คุณหมอตัวน้อย..คุณคาวบอยยอดรัก
(ชิป, แห่งไร่ฟลายอิ้งยู โดย : บี.เอ็ม. โบเวอร์)
บทที่ 4 - ภาพในอุดมคติ
"วันนี้ฉันคงจะไปที่ไร่เดนสันดูหน่อย" เจ.จี. กล่าวที่โต๊ะอาหารเช้าวันหนึ่ง "บางทีเราอาจจะเก็บแม่ม่ายสาวสวยคนนั้นมาดูแลบ้านให้เราได้"
"ฉันไม่ต้องการแม่ม่ายสาวสวยคนไหนมาดูแลบ้านหรอก" เดลลาโวยวาย "ฉันอยู่ได้เองสบายมากตราบเท่าที่แพทซี่อบขนมปัง เนื้อ เค้ก และอื่นๆ มันก็เพียงพอแล้ว การดูแลบ้านมันสนุกดีนะ ปัญหาเดียวคือ ฉันแทบจะไม่มีอะไรให้ยุ่งเลย ฉันจะไปสอบใบรับรองการประกอบวิชาชีพแพทย์ ดังนั้นถ้ามีใครป่วย ฉันก็จะช่วยเหลืออะไรได้บ้าง พี่บอกว่าการไปหาหมอที่ใกล้ที่สุดนั้นห่างไปห้าสิบไมล์ แต่อย่างไรก็ตาม มันไม่จำเป็นต้องมีแม่ม่ายสาวสวยมาอยู่ด้วยหรอก ฉันดูแลบ้านได้ .. มันดูดีกว่าตอนที่มาอยู่ที่นี่ พี่ก็รู้" ซึ่งคำพูดนี้คงจะไปทำร้ายความรู้สึกของคาวบอยผู้มีน้ำใจดีหลายคน หากพวกเขามาได้ยิน
"อื้ม ฉันไม่ได้ตำหนิเรื่องการดูแลบ้านของแกหรอกนะ แกทำได้ค่อนข้างดีเลยทีเดียวสำหรับมือใหม่ แต่แพทซี่จะต้องไปต้อนวัวกับคนงานอื่นๆ เวลาที่มันเริ่มต้นฤดูกาล และผู้ชายที่ฉันจ้างไว้ในไร่ จะต้องมากินข้าวกับเรา นี่เป็นวิธีที่ฉันเคยชินในการจัดการเรื่องต่างๆ ฉันไม่เคยเก่งเกินกว่าที่จะกินที่โต๊ะเดียวกับลูกน้องของฉัน ถ้าพวกเขาไม่เหมาะที่จะเป็นเพื่อนร่วมโต๊ะอาหาร ฉันก็ไล่พวกเขาออกและหาคนที่เหมาะสมมาแทน ตอนนี้ฉันมีกลุ่มคนงานนี้ที่อยู่ด้วยกันมานานแล้ว แม้แกจะอยู่กับฉันคนเดียวก็ได้ แต่แกทำอาหารสำหรับผู้ชายสองสามคนไม่ได้หรอก แกทำอาหารไม่อร่อยพอ แม้ว่ามันจะไม่ใช่เรื่องมากเกินไปก็ตาม" เจ.จี. ก็มีวิธีพูดจาตรงไปตรงมาในการพูดถึงข้อเท็จจริงที่ไม่น่าฟังบ่อยครั้ง
"เอาเถอะ จ้างแม่ม่ายสาวสวยของพี่มาเลย" เธอโต้ตอบด้วยศักดิ์ศรีที่ไร้ประโยชน์
"เธอทำอาหารเก่ง เป็นแม่บ้านชั้นยอด และเธอจะทำให้แกไม่เหงา เธอเป็นเพื่อนที่ดีทีเดียวแหละ คุณหญิงม่ายน่ะ" เขาแย้มรอยยิ้มขณะพูด "ฉันจะให้ชิปควบคุมม้า และแกก็เตรียมตัวไปกับเรานะ มันจะเป็นโอกาสให้แกได้ประเมินเพื่อนบ้านแบบที่แกมีอยู่"
มีความสุขอย่างแท้จริงในการขับรถเร็วผ่านทุ่งหญ้า แดดฤดูใบไม้ผลิที่แสนหวาน และเดลลา วิทมอร์รู้สึกตื่นเต้นจนกระทั่งพวกเขาพุ่งลงไปในหุบเขาอันลึกซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของครอบครัวเดนสัน
"ถนนเส้นนี้มันอันตรายจริงๆ!" เธออุทานออกมาเมื่อพวกเขามาถึงจุดที่ชันเป็นพิเศษ และชิปใช้แรงทั้งหมดของเขากับเบรก
"ตอนกลับ เราจะให้คุณหญิงม่ายนั่งข้างๆ แก แล้วแกจะไม่กระแทกไปมาบนเบาะมากขนาดนี้ เธอแข็งแรงมาก - แค่เกาะติดเธอไว้ แกก็จะปลอดภัย" เจ.จี. กล่าว
"ถ้าฉันไม่ชอบหน้าเธอ - และฉันรู้ว่าฉันจะไม่ชอบ - ฉันจะขึ้นไปนั่งเบาะหน้า และพี่เองก็สามารถเกาะติดเธอไว้ได้ คุณเจ.จี. วิทมอร์"
ชิปผู้เงียบมาจนถึงตอนนี้ เหลือบมองที่ไหล่ของเขาอย่างรวดเร็ว
"ง่ายมากที่คุณจะเลือกเบาะหน้า" เขาตั้งข้อสังเกตอย่างเรียบง่าย
"เจ.จี. ถ้าพี่จ้างผู้หญิงแบบนั้น "
"แบบไหน? โธ่เอ๊ย! มันเป็นนิสัยของผู้หญิงที่ชอบสรุปเอาเอง! คุณหญิงม่ายน่ะ ไม่เป็นไรหรอก เธออาจจะขี้บ่นไปหน่อย"
"ผมจะบอกว่าผู้ชายคนหนึ่งก็ขี้บ่นเหมือนกัน!" ชิปแทรกขึ้นอย่างสั้นๆ
"เอาล่ะ แสดงให้ฉันเห็นผู้หญิงที่ไม่ขี้บ่นสิ! อย่าเพิ่งว้าวุ่นใจง่ายๆ เลยเดลล์ ฉันไม่เคยเห็นผู้หญิงคนไหนที่ชิปสนใจเลย คุณหญิงม่ายน่ะไม่เป็นไรหรอก และเธอก็ทำอาหารเก่งจริงๆ แม้ฉันจะยอมรับว่าเธอพูดมากไปหน่อย"
ชิปหัวเราะอย่างน่ากลัว เจมส์ จี.ก็เลยหยุดพูด
ที่บ้าน: ชายร่างเล็ก หนวดสีเหลืองส้มเดินลงมาที่ประตูเพื่อต้อนรับพวกเขา
"อ้าว! สวัสดี! ไม่รู้เลยว่าใครกำลังมา แต่แมรี่สังเกตเห็นม้า เลยรีบออกมาต้อนรับ เชิญลงมาเลยสิ แล้วเข้ามาข้างใน! พวกเราเพิ่งกินข้าวเที่ยงเสร็จ แต่คิดว่าผู้หญิงเหล่านี้คงจะหาอะไรให้คุณทานได้นิดหน่อย นี่น้องสาวคุณเหรอ? เราได้ยินมาว่าเธออยู่ที่ฟาร์มของคุณ เธอใช่คนที่รักษาขาของม้าตัวหนึ่งของคุณมั้ย? บิล เขาเล่าให้ฟัง ฉันไม่รู้ว่าสัตวแพทย์ม้าผู้หญิงจะมีมากนักหรอก แต่ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมจะเป็นไปไม่ได้ ถ้าหากม้าของฉันมีปัญหาที่เท้า ฉันไม่รู้เหมือนกันว่ามันเป็นอะไร ฉันอยากให้คุณช่วยดูมันสักหน่อยก่อนที่คุณจะจากไป แน่นอน ฉันคาดหวังว่าจะจ่ายเงินให้คุณ"
เดลลามองเจ.จี. อย่างอ้อนวอน ซึ่งเขาก็เข้ามาช่วยเหลืออีกครั้ง ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เขาทำให้ตัวเองได้ยินนานพอที่จะอธิบายถึงธุระของพวกเขา และเน้นย้ำถึงความจริงที่ว่าพวกเขารีบร้อนมาก และได้กินข้าวเย็นมาแล้วก่อนออกเดินทางจากบ้าน ในความคิดเห็นของน้องสาว เขาพูดประโยคที่ค่อนข้างหุนหันพลันแล่นประโยคหนึ่งว่า เขาต้องการจ้างน้องสาวของมิสซิสเดนสันมาทำงานช่วงฤดูร้อน และมิสซิสเดนสันก็ตะโกนเรียกหาหลุยส์ด้วยเสียงแหลมๆ ของนางทันที
จากนั้นก็คือการปรากฏตัวของคุณหญิงม่าย ผู้ที่มีรูปร่างสูงโปร่ง ผอมเพรียวแต่ก็พอจะมีกล้ามเนื้ออยู่บ้าง เธอมีผิวสีซีด และมีท่าทีที่ประหม่า
‘เบาะหน้า..ไม่งั้นก็..เดิน!’ เดลลา วิทมอร์ประกาศกับตัวเองในใจหลังจากการตรวจสอบอย่างรวดเร็ว และเริ่มสะสมคะแนนในการตำหนิเจ.จี. อย่างรุนแรง
"หลุยส์ นี่คือ มิสวิทมอร์" มิสซิสเดนสันเริ่มต้นอย่างร่าเริง พร้อมด้วยอากาศบริสุทธิ์เต็มปอดอีกครั้ง "พวกเขามาตามคุณไปดูแลบ้านให้พวกเขา และฉันเดาว่าคุณควรจะไป ดูสิ พวกเราทำความสะอาดบ้านเกือบหมดแล้ว ยกเว้นการทาสีขาวที่ห้องใต้ดินกับห้องเก็บนม และการทาสีน้ำที่ชั้นบน ฉันจะให้บิลทำเรื่องนั้น มันคงไม่ทำให้เขาเจ็บปวดสักนิด - พวกเขาจะให้คุณยี่สิบห้าดอลลาร์ต่อเดือน และดูแลคุณตลอดฤดูร้อน และนานขึ้นอีกตราบใดที่น้องสาวของเขายังอยู่ ฉันเดาว่าคุณอาจจะไป เพราะพวกเขาหาคนอื่นที่ดูแลทุกอย่างให้อยู่ในสภาพดีและเป็นเพื่อนกับน้องสาวของเขาไม่ได้ และฉันเชื่อในการช่วยเหลือเพื่อนบ้านเมื่อทำได้ คุณไปเก็บกระเป๋าของคุณเถอะ ไม่ต้องห่วงฉัน ฉันจะจัดการเอง ตอนนี้การทำความสะอาดบ้านใกล้จะเสร็จแล้ว"
หลุยส์ก็พูดอยู่เหมือนกันแต่ดูเหมือนว่าพี่สาวของเธอจะมีปอดที่แข็งแรงกว่า และเสียงของเธอก็ลบล้างเสียงของคุณหญิงม่ายที่ถอยกลับไป 'เก็บข้าวของ'
นาฬิกาเดินไปช้าๆ ตามจังหวะของเรื่องราวประวัติศาสตร์ครอบครัวหลายบทที่ได้รับการตีความอย่างมากมายโดยมิสซิสเดนสัน; เดลลา วิทมอร์มักจะอวดเส้นประสาทที่ดีที่สุดมาตลอด แต่ในวันนี้เธอกลับมีอาการ 'กระวนกระวาย' อย่างแท้จริง
ครั้งหนึ่ง ในขณะที่นางเดนสันหันหลัง เมื่อเธอหันไปเห็นใบหน้าของชิปที่หันมาถามอย่างสงสัยที่หน้าต่างข้างนอกพอดี เธอก็ส่งสัญญาณเพื่อสื่อถึงสภาพจิตใจของเธออย่างชัดเจนจนชิปถูกดึงเข้าสู่ความรู้สึกเห็นอกเห็นใจในทันที เขาจัดเบาะที่นั่งด้านหน้าอย่างมีนัยสำคัญ..ซึ่งเขาได้รับรางวัลเป็นการพยักหน้าและยิ้มอย่างหนักแน่นแม้มันจะแอบซ่อน จากนั้นเขาก็เอนหลังอย่างสบายใจ ม้วนบุหรี่และสูบมันอย่างพึงพอใจ สงบทั้งตนเองและโลก ถึงแม้เขาจะไม่รู้เลยว่าทำไม
"และอย่างที่ฉันเคยบอกกับหลุยส์ ผู้คนต้องอดทนกับบางสิ่ง และไม่ควรออกไปหาเรื่องด้วยกระบองตีหัวตลอดเวลา หากพวกเขาคาดหวังว่าจะได้รับความสะดวกสบายใดๆ ในชีวิตนี้ เท่าที่ฉันเห็นนะ พวกเราไม่ได้โชคดีที่สุด แต่เราก็อยู่กันไปได้ตลอด และเราไม่เคยป่วย ยกเว้น…"
เสียงอึกทึกโวยวายดังขึ้นมาจากห้องด้านบนของพวกเขา ตามมาทันทีด้วยเสียงโครมครามและเสียงกระแทก เมื่อวัตถุสีชมพูขนาดเล็กพุ่งออกมาจากประตูห้องและกลิ้งลงมาอยู่กลางวงของพวกเขาอย่างรวดเร็ว มันกลายเป็นหนึ่งในเด็กๆ ของเดนสันซึ่งเตะด้วยเท้าทั้งสองข้างอย่างอ่อนแรงแล้วนอนนิ่ง
"คุณพระคุณเจ้าช่วย! เอลเลน ใครผลักซารี่ลงบันได พวกเขาฆ่าเธอตายแล้ว!"
เดลลากระโดดลุกขึ้น รีบเอามือลูบไปทั่วศีรษะและลำตัวอวบอ้วนของเด็กน้อย และเมื่อสำรวจเบื้องต้นว่าไม่มีกระดูกแตกหักแน่นอนเธอจึงอุ้มเด็กไว้ในอ้อมแขน
"ช่วยเอาน้ำเย็นมาให้หน่อยค่ะ มิสซิสเดนสัน ฉันคิดว่าเธอแค่สลบไปเท่านั้น"
"โอ้! คุณช่างคล่องแคล่วเสียจริงๆ ทุกคนเห็นได้ชัดว่าคุณรู้จักหน้าที่ของคุณ ฉันดีใจมากที่คุณอยู่ที่นี่ - นี่ลูก ไม่ร้องนะ - เอลเลน, จัสมิน, ซิบิลลี่ และก็..มาร์กริท พวกเธอลงมาหาแม่สิ!"
สี่สาวน้อยจมูกแดงและไม่เต็มใจ ถูกดึงอย่างน่าอับอายมายังกลางห้อง และสารภาพท่ามกลางน้ำตาและการตำหนิตัวเองมากมายว่าพวกเขามาแอบดู ‘แขก’ ผ่านรูลูกบิดต่างๆ บนพื้นห้อง; เนื่องจากรูลูกบิดของซารี่อยู่ติดกับกำแพง ขอบเขตการมองเห็นของเธอก็ถูกจำกัดอยู่ที่เส้นผมสีเงินยวงบนหัวและท้ายทอยของเจ.จี. ผู้ชายตัวสูงใหญ่ ซารี่ปรารถนาที่จะเห็นหมอผู้หญิงที่รักษาม้า และเมื่อเธอพยายามเบียดเสียดเข้ามาและยึดจุดชมวิวของเอลเลน สงครามแห่งการประหัตประหารก็เกิดขึ้น ซึ่งสิ้นสุดลงด้วยการล่มสลายของซารีอย่างแท้จริง
เมื่อถึงเวลาที่ศาลผู้ไต่สวนใต้ชุดผ้ากันเปื้อนนี้ถูกเลื่อนออกไป หลุยส์ก็ปรากฏตัวขึ้นและบอกว่าเธอเชื่อว่าเธอพร้อมแล้ว ซึ่งมิสวิทมอร์ได้หนีออกจากบ้านไปก่อนหน้าคนอื่นๆ ตั้งนานแล้ว - และพลังทางโทรจิตของชิปนั้นยอดเยี่ยมมากจนเขากระโดดลงมาโดยสมัครใจและช่วยเธอขึ้นมานั่งที่เบาะหน้าได้โดยไม่ต้องมีการพูดจาอะไรสักคำ
หลังจากนั้นก็เป็นสัปดาห์ที่น่าเบื่อหน่ายที่ฟาร์ม มีคุณหญิงม่ายคอยขัดพื้น ปัดฝุ่น และทำความสะอาดตั้งแต่เช้าจรดเย็น ‘คุณหมอตัวน้อย’ อย่างที่บรรดาหนุ่มๆ ผู้อาศัยอยู่ที่กระท่อมสำหรับคนงานตั้งฉายาให้ วันนี้เธอไม่อยู่บ้าน เธอไปเข้าร่วมการสอบใบรับรองการประกอบวิชาชีพแพทย์ประจำรัฐที่เฮเลนน่า
"เฮ้อ" แคลถอนหายใจยาวในวันอาทิตย์ยามบ่าย "มันแปลกประหลาดจริงๆ ที่ไม่มีคุณหมอตัวน้อยอยู่แถวนี้ เธอชอบเถียงกับชายชรา และทำให้พวกเราทุกคนต้องเถียงกันประมาณวันละครั้ง ถ้าไม่ใช่เพราะเลน อดัมส์"
"การเหวี่ยงเชือกม้าใส่คุณหมอตัวน้อยมันไม่ได้ผลหรอก" เวียรีสวนขึ้นมา "เพราะดูจากทุกๆ อย่าง เธอน่าจะมีคนคบอยู่แล้ว มีผู้ชายสักคนทางตะวันออกที่ผูกมัดเธอไว้ด้วยเชือกเส้นยาว"
"นายมีหลักฐานอะไรยืนยันรึเปล่าล่ะ?" แคลเยาะเย้ย "คุณหมอตัวน้อยไม่ได้ทำตัวในแบบที่ฉันอยากให้ผู้หญิงของฉันทำ สมมติว่าฉันอยู่ห่างจากเธอเป็นพันหรือหนึ่งพันห้าร้อยไมล์ เธอก็ไม่ได้เศร้าโศกอะไรหรอก ฉันกล้าบอกนายได้เลย"
"ถึงแม้เธอจะเขียนจดหมายเยอะมากก็ตาม ฉันรับรองเลยว่าถ้าเราลองเช็คกันดูเดี๋ยวนี้ เราคงจะเห็นว่ามีจดหมายออกไปหาหมอเซซิล แกรนธัมที่กิลเลียนรอย รัฐโอไฮโอ ทุกสัปดาห์แน่"
"จริงนะ" แจ็ค เบสท์เห็นด้วย "ฉันเองก็เพิ่งแพ็คจดหมายส่งไปเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว"
"ฉันทำได้แย่กว่านั้นอีกนะ" เวียรีพูดอย่างเหนื่อยล้า "ฉันยิงคำถามใส่เธอตรงไปตรงมา หลังจากที่เธอส่งจดหมายฉบับที่สองให้ฉัน ฉันพูดด้วยความไร้เดียงสาว่า: 'ผมเดาว่า ถ้าผมทำจดหมายนี้หายไป คงจะมีผู้ชายคนหนึ่งกระโดดขึ้นรถไฟขบวนต่อไป .. หูตาแดงก่ำ มือทั้งสองข้างถือปืนหกกระบอกมาตะโกนเรียกร้องขอคำอธิบาย' - แล้วเธอก็ยิ้มแย้ม เผยรอยบุ๋มที่แก้ม และหรี่ตาสีเทากลมโตของเธอ และพูดว่า: 'แล้วแต่คุณจะดูแลมันให้ปลอดภัยสิ' หรืออะไรทำนองนั้น ฉันสังเกตเห็นว่าเธอไม่ได้ปฏิเสธว่าเจ้าหมอนั่นจะทำเช่นนั้นจริงๆ"
"หมอสองคนในครอบครัวเดียวกัน .. ว้าว!" แคลครุ่นคิด "ถ้าฉันไม่มีผู้หญิงคนเดียวที่คุณพระคุณเจ้าสร้างมาได้โดยสมบูรณ์แบบไว้ให้แล้ว ฉันคงจะลองสู้กับหมอเซซิล แกรนธัมแห่งกิลเลียนรอย รัฐโอไฮโอเพื่อแย่งชิงเธอดูก็ได้ ฉันจะย้ำกับเขาว่า ผู้ชายคนไหนที่ยืนเฉยๆ ปล่อยให้ผู้หญิงที่แสนน่ารักและยอดเยี่ยมของเขาหนีออกมาตะลอนๆ และอยู่กับพวกคาวบอยอย่างเราเพื่อเปลี่ยนบรรยากาศ-ทุ่งหญ้า นั่นเป็นความเสี่ยงหายนะความสัพันธุ์อันใหญ่หลวง ผู้ชายคนนั้นคงต้องการการดูแล เขาไม่มีทางเรียนจบหรอก แจ็คกี้ นายไม่มีผู้หญิงที่ไหนมาดึงหัวใจนายไปมาอยู่แล้วนี่ งั้นโชว์ฝีมือหน่อยสิ ว่านายทำอะไรได้บ้างในเรื่องนี้"
"ไม่เอาหรอก" แจ็ค เบสท์พูดสั้นๆ "หัวใจของฉันทำงานอยู่ที่เดิมอย่างมั่นคงและเหมาะสม ฉันไม่อยากให้มันเตลิด เพราะผู้หญิงที่ไม่ต้องการฉันแน่ๆ ไม่ว่าด้วยราคาเท่าไหร่ ปล่อยให้สลิมลองดูเถอะ คุณหมอตัวน้อยก็ค่อนข้างจะสนิทสนมกับเขานิดหน่อยอยู่แล้ว"
ในขณะที่หนุ่มๆ สนุกสนานกับการโต้เถียงอย่างจริงจังกับสลิม ชิปเก็บแม็กกาซีนของเขาและเดินลงไปเยี่ยมเจ้าซิลเวอร์ในคอกม้า เขาดีใจที่พวกคาวบอยห่ามๆ ไม่ได้พยายามดึงเขาเข้าสู่การล้อเล่น พวกเขาไม่เคยคิดที่จะทำเช่นนั้นเลย แม้ว่าเขาจะถูกโยนเข้าไปร่วมกิจกรรมต่างๆ กับคุณหมอตัวน้อยมากกว่าคนอื่นๆ ก็ตาม ด้วยเหตุผลดีๆ หลายประการ; ประการแรก เขาฝึกม้าคู่สีครีมให้ชินกับการเทียมเกวียนและมักจะเป็นคนขับเสมอ เพราะเจมส์ จี.คิดว่ามันเกินกว่าที่เขาจะรับมือไหว และประการที่สอง เจ้าซิลเวอร์มักมีการพูดคุยกันบ่อยครั้งเกี่ยวกับความคืบหน้าในการฟื้นตัวของมัน และมีการโต้เถียงกันบ้างเกี่ยวกับวิธีการรักษา - เพราะชิปมีความคิดเห็นเป็นของตัวเองเกี่ยวกับม้า และไม่ลังเลที่จะแสดงความคิดเห็นเหล่านั้นออกมาในบางโอกาส
การที่คุณหมอตัวน้อยเขียนจดหมายถึงผู้ชายทางตะวันออกบ่อยๆ ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเขา - มันจะเกี่ยวอะไรด้วยกันได้? ถึงอย่างไรก็ตาม ผู้ชายที่ไม่มีบ้านและไม่มีผู้หญิงสักคนที่สนใจเขาก็หนีไม่พ้นที่จะรู้สึกโดดเดี่ยวในบางครั้ง เขาสงสัยว่าทำไมเขาถึงต้องสนใจ แน่นอน การใช้ชีวิตอยู่คนเดียวมาสิบปีน่าจะฆ่าความโหยหาบ้านอย่างแฝงเร้นที่เคยทำให้เขานอนไม่หลับในยามค่ำคืนได้ แม้กระทั่งในช่วงหลังๆ เวลาที่เขาเฝ้าดูแลวัวในตอนกลางคืนแล้วนึกถึงเรื่องต่างๆ - โอ้ มันช่างเป็นนรกชะมัดที่ต้องอยู่คนเดียวบนโลกใบนี้!
แคลกับเวียรี พวกเขามีผู้หญิงที่รักพวกเขา และพวกเขาก็ยินดีที่จะมีพวกเธอ - แจ็ค เบสท์และแฮปปี้แจ๊คมีพี่สาวและแม่ - แม้กระทั่งสลิมก็ยังมีคุณป้าแก่ๆ ที่ถักเสื้อคลุมและถุงมือสีแดงเขียวให้เขาเป็นของขวัญคริสต์มาสทุกปี; ชิปลูบกลุ่มขนสีขาวมันวาวของสัตว์เลี้ยงอย่างอัตโนมัติ คิดว่าเขาอาจจะพอใจได้แม้จะมีคุณป้าแก่ๆ สักคนหนึ่ง แต่เขาจะดูแลให้แน่ใจว่าเธอจะถักปลอกแขนเสื้อคลุมของเขาเป็นสีอื่นนอกเหนือจากสีที่มอบให้กับสลิมทุกปี
ส่วนคุณหมอตัวน้อยก็คงแปลกไม่น้อยถ้าเธอจะผ่านชีวิตไปโดยไม่มีใครสักคนแอบรักเธอ อาจจะมีคนอื่นอีกนอกเหนือจาก ดร. เซซิล แกรนธัม - อ่า ช่างเป็นชื่อที่น่าสะอิดสะเอียนจริงๆ! เซซิล! อาจเป็นอดอล์ฟ หรือเรจิ หรือผู้ชายอยากจะตั้งชื่อแบบนั้นเพื่ออะไรกันเหรอ? อาจจะเป็นเพราะเขาน่าจะเป็นผู้ชายประเภทที่ชื่อฟังดูแล้วเป็นหนุ่มเจ้าสำอางที่มีแก้มสีชมพู
ชิปรู้ทันทีว่าเขาหน้าตาเป็นยังไง ด้วยแรงบันดาลใจฉับพลันที่เข้ามาจู่โจมเขา เขาจึงนั่งลงบนรางหญ้า หยิบสมุดบันทึกออกจากกระเป๋าเสื้อด้านใน ลับคมดินสอที่เขาหาเจอจากอีกกระเป๋าอย่างระมัดระวัง ฉีกกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากสมุด .. และด้วยซิลเวอร์ที่มองข้ามไหล่ของเขา เขาจึงวาดภาพในอุดมคติของ ดร.เซซิล แกรนธัม
"วันนี้ฉันคงจะไปที่ไร่เดนสันดูหน่อย" เจ.จี. กล่าวที่โต๊ะอาหารเช้าวันหนึ่ง "บางทีเราอาจจะเก็บแม่ม่ายสาวสวยคนนั้นมาดูแลบ้านให้เราได้"
"ฉันไม่ต้องการแม่ม่ายสาวสวยคนไหนมาดูแลบ้านหรอก" เดลลาโวยวาย "ฉันอยู่ได้เองสบายมากตราบเท่าที่แพทซี่อบขนมปัง เนื้อ เค้ก และอื่นๆ มันก็เพียงพอแล้ว การดูแลบ้านมันสนุกดีนะ ปัญหาเดียวคือ ฉันแทบจะไม่มีอะไรให้ยุ่งเลย ฉันจะไปสอบใบรับรองการประกอบวิชาชีพแพทย์ ดังนั้นถ้ามีใครป่วย ฉันก็จะช่วยเหลืออะไรได้บ้าง พี่บอกว่าการไปหาหมอที่ใกล้ที่สุดนั้นห่างไปห้าสิบไมล์ แต่อย่างไรก็ตาม มันไม่จำเป็นต้องมีแม่ม่ายสาวสวยมาอยู่ด้วยหรอก ฉันดูแลบ้านได้ .. มันดูดีกว่าตอนที่มาอยู่ที่นี่ พี่ก็รู้" ซึ่งคำพูดนี้คงจะไปทำร้ายความรู้สึกของคาวบอยผู้มีน้ำใจดีหลายคน หากพวกเขามาได้ยิน
"อื้ม ฉันไม่ได้ตำหนิเรื่องการดูแลบ้านของแกหรอกนะ แกทำได้ค่อนข้างดีเลยทีเดียวสำหรับมือใหม่ แต่แพทซี่จะต้องไปต้อนวัวกับคนงานอื่นๆ เวลาที่มันเริ่มต้นฤดูกาล และผู้ชายที่ฉันจ้างไว้ในไร่ จะต้องมากินข้าวกับเรา นี่เป็นวิธีที่ฉันเคยชินในการจัดการเรื่องต่างๆ ฉันไม่เคยเก่งเกินกว่าที่จะกินที่โต๊ะเดียวกับลูกน้องของฉัน ถ้าพวกเขาไม่เหมาะที่จะเป็นเพื่อนร่วมโต๊ะอาหาร ฉันก็ไล่พวกเขาออกและหาคนที่เหมาะสมมาแทน ตอนนี้ฉันมีกลุ่มคนงานนี้ที่อยู่ด้วยกันมานานแล้ว แม้แกจะอยู่กับฉันคนเดียวก็ได้ แต่แกทำอาหารสำหรับผู้ชายสองสามคนไม่ได้หรอก แกทำอาหารไม่อร่อยพอ แม้ว่ามันจะไม่ใช่เรื่องมากเกินไปก็ตาม" เจ.จี. ก็มีวิธีพูดจาตรงไปตรงมาในการพูดถึงข้อเท็จจริงที่ไม่น่าฟังบ่อยครั้ง
"เอาเถอะ จ้างแม่ม่ายสาวสวยของพี่มาเลย" เธอโต้ตอบด้วยศักดิ์ศรีที่ไร้ประโยชน์
"เธอทำอาหารเก่ง เป็นแม่บ้านชั้นยอด และเธอจะทำให้แกไม่เหงา เธอเป็นเพื่อนที่ดีทีเดียวแหละ คุณหญิงม่ายน่ะ" เขาแย้มรอยยิ้มขณะพูด "ฉันจะให้ชิปควบคุมม้า และแกก็เตรียมตัวไปกับเรานะ มันจะเป็นโอกาสให้แกได้ประเมินเพื่อนบ้านแบบที่แกมีอยู่"
มีความสุขอย่างแท้จริงในการขับรถเร็วผ่านทุ่งหญ้า แดดฤดูใบไม้ผลิที่แสนหวาน และเดลลา วิทมอร์รู้สึกตื่นเต้นจนกระทั่งพวกเขาพุ่งลงไปในหุบเขาอันลึกซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของครอบครัวเดนสัน
"ถนนเส้นนี้มันอันตรายจริงๆ!" เธออุทานออกมาเมื่อพวกเขามาถึงจุดที่ชันเป็นพิเศษ และชิปใช้แรงทั้งหมดของเขากับเบรก
"ตอนกลับ เราจะให้คุณหญิงม่ายนั่งข้างๆ แก แล้วแกจะไม่กระแทกไปมาบนเบาะมากขนาดนี้ เธอแข็งแรงมาก - แค่เกาะติดเธอไว้ แกก็จะปลอดภัย" เจ.จี. กล่าว
"ถ้าฉันไม่ชอบหน้าเธอ - และฉันรู้ว่าฉันจะไม่ชอบ - ฉันจะขึ้นไปนั่งเบาะหน้า และพี่เองก็สามารถเกาะติดเธอไว้ได้ คุณเจ.จี. วิทมอร์"
ชิปผู้เงียบมาจนถึงตอนนี้ เหลือบมองที่ไหล่ของเขาอย่างรวดเร็ว
"ง่ายมากที่คุณจะเลือกเบาะหน้า" เขาตั้งข้อสังเกตอย่างเรียบง่าย
"เจ.จี. ถ้าพี่จ้างผู้หญิงแบบนั้น "
"แบบไหน? โธ่เอ๊ย! มันเป็นนิสัยของผู้หญิงที่ชอบสรุปเอาเอง! คุณหญิงม่ายน่ะ ไม่เป็นไรหรอก เธออาจจะขี้บ่นไปหน่อย"
"ผมจะบอกว่าผู้ชายคนหนึ่งก็ขี้บ่นเหมือนกัน!" ชิปแทรกขึ้นอย่างสั้นๆ
"เอาล่ะ แสดงให้ฉันเห็นผู้หญิงที่ไม่ขี้บ่นสิ! อย่าเพิ่งว้าวุ่นใจง่ายๆ เลยเดลล์ ฉันไม่เคยเห็นผู้หญิงคนไหนที่ชิปสนใจเลย คุณหญิงม่ายน่ะไม่เป็นไรหรอก และเธอก็ทำอาหารเก่งจริงๆ แม้ฉันจะยอมรับว่าเธอพูดมากไปหน่อย"
ชิปหัวเราะอย่างน่ากลัว เจมส์ จี.ก็เลยหยุดพูด
ที่บ้าน: ชายร่างเล็ก หนวดสีเหลืองส้มเดินลงมาที่ประตูเพื่อต้อนรับพวกเขา
"อ้าว! สวัสดี! ไม่รู้เลยว่าใครกำลังมา แต่แมรี่สังเกตเห็นม้า เลยรีบออกมาต้อนรับ เชิญลงมาเลยสิ แล้วเข้ามาข้างใน! พวกเราเพิ่งกินข้าวเที่ยงเสร็จ แต่คิดว่าผู้หญิงเหล่านี้คงจะหาอะไรให้คุณทานได้นิดหน่อย นี่น้องสาวคุณเหรอ? เราได้ยินมาว่าเธออยู่ที่ฟาร์มของคุณ เธอใช่คนที่รักษาขาของม้าตัวหนึ่งของคุณมั้ย? บิล เขาเล่าให้ฟัง ฉันไม่รู้ว่าสัตวแพทย์ม้าผู้หญิงจะมีมากนักหรอก แต่ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมจะเป็นไปไม่ได้ ถ้าหากม้าของฉันมีปัญหาที่เท้า ฉันไม่รู้เหมือนกันว่ามันเป็นอะไร ฉันอยากให้คุณช่วยดูมันสักหน่อยก่อนที่คุณจะจากไป แน่นอน ฉันคาดหวังว่าจะจ่ายเงินให้คุณ"
เดลลามองเจ.จี. อย่างอ้อนวอน ซึ่งเขาก็เข้ามาช่วยเหลืออีกครั้ง ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เขาทำให้ตัวเองได้ยินนานพอที่จะอธิบายถึงธุระของพวกเขา และเน้นย้ำถึงความจริงที่ว่าพวกเขารีบร้อนมาก และได้กินข้าวเย็นมาแล้วก่อนออกเดินทางจากบ้าน ในความคิดเห็นของน้องสาว เขาพูดประโยคที่ค่อนข้างหุนหันพลันแล่นประโยคหนึ่งว่า เขาต้องการจ้างน้องสาวของมิสซิสเดนสันมาทำงานช่วงฤดูร้อน และมิสซิสเดนสันก็ตะโกนเรียกหาหลุยส์ด้วยเสียงแหลมๆ ของนางทันที
จากนั้นก็คือการปรากฏตัวของคุณหญิงม่าย ผู้ที่มีรูปร่างสูงโปร่ง ผอมเพรียวแต่ก็พอจะมีกล้ามเนื้ออยู่บ้าง เธอมีผิวสีซีด และมีท่าทีที่ประหม่า
‘เบาะหน้า..ไม่งั้นก็..เดิน!’ เดลลา วิทมอร์ประกาศกับตัวเองในใจหลังจากการตรวจสอบอย่างรวดเร็ว และเริ่มสะสมคะแนนในการตำหนิเจ.จี. อย่างรุนแรง
"หลุยส์ นี่คือ มิสวิทมอร์" มิสซิสเดนสันเริ่มต้นอย่างร่าเริง พร้อมด้วยอากาศบริสุทธิ์เต็มปอดอีกครั้ง "พวกเขามาตามคุณไปดูแลบ้านให้พวกเขา และฉันเดาว่าคุณควรจะไป ดูสิ พวกเราทำความสะอาดบ้านเกือบหมดแล้ว ยกเว้นการทาสีขาวที่ห้องใต้ดินกับห้องเก็บนม และการทาสีน้ำที่ชั้นบน ฉันจะให้บิลทำเรื่องนั้น มันคงไม่ทำให้เขาเจ็บปวดสักนิด - พวกเขาจะให้คุณยี่สิบห้าดอลลาร์ต่อเดือน และดูแลคุณตลอดฤดูร้อน และนานขึ้นอีกตราบใดที่น้องสาวของเขายังอยู่ ฉันเดาว่าคุณอาจจะไป เพราะพวกเขาหาคนอื่นที่ดูแลทุกอย่างให้อยู่ในสภาพดีและเป็นเพื่อนกับน้องสาวของเขาไม่ได้ และฉันเชื่อในการช่วยเหลือเพื่อนบ้านเมื่อทำได้ คุณไปเก็บกระเป๋าของคุณเถอะ ไม่ต้องห่วงฉัน ฉันจะจัดการเอง ตอนนี้การทำความสะอาดบ้านใกล้จะเสร็จแล้ว"
หลุยส์ก็พูดอยู่เหมือนกันแต่ดูเหมือนว่าพี่สาวของเธอจะมีปอดที่แข็งแรงกว่า และเสียงของเธอก็ลบล้างเสียงของคุณหญิงม่ายที่ถอยกลับไป 'เก็บข้าวของ'
นาฬิกาเดินไปช้าๆ ตามจังหวะของเรื่องราวประวัติศาสตร์ครอบครัวหลายบทที่ได้รับการตีความอย่างมากมายโดยมิสซิสเดนสัน; เดลลา วิทมอร์มักจะอวดเส้นประสาทที่ดีที่สุดมาตลอด แต่ในวันนี้เธอกลับมีอาการ 'กระวนกระวาย' อย่างแท้จริง
ครั้งหนึ่ง ในขณะที่นางเดนสันหันหลัง เมื่อเธอหันไปเห็นใบหน้าของชิปที่หันมาถามอย่างสงสัยที่หน้าต่างข้างนอกพอดี เธอก็ส่งสัญญาณเพื่อสื่อถึงสภาพจิตใจของเธออย่างชัดเจนจนชิปถูกดึงเข้าสู่ความรู้สึกเห็นอกเห็นใจในทันที เขาจัดเบาะที่นั่งด้านหน้าอย่างมีนัยสำคัญ..ซึ่งเขาได้รับรางวัลเป็นการพยักหน้าและยิ้มอย่างหนักแน่นแม้มันจะแอบซ่อน จากนั้นเขาก็เอนหลังอย่างสบายใจ ม้วนบุหรี่และสูบมันอย่างพึงพอใจ สงบทั้งตนเองและโลก ถึงแม้เขาจะไม่รู้เลยว่าทำไม
"และอย่างที่ฉันเคยบอกกับหลุยส์ ผู้คนต้องอดทนกับบางสิ่ง และไม่ควรออกไปหาเรื่องด้วยกระบองตีหัวตลอดเวลา หากพวกเขาคาดหวังว่าจะได้รับความสะดวกสบายใดๆ ในชีวิตนี้ เท่าที่ฉันเห็นนะ พวกเราไม่ได้โชคดีที่สุด แต่เราก็อยู่กันไปได้ตลอด และเราไม่เคยป่วย ยกเว้น…"
เสียงอึกทึกโวยวายดังขึ้นมาจากห้องด้านบนของพวกเขา ตามมาทันทีด้วยเสียงโครมครามและเสียงกระแทก เมื่อวัตถุสีชมพูขนาดเล็กพุ่งออกมาจากประตูห้องและกลิ้งลงมาอยู่กลางวงของพวกเขาอย่างรวดเร็ว มันกลายเป็นหนึ่งในเด็กๆ ของเดนสันซึ่งเตะด้วยเท้าทั้งสองข้างอย่างอ่อนแรงแล้วนอนนิ่ง
"คุณพระคุณเจ้าช่วย! เอลเลน ใครผลักซารี่ลงบันได พวกเขาฆ่าเธอตายแล้ว!"
เดลลากระโดดลุกขึ้น รีบเอามือลูบไปทั่วศีรษะและลำตัวอวบอ้วนของเด็กน้อย และเมื่อสำรวจเบื้องต้นว่าไม่มีกระดูกแตกหักแน่นอนเธอจึงอุ้มเด็กไว้ในอ้อมแขน
"ช่วยเอาน้ำเย็นมาให้หน่อยค่ะ มิสซิสเดนสัน ฉันคิดว่าเธอแค่สลบไปเท่านั้น"
"โอ้! คุณช่างคล่องแคล่วเสียจริงๆ ทุกคนเห็นได้ชัดว่าคุณรู้จักหน้าที่ของคุณ ฉันดีใจมากที่คุณอยู่ที่นี่ - นี่ลูก ไม่ร้องนะ - เอลเลน, จัสมิน, ซิบิลลี่ และก็..มาร์กริท พวกเธอลงมาหาแม่สิ!"
สี่สาวน้อยจมูกแดงและไม่เต็มใจ ถูกดึงอย่างน่าอับอายมายังกลางห้อง และสารภาพท่ามกลางน้ำตาและการตำหนิตัวเองมากมายว่าพวกเขามาแอบดู ‘แขก’ ผ่านรูลูกบิดต่างๆ บนพื้นห้อง; เนื่องจากรูลูกบิดของซารี่อยู่ติดกับกำแพง ขอบเขตการมองเห็นของเธอก็ถูกจำกัดอยู่ที่เส้นผมสีเงินยวงบนหัวและท้ายทอยของเจ.จี. ผู้ชายตัวสูงใหญ่ ซารี่ปรารถนาที่จะเห็นหมอผู้หญิงที่รักษาม้า และเมื่อเธอพยายามเบียดเสียดเข้ามาและยึดจุดชมวิวของเอลเลน สงครามแห่งการประหัตประหารก็เกิดขึ้น ซึ่งสิ้นสุดลงด้วยการล่มสลายของซารีอย่างแท้จริง
เมื่อถึงเวลาที่ศาลผู้ไต่สวนใต้ชุดผ้ากันเปื้อนนี้ถูกเลื่อนออกไป หลุยส์ก็ปรากฏตัวขึ้นและบอกว่าเธอเชื่อว่าเธอพร้อมแล้ว ซึ่งมิสวิทมอร์ได้หนีออกจากบ้านไปก่อนหน้าคนอื่นๆ ตั้งนานแล้ว - และพลังทางโทรจิตของชิปนั้นยอดเยี่ยมมากจนเขากระโดดลงมาโดยสมัครใจและช่วยเธอขึ้นมานั่งที่เบาะหน้าได้โดยไม่ต้องมีการพูดจาอะไรสักคำ
หลังจากนั้นก็เป็นสัปดาห์ที่น่าเบื่อหน่ายที่ฟาร์ม มีคุณหญิงม่ายคอยขัดพื้น ปัดฝุ่น และทำความสะอาดตั้งแต่เช้าจรดเย็น ‘คุณหมอตัวน้อย’ อย่างที่บรรดาหนุ่มๆ ผู้อาศัยอยู่ที่กระท่อมสำหรับคนงานตั้งฉายาให้ วันนี้เธอไม่อยู่บ้าน เธอไปเข้าร่วมการสอบใบรับรองการประกอบวิชาชีพแพทย์ประจำรัฐที่เฮเลนน่า
"เฮ้อ" แคลถอนหายใจยาวในวันอาทิตย์ยามบ่าย "มันแปลกประหลาดจริงๆ ที่ไม่มีคุณหมอตัวน้อยอยู่แถวนี้ เธอชอบเถียงกับชายชรา และทำให้พวกเราทุกคนต้องเถียงกันประมาณวันละครั้ง ถ้าไม่ใช่เพราะเลน อดัมส์"
"การเหวี่ยงเชือกม้าใส่คุณหมอตัวน้อยมันไม่ได้ผลหรอก" เวียรีสวนขึ้นมา "เพราะดูจากทุกๆ อย่าง เธอน่าจะมีคนคบอยู่แล้ว มีผู้ชายสักคนทางตะวันออกที่ผูกมัดเธอไว้ด้วยเชือกเส้นยาว"
"นายมีหลักฐานอะไรยืนยันรึเปล่าล่ะ?" แคลเยาะเย้ย "คุณหมอตัวน้อยไม่ได้ทำตัวในแบบที่ฉันอยากให้ผู้หญิงของฉันทำ สมมติว่าฉันอยู่ห่างจากเธอเป็นพันหรือหนึ่งพันห้าร้อยไมล์ เธอก็ไม่ได้เศร้าโศกอะไรหรอก ฉันกล้าบอกนายได้เลย"
"ถึงแม้เธอจะเขียนจดหมายเยอะมากก็ตาม ฉันรับรองเลยว่าถ้าเราลองเช็คกันดูเดี๋ยวนี้ เราคงจะเห็นว่ามีจดหมายออกไปหาหมอเซซิล แกรนธัมที่กิลเลียนรอย รัฐโอไฮโอ ทุกสัปดาห์แน่"
"จริงนะ" แจ็ค เบสท์เห็นด้วย "ฉันเองก็เพิ่งแพ็คจดหมายส่งไปเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว"
"ฉันทำได้แย่กว่านั้นอีกนะ" เวียรีพูดอย่างเหนื่อยล้า "ฉันยิงคำถามใส่เธอตรงไปตรงมา หลังจากที่เธอส่งจดหมายฉบับที่สองให้ฉัน ฉันพูดด้วยความไร้เดียงสาว่า: 'ผมเดาว่า ถ้าผมทำจดหมายนี้หายไป คงจะมีผู้ชายคนหนึ่งกระโดดขึ้นรถไฟขบวนต่อไป .. หูตาแดงก่ำ มือทั้งสองข้างถือปืนหกกระบอกมาตะโกนเรียกร้องขอคำอธิบาย' - แล้วเธอก็ยิ้มแย้ม เผยรอยบุ๋มที่แก้ม และหรี่ตาสีเทากลมโตของเธอ และพูดว่า: 'แล้วแต่คุณจะดูแลมันให้ปลอดภัยสิ' หรืออะไรทำนองนั้น ฉันสังเกตเห็นว่าเธอไม่ได้ปฏิเสธว่าเจ้าหมอนั่นจะทำเช่นนั้นจริงๆ"
"หมอสองคนในครอบครัวเดียวกัน .. ว้าว!" แคลครุ่นคิด "ถ้าฉันไม่มีผู้หญิงคนเดียวที่คุณพระคุณเจ้าสร้างมาได้โดยสมบูรณ์แบบไว้ให้แล้ว ฉันคงจะลองสู้กับหมอเซซิล แกรนธัมแห่งกิลเลียนรอย รัฐโอไฮโอเพื่อแย่งชิงเธอดูก็ได้ ฉันจะย้ำกับเขาว่า ผู้ชายคนไหนที่ยืนเฉยๆ ปล่อยให้ผู้หญิงที่แสนน่ารักและยอดเยี่ยมของเขาหนีออกมาตะลอนๆ และอยู่กับพวกคาวบอยอย่างเราเพื่อเปลี่ยนบรรยากาศ-ทุ่งหญ้า นั่นเป็นความเสี่ยงหายนะความสัพันธุ์อันใหญ่หลวง ผู้ชายคนนั้นคงต้องการการดูแล เขาไม่มีทางเรียนจบหรอก แจ็คกี้ นายไม่มีผู้หญิงที่ไหนมาดึงหัวใจนายไปมาอยู่แล้วนี่ งั้นโชว์ฝีมือหน่อยสิ ว่านายทำอะไรได้บ้างในเรื่องนี้"
"ไม่เอาหรอก" แจ็ค เบสท์พูดสั้นๆ "หัวใจของฉันทำงานอยู่ที่เดิมอย่างมั่นคงและเหมาะสม ฉันไม่อยากให้มันเตลิด เพราะผู้หญิงที่ไม่ต้องการฉันแน่ๆ ไม่ว่าด้วยราคาเท่าไหร่ ปล่อยให้สลิมลองดูเถอะ คุณหมอตัวน้อยก็ค่อนข้างจะสนิทสนมกับเขานิดหน่อยอยู่แล้ว"
ในขณะที่หนุ่มๆ สนุกสนานกับการโต้เถียงอย่างจริงจังกับสลิม ชิปเก็บแม็กกาซีนของเขาและเดินลงไปเยี่ยมเจ้าซิลเวอร์ในคอกม้า เขาดีใจที่พวกคาวบอยห่ามๆ ไม่ได้พยายามดึงเขาเข้าสู่การล้อเล่น พวกเขาไม่เคยคิดที่จะทำเช่นนั้นเลย แม้ว่าเขาจะถูกโยนเข้าไปร่วมกิจกรรมต่างๆ กับคุณหมอตัวน้อยมากกว่าคนอื่นๆ ก็ตาม ด้วยเหตุผลดีๆ หลายประการ; ประการแรก เขาฝึกม้าคู่สีครีมให้ชินกับการเทียมเกวียนและมักจะเป็นคนขับเสมอ เพราะเจมส์ จี.คิดว่ามันเกินกว่าที่เขาจะรับมือไหว และประการที่สอง เจ้าซิลเวอร์มักมีการพูดคุยกันบ่อยครั้งเกี่ยวกับความคืบหน้าในการฟื้นตัวของมัน และมีการโต้เถียงกันบ้างเกี่ยวกับวิธีการรักษา - เพราะชิปมีความคิดเห็นเป็นของตัวเองเกี่ยวกับม้า และไม่ลังเลที่จะแสดงความคิดเห็นเหล่านั้นออกมาในบางโอกาส
การที่คุณหมอตัวน้อยเขียนจดหมายถึงผู้ชายทางตะวันออกบ่อยๆ ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเขา - มันจะเกี่ยวอะไรด้วยกันได้? ถึงอย่างไรก็ตาม ผู้ชายที่ไม่มีบ้านและไม่มีผู้หญิงสักคนที่สนใจเขาก็หนีไม่พ้นที่จะรู้สึกโดดเดี่ยวในบางครั้ง เขาสงสัยว่าทำไมเขาถึงต้องสนใจ แน่นอน การใช้ชีวิตอยู่คนเดียวมาสิบปีน่าจะฆ่าความโหยหาบ้านอย่างแฝงเร้นที่เคยทำให้เขานอนไม่หลับในยามค่ำคืนได้ แม้กระทั่งในช่วงหลังๆ เวลาที่เขาเฝ้าดูแลวัวในตอนกลางคืนแล้วนึกถึงเรื่องต่างๆ - โอ้ มันช่างเป็นนรกชะมัดที่ต้องอยู่คนเดียวบนโลกใบนี้!
แคลกับเวียรี พวกเขามีผู้หญิงที่รักพวกเขา และพวกเขาก็ยินดีที่จะมีพวกเธอ - แจ็ค เบสท์และแฮปปี้แจ๊คมีพี่สาวและแม่ - แม้กระทั่งสลิมก็ยังมีคุณป้าแก่ๆ ที่ถักเสื้อคลุมและถุงมือสีแดงเขียวให้เขาเป็นของขวัญคริสต์มาสทุกปี; ชิปลูบกลุ่มขนสีขาวมันวาวของสัตว์เลี้ยงอย่างอัตโนมัติ คิดว่าเขาอาจจะพอใจได้แม้จะมีคุณป้าแก่ๆ สักคนหนึ่ง แต่เขาจะดูแลให้แน่ใจว่าเธอจะถักปลอกแขนเสื้อคลุมของเขาเป็นสีอื่นนอกเหนือจากสีที่มอบให้กับสลิมทุกปี
ส่วนคุณหมอตัวน้อยก็คงแปลกไม่น้อยถ้าเธอจะผ่านชีวิตไปโดยไม่มีใครสักคนแอบรักเธอ อาจจะมีคนอื่นอีกนอกเหนือจาก ดร. เซซิล แกรนธัม - อ่า ช่างเป็นชื่อที่น่าสะอิดสะเอียนจริงๆ! เซซิล! อาจเป็นอดอล์ฟ หรือเรจิ หรือผู้ชายอยากจะตั้งชื่อแบบนั้นเพื่ออะไรกันเหรอ? อาจจะเป็นเพราะเขาน่าจะเป็นผู้ชายประเภทที่ชื่อฟังดูแล้วเป็นหนุ่มเจ้าสำอางที่มีแก้มสีชมพู
ชิปรู้ทันทีว่าเขาหน้าตาเป็นยังไง ด้วยแรงบันดาลใจฉับพลันที่เข้ามาจู่โจมเขา เขาจึงนั่งลงบนรางหญ้า หยิบสมุดบันทึกออกจากกระเป๋าเสื้อด้านใน ลับคมดินสอที่เขาหาเจอจากอีกกระเป๋าอย่างระมัดระวัง ฉีกกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากสมุด .. และด้วยซิลเวอร์ที่มองข้ามไหล่ของเขา เขาจึงวาดภาพในอุดมคติของ ดร.เซซิล แกรนธัม
