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น สิ่งที่ทำให้เธอตกใจในตอนแรกคือ: ไม่มีเตียงสองชั้น แต่มีเตียงเหล็กธรรมดาสองเตียงและเตียงไม้สองเตียงที่ทำจากแผ่นไม้เนื้อหยาบ มีโต๊ะที่ดูตลกๆ ทำจากกล่องกาแฟคว่ำ ขาโต๊ะทำจากไม้ท่อนขนาด 2 x 4 นิ้ว และวางเกะกะอยู่กับของสะสมเล็กๆ น้อยๆ ตามสไตล์ชายโสด มีโคมไฟแก้วที่มีปล่องไฟรมควันดำคล้ำ ซองการ์ด ถุงยาสูบ และกล่องไม้ขีด มีกล่องดีบุกที่มีแกนด้ายที่หยาบมาก เข็มขนาดใหญ่ที่ดูหยาบพอๆ กัน และกรรไกรตัดกระดาษ นอกจากนี้ยังมี และมิสวิทมอร์ถึงกับอ้าปากค้างเมื่อเห็นมัน กองนิตยสารที่มีผู้นิยมอ่านกันอย่างมากมายวางอยู่ โดยมีนิตยสารเล่มล่าสุดที่เธอชื่นชอบอยู่ด้านบน เธอเดินเข้าไปใกล้และตรวจดูพวกมัน และมองไปรอบๆ ห้องด้วยสายตาที่สงสัย มีเดือย, หวาย, แส้, กางเกงขี่ม้า และเศษเล็กๆ ที่ดูแปลกๆ อยู่บนผนัง มีก้นบุหรี่และเศษไม้ขีดไฟที่เผาไหม้จำนวนนับไม่ถ้วนอยู่บนพื้นกระดานที่ขรุขระ และที่นี่ ในมือของเธอ เธอพลิกหน้านิตยสารเล่มโปรดของเธออย่างเลื่อนลอย และกระดาษแผ่นหนึ่งก็ปลิวออกมาตกลงบนพื้น คว่ำหน้า เธอโน้มตัวลงไปเก็บมันขึ้นมา มองแว่บเดียวก็ร้องด้วยความตกตะลึงจนหายใจไม่ออก
"เอ้า!"
มันเป็นเพียงภาพร่างดินสอวาดบนกระดาษโน้ตบุ๊กราคาถูกที่ไม่ได้มีเส้นขีดบรรทัด แต่ในใจของเธอก็สับสนวุ่นวายไปด้วยเครื่องหมายคำถามและเครื่องหมายอุทาน - ยิ่งดูนาน เครื่องหมายอุทานก็ยิ่งมีมากขึ้นเรื่อยๆ
รูปภาพนั้นมันเผยให้เห็นเนินเขาทื่อๆ และร่องน้ำตื้นๆ ซึ่งเธอก็จำได้อย่างแม่นยำ ในภาพเบื้องหน้า หญิงสาววัยรุ่นคนหนึ่งสวมชุดสูทที่ตัดเย็บอย่างประณีต ยืนสำรวจหมาป่าโคโยตี้ที่ตายแล้วที่อยู่แทบเท้าของเธออย่างภาคภูมิใจ ที่มุมหนึ่งของภาพมีตอไม้ผุกร่อนและมีเศษไม้ยาวบางๆ วางอยู่ข้างๆ อยู่บนพื้นดิน ด้านล่างมีตัวอักษรที่สมดุลสวยงามเขียนว่า: "บัตรประจำตัวของสาวแก่"
ปฏิเสธไม่ได้ว่าภาพนั้นเหมือนเธอยังกับแกะ แม้แต่หมวกสักหลาดทรงเฉียงเท่ๆ ที่เกิดจากลมและการวิ่งไล่ข้ามทุ่งอย่างบ้าคลั่ง ก็ยังถูกวาดถ่ายทอดไว้ด้วยความพิถีพิถัน บรรจง รอยจีบประหลาดบนแขนเสื้อของชุด ซึ่งความแม่นยำของรายละเอียดทุกสิ่งนั้นน่าทึ่งอย่างยิ่ง "และฉันคิดว่าเขาคงไม่แม้แต่จะมองฉันสักแอะ!" เป็นความคิดที่สอดคล้องกันเป็นเรื่องเป็นราวเป็นประโยคแรกของเธอ
มิสวิทมอร์เดือดดาลจนแทบควันออกหู ไม่มีผู้หญิงคนไหน (แม้จะอายุยี่สิบเอ็ดปี) อยากถูกเรียกว่า ‘สาวแก่’ โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากชายหนุ่มหน้าคม คางเหลี่ยม และริมฝีปากที่มีรูปร่างโค้งเว้าชัดเจน และใครจะไปคิดว่าผู้ชายคนนี้วาดรูปเก่งขนาดนี้ - แถมยังสังเกตเห็นรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ทุกอย่างโดยไม่ต้องมองจริงๆ สักครั้ง เดลลารู้ว่าหมวกของเธอเอียงเพราะโดนลมปะทะแรงจนแทบจะพัดหัวหลุด แต่เขาก็ไม่ควร "...บัตรประจำตัวของสาวแก่!" .. ‘สาวแก่’ อะไรกัน!
"เขาช่างกล้าอะไรเช่นนี้!"
"ขอโทษนะครับ?"
มิสวิทมอร์รีบหันกลับไปอย่างรวดเร็ว หัวใจเต้นโครมจนรู้สึกเหมือนมันกระเด็นขึ้นมาอยู่ที่คอ เธอเห็นชิปยืนอยู่ตรงประตู มองเธออย่างเย็นชา
"ฉันไม่ได้พูดอะไร" เธอพูดอย่างหยิ่งยโส ปฏิเสธทั้งๆ ที่ไร้ประโยชน์
แม้จะปฏิเสธคำพูดของตัวเองอย่างแข็งขัน แต่ชิปก็ไม่มีอะไรจะพูด เขาเดินไปที่เตียงเหล็กเตียงหนึ่ง ก้มลงแล้วดึงห่อของห่อหนึ่งออกมา ซึ่งถ้ามิสวิทมอร์ถามเขาว่ามันคืออะไร เขาคงจะเรียกมันว่า 'กระสอบสงคราม' เธอไม่ได้ถาม เธอยืนและเฝ้าดูเขา แม้ว่าสำนึกของเธอจะรับรองกับเธอว่ามันเป็นการเสียมารยาทที่ร้ายแรง และที่ของเธอควรจะอยู่ที่บ้าน แต่มิสวิทมอร์ก็มักจะขัดแย้งกับสำนึกของตัวเองอยู่เสมอ ครั้งนี้เธอยืนหยัดอยู่กับจุดยืนของเธอ โดยได้รับการสนับสนุนจากความจองหองของเธอซึ่งเป็นพันธมิตรที่สำคัญที่สุดของเธอในกรณีฉุกเฉินเช่นนี้
เมื่อเขาดึงปืนพกลูกโม่ที่น่ากลัวราวกับฆาตกรรมออกมาจากซองหนัง และค่อยๆ บรรจุกระสุนเข้าไปทีละนัด มิสวิทมอร์ก็อดใจไม่ไหวที่จะไม่เอ่ยปาก
"คุณ–กำลังจะ–ยิงอะไรบางอย่างเหรอ?"
คำถามนั้นฟังดูไร้สาระอย่างมากสำหรับทั้งคู่ เมื่อเทียบกับการกระทำของเขา
"ผมทำ" เขาตอบโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง เขากดลูกโม่กลับเข้าที่เดิม ยัดมัดของกลับเข้าไปไว้ใต้เตียงแล้วลุกขึ้น เช็ดทำความสะอาดลำกล้องปืนด้วยผ้าเช็ดหน้าผ้าไหม
แม้มิสวิทมอร์หวังว่าเขาจะไม่ฆ่าใคร แต่การกระทำที่สิ้นหวังของเขาก็ราวกับเขาพร้อมจะทำอะไรที่บ้าบิ่นก็ได้
"ใคร...คุณจะยิงอะไร?" จริงๆ แล้ว คำถามนี้มันถามขึ้นเองโดยอัตโนมัติ
ชิปเงยหน้าขึ้นมองแว่บหนึ่งซึ่งสายตาของเขาเหลือบไปเห็นภาพร่างดินสอที่อยู่ในมือของเธอ มิสวิทมอร์สังเกตเห็นว่าดวงตาของเขามีสีเข้มกว่าสีน้ำตาลอ่อนแกมทองมากกว่าเคย มันเกือบจะเป็นสีดำ และน่าแปลกที่ริมฝีปากของเขาจะไม่มีความโค้งมนเลย มันบาง ตรง และดูเข้มงวด
"ซิลเวอร์ มันขาหัก"
"โอ้!" เสียงร้องของเดลลาเต็มไปด้วยความสยดสยองอย่างแท้จริง มิสวิทมอร์รู้เรื่องราวทุกอย่างเกี่ยวกับซิลเวอร์จากแพทซี คนช่างพูดพูดว่า ชิปเคยช่วยลูกม้าสีน้ำตาลแสนสวยตัวหนึ่งที่อดอยากใกล้ตายบนทุ่งหญ้า เขาซื้อมันมาจากเจ้าของเลี้ยงดูและดูแลมันจนกระทั่งตอนนี้มันกลายเป็นหนึ่งในม้าอานขี่ที่ดีที่สุดตัวหนึ่งในฟาร์ม มันเป็นสีน้ำตาลเข้ม มีแผงคอและขนหางเป็นคลื่นสีขาวที่สวยงาม และมีเท้าสีขาว มิสวิทมอร์เพิ่งเคยเห็นชิปขี่มันลงไปตามทางเดินแถวร่องน้ำตื้นเมื่อวานนี้ และตอนนี้ หัวใจของเธอเจ็บปวดด้วยความสงสาร
"มันเกิดขึ้นได้ยังไง?"
"ผมไม่รู้ มันอยู่ในทุ่งหญ้าเล็กๆ อาจจะโดนเตะก็ได้" ชิปกระชากประตูเปิดออกอย่างแรงเกินความจำเป็น
มิสวิทมอร์เดินตรงเข้าไปหาเขาอย่างหุนหันพลันแล่น ดวงตาของเธอไม่ค่อยแจ่มใส
"อย่า อย่าเพิ่งไป! ปล่อยฉันไปดูมัน ถ้ากระดูกมันหักตรงๆ ฉันก็สามารถรักษากระดูกและช่วยชีวิตมันได้"
ชิปผู้มืดมนในความทุกข์ยาก มองเธอผ่านไหล่สี่เหลี่ยม
"คุณเป็นสัตวแพทย์หรือเปล่า ผมขอถามได้ไหม?"
มิสวิทมอร์รู้สึกว่าแก้มของเธอร้อนขึ้น แต่เธอยังคงยืนหยัดได้
"ฉันไม่ใช่ แต่กระดูกที่หักก็คือกระดูกที่หัก ไม่ว่าจะเป็นของมนุษย์หรือของสัตว์ก็ตาม!"
"อ-อ-ใช่?"
วิธีการพูด "อ-อ-ใช่?" ของชิปคือหนึ่งในอาวุธหลักในการทำลายล้างอันดับต้นๆ ของเขา เขาจะมีการออกเสียงที่แปลกประหลาดเชิงเยาะหยันเป็นครั้งคราวซึ่งทำให้เหยื่อมักจะขนลุกชันบนตัวได้ง่าย การที่จะบอกว่ามิสวิทมอร์ไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวเลยนั้น แสดงให้เห็นถึงความกล้าหาญของเธอ เธอแค่หายใจลำบากราวกับโดนน้ำเย็นสาดใส่แบบไม่ทันตั้งตัว แล้วก็พูดต่อ
"ฉันแน่ใจว่าฉันน่าจะช่วยมันไว้ได้ถ้าคุณยอมให้ฉันลอง หรือคุณอยากจะยิงมันจริงๆ เหรอ?"
กล้ามเนื้อของชิปหดตัว
กระตือรือร้นที่จะยิงมัน - เจ้าซิลเวอร์ สิ่งเดียวที่รักและเข้าใจเขาน่ะเหรอ?
"คุณอาจจะมาดูมันก็มาดูได้ ถ้าคุณต้องการ" เขาพูดหลังจากหายใจเข้าหนึ่งหรือสองลมหายใจ
มิสวิทมอร์มองข้ามความอดทนของน้ำเสียงของเขาและก้าวไปเคียงข้างเขา คว้าภาพร่างนั้นไว้ในมือของเธอโดยไม่รู้ตัว เป็นชิปเองที่มองลงมาหาเธอจากความสูงเกินปกติของเขา ซึ่งเรียกความสนใจจากเธอ
"คุณกำลังคิดที่จะใช้มันเพื่อเป็นปลาสเตอร์เหรอ?"
มิสวิทมอร์เริ่มหน้าแดง จากนั้นเชิดคางขึ้น:
"ถ้าฉันต้องการสิ่งที่ทำให้ระคายเคืองอย่างรุนแรงละก็ ใช่!" เธอค่อยๆ ม้วนกระดาษเป็นหลอดเล็กๆ แล้วสอดมันไว้ที่ด้านหน้าของเอวเสื้อเชิ้ตสีชมพูอ่อนของเธอ เพราะเธอไม่มีกระเป๋า - และชิป ผู้เฝ้าดูเธออย่างซ่อนเร้นก็รู้สึกถึงอาการบีบอัดแปลกๆ ที่หน้าอกของเขา ซึ่งเขาคิดว่าควรวางความรู้สึกแปลกประหลาดนี้ลงตรงที่คิดว่ามันเป็นความโกรธจะดีกว่าที่สุด
พวกเขาเดินลงเนินอย่างเงียบๆ ไปยังที่ที่ซิลเวอร์นอนอยู่ แผงคอที่สวยงามและเป็นประกายของมันปัดไปตามใบหญ้าอ่อนสีเขียวสดใส มันเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเสียงฝีก้าวของชิป และถอนหายใจอย่างโหยหา ชิปก้มลงมองมัน ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยม่านมืดแห่งความเจ็บปวด เดลลา วิทมอร์มองดู จากนั้นก็เพิ่งตระหนักเป็นครั้งแรกว่าความทุกข์ทรมานของม้านั้นเป็นเพียงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เมื่อเทียบกับความทุกข์ของเจ้านายของมัน สายตาของเธอเหลือบไปเห็นปืนที่บรรจุกระสุนที่นูนออกมาจากกระเป๋ากางเกงด้านหลังของเขา และเธอก็ตัวสั่น แต่ไม่ใช่เพราะซิลเวอร์ เธอเดินเข้าไปใกล้แล้ววางมือบนแผงคอที่ส่องประกายแวววาว ม้าตัวนั้นพ่นเสียงอย่างประหม่าและพยายามลุกขึ้น
"มันไม่คุ้นเคยกับผู้หญิง" ชิปพูดด้วยสำเนียงแห่งความภาคภูมิใจ "ผมเดาว่านี่คือระยะที่ใกล้ที่สุดที่มันเคยอยู่กับผู้หญิงคนหนึ่ง คุณเห็นไหม มันไม่เคยมีใครจับมันเลยนอกจากผม"
"ถ้าอย่างนั้น มันคงไม่ใช่ม้าสำหรับผู้หญิงแน่นอน" มิสวิทมอร์กล่าวด้วยความร่าเริง อย่างไรก็ตาม ในช่วงสุดท้าย ทัศนคติของเธอที่มีต่อชิปก็เปลี่ยนไปอย่างมาก "ลองทำให้มันยอมให้ฉันคลำดูรอยหักหน่อยสิ"
ด้วยการเกลี้ยกล่อมและคำปลอบโยนมากมาย ในที่สุดพวกเขาก็จัดการมันได้สำเร็จ โดยใช้เวลาไม่นานมากนัก เพราะเป็นขาหน้าที่หักและมันหักตรงเหนือข้อเท้าพอดี มิสวิทมอร์ลุกขึ้นและยิ้มให้กับดวงตาของชายหนุ่ม โดยตระหนักถึงความปรารถนาที่จะทำให้ริมฝีปากของเขากลับมาเป็นเส้นโค้งอีกครั้ง
"มันง่ายมาก" เธอประกาศอย่างร่าเริง "ฉันรู้ว่าฉันสามารถรักษามันได้ ที่บ้านเราเคยมีลูกม้าที่ขาหักในลักษณะเดียวกันเลย และมันก็หายดีสนิท และไม่แม้แต่จะเดินกะโผลกกะเผลกด้วยซ้ำ แน่นอน" เธอกล่าวเสริมอย่างจริงใจ "คุณลุงจอห์นเป็นคนรักษาให้มัน แต่ฉันก็ช่วยด้วย"
ชิปดึงหลังมือที่สวมถุงมือป้ายเช็ดน้ำตาออกจากดวงตาอย่างรวดเร็ว แล้วกลืนน้ำลายลงคอ
"มิสวิทมอร์ ถ้าคุณสามารถช่วยซิลเวอร์ได้"
มิสวิทมอร์ แพทย์จบใหม่ผู้สงวนท่าที กะพริบตาถี่ๆ และพบความจำเป็นเร่งด่วนที่จะต้องเก็บผมสีน้ำตาลที่ปลิวตามลม โดยหันหลังให้กับคาวบอยตัวสูงใหญ่ผู้ที่เผลอทำหน้ากากหล่นโดยไม่รู้ตัวในทันที เธอถอดหมวกใบเก่าของเจ.จี. ออกจากศีรษะสวยๆ หมุนหมวกกลับไปกลับมาสองครั้งแล้วใส่กลับไว้เหมือนเดิมเป๊ะๆ เว้นแต่หมวกจะเอียงไปทางหูซ้ายของเธออย่างเด่นชัดกว่าเดิมนิดหน่อย - ปัดโถว์ - มีผู้หญิงคนไหนบ้างเหรอที่สามารถสวมหมวกให้ตรงบนศีรษะได้โดยไม่ต้องอาศัยกระจกช่วย!
"เราต้องพามันขึ้นจากตรงนั้นแล้วพาไปไว้ที่คอกม้าแบบปิด ที่นั่นมีอันนึงไม่ใช่เหรอ?"
"อ-อ-ใช่" ชิปลังเล "แต่ถึงแม้จะทำเพื่อซิลเวอร์ ผมก็จะไม่ขอให้ชายชรา พี่ชายของคุณใช้มันหรอก"
"ฉันจะไปขอเอง" เธอกล่าวตอบอย่างรวดเร็ว "ฉันไม่เคยรู้สึกลำบากใจกับการขอในสิ่งที่ฉันต้องการ ถ้าฉันไม่สามารถหามันมาได้ด้วยวิธีอื่น ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมคุณถึงอยากยิงมัน คุณน่าจะรู้ว่ากระดูกแบบนี้สามารถต่อได้"
"ผมไม่ได้อยาก–" ชิปก้มลงไปไล่แมลงวันออกจากไหล่ของซิลเวอร์ "เมื่อใดก็ตามที่ม้าของฟาร์มได้รับบาดเจ็บสาหัสจนพิการ มันจะกลายเป็นเหยื่อของหมาป่าโคโยตี้ไปโดยปริยาย คาวบอยเงินเดือนสี่สิบเหรียญไม่สามารถคาดหวังอะไรได้ดีไปกว่านี้สำหรับม้าของเขาเอง"
"มันจะหายดี ไม่ว่ามันจะคาดหวังอะไรก็ตาม ฉันแค่อยากหาอะไรมาฝึกฝนต่อไป และมันก็เป็นม้าที่สวยงามมาก ถ้าหากคุณสามารถพามันขึ้นไปได้ จูงมันไปที่คอกม้าในขณะที่ฉันไปบอก เจ.จี. และหาคนมาช่วย" เธอเดินออกไป
"ฉันจะไปตามใครดี?" เธอตะโกนกลับมา
"เวียรี ถ้าคุณหาเขาเจอนะ และสลิมก็เก่งเรื่องม้าเหมือนกัน"
"สลิม นั่นคือผู้ชายตัวสูงๆ ผอมๆ งั้นเหรอ?"
"ไม่ใช่ เขาเป็นคนตัวใหญ่ และสูงเหมือนยักษ์ นั่นแหละเขา .. ส่วนผู้ชายตัวผอม สูง ขาว เหมือนเสาถั่วต่างหากที่พวกเราเรียกเขาว่า: ชอร์ตี้"
เดลลา วิทมอร์บันทึกข้อมูลเหล่านี้ไว้ในความทรงจำอย่างมั่นคง และวิ่งอย่างรวดเร็วไปยังจุดที่มีฝุ่นและเสียงดังออกมาจากคอกม้าอีกด้านถัดไป เธอปีนขึ้นไปจนสามารถมองข้ามรั้วด้านบนได้อย่างสะดวก รั้วกั้นนั้นดูสูงมากจนน่ากลัวสำหรับเธอ ซึ่งเป็นการใช้เสาตรงที่แข็งแรงไปอย่างเปล่าประโยชน์โดยชัดเจนจริงๆ
"เจ.จี.-อี–อี—อี!"
"บลา-า–า"
เสียงตอบกลับดังขึ้นมาจากแหล่งที่คาดไม่ถึงว่าจะมีวัวตัวใหญ่สีแดงพุ่งมาชนและโหม่งรั้วที่ใต้เท้าของเธออย่างแรงจนเกือบจะทำให้มิสวิทมอร์หลุดออกจากที่เกาะ วัวถอยหลังไปสองสามก้าวแล้วก้มศีรษะลงอย่างเกรี้ยวกราด
"ชิ่ว! ไปไกลๆ! ออกไปซะยัยเฒ่าขี้โมโห! โอ๊ย! เจ.จี.-อี–อี—อี!"
เวียรีซึ่งกำลังคล้องเชือกอยู่เพื่อล้อมจับลูกวัวตัวหนึ่งขึ้นไปไว้ใกล้กองไฟ และกำลังจะทำห่วงเพื่อจับลูกวัวอีกตัวหนึ่ง ทันใดนั้น วัวตัวนั้นก็พุ่งเข้าใส่รั้วเป็นครั้งที่สอง เวียรีรีบพุ่งไปข้างหน้าแม่วัวพลางควบม้าของเขาหนีรอดพ้นจากรอยแผลอันน่ากลัวจากเขาที่ยาวและชั่วร้ายของมันได้ทันอย่างหวุดหวิด แต่ขณะที่เขาหลบเลี่ยง เวียรีก็โยนเชือกของเขาด้วยการหมุนหลังมืออันเป็นเอกลักษณ์ของนักโยนเชือกผู้ชำนาญ พันไปที่หัวและเท้าหน้าข้างหนึ่งของยัยวัวเฒ่า เขาพุ่งตัวอีกครั้งไปอยู่ตรงข้ามของคอกม้า ไกลจนสุดปลายเชือกที่ยาวราวสี่สิบฟุตที่ผูกติดกับตะขอข้างอานม้าของเขา จากนั้น แม่วัวสีแดงล้มลงจนเสียงดังกระหึ่มไปทั่ว ซึ่งเพียงพอที่จะดับความปรารถนาจะก่อเรื่องวุ่นวายของมันไปได้ชั่วคราว ชอร์ตี้ คาวบอยหนุ่มตัวสูงก้าวเข้ามาปลดเชือกออกแล้วปีนขึ้นไปบนรั้ว แต่แม่วัวเพียงแค่ส่ายสีข้างที่ปวดเมื่อยและเดินกะโผลกกะเผลกไปยังอีกฟากหนึ่งของคอกม้าอย่างหงุดหงิด .. เจ.จี. และคนงานหนุ่มๆ ที่ต่างก็ปีนรั้วขึ้นไปหลบภัยเหมือนแมวตกใจปีนต้นไม้ไปก่อนแล้วเมื่อปัญหาเริ่มต้นขึ้น และเกาะติดกันเป็นแถวอยู่บนยอดรั้ว นายใหญ่เจมส์ จี.มองข้ามไหล่อย่างเหลอหลาไปสอดแนมภัยและหันไปเห็นน้องสาวของเขาเข้าพอดี ดวงตาสีควันคมกว้างเฝ้าดูผลลัพธ์กับการประพฤติตัวที่ไม่เหมาะสมของคนก่อเรื่องโดยถนัดถนี่
"เดลล์! แกขึ้นไปทำอะไรบนรั้วฟ้าร้องนั่นฟะ!" เขาตะโกนข้ามคอกม้า
"พี่ต่างหากล่ะ ขึ้นไปทำฟ้าร้องอะไรบนรั้วนั่นเจ.จี. ?" เธอสวนกลับไปหาเขา
นายใหญ่ผู้ถูกเรียกลับหลังว่าชายชราปีนลงมาอย่างไร้ซึ่งความสง่าผ่าเผย ตามมาด้วยหนุ่มๆ คนอื่นๆ
"เนี่ยเหรอที่คุณเรียกว่า ‘ขี่รั้ว’?" เธอถามอย่างอารมณ์ดี "ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว - มันหมายถึงการสำรวจทางบนรั้วด้านบนสุด"
"กลับไปที่บ้านแล้วอยู่ที่นั่นซะยัยจอมวุ่น!" เจ.จี. สั่งด้วยอาการหงุดหงิดเสียหน้า ขณะที่คนงานหนุ่มๆ เริ่มหัวเราะอย่างเห็นได้ชัดเจน และเสียงหัวเราะนั้นก็มุ่งเป้าไปที่นายใหญ่ของพวกเขาอย่างเห็นได้ชัด
"โอ้ ไม่" เสียงของเธอดังขึ้นอย่างสงบและหวานราวน้ำผึ้ง "ช่วยต้อนวัวตัวนั้นมาทางนี้อีกครั้งได้ไหม คุณ-เวียรี? ฉันชอบดู เจ.จี. ปีนรั้ว มันดีต่อสุขภาพเขา ช่วยให้เขาคล่องแคล่วว่องไวมากขึ้น และอีกอย่าง เจ.จี. คุณกำลังอ้วนขึ้นนะ รู้มั้ย?"
"รีบไปพาลูกวัวตัวนั้นมาเร็ว!" เจ.จี. วิทมอร์ตะโกน คว้าเหล็กตีตรากลับมาและหันหลังให้ผู้รังควาน
พวกหนุ่มๆ นอกเหนือจากการหัวเราะคิกคักกันอย่างลับๆ แล้วยังประพฤติตนสามัคคีที่น่ายกย่องอีกด้วย
"อ๊ะ! เจ.จี. "
"โอ๊ย! ยังไม่ไปอีกเหรอ? แกต้องการอะไร?"
"ขาของซิลเวอร์หักนะ พี่รู้มั้ย?"
"เออ! ฉันรู้ตั้งนานแล้ว ชิปไปยิงมันแล้ว แกกลับไปที่บ้านซะเหอะ อย่ามายุ่ง! แกจะทำให้วัวทุกตัวในคอกพร้อมที่จะสู้ เพราะริบบิ้นสีแดงของแก"
"มันไม่ใช่สีแดง แต่เป็นสีชมพู สีชมพูอมแดงแสนหวานฉ่ำเลยต่างหาก ถ้าหากวัวของพี่ไม่ชอบมัน มันก็ต้องได้รับการอบรมจนกว่ามันจะชอบ และชิปก็จะไม่ยิงม้าตัวนั้นหรอก เจ.จี. ฉันจะทำการประคบขาของมันและรักษาให้หาย และฉันจะขังมันไว้ในคอกม้าแบบปิดของพี่สักอัน ตอนนี้นะ เข้าใจมั้ย!"
แคล เอ็มเม็ตต์ไออย่างกะทันหันและโน้มหน้าผากลงกับราวคอกอย่างอ่อนแรง ขณะที่เวียรีโต้เถียงกับม้าของเขาอย่างไม่จำเป็นและรีบวิ่งข้ามไปที่ประตูคอก ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไหล่ของเขาสั่น..อาจจะเป็นเพราะอากาศหนาวนั่นแหละ; แม้แต่นักขี่ม้าที่กล้าหาญที่สุดบางครั้งก็ได้รับผลกระทบเช่นนั้น ใช่ไหม? อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครหัวเราะเลยล่ะ (จริงจริ๊ง!) จริงอยู่ สลิมดูจริงจังอย่างผิดปกติจนแม้กระทั่งตัวเขาเองก็ยังสงสัย ในขณะที่ดวงตาแสนสวยของแจ็คผู้สุขสันต์ก็ยังดูเศร้าโศกในทางบวกอย่างเห็นได้ชัดเจน
"ฉันต้องการผู้ชายตัวใหญ่เหมือนตึกยักษ์คนนั้นไปช่วย" (สลิมรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อยที่ถูกระบุตัวตนอย่างตรงไปตรงมาเช่นนั้น) "และคุณเวียรีด้วย" เดลลา วิทมอร์อาจจะพูดด้วยความสง่างามมากขึ้นถ้าหากเธอไม่ได้เกาะอยู่บนยอดรั้ว โดยมีปลายเท้าเล็กๆ ในรองเท้าแตะสองข้างยัดอยู่ระหว่างรั้วไม่ไกลพื้นด้านล่างมากนัก ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เธอดูเหมือนเด็กนักเรียนตัวน้อยที่น่ารักและเอาแต่ใจ
"อ้าว! กลายเป็นหมอม้าแล้วใช่ไหม ฮึ?" เจ.จี. วิทมอร์โน้มตัวลงบนเหล็กตราสินค้าของเขาแล้วหัวเราะ "เชื่อเถอะ! นั่นไม่ใช่ความคิดที่เลวร้าย ฉันมีคอกม้าแบบปิดอยู่สองอัน และมีม้าสีเทาตัวหนึ่งอยู่ในทุ่งหญ้า - ม้าเฒ่าสีเทาตัวเดียวกับที่ออกมาจากป่ารกร้าง มันเป็นโรคชักกระตุก เดี๋ยวฉันจะให้พวกเด็กๆ ไปจับมันมาแล้วคุณก็เริ่มเปิดโรงพยาบาลม้าได้เลย!"
"นั่นคงเป็นเรื่องตลกใช่ไหมเจ.จี. ? ฉันฟังไม่ออกสักทีว่าอะไรคือมุกตลกของพี่ ถ้าเป็นเช่นนั้นฉันจะหัวเราะ ฉันจะใช้อะไรก็ตามที่ฉันต้องการ และพี่ก็สามารถทำอะไรก็ได้โดยไม่ต้องมีคุณ เอ่อ ผู้ชายสองคนนั้น"
"โอ้ เอาไปเลย ม้าตัวนั้นไม่ได้เป็นของฉัน ดังนั้นฉันยินดีให้แกลองฝึกฝนฝีมือความเป็นหมอกับม้าสักพัก เฮ้ย! เดลล์! เอาของเหลวข้นๆ ที่แกเทให้ฉันกินตลอดอาทิตย์ที่ผ่านมาให้กับมันไปซะ บางทีมันอาจจะชอบรสชาติขมๆ แหวะๆ นั่นก็ได้ - ส่วนฉันไม่ชอบมันแน่นอน"
"ฉันเดาว่าพี่คงติดป้ายไว้ว่า 'เรื่องตลก โปรดหัวเราะที่นี่' ใช่มั้ย?" มิสวิทมอร์ถอนหายใจอย่างอ่อนโยน ขณะปีนลงมาอย่างระมัดระวัง
